Проклятье, надо было на вокзале попытаться снять отпечаток ее ауры! Но на свежем воздухе, в толпе народа да еще с больной головой… Гиблое дело.
Напарник встряхнулся и изложил свой нехитрый план:
— Консьержа я возьму на себя. Заставлю показать погреб, котел отопления и всякое такое. В общем, найду чем его занять. Сумеешь найти нужную квартиру?
— Если купюра там — сумею, — пообещала я. Возможно, птичка давно упорхнула и мы собираемся взламывать опустевшую клетку. — Если повезет, справлюсь за четверть часа.
Придется потрудиться, но дело того стоит.
Дэнни кивнул.
— Окей. Держи.
В мою протянутую ладонь легла массивная связка ключей, снабженных бирками с надписями вроде «котельная» или «кв.1»
— Ну, я пошел. Дай мне четверть часа.
Он криво улыбнулся и расхлябанной, нарочито неторопливой походкой направился к подъезду, насвистывая какую-то веселую мелодию. Том устроился поудобнее и преспокойно развернул газету.
Я засекла время по наручным часам, досадуя, что не прихватила с собой сигарет. Ничего не поделаешь, впредь будет мне наука.
Выждав оговоренные пятнадцать минут, я нашла на связке ключ от подъезда и взбежала на крыльцо. Азарт пузырьками бурлил в крови, заставив позабыть о неудобных туфлях, бессонной ночи и ноющей голове.
В вестибюле было тихо, откуда-то снизу доносился возбужденный голос консьержа. На конторке лежал брошенный впопыхах журнал, рядом валялся приоткрытый портсигар, а в пепельнице тлел окурок. Жадно втянув носом сигаретный дым, я взяла себя в руки и направилась к почтовым ящикам. Их насчитывалась ровно дюжина, как и звонков в квартиры. Итак, по четыре квартиры на этаже, с какого начать?
Пожалуй, с первого. Если, паче чаяния, консьерж раньше времени вырвется из цепких рук моего напарника, он не должен застать меня на месте преступления. Конечно, ничего серьезного мне не угрожает — даже если этот осел вызовет полицию, что с того? Хозяйке не возбраняется как гулять по собственному дому, так и устраивать проверки служащим. Другой вопрос, что объясняться по этому поводу, пока рыжая шантажистка улепетывает, мне как-то не улыбалось.
Я прошла по ковровой дорожке к ближайшей двери, украшенной цифрой «1» и визитной карточкой с именем «Джошуа Монтгомери», прикрыла глаза и прислушалась к своим чувствам… Мимо.
Одну за другой я проверила квартиры первого этажа, затем прошлась по второму. Впустую. По закону подлости, нужная мне квартира оказалась предпоследней на третьем.
Искомая банкнота четко и ясно ощущалась за дверью, на которой значилось имя «мисс Алисия Райан». Уф, значит, шантажистка еще тут! Какое облегчение.
Голоса внизу стали ближе. Кажется, время на исходе, надо поспешить.
На звонок никто не ответил, на стук тоже не отозвались. Я прижалась ухом к двери и прислушалась. Ни звука, ни шороха. Что-то тут не так. Не могла же она сбежать, бросив деньги! Больше похоже, что она откуда-то узнала о «непростой» купюре и избавилась от нее. Но если так, то откуда? План был известен лишь нам с Дэнни и Бойдам. Мы с напарником о нем точно не распространялись, значит…
Я встряхнула головой. Нужно решаться: войти или нет? Если меня застанут внутри, неприятностей не оберешься. Хотя дом принадлежит мне, квартира сдана внаем, и проникать в нее — во всяком случае, без веских причин — я не вправе. Ладно, в крайнем случае отопрусь, что услышала внутри стон и поспешила на помощь. Версия хлипкая, что и говорить (ключи-то я заранее прихватила!), но для хорошего адвоката сойдет. Дариан, разумеется, прочитает мне мораль, но помочь не откажется.
Скривившись, как всегда при воспоминании о любимом кузене, я выбрала на связке нужный ключ. Охранное заклятие простенькое, замок доброго слова не стоит.
Дверь отворилась легко, даже не скрипнув. С сильно бьющимся сердцем шагнув через порог, я огляделась. Темно-красные стенные панели, черно-белый плиточный пол, хрустальная люстра, золоченая рама трюмо, алый бархатный диванчик в углу и алые же портьеры. И ни души. Кажется, птичка все-таки упорхнула.
