Король, светловолосый эльф, тонкий и высокий, чуть махнул рукой.
— Оставьте эти расшаркивания! Дело принимает государственную важность! Скажите, что там с ее родственницей, тетей, кажется? Я слышал, что она раскачивает народ, едва ли не призывая к восстанию…
Док смущенно кашлянул.
— Я знаю эту женщину… Она больна. Какое-то время назад я делал ей операцию… Ее нервозность — это последствия тяжелой болезни. Она очень испугалась за племянницу, поэтому сейчас считает, что нужно прикладывать какие-то действия, чтобы удалось спасти девушку…
Ларель усмехнулся, убирая упавшую на лицо длинную прядь волос.
— Что ж! У нее неплохо получается это! Теперь о том, что темные среди бела дня крадут наших девушек, чтобы увести их в сексуальное рабство, знают даже дети на окраинах Империи!
А мы стоим на пороге новой Великой Войны! Если, конечно, моя предстоящая встреча с Королевой Шаниссой что-то не изменит.
Новая страница моей жизни началась, стоило богам договориться о моей будущей судьбе. Меня отдали под опеку Змеелюда, и его людей. Да что говорить “отдали”? Я сама согласилась. В обмен на душу того, кто рискнул ради меня своей жизнью.
Дарвиль, наблюдавший тогда происходящее вместе со мной, оказался замеченным. Ему стерли память, отпустив у подножия гор. Что с ним стало дальше я не знала. Тело Илеза же куда-то забрали, сказав, что позаботятся о нем. И я поверила.
— Меч сжимай в руках! Он у тебя болтается в ладони! — рявкнул “Некто”.
“Некто” — это псевдоним наставника, что оказался ко мне приставлен. Как я узнала, именно он забрал душу Илеза, поместив ее в особую амфору. И только он знал секрет, как вернуть эту душу к жизни.
“Некто” никогда не показывал своего лица. Он носил кроваво-красную мантию, с черной оторочкой на рукавах и воротнике, такую же, как и у многих поданных змеиного бога. Магия надежно скрывала его лицо, и оно всегда казалось мне оставшимся в тени. Мужчина учил владеть меня рубиновым клинком, стараясь сделать из меня воительницу, но я не проявляла особенных успехов, и это мужчину злило.
— Соберись! — я получила больно тупой стороной меча под коленями, упав на каменный пол пещеры, являвшейся излюбленным местом для тренировок всего змеиного клана.
— Я пытаюсь! — сказала я, стиснув зубы, и все же поднимаясь.
Сжала рубиновый клинок в руке так сильно, что побелели пальцы.
— Аааарр! Таня! У тебя либо руки, как макаронины, либо ты излишне напрягаешься! Расслабься! Но держи меч крепко! Ты должна быть готовой в любой момент к нападению!
Легко ему говорить! Он и высокий, и сильный, и упражняется с оружием всю жизнь!
Но все же я сумела взять себя в руки, и даже отразила несколько атак. Правда, все равно долго не продержалась, вновь оказавшись на полу.
— Сколько ты уже здесь? — Некто навис надо мной, приставив свой клинок к горлу.
— Две недели. — сказала я, глядя на своего учителя снизу-вверх. — Собираетесь меня убить? Некто усмехнулся, убирая оружие и подавая мне руку, чтобы я могла подняться.
— Собираюсь научить. Это тебе пригодится, правда.
Его голос был приятным. Сильным, но не грубым. Чуть хриплым… Создавалось впечатление, что этот человек довольно сильно устал и теперь пользуется минутной передышкой в жизни.
— Я не воительница, сами же видите! — заметила я.
— Я вижу только твои собственные страхи и предрассудки. — усмехнулся Некто. — Хотя, порой у тебя бывают “Проблески”!
— Эй! Вообще-то я еще здесь! Можно было и поделикатнее сказать! — возмутилась я, на что получила подзатыльник и обиженно посмотрела на обидчика.
— Поделикатнее будешь со своим “милым” общаться, жизнь которого сейчас находится в МОИХ руках!
— Он не мой “милый”! — фыркнула я.
— Да? То есть, амфору могу смело выбросить или проиграть в карты?
Что-то такое отразилось в моих глазах, что “Некто” засмеялся.
— Дурочка… Ладно. На чем мы там остановились?
Я нехотя вновь сжала меч в руках. И за что мне такое наказание, а?
