— Агх! — завопила я. — Почему я не могу этого сделать? Это просто. Куда проще?!
— Инстинкты говорят тебе пятиться, — он присел рядом со мной. — Это сложно изменить.
Странный трепет смятения появился в груди. Его тон нельзя было назвать добрым, но он и не был злым, нетерпеливым или оскорбляющим.
— Инстинкты hh’ainun глупые, — добавил он. — Потому вас так просто убить.
Ах, вот и оскорбление. Мне стало почему-то лучше. Терпеливый Заилас ощущался странно.
Мы заняли позиции, и Заилас снова и снова бросался на меня, пока я пыталась совладать с паникой и желанием пятиться. Процесс был медленным. Я порой умудрялась отскочить в сторону, но как только он менял направление и бросался снова, побеждал инстинкт попятиться.
После получаса я задыхалась, все тело болело от падений. Заилас не занял стойку для нападения, а окинул меня взглядом. Он, конечно, ни капли не устал.
— Ты должна попробовать это, когда не видишь нападение охотника, — решил он.
Я с опаской подняла голову.
— Ты пойдешь в лес, а я буду охотиться на тебя.
Мне стало не по себе.
— Это точно плохая идея.
— На? Почему?
Я открыла рот, но признание, что его предложение звучало пугающе, не помогло бы.
— Я устала.
— Такая слабая, драда, — заявил он. — Иди.
Хмурясь, я пошла в лес. Я сделала пять шагов и оглянулась. Поляна была пустой. Заилас уже пропал в дождливом мраке.
Я сильнее прижала воротник куртки к шее и пошла быстрее. Сердце колотилось, и шею сзади покалывало. Я дрожала от холода, а свежая волна адреналина не могла помочь уставшим мышцам. Стук дождя и шорох ветра мешали уловить другие звуки.
Где-то неподалеку был демон, охотящийся на меня.
Я разглядывала деревья, останавливалась после каждой пары шагов, искала его. Нервы были на пределе, пальцы дрожали. Он следил за мной. Я ощущала это. Я поспешила по еловой чаще, стараясь уйти подальше от невысокого, но отвесного обрыва и оврага, затопленного водой. Я судорожно выдохнула, подняла руку, чтобы убрать мокрую челку с лица.
Вспышка сорвалась с ближайшего дерева. Заилас приземлился и бросился, выпустив когти. Я закричала и отпрянула в бездумной панике. Я споткнулась, но он все еще нападал. Я отступила еще раз.
Там не было земли.
Я накренилась с еще одним воплем. Заилас остановился, а я рухнула на спину и съехала по мокрому склону оврага. Я хлюпала по пути до дна, рот был раскрыт в ужасе.
Заилас стоял сверху, смотрел на меня без эмоций.
Мои плечи хлюпнули, я села. Я вытащила руку из коричневой жижи и смотрела с отвращением. Дождь стучал меня по голове.
Я подняла взгляд на демона.
— Почему ты не поймал меня?
Он мог, я не сомневалась.
Его хвост взметнулся.
— Нужно было идти боком.
— Ты… — ярость закипала во мне. — Ты заставил меня упасть туда намеренно?
Еще взмах хвостом.
— В следующий раз иди боком.
Я скрипнула зубами. Я подавляла жгучий гнев, пылающий во мне, но он вырвался. Я встала со спиной, покрытой вонючей грязью, и стала кричать все оскорбления, какие знала.
На этом мой первый урок поведения «умной добычи» закончился.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Я сверлила взглядом улицу за дверью квартиры, стекло было усилено решеткой. Утренний дождь утих пару часов назад, и тротуар влажно блестел.
Хоть я могла остыть за день, я все еще злилась на Заиласа за то, что он намеренно напал на меня, чтобы я упала в грязный овраг. Он тоже злился. Во время наших состязаний по крику — которые продолжились, когда я попала домой, и он смог покинуть инфернус — он заявил, что я была слишком «zh’ūltis», потому не могла ничего выучить, и он зря потратил время.
Ясное дело, я это плохо восприняла.
Фары вспыхнули за дверью, и грузовик остановился у дома. Кто-то помахал мне с пассажирского места.
Я вышла на холодный ветер. Дверца грузовика отъехала, свет в салоне озарял мификов, сидящих на скамьях. Я забралась внутрь, удивившись, что Зора была на средней скамье, хлопала по пустому месту рядом с собой, а не вела машину.