Стараясь ни к чему не прикасаться, я осторожно заглянула в комнату и невольно поморщилась. Если тут и слышались стоны, на которые я якобы поспешила, то разве что стоны страсти. Большую часть аляповатой спальни занимала большая круглая кровать, застеленная шелковым — разумеется, золотистым! — покрывалом. На обклеенных красными обоями стенах красовались непристойные картины, а над постелью висело огромное зеркало.
Эта сверкающая пошлость так меня заворожила, что тело я заметила не сразу.
Она лежала навзничь, раскинувшись на пушистом ковре головой к декоративному камину. Подкрашенный вишневой помадой рот приоткрыт, в широко раскрытых глазах застыло удивление, светло-зеленое платье немного перекошено, белокурые волосы разметались по золотистому ворсу.
Постойте, белокурые? Я присела перед ней на корточки и тщательно осмотрела тело. Кровь под головой уже впиталась в длинный ворс ковра. Похоже, убийца поджидал жертву в квартире и расправился с ней, как только она вошла — стукнул по голове массивным пресс-папье в виде уродливой каменной толстухи, валявшимся тут же, отобрал портфель… Но ведь «счастливая» купюра по-прежнему где-то тут!
Я огляделась по сторонам, прислушалась к своему чутью, морщась и потирая виски. Голова опять разболелась, но дело прежде всего.
Деньги — жалкая десятая часть от уплаченного Бойдами — нашлись в ее сумочке. Там же обнаружилось водительское удостоверение на имя Алисии Райан. В шкафу на подставке красовались рыжий парик и приметная зеленая шляпка.
Любопытно. Неужели эта мисс Райан с такими предосторожностями обставила передачу денег, чтобы потом прямой наводкой привести меня в собственную квартиру? Конечно, она не знала, что мы за ней следим, но предполагать-то могла?! Почему же она не пыталась оторваться от возможной погони? Хотя может статься, что она не собиралась задерживаться в квартире дольше пяти минут. Прихватить кое-какие личные вещи, снять парик — и раствориться в городе, только ее и видели. Судя по пустым полкам и вешалкам, большую часть вещей отсюда вывезли заблаговременно.
Тут меня поразила ужасная мысль. Раз мы следовали по пятам за убитой и не видели, чтобы кто-то отсюда выходил, значит, убийца может прятаться где-то здесь?!
Осторожно «прощупав» квартиру, я вздохнула с облегчением, не обнаружив ни души.
Я вернулась к телу и присмотрелась к обезображенному смертью лицу. Никаких сомнений, та самая шантажистка, к тому же она мне кого-то напоминала…
Влипнуть в дело об убийстве мне не улыбалось, так что я огляделась по сторонам. Убедившись, что не оставила никаких следов, я осторожно вышла за дверь и, таясь, спустилась по лестнице.
Дэнни, умница, снова куда-то утащил консьержа (кажется, запугав его до икоты) и отвлекал изо всех сил.
На цыпочках, стараясь не цокать каблуками, я выбралась из подъезда и рванула прямиком к такси. Ноги у меня подкашивались, и я почти упала на сиденье.
— Что? — встревожился Том, сразу поняв, что происходит что-то неладное. — Рвем когти?
Я молча кивнула, пытаясь унять колотящееся сердце и собраться с мыслями.
— Найти какой-нибудь телефон-автомат, только не совсем поблизости, — попросила я, поразившись, каким хриплым стал мой голос. Хотя сейчас мне это на руку.
Том в мгновение ока домчал меня до аптеки — не ближайшей, где меня могли запомнить, а через несколько кварталов.
Я велела ему возвращаться за Дэнни и посигналить, давая знать, что игра окончена, а сама купила совершенно ненужную мне зубную пасту, чтобы разменять деньги на мелкие монеты, и направилась к телефонной будке.
Набрала номер ближайшего полицейского участка, прохрипела в трубку: «Женщину убили!» и назвала адрес.
Теперь следовало встретиться с Дэнни и как можно скорее поговорить с клиентами. Каша заварилась нешуточная.
Проклиная неудобные туфли, я прошла пешком два квартала и лишь затем осмелилась взять такси. Говорят, что пока что невозможно отследить звонок из автомата, но береженого бог бережет.