— Долго вы уже здесь? — спросила я, отражая очередной легкий, тренировочный удар. Звякнула сталь.
— Давненько.
Очередной выпад выбил мой клинок у меня из рук.
— Вас тоже продали Змеелюду?
Мужчина чуть кашлянул, а я подняла оружие с каменного пола. Мне показалось, или “Некто” замер в какой-то неестественной позе. Будто бы мои слова его задели?
— Меня не продавали, и не отдавали… — все же ответил мужчина. — Я пришел к этому богу сам. Мне предложили сделку с ним те, кто находились у него в услужении ранее.
— И вы согласились?
Некто вздохнул.
— Здесь гораздо более выгодные условия, нежели в том мире, где ты жила до того, как попала сюда.
— Чем же лучше?
— Здесь нет лжи. — ответ был достаточно хлесткий.
Некто больше не разговаривал со мной, лишь буркнул, что на сегодня занятия окончены, и я могу идти отдыхать к себе. “К себе” — это в маленькую коморку, что мне выделили в одном из пещерных залов. Странно, но она, вопреки расхожему мнению, была теплой, укрытой на полу звериными шкурами. Думаю, что температуру здесь поддерживали при помощи какой-то особой магии, а может быть, здесь был спрятан какой-нибудь артефакт.
За две недели я уже немного обвыклась, хотя от каменного полога — постели постоянно по утрам болели бока. Они добавляли пикантности к тем ушибам и ссадинам, что я получала на занятиях с “Некто”, но жаловаться мне было некому. Да и не в такой ситуации я была.
Часто, вот так оставаясь одна, я задавалась вопросом: “А что там сейчас, наверху? Что происходит в том мире, который я была вынуждена покинуть? Ищет ли меня королева Шанисса? Нашли или они Дарвиля, и что он им сказал? Знают ли, что произошло с Илезом?” На эти вопросы здесь мне никто не мог дать ответ. “Некто” отшучивался или искусно менял тему, а остальные служители Змеелюда предпочитали и вовсе молчать, не вступая со мной в диалоги.
— Пусть я побыстрее всему научусь и освобожу Илеза… — прошептала я, закрывая перед сном глаза. — Я… Я соскучилась.
Говорят, что можно научиться управлять своими снами. Это несложно, стоит лишь захотеть… Видимо, я разбудила какое-то сонное божество, раз оно позволило нам встретиться с Илезом в своих владениях безмятежности.
— Привет! — он стоял расслабленный, улыбался и глядел на реку, которая бежала внизу ущелья. Как раз там, где он издал последний вздох…
— Илез! — я сделала шаг ближе. — Ты же умер!
Сильные руки притянули меня к себе, горячий поцелуй обжег макушку.
— Не говори глупостей, мышка… Ничего я не умер. Смертоносные Соколы не могут покинуть этот мир, не выполнив своей цели… А я своих дел еще не завершил.
— Какие же у тебя дела?
Парень смерил меня с ног до головы насмешливым взглядом.
— Да вот остались…
Мы какое-то время помолчали. Илез, потому что прижимал меня к себе и зачем-то нюхал мои волосы, словно проверяя, настоящая я или нет… А я потому что смущалась. Пусть это был и сон, но какой реалистичный! Сладкий и чувственный…
Илез нравился мне. Очень. От его близости сердце билось чаще, а мысли о том, что, возможно, мы с ним обречены на вечную разлуку, раздирали сердце.
О том, как мне сложно без него, я поняла за эти несколько дней, что провела в пещере у Змеелюда. Мы ведь почти не расставались с Агкховым в последнее время, и я стала относиться к его присутствию, как к чему-то должному, простому… Сейчас, когда его вдруг не стало, я вначале испытывала лишь страх, что имея шанс спасти его, не смогу ничего сделать. Но потом я поняла, что внутри меня образовалась пустота. Словно у меня забрали что-то очень важное… Словно у меня отняли живое сердце…
— Прости меня… — зачем-то прошептала я.
Парень отстранился так резко, что я едва не упала, но Илез придержал меня за руку.
— За что прощать-то, Таня?! Глупенькая! Это я у тебя должен прощения просить! За то, что не подумав притащил тебя, такую хрупкую и беззащитную в дышащий тьмой Темнодар!
За то, что позволил королеве Шаниссе показывать тебе свою власть… За то, что позволил собственной матери тебя ударить… Я ненавижу себя, Плюшка! Знала бы ты как! Каждый раз, прокручивая в мыслях нашу с тобой первую встречу, я думаю о том, что лучше бы на моем месте был другой человек… Какой-нибудь светлый…
— Эхо? — зачем-то спросила я.
