Мы двигались по каменным подземельям, которые освещались лишь горящим факелом, что нес мой наставник. От света огня разбегались по стенам, сырым и холодным, жуткие тени.
— К Зеркалу Судеб. — сухо отозвался Некто. — Змеелюд ждет нас там.
Спустя какое-то время мы и правда вышли в небольшую каменную залу с высокими сводами и бледно-синим озером с ледяной водой. Вокруг озера шла каменная дорожка, от которой к центру воды шли мосты, обрывающиеся прямо над омутом.
— Ты должна будешь пройти по одному из мостов, и спрыгнуть вниз. Там, внутри, тебя встретит Водный Змей, который покажет тебе зеркало, и то, что мы можем сделать дальше, чтобы мир не оказался погрязшим в Хаосе и страданиях. — сказал Некто, чуть подталкивая меня вперед.
— Я могу вместо нее! — сказал парень, что пришел с нами. Но Некто так строго на него посмотрел, что он лишь склонил голову.
— Я покорен воле своего бога. — шепнул он.
Я поежилась от ужаса. Не сказать, что я боялась воды, но вот так спрыгнуть в синь подземного озера? Как я выплыву наружу? Да и смогу ли? Что, если все это лишь хитрый ритуал, чтобы забрать мою жизнь?
— ЧЕГО МЕДЛИШЬ?! — рявкнул Некто. — Гибнут люди!
Я закусила губу. Ладно. Надо просто собраться с мыслями, нужно просто не смотреть вниз… Зажмуриться и…
Я сделала несколько шагов по одному из мостов, стараясь не смотреть вниз. Вот еще шаг, еще…
— ПРЫГАЙ, ТАНЯ! — рявкнул Некто. — ПРЫГАЙ!
Я все же глянула в воду. Сердце едва не остановилось, забившись раненой пташкой в груди.
— Я не смогу… — прошептала я, чувствуя, как по щекам стекают непрошенные слезы.
Обернулась, заметив, с какой яростью и разочарованием смотрит на меня мой учитель. Я впервые могла видеть его лицо, так как он скинул капюшон, и отчего — то оно на какой-то миг показалось мне знакомым. И этот парень… Он тоже на меня смотрел, только я не могла понять его мыслей.
— СЛАБАЧКА! ТРУСИХА! СВЕТЛОГРАДСКАЯ ДУРА! — заорал Некто.
Я, вновь посмотрев вниз, поняла, что теперь точно не прыгну. Нет! Ни за что на свете.
— Лучше убейте меня… Вы ведь можете, я знаю! Пусть ваш любимый царь Змей отдаст вам приказ!
Ноги задрожали, я пошла обратно, путаясь в длинной юбке. Старалась не смотреть на Некто, но видела, какое отвращение перекосило его лицо. Он ненавидел меня! Презирал… И это было ужасно.
— НЕТ! Стой! — вдруг крикнул парень, что стоял рядом с ним.
— ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ПРЫГНУТЬ ЗА НЕЕ! — рявкнул Некто.
Парень лишь отмахнулся от него.
— Ты сможешь! Верь мне!
Я покачала головой.
— Не смогу. — но все же остановилась. — Я боюсь… Боюсь неизвестности…
— Таня! Не глупи! Ты — темная! Тебе не должен быть ведом страх!
— Темная! — усмехнулась я. — Только с родителями мне не повезло! Собственная мать собиралась меня продать Рог-Вейсам! Хлестала по щекам!
— Вариса такая, да… — начал парень. — Я знаю ее… Но ты… Ты не такая!
Я хотела что-то ответить, но вдруг заметила какой задумчивый стал и колючий взгляд у Некто.
— Вариса твоя мать? — вдруг зачем-то спросил он.
Я кивнула.
— Выяснилось, что да… Видите какой уродец у нее получился ребенок! Темная, которая ведет себя не как темная! Не может просто спрыгнуть в воду!
Удушливые слезы вновь накрыли с головой. Я старалась не плакать, но напряжение, копившееся столько времени во время моего пребывания в Темнодаре, искало выход и наконец нашло. Почему я?! За что?! Почему это случилось со мной?!
— Ты полукровка. Вариса не может быть твоей матерью. — вдруг сказал Некто.
— И тем не менее это так… — прошептала я. — Вариса моя мать! Она сама сказала это… Проводили какой-то магический анализ и…
— Я — ТВОЙ ОТЕЦ! — крикнул вдруг Некто. — И, наверное, я знаю, кто мать моей дочери?!
