Дарвиль потянул меня было за руку, но что — то такое вдруг проснулось во мне. Всколыхнулось в груди, словно алый разгоряченный цветок. А в следующий миг из моих рук вытянулся острый сияющий, словно кровь, рубиновый клинок.
— Рубиновый меч! — ошарашенно прошептал Дарвиль.
Я же уже не понимала, что творю. Меня захлестнули иные мысли и чувства, прежде не знакомые и и чуждые мне.
— Отойди. — тихо прошептала я, чувствуя, как острие кровавого клинка упирается в то место, где должно биться живое человеческое сердце.
— Сестренка, ты чего?!
Дарвиль поднял руки вверх отступая назад.
— Я всего лишь хочу спасти тебе жизнь, дуреха! Илезу правда не выжить! Хочешь погибнуть с ним на пару?! Так давай! Спускайся туда вниз!
— Отойди дальше! — с нажимом сказала я, а Дарвиль нехотя, но подчинился. — Если в тебе еще осталась душа, не поросшая ложью и змеиным хладнокровием, то пожалуйста… Если у меня ничего не получится… Вытащите наши тела. И похороните по-человечески.
Дарвиль молчал, лишь только сузив глаза и, видимо, о чем-то размышляя. Я же, опустив меч, стала осторожно отходить назад, чтобы спуститься вниз по пологому склону, на котором смазанной алой лентой остался кровавый след. Дойдя до самого края обрыва, и едва не оступившись, я опустилась на колени, положив меч рядом с собой. Затем легла на живот и, свесившись вниз, стала высматривать в мертвенном мраке ущелья Илеза.
Вначале я ничего не увидела, лишь змею-речушку, что серебрилась, словно рыбная чешуя. Затем мне показалось, что я заметила какой-то силуэт на одном из каменных уступов, нависших над речным руслом. Мысленно прикинула расстояние — гораздо больше, чем двести метров. А моя связь, образовавшаяся с темным благодаря стараниям Эхо, никак не напоминала о себе. Я закусила губу, догадываясь, что это может означать.
— Возьми себя в руки, Таня! Сейчас это важно! — зачем-то вслух прошептала я сама себе.
Как я смогу спуститься? Везде обрывы, а валуны, лежавшие на крутых склонах со времен последних обвалов, были слишком высоки, чтобы можно было пройти по ним.
— Он там? — вдруг услышала я голос над ухом.
Обернулась, а затем осторожно поднялась на ноги. Дарвиль стоял рядом со мной, и хмуро заглядывал в каменную бездну.
— Да. — отозвалась я.
— И что, ты реально хочешь за ним спуститься? Сестренка, я прошу тебя еще ра…
— Да хватит уже! Да, хочу спуститься! Хочешь помочь если, то помоги! А если решил опять меня отговаривать, то лучше оставь в покое! — сорвалась я, а затем, выдохнув, продолжила. — Мне тут в голову мысль пришла… Насколько сильная в горах погрешность для применения магии?
Дарвиль задумался.
— Г оры вообще вещь достаточно странная… Это — стихия, если хочешь знать. При нормальных условиях каменный массив магию глушит. Но если войдет в резонанс… То может произойти что угодно. Поэтому мы стараемся не магичить в горах. Лишь только в городе. Или по ту сторону хребта.
Я кивнула.
— Отлично… Значит, можно попытаться! — сообщила я.
— Ичто ты хочешь сделать? Вызвать левитацию?
Я покачала головой. Нет. Левитация опасна. Она требует очень тонкого настроя и вряд ли поможет мне спуститься по каменному склону. У меня была другая идея… Я кое-что умела, хоть и не поступила на тот факультет института, на который хотела. Мои родители, те, которые меня воспитали, разумеется — Майк Плюшкин и Валенсия Азовара, были артефакторами. Кстати, как и Тадор Астарта… Этого рода волшебники могут создавать удивительные вещи из ничего, лишь только вдыхая в них магию жизни и частичку своей души… Пока я была маленькой, то прочитала все оставшиеся от отца и мамы книжки. Я пробовала кое-что делать и сама, но у меня не всегда получалось, а на толкового учителя попросту не было денег.
Я поискала взглядом что-то, что могло бы мне помочь осуществить задуманный мной план. Когда мне кроме камней на глаза попалась и тонкая высохшая ветка какого-то горного кустарника, я, не задумываясь, осторожно пошла к ней.