Илез поперхнулся и, резко дернув за руку, прижал к себе еще сильнее.
— Нет. Не он… Тот светлый, которого не существует… Тот светлый, каким бы мог бы быть я…
Я засмеялась.
— Но ведь и я не светлая! Я темная! А мы с тобой брат и сестра!
Илез поморщился, словно от зубной боли.
— Проклятье! Ненавижу… Ненавижу эту глупую судьбу!
— Думаешь, что все могло бы быть иначе? — зачем-то спросила я.
Парень усмехнулся.
— Не мне судить. Но знаешь, Таня… Хочу тебе кое-что сказать…
Я посмотрела на Агкхова, который отчего-то чуть улыбался одними глазами. Это было так необычно, в его взгляде словно плясали озорные бесенята.
— Что?
— Мне плевать на то, являемся мы с тобой родственниками или нет… Пусть меня осудят… Нет! Пусть нас судят! Я все равно продолжу так же любить тебя…
Раскаленное, словно жар костра, дыхание коснулось губ. Спину сковало судорогой истомы. То, что говорил темный, было запретным, но таким желанным… Я подалась вперед, позволяя себе на мгновение забыть о том, кто мы…
— Это всего лишь сон… — слабо улыбнулась я, когда Илез на секунду мне дал вдохнуть воздух.
Угловатая бровь приподнялась вверх.
— Неужели?
— Да…. Сон… На самом деле ты мертв… Ты — дух в амфоре у “Некто”… А мы оба — пленники Змеелюда…
Илез расхохотался. Надсадно, громко, насмешливо…
Под этот хохот, который перерос в какие-то дьявольские звуки, я проснулась, распахнув глаза. Надо мной склонился человек. Незнакомый мне раньше, худой, темноволосый… С немного резкими чертами лица, но взгляд… Взгляд этот мне был знаком…
— Кто вы?!
Я попыталась встать, но мне не дали, удержав руками.
— Тссс…. Все потом…. - шепнул незнакомец.
Его перебил громкий голос. Я только сейчас заметила, что “Некто” стоял у двери, чуть облокотившись о стену.
— Все потом, Татьяна. Дела наши плохи… Я думал, что у нас будет еще немного времени, но ошибся…
— В чем вы ошиблись? — удивилась я.
— Королева Шанисса развязала Новую Великую Войну. И мы, к сожалению, не можем остаться безучастными.
Глава двадцать пятая. Змей
Все произошло быстро, даже молниеносно. Одна встреча, один разговор и два приказа вывести войска к границам. У Темнодара было огромное преимущество — все темные были прирожденными убийцами, для которых смерть являлась чем-то обыденным и даже скучным. Для Светлограда весть о войне была сродни вести о кончине мира. У светлых была лишь армия, состоявшая из наемников и специально обученных магов. Воевать никто не умел, зато было преимущество у целителей, которые даже самые опасные раны могли излечить за несколько секунд.
Это была очередная война “Смерти и Здравия”, причиной которой, как всегда, являлась женщина. Военные события разворачивались в первое время на границах. Там, где заканчивалась равнина, принадлежавшая светлым, и начинались холмы в преддверии Великих Гор.
— Ты постарался на славу! — божество в ослепительно-сияющих доспехах чуть склонило голову, похлопав Эхо по плечу. — Со времен последних сражений я изрядно заскучал.
Эхо кивнул и, нервничая, поправил сползшие на нос очки.
— Я получу свою награду?
— Да… — ответил бог. — Чего ты хочешь? Любви? Славы? Богатства? Хотя, можешь не говорить… Догадываюсь, что тебе нужна эта девчонка, из-за которой все произошло…
Но доктор Эхо качнул головой.
— Нет. Она мне не нужна. Я понял это, когда уже прибыл сюда, в Светлоград. Татьяна немного не такая, какой бы я представлял себе свою жену…Да и жениться я не горю желанием.
— Тогда что же?! — нахмурился бог.
— Я хочу осколок божественного камня… Хочу вживить его в свое тело… — прошептал, загораясь каким-то диким азартом Эхо. — Желаю стать таким же, как вы! Желаю постичь бессмертие!
Эти слова не понравились богу. Он взревел, а изо рта его вырвалось пламя и пар.