— Готова? — спросила она, пока я возилась с поясом безопасности.
Ее напарник с прошлой охоты, телекинетик Дрю, задвинул дверцу и отклонился на задней скамье. Грузовик поехал.
— Думаю, да, — ответила я, надеясь, что не звучала испуганно. — А какой план?
— Сначала нужно проверить, все ли знакомы, — Зора указала на задние сидения. — Дрю ты уже встречала. Это Летиция, гидромаг.
Высокая женщина улыбнулась, зубы вспыхнули на контрасте с ее темной кожей, ее тонкие косички были собраны в высокий хвост.
— И спереди Даррен и Камерон, нападающий волшебник и защищающий ученик волшебника, соответственно.
Даррен? Сердце сжалось от вида хулигана, что задирал меня пару дней назад — его Заилас ударил об стойку бара — за рулем. Его товарищ, сидящий рядом с ним, улыбнулся мне.
— Я в паре с Робин, — сообщила Зора группе. — Летиция и Дрю, Даррен и Камерон — другие пары. Партнеры отвечают друг за друга, но мы все равно будем держаться близко.
Она склонилась, уперлась локтями в колени, пока Даррен ехал по темным улицам.
— Это миссия разведки. Мы проверяем, есть ли тут гнездо вампиров, и где именно, а не участвуем в истреблении.
— Даже на капельку? — спросил жалобно Камерон.
— Даже на капельку. Веселье припасем для следующего раза, что будет днем.
— Эм, — неуверенно начала я. — Можно узнать… почему мы делаем это ночью?
— Проще отыскать вампиров, когда они активны, — объяснила Зора. — Запомните, ребята, что активность вампиров увеличилась за последний месяц, так что нужно быть особенно осторожными. Никаких шалостей, Даррен и Камерон.
Грузовик остановился, Даррен припарковал его. Мы вышли в непримечательном переулке, узкая полоска тротуара была окружена небоскребами. Мы были в сердце центра города.
Остальные последовали за Зорой за грузовик. Я смотрела на их одежду из темной кожи, оружие и магические артефакты. Я ощущала себя неуместно в обычной зимней куртке, синих джинсах и кроссовках.
Зора открыла задние дверцы грузовика и вытащила охапки блестящей ткани. Она бросила мне сверток.
— Меньше размера у нас нет.
Я развернула сверток, и мне стало не по себе. Водонепроницаемый комбинезон был в грязи, штанины заканчивались резиновыми сапогами. Все в команде надевали это, так что я подавила дикое биение сердца и тоже оделась. В сапогах даже осталось место, а комбинезон, даже с максимально затянутыми ремешками, свисал до моей талии.
Зора помогла мне застегнуть ремешки крест-накрест, чтобы сократить длину, а потом раздала желтые каски со встроенными фонариками. На моей голове каска болталась, и я нервно затянула ремешок под подбородком.
Зора вытащила прямоугольный прибор из грузовика и включила его. Он загорелся спереди с громким писком.
— Кто понесет счетчик газа?
— Я это сделаю, — вызвался Камерон. Он прицепил его на лямку комбинезона.
— Счетчик газа? — испуганно прошептала я, но никто меня не услышал.
Зора передала Даррену пару металлических крюков, и я в смятении смотрела, как он подошел к потертой решетке в центре переулка и крюками поднимает ее. Он оттащил решетку в сторону и бросил крюки Зоре. Она вернула их в грузовик и стала закрывать дверцы.
— Стоп, — она снова полезла внутрь. — Чуть не забыла. Телефоны, ключи и кошельки сюда, ребята.
Она протянула пластиковый ящик, и все вытащили ценности из карманов и опустили туда. Мне пришлось добавить и свое, пока я гадала, в какое безумие ввязалась.
Зора убрала ящик в грузовик и закрыла его. Камерон спустился в черную дыру ногами вперед. Снизу доносилось журчание воды. Даррен пошел за ним, его плечи с трудом пролезли.
— Мы… — я кашлянула. — Мы полезем в канализацию?
— Это сток для дождевых вод, — исправила Зора. — Запах там не очень, но внизу нет фекалий, только дождевая вода, — она взглянула на мое лицо, и я точно была бледнее обычного. — Эм, я должна была спросить… у тебя же нет клаустрофобии?
Обычно не было, но я теперь серьезно сомневалась в этом.