— Отец? — я подняла заплаканный взгляд на Некто.
Тот с досады махнул рукой.
— А! Ладно… Пусть все говорят, что дочь Тадора Астарты выросла трусихой! Плевать! Можешь не прыгать… Лети все в пропасть!
Папа? Это мой папа? Хочет, чтобы я прыгнула? Он разочарован во мне?
Слезы высохли, словно их и не было. Теперь злость накрывала меня.
— Ах, так значит?! Отец, да?! Отец, который ни разу не пришел посмотреть на свою дочь?! Отец, о существовании которого я узнала лишь недавно?!
— Я не хотел подвергать тебя опасности… Шанисса, она…
— Да это вы — ТРУС! — припечатала я. — Вначале бросили, а сейчас хотите, чтобы я вдруг обрела ваши же качества?! ТЫ — ТРУС, ТАДОР АСТАРТА!
Я кричала так, что у меня осипло горло.
— Встретили свою дочь, и даже не поинтересовались, чем она жила все эти годы! Не знали, что случилось с ней! Вы… Ты! Ты мой отец! И так ты проявил свою отцовскую любовь?! Хочешь, чтобы я прыгнула, да?! Я ПРЫГНУ! Только из ненависти к тебе! Из ненависти ко всем темным!
Я развернулась, не желая видеть того, кто одним своим появлением в моей жизни разрушил все! И зачем я только нашла этот блокнот… Зачем я поперлась в этот Темнодар?!
Я бежала по мосту, вниз, к воде, и мне казалось, что под моими ногами убегает вечность. Уходит, переливается, перетекает… Прыжок… А потом грудь стиснул такой холод, что я захотела закричать, но не смогла. Вода заполнила рот, легкие…
Ну вот и все… Так я подумала, прежде чем погрузиться во мрак.
Я очнулась от осознания того, что мое тело сжимает что — то холодное… Какой-то прочный живой жгут, словно оковы…Открыла глаза и едва не завизжала от страха. Да закричала бы, если бы могла! Вокруг была лишь вода, в которой я отчего — то могла дышать.
Мое тело обвил огромный змей. Его голова раскачивалась напротив моего лица, гипнотизируя взглядом с вертикальным зрачком. Из клыкастой треугольной морды то и дело высовывался длинный раздвоенный язык.
— Шшшшсссс…. Ссссшшшш… Ссс-смотри в будущее…ссс…
Казалось, прошло какое-то мгновение, и вот передо мной огромное зеркало, словно соткавшееся из ниоткуда в толще ледяной воды. Там, в отражении, я видела себя, замершую и обвитую пестрой водной змеей.
Вот изображение дрогнуло. И я увидела другую картинку. Здесь был Илез. В облачении монархов Темнодара — в горностаевой шубе, с темными тяжелыми украшениями-цепочками на костюме. На голове его сиял обруч с магическим рубином внутри.
Почему-то на сердце стало легче. “Он все-таки выжил!”. Но то, что я увидела дальше… Илез действительно был живым, и я шла под руку с собственным отцом, Тадором Астарта, в красном подвенечном платье. Фата цвета крови скрывала мое лицо, но я знала, что под ней я не увижу улыбки.
— Рад, что ты наконец-то согласилась, моя дорогая! — от полного злобы голоса захотелось заткнуть уши, но я продолжала смотреть.
— Я мечтала об этом дне… — прошептало мое отражение.
Илез Акгхов подал мне руку, возводя на небольшой пьедестал рядом с собой. К нам подошел какой-то суровый служитель в черных одеждах. Его лицо скрывала тень глубокого капюшона.
— Татьяна Астарта, с этой минуты ты становишься второй женой Илеза Агхова, законного короля Темнодара. Будешь послушна воле своего мужа, и воле той, что соединила свои сердца с этим мужчиной раньше тебя.
Я сглотнула подступивший к горлу ком. Вторая жена! Так я и знала! Но даже не это так огорчило меня. Больше то, что в отражении находился словно чужой человек, которого я никогда не знала.
Изображение пошло рябью, и я вновь увидела очередной отрывок из будущего. Замок королевы Шаниссы, который горел, полыхал в адском синем пламени. На вершине его, на балконе самой высокой башни замерли мы с Илезом. Вначале я увидела нас как бы издалека, и заметила, что Илез сжимает рукой мое горло, намереваясь столкнуть за перила балкона. Когда изображение стало ближе, я увидела, что его лицо все покрыто трещинами, а кое-где даже виднелись кости черепа.