— КАК ТЫ СМЕЕШЬ ПРОСИТЬ ОБ ЭТОМ?! ТЫ! НИЧТОЖНЫЙ СМЕРТНЫЙ!
Эхо занервничал. Еще раз поправил очки, но все же упрямо глянул в глаза тому, кто пылал рядом с ним, сгорая в собственной ярости.
— Смею! И если убьете меня, скажу богу смерти, за что был убит! Вы обещали исполнить любое желание, если я развяжу новую войну… Или хотите, чтобы все темные боги узнали о том, что среди них есть предатель? Тот, кто решил разрушить мир из-за собственной прихоти?
— ТЫ! — бог войны хотел было кинуться на светловолосого целителя, но вовремя остановился. — Хорошо. Получишь свое.
Темные, облаченные в легкие кожаные доспехи, оттесняли светлоградских воинов. Последние совершенно не умели сражаться, надеясь на то, что сумеют победить, не вступая в прямой контакт с противником, используя заговоренные арбалеты и сложные заклинания. Король их выделил средства на то, чтобы выковать золотую броню, которую невозможно было пробить ни стрелой, ни другим оружием. Но темные разили с поразительной точностью, попадая в прорехи между стыками… Светлые сгорали заживо внутри своих металлических тюрем, не будучи способными их снять.
— СДАВАЙТЕСЬ! — кричала, севшим надсадным голосом королева Шанисса, восседая на огромном дьявольски-черном коне.
В таких же легких, как и у всех темных, доспехах, она лично принимала участие в битве, разя заточенным клинком противников.
— ДЕРЖАТЬСЯ! ЗА СВЕТЛОГРАД! ЗА НАШИХ ЖЕНЩИН, КОТОРЫХ ПОПРАЛА ТЕМНАЯ ТВАРЬ! — вторили ей воины, понимающие, что им уже не жить. Им нечего было противопоставить умению темных сражаться.
Когда надежды уже не было, и темные уже ликовали, втаптывая тела светлоградских воинов в землю, когда королева Шанисса гордо воздела к небу меч, начало происходить то, что было совершенно невозможным…
— УМЕРТВИЯ! — завопил кто-то из темных. — УМЕРТВИЯ ПОДНИМАЮТСЯ!
Тела воинов, до того вбитые копытами темных лошадей в грязь, вдруг словно по команде зашевелились. Заскрежетали золоченые латы… Вместо стонов воины темных услышали рык…
— ДЬЯВОЛ! ДЬЯВОЛ ПРИШЕЛ ЗА НАШИМИ ДУШАМИ!
И правда. Словно нечистая сила вселилась в тела умерших. Не помогали против того, что было под золотыми доспехами, уже ни искусство владения мечом, ни точные удары…
— ВЗЫВАЙТЕ К БОГАМ! — заорала Шанисса, уводя своего черного жеребца дальше, уводя за собой и свой народ.
На холме, там, где заканчивалась равнина, расположилась военная палатка короля Лареля Тайного. В ней, скрестив на груди руки, стояла маленькая фигурка Хлои.
— Браво! — похлопал ей подошедший король, с интересом оглядывая взрослую, но еще красивую женщину. — Как вам это удалось?
Хлоя показала маленькую фигурку — кубик, с проросшим из него каким-то тонким растением.
— Приемный отец моей племянницы был магическим изобретателем, видевшим ужасы предыдущей войны. Он оставил много интересных вещей…
— Майк Плюшкин?
Хлоя кивнула.
— Да. Действие этого артефакта ограничено во времени, но темные этого не знают… Когда они начнут отступление, у нас будет шанс уничтожить Шаниссу.
— Это невозможно! Она надежно защищена… Ее постоянно охраняют, и вокруг столько защитных заклинаний, что проще передвинуть горы! — заметил Ларель.
— Все знают, что королева Шанисса больна…
— Хотите помочь ей принять собственную кончину? Это возможно, лишь зная, чем именно болеет Ее Величество…
— А я знаю. — невозмутимо отозвалась Хлоя. — Доктор Эхо передал мне свои дневники. Сказал, что это может нам пригодиться.
— Вот как? — приподнял бровь Его Величество. — Где же он сам?
— Доктор Эхо ушел… — чуть помедлив ответила Хлоя. — Ушел туда, откуда не возвращаются.
— Куда мы идем? — я даже задохнулась от быстрого шага, следуя за “Некто” и таинственным моим ночным гостем.