Я была слишком растеряна, чтобы объясняться с полицией, пока не приведу мысли в порядок. По всему выходило, что мисс Райан прикончил подельник, следовательно, без информации о шантаже при поисках убийцы не обойтись. Нам придется во всем признаться полиции, иначе мы с Дэнни рисковали лишиться своих лицензий или даже угодить за решетку за препятствование правосудию.
При таком раскладе выходило, что деньги свои Бойды потеряли впустую — полиция все равно вытащит их секрет на свет божий.
Проклятый убийца! Из-за него мы все в такой… Впрочем, хватит стенать.
Эйприл при моем появлении даже не подняла головы. Пробормотала «добрый, добрый» и вновь отважно ринулась на битву с бумагами, коих перед ней высилось несколько стопок. Последние недели выдались жаркими — во всех смыслах — так что было не до отчетов, теперь приходилось наверстывать.
Под стрекот печатной машинки я доковылала до кабинета напарника и захлопнула за собой дверь. Со стоном стащила с себя туфли и рухнула в кресло. Дэнни поднял брови, пододвинул ко мне портсигар с пепельницей и щелкнул зажигалкой.
— Мой спаситель, — выдохнула я, затянувшись, и пошевелила пальцами ног.
— А теперь рассказывай! — велел Дэнни, одарив меня еще и чашкой черного как вакса кофе. — Почему ты оттуда так резво удрала? Она пригрозила полицией?
— Полиция там скоро будет безо всяких угроз, — хмыкнула я, сделав первый глоток и передернулась от бодрящей горечи. Очень кстати, потому что голова после бессонной ночи и дневных приключений трещала нещадно. — Кстати, наша рыженькая оказалась блондинкой, хотя волосы, похоже, крашеные.
— Да хоть брюнеткой, — не утерпел напарник, вытянув длинные ноги. — Давай ближе к делу.
Я пожала плечами.
— Как изволишь. Денег нет, зато есть труп. Так достаточно близко к делу?
Дэнни вытаращил глаза.
— Шутишь?
— Если бы. Похоже, постарался соучастник, потому что портфель с деньгами исчез. В сумочке я нашла некоторую сумму денег и водительские права на имя Алисии Райан. Больше в квартире никого не было, так что я очень хотела бы знать, куда делся убийца.
— Вышел через черный ход, — Дэнни хмурился и грыз нижнюю губу. — Дверь на запоре, но у многих жильцов есть ключи. Значит, случайный убийца отпадает.
— Еще бы, — согласилась я, затянувшись. — Если уж он знает там все ходы-выходы. И знаешь, что любопытно? Убийца почему-то оставил ту самую купюру.
Дэнни напрягся и подался вперед, скрипнув ножками кресла.
— Случайность? — предположил он без особой уверенности.
— Видимо, так, — нехотя согласилась я. — Иначе придется заподозрить, что Бойды проболтались.
— И неплохо бы проверить их алиби… — пробормотал Дэнни как бы про себя.
Я вздрогнула, чуть не облившись кофе, и недоверчиво воззрилась на него.
— С какой стати? Нас ведь не нанимали расследовать это убийство!
Он еще сильнее подался вперед и почти лег грудью на стол.
— Ее прикончили прямо у нас под носом. Теперь нам придется отказаться от дела, вернуть аванс и выложить все карты полиции. Ты предлагаешь это просто так проглотить?
— Я предлагаю не пороть горячку, — ответила я жестко. Кузена иногда заносило и надо бы его попридержать. — Давай сначала переговорим с Бойдами. Кстати, нужно еще вернуть дяде Джону ключи.
— А, да, — почему-то у Дэнни сделалось странное лицо, как будто его мучила изжога. — Ладно, поехали.
Если мистер и миссис Бойд были рады нас видеть, то тщательно это скрывали.
Когда горничная после долгих уговоров все-таки проводила нас в гостиную, первыми словами Джейн Бойд было:
— Что вам здесь нужно?
Пожалуй, я могла бы ее извинить. Судя по синякам под глазами и осунувшемуся лицу, миссис Бойд давно нормально не спала и толком не ела. Муж выглядел не лучше, и на контрасте с безупречно отглаженным костюмом и свежей рубашкой его лицо казалось еще более помятым.
— У нас срочные новости, — сообщил Дэнни, остановившись на пороге. Присесть нам не предложили.