— Сестренка, не очень хороший вариант для прощального траурного венка… — заметил Дарвиль, а я от него только отмахнулась.
Я помнила это заклинание… Словно кто-то вложил его в мою голову и в мое сердце…
— Смотри! — прошеатала я, а в следующий миг стала потихоньку выпускать из себя тонкие струи магии.
— Леолессвиль… Арриера… — бормотала я, а ветка, та, на которую была нацелена моя магия, стала утолщаться и расти.
Спустя пару минут, она превратилась уже в длинную гибкую лозу, которая, извиваясь, словно живая змея, стала опускаться вниз.
— Ого, сестренка! Не знал, что ты так можешь! И магия… Та, которую ты творишь… Я впервые вижу подобное… Да и заклинаний таких не знаю!
Я улыбнулась.
— Потому что это заклинание из “Священной артефакторики Светлых”. Это запрещенная книга, но она была у моего отца… Приемного отца.
Глава двадцать третья. Владыка суровых гор
Пока мы спускались вниз по намагиченной мной лозе, я ободрала себе все руки. Ладони саднило, но я, закусывая до крови губы, продолжала ползти вниз. Следом за мной спускался Дарвиль, который, хоть и ворчал, но все же одну меня не отпустил.
— Хорошо, что хоть твой меч умеет исчезать, когда он не нужен! — заметил темный. — Очень полезное свойство!
— Да уж… — отозвалась я, представляя, как бы спускалась с мечом на перевес.
Я спрыгнула на каменистую площадку ущелья и поспешила на узкий берег реки, где виднелась, распластавшаяся на пологом куске гранита неподвижная фигура.
Пока я шла, до последнего надеялась, что это будет не Илез, или же ему вдруг каким — то чудом удалось спастись… Ведь могло сработать заклинание, которое он накладывал на нас всех, перед тем как мы начали спуск. Или вдруг он сам успел что-то сделать… Но когда я поравнялась с тем местом, то поняла, что все мои надежды рассыпались в пыль. Это был Илез. И да, он был мертв. Настолько, что за то время, пока мы спускались, над ним уже даже стали роиться мухи, присаживаясь на окровавленную голову, на руки, вывернутые в неестественной позе и теперь побелевшие от дыхания смерти.
— Илез… — прошептала я.
Слезы подступили к горлу.
— Илез… — я коснулась его, ощущая лед его тела.
Я не могла себя больше сдерживать. Что-то такое сдавило мою грудь, я издала сдавленный не то всхлип, не то вскрик, а затем попросту разревелась, размазывая соленые дорожки по щекам и припухшим потрескавшимся губам.
— Брат был лучшим клинком Темнодара… — Даривль положил горячую руку мне на плечо.
— Никто даже и подумать не мог, что ему уготована подобная смерть. Но судьба у всех разная… Если вышло так, значит, это было для чего-то нужно.
Я замотала головой, заткнула ладонями уши.
Не хочу! Не хочу ничего об этом слышать! По моей вине умер человек… Из — за меня! Из-за того, что я не осталась… Хороший человек! И это раздирало мне сердце. А еще… Осознание того, что я больше никогда его не увижу.
— Нужно что-то сделать с телом.
Голос Дарвиля прозвучал особенно громко спустя час, после того, как мы нашли Илеза.
Я обернулась, наскоро вытирая тыльной стороной ладони слезы.
— Как хоронят темных?
— Обычно сжигают… Но умерших в горах забирает к себе Горный Бог. Говорят, что он берет подобные души в свой дивный дворец, врата которого теперь навеки охраняют эти покойные.
Я кивнула.
— Что нужно сделать?
— Нужно найти пещеру… И там зажечь восемь огней, прочитать особое заклинание…. После этого тело исчезнет, превращаясь в каменную статую…
Я представила Илеза в виде каменного изваяния, и у меня снова защемило сердце. Как могло так случиться? Есть ли в этом моя вина? И, если есть, то почему все сложилось так, что нельзя исправить?
Отчего-то я вспомнила о нашем с Илезом походе к храму богини Вейи. Что если… Если я недооцениваю темных богов, и они могут что — то сделать? Что-то, что не подвластно простым смертным?
— Слушай, Дарвиль… Я хочу помолиться вашим богам… Но не знаю, как это сделать. Парень нахмурился.
— Хочешь помолиться прежде, чем мы похороним Илеза?
Я кивнула, а Дарвиль тяжело вздохнул. Кажется, он начал догадываться о том, что я задумала.