Я не удержалась, и закричала. Вода тут же попала мне в рот. Вновь холодная вода сковала мое тело, и я вновь погрузилась во мрак, лишь чувствуя, как какая-то сила тащит меня наверх.
Все закончилось так же быстро, как и началось. Я открыла глаза на каменном берегу озера. Рядом со мной находился мой отец, глядя взволнованно и сурово. Чуть поодаль я заметила парня, что был с нами.
— Что ты видела? — спросил мой отец.
Я рассказала о том, что со мной произошло, радуясь, что все же нашла в себе силы прыгнуть вниз, в воду. Вот только Тадор Астарта моей радости не разделял, больше хмурясь и кивая головой.
— То, что ты видела… Это был не Илез. — наконец, сказал он. — Высшие силы, древний змей, дал нам подсказку. Если бы в теле Агкхова была его душа, она бы дала ему восстановиться… Здесь же финал другой.
— Это значит, что…
Я не успела договорить.
— КОРОЛЕВА ШАНИССА ИСПУСТИЛА ДУХ! — громыхнул уже знакомый мне голос рядом. — ЭТО НАШ ЕДИНСТВЕННЫЙ ШАНС!
Глава двадцать шестая. О сновидениях
— Так каков план? — спросила я у отца, который, сидя на невысоком каменном уступе, о чем-то размышлял.
Тот парень, что был с нами, куда-то ушел, а я не спросила даже, как его зовут и откуда он меня знает. Мой отец, Тадор Астарта, после произошедшего на озере, долго разговаривал о чем-то с божеством, со Змеелюдом, но я не могла ничего услышать. И вот, лишь сейчас, когда мы остались одни, надеялась узнать правду.
— Королева Шанисса может занять лишь тело первого правителя после себя. Такой у нее был уговор с богом Смерти. — сказал мужчина, растирая костяшками лоб. — Единственной законной наследницей трона являешься ты, Таня. Поэтому, как только тебя коронуют, ты можешь попрощаться с жизнью, и с собственным телом.
Я поежилась.
— И что делать? Нельзя, чтобы меня просто не короновали?
— Тогда пострадает кто-то другой… И Шанисса так и останется на веки вечные править Темнодаром. С каждым годом она будет становиться все сильнее, пока, наконец, не воплотится в демона Хаоса, который поглотит весь мир. Ты ведь знаешь, что дух этой женщины уже не первый раз возвращается к трону? Уже несколько столетий подряд она меняет тела, словно перчатки и дурит народ…
Я покачала головой.
— Я этого не знала.
— Не всем богам нравится подобное положение дел. К тому же, это грозит уничтожением мира… Змеелюд давно начал бить тревогу, но услышали его только сейчас, когда началась вторая война. Чтобы остановить Шаниссу, нужно обмануть ее.
— Но как?
— Для этого нам нужно было тело Илеза… Его ранила не предательская стрела ваших преследователей тогда, Таня… Его ранил лично я… И я забрал его душу…
— Но зачем?!
— Чтобы обмануть королеву. Ты выйдешь за Илеза замуж, и тем самым передашь ему все права на трон… Дух Шаниссы займет его тело, мертвое и пустое… Зачарованное нашими жрецами и магами. Она не сумеет выбраться из подобной темницы, и останется навеки в ней. Но чтобы это произошло, ты должна будешь делать вид, что собираешься выйти за Илеза по любви… И Шанисса должна считать так же… Ведь никто не знает, что твой друг умер… Никто не знает, что его тело пусто…
— Я видела в отражении иное. — заметила я. — У Илеза была вторая жена… Как бы успело его тело жениться?! — ревниво заметила я, а мой отец слегка улыбнулся.
— Это все спектакль… Скажи лучше, согласна ли ты будешь на то, что я тебе предложу?
— Что будет с Илезом? Его душа у вас! Куда ему придется возвращаться, если его тело займет Шанисса?!
— Не беспокойся об этом, Таня… Я обещал вернуть его, и я верну. Только выполни то, что должна.
В эту ночь мне тоже снился Илез. Он был более грустным, чем в прошлый раз. Смотрел на меня с тоской и нехотя посматривал вниз, в ту зловещую пропасть, у которой мы с ним встретились вновь.
— Знаешь, я думал, что все будет как-то иначе… Мечтал о нашей свадьбе, но не думал, что ты выйдешь за меня, но не за меня… — он немного заговорился, и улыбнулся. — Как быть?