Я встала рядом, с интересом рассматривая просторную комнату. Похоже, миссис Бойд увлекалась рукоделием, в рамках на стенах висели несколько вышитых картин, выполненных с большим мастерством.
Вести разговор я предоставила напарнику, как более опытному в таких делах. Для препирательства с клиентами мне недостает терпения.
— Какие? — неприветливо осведомилась миссис Бойд, а ее муж взорвался:
— Вы понимаете, что явившись сюда, поставили под удар все дело?! Если из-за вас все выплывет…
— Выплывет, — перебил Дэнни жестко. — Потому что вашу шантажистку — кстати, ее звали Алисией Райан — убили. Так что делом займется полиция.
Джейн ошеломленно застыла, вцепившись обеими руками в край стола. Стивен Бойд набычился и сказал резко:
— Что вы несете?! Алисия никак не могла…
— Алисия умерла?! — миссис Бойд смертельно побледнела. Теперь ее лицо не назвал бы красивым даже самый снисходительный критик, так искажено оно было гневом и горем.
Я вцепилась в локоть напарника, наконец сообразив, кого мне напоминала убитая. Кузен покосился на меня и дернул уголком рта.
— Вы все врете! — выкрикнула она, почти не владея собой. — Это неправда!
— Бросьте, миссис Бойд, — вздохнул Дэнни, отряхивая с рукава невидимую пылинку. — Мисс Корбетт видела тело собственными глазами, это не ложь и не шутка. Узнать, кто такая Алисия Райан, будет нетрудно, так что лучше скажите сами.
Она прижала ладони ко рту, глядя на нас остановившимся взглядом.
— Сестра моей жены, — объяснил мистер Бойд, чуть ссутулив плечи. Вокруг его глаз обозначилась паутина мелких морщин. — Но вы ошибаетесь, она никак не может быть к этому причастна.
— Она даже не знала! — выкрикнула миссис Бойд, сжав кулаки. — Она ничего не знала, я ей не говорила!
— Мама? — в приоткрывшуюся дверь просунулась темноволосая мальчишеская голова. — Что случилось? Почему ты кричишь?
Мальчишка был симпатичный. Живые умные глаза, любопытная физиономия, веснушки на курносом носу.
При виде сына лицо Джейн дрогнуло.
— Ничего, все в порядке, — она отважно попыталась улыбнуться. — Иди пока погуляй.
— Ты скоро придешь? — настойчиво потребовал мальчик, стрельнув глазами в Дэнни, и замер. На его конопатой физиономии отразился испуг.
— Скоро, — пообещала она. — Иди к себе.
Мальчик не отреагировал, и миссис Бойд повторила:
— Марк, ты слышишь? Иди к себе, у нас взрослый разовор.
Он вздрогнул, кивнул и испарился, а миссис Бойд прошипела:
— Видите, что вы натворили? Марк едва не услышал лишнего!
— Миссис Бойд, — снова перебил Дэнни, сунув руки в карманы. — Мы могли бы сразу передать сведения в полицию. Вместо этого мы первым делом сообщили вам, чтобы вы успели подготовиться.
— Как любезно, — ядовито ответил Стивен и, подойдя к бару, плеснул в два стакана виски. Сам он пил неразбавленный, жене щедро добавил содовой и лимонного сока.
— Любезно, — согласился Дэнни, невольно сглотнув. Погода стояла жаркая, а день выдался суетным, так что от чего-нибудь прохладительного мы бы не отказались. Однако нас не угостили. — Миссис Бойд, подумайте хорошенько. Если ваша сестра была не в курсе, то откуда у нее та самая купюра?
— Вы подкинули! — прошипела она, стиснув стакан.
Дэнни воздел глаза к потолку.
— Зачем? Кстати, деньги-то были у шантажиста, мы к ним даже не прикасались. Что вы на это скажете?
— Скажу, — мистер Бойд со звоном поставил опустевший стакан, — что у нас не требовали никакого выкупа, пока в дело не вмешались вы!
Вот же гад! Намек, что это мы его шантажировали, был более чем прозрачным.
Дэнни застыл.
— Вот, значит, как… — проговорил он медленно, а я прикусила язык, чтобы не встрять. — Что же, с этого момента мы больше не занимаемся вашим делом. Вот ваш аванс.
Лицо Дэнни побелело от бешенства, он крепко сжал челюсти и сжал кулаки. Он положил чек на стол перед мистером Бойдом и развернулся, чтобы уйти.