— Его вряд ли воскресят. — сказал он. — Смерть за свое отчаянно борется… Да и сам он может не захотеть возвращаться. Для тех, кто познал сладость вечности, наши обычные заботы перестают быть важными.
— Я все же хочу попробовать. — заметила я.
— Ладно. — сдался темный. — Каким богам ты хочешь помолиться?
— А их много?
— А как же! Горный бог Ридар, бог Сурового Моря Вайтун, бог Смерти Перхаль, бог Войны Арагос, темная богиня Вейя, бог Змеелюд… Их очень много.
— Я хочу помолиться всем. — выдохнула я. — Поэтому прошу помочь.
Дарвиль усмехнулся.
— Сестренка, ты сумасшедшая! Знаешь… Даже не столько страшно, что боги не воскресят Илеза. Страшнее, что все же вернут его к жизни… Но… Потребуют за это плату. Суровую плату, сестра!
Я дернула плечами, вспомнив, что уже однажды отмолила Илеза у самой Светлоградской Лихорадки. Почему бы не попытаться сейчас?
— Я все же хочу попробовать.
— Ты точно ненормальная, Таня! Вот помяни мое слово, ты об этом будешь жалеть.
И я пожалела о том, что дерзнула беспокоить высших существ. Хотя бы потому, что они были не очень-то и рады меня видеть.
Боги собрались вокруг меня кругом, взирая своими глазницами, полными вечности…
— Чего хочешь, смертная?! — на меня глянул хмурым взглядом громадный бог суровых гор
— Ридар. Его кустистые брови срослись на переносице, а лицо покрылось иссушенными бороздами.
— Я… Я хочу вернуть к жизни того, кто погиб здесь… — робко сказала я, боясь поднимать взгляд на высших, от которых просто веяло силой, заставляющей тело пригибаться к земле.
— Этого что ли? — вперед вышла уже знакомая мне богиня Вейя.
Я, услышав знакомый голос, все же сумела победить свой страх, и посмотрела ей в глаза. Богиня смотрела насмешливо. Затем сделала пару шагов, приподнимая бровь, и останавливаясь у тела Илеза. Наклонилась, осторожно коснулась длинными пальцами воротника окровавленной рубашки.
— Весьма странно. Этого не должно было произойти. — звенящим голосом сказала она, выпрямляясь.
— Что вы имеете ввиду?
— Я видела для него иное будущее.
Тут боги, которые окружили меня, заволновались.
— Что ты имеешь ввиду, Вейя?! — громыхнул громкоголосый Ридар.
— Если ты видела другое будущее, значит в этом теле должна быть душа! Живая душа… Иначе бы он не перешагнул порог Вечного Предела. — заметил Арагос, бог войны в сияющих латах.
— Но души здесь нет. Этот сосуд пуст. — заметил бог смерти Перхаль, касаясь тонкими узловатыми пальцами тела. — И я не получал вестей о смерти этого человека.
Боги напряженно замолчали, когда голос взял Змеелюд — высокий мужчина с глазами, как у змеи, с недвижимым вертикальным зрачком.
— Зато я получил кое-какую весть…
Я напряженно уставилась на того, с кем мне уже однажды пришлось встречаться.
— Мой человек забрал его душу прежде, чем умерло это тело. — сказал он.
— Но… Зачем?
— Для того, чтобы ты могла стать той, кем тебе уготовано. Я говорил тебе, чтобы ты упражнялась во владении рубиновым клинком, но ты ни разу не взяла его в руки по собственной воле, вместо этого предпочитая решать иные проблемы. То, что произошло сейчас, мое тебе испытание, Татьяна Астарта.
— У любого испытания должна быть конечная цель. — прошептала я.
— Его вернут тебе… Вернее, вернет. Тот самый человек, что лично займется твоим обучением. Если посчитает нужным.
— КАК ТЫ ПОСМЕЛ, ЗМЕЕЛЮД! ЗДЕСЬ МОИ ЗЕМЛИ! — Владыка Суровых Гор, казалось, был в ярости. — Ты не можешь перестраивать судьбы людей в угоду лишь себе самому!
— Девчонка принадлежит мне! — зашипел змеиный бог. — Она находится у меня в услужении, еще за прошлые долги! Поэтому я имел право забрать того, кто ей дорог, пока она не вспомнит о том, кому принадлежит ее жизнь.
Я поежилась. Не нравились мне эти разборки между богами, но делать было нечего, приходилось, замирая от страха, слушать как решается чужими руками моя судьба.