— Мы пойдем по большим туннелям, — убедила она меня. — Там темно и мокро, но все будет хорошо. Вот увидишь.
— Внизу вампиры?
— Вот и узнаем. Как-то раз я помогала убрать гнездо в тринадцати таких туннелях. Самое большое из всех, что я видела.
Летиция полезла за Дрю в дыру, а я пыталась успокоиться. Я могла это сделать. Мы были на разведке. Просто проверяли. Мы не будем биться с вампирами в мокрой тьме.
Зора подтолкнула меня. Я впилась пятками в асфальт, смотрела то на решетку, то на дыру.
— А если кто-нибудь вернет решетку на место? — мой голос стал выше от паники. — Мы будем в ловушке?
— Мы можем сдвинуть решетку изнутри, и такой выход есть в каждом переулке. Доверься мне, Робин. Я была внизу десятки раз, — она вглядывалась в мое лицо, ее выражение смягчилось с сочувствием. — Тебе не нужно идти. Туннели не для всех.
Блин, я портила свою репутацию смелого контрактора, убивающего демонов и вампиров.
Я выдавила смешок.
— Нет, я в порядке. Я просто не ожидала этого.
— Если ты лучше…
— Я в порядке, — бодро сказала я, шагая к квадратному проему. Я схватилась за фонарик на каске, и он включился, луч света упал в узкую шахту. Стальные прутья торчали из бетона, вели вниз, и вода уверенно стекала с асфальта и с плеском обрушивалась вниз.
Я присела на корточки у края, повернулась и нащупала первую ступеньку большим резиновым сапогом. Задевая стены шахты локтями, я спускалась по лестнице. Теснота сменилась широким туннелем, и я искала ногой следующую ступеньку.
— Ты на последней ступеньке, — Дрю появился рядом со мной, слепя фонариком. — Вот.
Телекинетик спустил меня на оставшиеся четыре фута. Вода плескалась на уровне колен, проносилась мимо, холодно давя на комбинезон. Воздух был ужасно влажным, вонял гнилью. Сапоги Зоры появились над моей головой, и я отошла вброд в сторону.
Команда стояла в паре ярдов от лестницы и спокойно ждала. Туннель был в шесть футов высотой и почти такой же ширины. Только Даррену и Камерону приходилось пригибать головы.
— Ладно! — крикнула Зора поверх оглушительного эхо черной воды. — Отсюда мы идем на северо-запад. Доставайте ищейки крови!
Каждый мифик вытащил палочку с красным камнем на конце. Они произнесли заклинание, их слова мешал расслышать грохот воды. Концы палочек тускло загорелись. У меня тоже должна была иметься такая?
Зора ответила на мой невысказанный вопрос, протянув запасную, кончик уже сиял.
— Все продумано, Робин. Камерон, у тебя счетчик газа, так что веди нас.
Камерон улыбнулся команде и пошел по туннелю с плеском. Грудь сдавило, когда я зашагала рядом с Зорой в конце вереницы.
Так что же я, книжный червь, не практиковавший магию, делала тут?
Мы шли по туннелю, вода давила на ноги. Я была тут, потому что нам с Амалией нужно было выяснить, почему вампиры искали дядю Джека. Пока я занималась «монстрами-кровососами», она искала отца старым способом — спрашивая у всех, кто его знал. Я хотела бы поменяться с ней заданиями.
— Итак, — начал Даррен, повышая голос, чтобы его было слышно поверх грохота воды. Он оглянулся на меня. — Сколько вампиров ты одолела, Робин?
— Троих.
Он замешкался. Наверное, ждал, что я отвечу ни одного.
— Наверное, для контрактора это не так сложно. Ты просто стоишь, пока демон делает всю работу.
Даррен не представлял, что был прав.
— Охота на вампиров немного другая, когда приходится марать руки. Тебя хоть раз кусали, Робин?
— Нет, — я взглянула на Зору. — Разве это не превращает в вампира?
— Укус увеличивает риск заражения, — сказала она. — Если быстро найдешь целителя, шанс заразиться будет меньше процента.
— Если ты доживешь до встречи с целителем, — отозвался Даррен. — Укус срубает, как лошадиная доза транквилизатора. Как только вампир начинает из тебя сосать, ты никак не можешь это остановить.
Я испуганно сжалась.
— О, — добавил он, — и в отличие от оборотней, никакие чары, зелья или экзорцизм не спасут, если тебя заразили.