— Ага. Выйду замуж за королеву Шаниссу… — усмехнулась я, осторожно присаживаясь на высокий валун на границе обрыва. — Вот уж счастье!
Моей щеки коснулась горячая рука.
— Шанисса и не женщина вовсе, если ты об этом… — задумчиво сказал он. — Королева уже давно стала просто субстанцией, концентрацией зла… Она перерождалась много раз, и за это время потеряла себя как личность…Никто и не вспомнит уже, кем она была вначале мужчиной или женщиной…
Я кивнула, и мы некоторое время помолчали.
— Знаешь, я радуюсь тому, что если у меня все получится, то тебя вернут. Ты сможешь жить… — улыбнулась я.
— Тадор сказал тебе убить ее, да?
Я кивнула.
— Как только дух войдет в свои права. Правда, я не представляю, как я это сделаю, но…Я попытаюсь.
— Плюшка… — парень ласково на меня посмотрел. — Моя бы воля, я бы тебя туда вообще не пустил! Но спорить с богами весьма опасное занятие… Да и бессмысленное, если ты мертв. Лучше… Пойдем, я тебе покажу кое-что.
Парень поднялся с земли и протянул мне руку.
— Не боишься?
Я покачала головой.
— Г оры перестают быть страшными, когда к ним привыкаешь…
Илез кивнул.
— Согласен! Ну так пошли?
Парень повел меня куда-то вниз по склону, где обнаружилась узкая каменистая тропа, ведущая вниз.
— И как мы с Дарвилем не заметили ее, когда спускались за тобой вниз… — сказала я.
Илез усмехнулся.
— Зато ты смогла применить свою магию! И она… Она прекрасна! У тебя талант к артефакторике. Почему ты пошла на факультет “Использования темных недр”? Все время хотел спросить у тебя, но не решался, боясь смутить.
Я улыбнулась.
— У меня не было денег. Все уходило на лечение тети Хлои, да и если бы нет… Моей зарплаты бы не хватило на то, чтобы оплатить себе место в Университете Сиятельных на том факультете, на котором хочу.
— Когда все закончится, я договорюсь о месте для тебя. — сказал парень, помогая мне преодолеть один из высоких камней и придерживая за руку. — Хочу, чтобы у тебя было все самое лучшее! То, что тебе подходит…
Я засмеялась.
— Это приятно, но думаю, что когда все закончится ты захочешь отказаться от меня.
— Почему? — приподнял бровь Агкхов.
— Потому что я больше всего на свете хочу вернуться в Светлоград. Пусть я полукровка, но светлая кровь завет меня назад, домой, к моей тетушке… Я хочу спокойствия, тепла, дома… Здесь, в Темнодаре, я словно очутилась в другом мире.
— Это и есть другой мир. Здесь другие законы и правила…
Мы помолчали.
— Так что ты хотел показать?
Илез повел меня дальше по ущелью, вдоль реки.
— Знаешь, когда душа умирает, но не уходит в землю, она остается привязанной к месту. Вот и я… Оказался так прикован… Поэтому уже изучил здесь все вдоль и поперек, настолько, на сколько мог уходить.
Илез остановился и показал куда-то вдаль рукой.
— Смотри!
Там, укрытый деревьями и кустарниками, с вершины горы падал, разбрызгивая пенные струи, высокий водопад. Вокруг него кружили, щебеча птицы, а внизу, в небольшом затоне, плескалась рыба. Это было просто потрясающе! От красоты захватывало дух, и хотелось смотреть и смотреть на него.
— Это… Что-то невероятное…
— Это ты у меня невероятная, Плюшка… — сказал мне Илез в ответ, и я опомниться не успела, как сильные руки притянули меня к себе, а губы накрыл поцелуй. Властный, не терпящий отказов…Но в тоже время нежный и чувственный…
Я знала, что это сон… Может, поэтому позволяла уносить себя водовороту эмоций, и отвечать на ласки темного, не стесняясь и не требуя от себя объяснений… Мне нравилось то, что происходило. А еще нравилось, что не нужно думать о том, что меня будет ждать завтра…
Мой сон прервали, и я нехотя разлепила глаза.
— Г отова? — рядом со мной сидел отец. Я только сейчас обратила внимание, что его волосы намного темнее, чем на той фотографии, что я видела у тетушки Хлои. Там они были
красно-бордовые, здесь же, в темноте пещер, казались почти багровыми, словно запекшаяся кровь.
Я кивнула и, зевнув, поднялась со своей каменной постели.