— НО ТЫ ВЗЯЛ НЕ ЕЕ ЖИЗНЬ, А ДРУГУЮ!
Божества, что стояли вокруг меня, загудели.
— Я согласна с Ридаром, Змеелюд. — промурлыкала богиня Вейя. — Мы не отрицаем твоих прав на Татьяну, но при чем тут этот мальчишка? К тому же, я взяла его некоторое время назад под свою опеку, и мне очень неприятна вся эта ситуация.
— ВОЗВРАЩАЙ! — громыхнул Владыка Суровых Гор.
Но Змеелюд не спешил. Сощурился, стал медленно расхаживать вокруг тела.
— Вы не знаете всей правды, которая должна случиться! — вдруг заявил он. — И эта правда не для ушей Татьяны Астарта! Уверен, что узнав то, что должно произойти, вы все согласитесь с тем, что я поступил верно.
Боги накрыли особым пологом, то место, где происходил разговор.
— Говори! — сказала Вейя. — Чего я не знаю?
— Лучше сначала скажи, что видела в будущем, богиня…
— У них было два пути, Змеелюд… У этих детей. И, пройдя по первому, я видела в них двух прекрасных правителей Темнодара. Их дети продолжили бы правления, и Темные Земли насладились бы процветанием! Я видела их вместе, в королевском дворце.
— Какой же второй путь? — приподнял бровь змеиный бог, а остальные замерли в предвкушении.
— Согласно второму пути, Татьяна Астарта была глубоко несчастна. Ей пришлось выйти за Илеза Агкхова по принуждению, став одной из наложниц его гарема. Ей грозила ужасная доля.
— А кто стал правителем?
— Король Илез, так как получил права на трон, после того, как женился на Тане.
Змеелюд усмехнулся.
— Здесь и подвох, богиня. В первом случае ты действительно наблюдала счастливую сказку! И там действительно был наш Агкхов… Во втором же…
— Не может этого быть!
— Королева Шанисса не побрезгует ничем, если ее власти будет что-то угрожать. Даже сама смерть!
— СТАРАЯ ТВАРЬ! Я давно ее жду в своей обители! — тут же разъярился бог смерти.
— Однако, она нашла пути тебя обойти, мой старый друг. Поэтому, я и придумал этот прекрасный план с похищением души этого юноши. Отличный! Сейчас, в горах, руки Шаниссы не дотягиваются до того, что тут происходит. Мало того, она много не знает. Поэтому мы можем обыграть ее, вытащив из рукава джокера, когда она этого совсем не ждет.
Глава двадцать четвертая. Начало конца
Начало Конца.
Эльф Эхо ликовал! Королева Шанисса отпустила его, решив, что он больше не представляет для ее планов угрозы. Более того, даже открыла затратный магически портал прямо к предместьям Светлограда. Все складывалось как нельзя лучше!
Взяв экипаж и достигнув города, целитель первым делом направился к дому Татьяны, чтобы повидать ее тетушку Хлою, с которой у него были довольно хорошие отношения.
Тетя открыла ему дверь, взволнованно оглядывая с головы до пят.
— Вы загорели, доктор Эхо… — заметила она, пропуская его в дом.
— Солнце в долине Темнодара весьма жаркое.
Хлоя на какое-то время замерла.
— Так вы все же нашли ее? Мою девочку?
Эльф кивнул, поправляя очки и невольно кашлянув.
— Я нашел ее и могу поведать вам обо всем, что с ней приключилось. Ей уже сложно будет найти дорогу домой, но мы с вами еще можем ей помочь!
— Как помочь?! Что случилось?! Она жива?!
Женщина побледнела, невольно поджав начавшие дрожать губы.
— Жива… Но в опасности! И сейчас вы должны выслушать меня, Хлоя. Доверьтесь мне, как уже однажды доверили свое здоровье. Тогда, обещаю вам, все будет хорошо!
— Я ПРОСТО В ЯРОСТИ! — словно выплюнул король Светлограда Ларель Тайный. — Как они посмели выкрасть поданную Светлой Империи?! Да еще и подвергли насилию! Королева Шанисса горько пожалеет обо всем случившемся!
— Смею заметить, Ваше Величество, что вина частично лежит на Илезе Агкхове. Этот человек учился с Татьяной в Университете Сиятельных, что находится под вашим шефством! — склонился в поклоне Мариэль Эхо.