— Спасибо, Даррен, — Зора поправила рукоять меча. — Я люблю, когда ребята в команде придают уверенность друг другу. Я вспомню это, когда буду собирать команду в следующий раз.
Он с тревогой оглянулся.
— Не отвлекаемся, — крикнула она группе. — Эхо разносится далеко, а мы не хотим спугнуть гнездо, если оно тут есть.
Я посмотрела на палочку, но тусклое сияние не стало ярче. Пока что проблем не было.
Наши фонарики вспыхивали и озаряли туннель пляшущими дугами, пока мы пробирались по воде. Небольшие трубы соединялись с главным туннелем через равные промежутки, из них извергалась вода с листьями, грязью и кусочками мусора. Уровень воды стал выше моих колен.
— Сверху, — крикнула Летиция.
Я подняла взгляд, мой луч света озарил склизкий потолок. Туча тараканов в два и три дюйма длиной разбежались от света. Я поежилась и зашагала быстрее.
Туннель постепенно расширялся, в него выходило все больше труб, откуда стекали воды. Я тяжело дышала от усилий, гадкий воздух оставил след во рту. Мне показалось, или поток становился быстрее?
— Ладно! — крикнула Зора так, чтобы услышали все. Мы окружили ее. — Через сотню ярдов туннель выходит в главный канал, и там мы находили гнезда в прошлом. Летиция, канат у тебя?
Высокая гидромаг вытащила скрученный канат из-под комбинезона, край звякнул дюжиной тяжелых карабинов.
— Хорошо. Мы осторожно доберемся до конца туннеля. Если наши ищейки крови загорятся, то все. Мы поймем, что они там. Если не загорятся, придется спускаться в главный канал. Там есть дорожка вдоль края, что должна быть над водой. Мы начнем…
Пенная волна ударила по нашей группе, чуть не сбив с ног меня и Зору. Дрю схватил меня за руку, а Камерон удержал Зору, высокие мифики напряглись и выдержали поток. Вода била меня по бедрам.
— Зора! — голос Летиции стал высоким в предупреждении. — Вода прибывает слишком быстро. Похоже, выше по течению идет дождь.
— Готовь канат. Доступ к стоку впереди. Двигайтесь!
Летиция и Даррен поспешили вперед, Камерон и Дрю держали меня и Зору, помогая нам остаться на ногах, пока вода все прибывала. Я сунула ищейку крови за пазуху, мы брели по воде за ними.
Металлические прутья лестницы торчали из бетонной стены, Летиция прицепила карабины к нижней ступени. Она прицепила веревку к петле на ее боевом жилете, бросила канат Даррену. Он пристегнулся, бросил веревку Камерону.
Рев был все громче, какофония заполняла туннель выше по течению.
Камерон пристегнул карабин к жилету, прицепил Зору, вода окутала мою талию. Дрю поймал еще петлю каната, обвивая меня рукой, пристегнул себя. Он протянул карабин мне.
Я смотрела на него в ужасе.
Его глаза расширились, и он понял то, чего никто не заметил: я не была в боевом снаряжении. На мне не было плотного жилета с петлями, за которые можно было зацепить карабин.
Оглушительный рев приближался.
Дрю застегнул карабин на лямке моего комбинезона, схватил меня за пояс и подвинул к стене. Камерон и Даррен схватили меня за руки, сильно давя пальцами. Наши фонарики вспыхивали, пока мы озирались.
Пенная стена воды неслась к нам.
Летиция вскинула руки. Волна изогнулась, словно ее отражал невидимый барьер, но уровень воды все увеличивался.
— Уходите! — выдохнула Летиция, руки дрожали.
Дрю бросил Зору к люку. Он точно добавил телекинез, потому что она взлетела и схватилась за прутья лестницы. Она поднялась, сапоги соскальзывали. Дрю поймал меня следующей. Даррен и Камерон отпустили мои руки, и он вытащил меня из воды.
Крик Летиции прозвенел, и вода врезалась в нее. Ее невидимая защита пропала, и вся сила потока ударила по нам.
Я отлетела к бетонной стене, каска отскочила от железной ступеньки. Вода била по Камерону и Даррену, но они пытались удержать меня. Поток сбил нас с ног.
Канат натянулся. Мужчины остановились, вода разбивалась об них. Меня удерживал карабин на лямке комбинезона, ледяная жидкость била по голове. Я не могла видеть, едва дышала.