– Этот кузен – один из парней в группе? – с удивлением спросила Кэролин, гадая, кто бы это мог быть. Она была уверена, что это не Кристиан и не Санто, да и наверно не Раффаэле. Оставался Заниполо. Конечно, она может и ошибаться. Не всегда это можно определить, просто глядя на них. Ну, иногда возможно, предположила она, но не всегда, и определенно не тогда, когда они все еще шифруются.
– Ты могла бы помочь ему, – сказала Джиа, и Кэролин непонимающе уставилась на нее.
– Я? Помочь ему? Как? – спросила она в замешательстве.
– Ты могла бы быть его бородой, – улыбнулась Джиа. – Если они подумают, что у вас роман, то на время оставят свои подозрения и снимут с него давление, даже после этой поездки.
– О, Джиа, я не знаю, – начала она в смятении.
– О, но это прекрасно, – тут же сказала Джиа, сжимая ее руки. – Ты уже делала это раньше, так что знаешь, как быть прикрытием. Он сможет расслабиться с тобой и не беспокоиться, что ты попытаешься затащить его в постель, или обидеться, или пожаловаться, если он не попытается затащить туда тебя, потому что ты знаешь, что он не может быть заинтересован в этом.
– Но я намного старше вас, ребята, – возразила она, ее голос повысился вместе с тревогой.
– Вовсе нет. Мы не так молоды, как кажемся, – заверила ее Джиа. – Мы просто должны поддерживать себя и хорошо выглядеть, чтобы играть в группе. И мы хорошо стареем в нашем клане, – добавила она, когда Кэролин прищурилась на нее, ища морщинки или любой другой признак того, что женщина может быть старше двадцати пяти или около того, как она выглядела. – Кроме того, последняя... э... борода была примерно твоего возраста, и все думают, что из-за этого он предпочитает женщин постарше. Они ни на секунду не усомнятся в этом.
– Джиа, я хотела бы помочь, но не думаю, что это поможет.
– Это было бы взаимовыгодно, – убежденно перебила ее Джиа. – Он умный, веселый и... ну, может, и не совсем смешной, – пробормотала она, нахмурившись. – На самом деле, он немного серьезен, но я уверена, что это просто потому, что он всегда беспокоится о том, что другие узнают и семья отвернется от него. Но он хороший собеседник и мог бы сопровождать тебя, пока твоя подруга Бет болеет.
– Я не знаю... – пробормотала Кэролин, но ей все больше хотелось сказать «да». Ей была ненавистна сама мысль о том, что кто-то может страдать, как Брент. И было бы неплохо иметь компанию, пока Бет болеет.
– И ты окажешь мне большую услугу, – торжественно произнесла Джиа. – Я беспокоюсь о нем. Он был так мрачен из-за всего этого, что я боюсь, он сделает что-нибудь, чтобы навредить себе. Но если бы ты выступал в роли его ширмы, и сняла бы с него давление, мне не пришлось бы так волноваться.
Глаза Кэролайн расширились. – Все настолько плохо?
– Наша семья очень любит мачизм, – серьезно сказала она.
Кэролайн закусила губу. Это действительно было очень заманчиво. На самом деле, единственное, что сейчас сдерживало ее, было осознание того, что если она согласится, то, вероятно, ей придется быть рядом с группой, по крайней мере, иногда, что означало быть рядом с Кристианом, и с ее нелепым влечением к нему, а это не казалось хорошим решением.
– И я знаю, что Кристиан был бы благодарен, – внезапно сказала Джиа, и Кэролин замерла, а затем подняла на блондинку широко раскрытые глаза.
– Кристиан? – пискляво произнесла его имя Кэролин. «Боже мой», – подумала она, когда девушка кивнула. Она вожделела бедного парня, а он был геем. Как это было грустно? И где, черт возьми, ее радар? Она всегда считала, что ее двадцатилетняя дружба с Брентом обострила ее до предела. Очевидно, нет.
– Боже, – пробормотала она.
– Ну, так что? Ты сделаешь это? – спросила Джиа, и затем, подмигнув, добавила: – Ты можешь сделать много фотографий тебя и Кристиана вместе и отправить их по электронной почте своему бывшему мужу, чтобы он подумал, что ты прекрасно проводишь время с молодым жеребцом.
Кэролин расхохоталась при этой мысли, а затем удивленно посмотрела на нее. – Откуда ты знаешь, что у меня есть бывший муж?
– Твой палец, – кивнула она на ее руку, и Кэролин посмотрела вниз, вздохнув, когда увидела след, оставленный ее обручальным кольцом. «Что-то вроде клейма», – с отвращением подумала она. Возможно, оно и пропало бы, если бы она сняла обручальное кольцо, когда уходила от Роберта, но она носила его так долго, что даже не думала о нем, пока Бетани не настояла, чтобы она сняла его, когда они уезжали в эту поездку. – Ты одинока. Рекламируй это, – сказала она.
– На самом деле он еще не мой бывший муж, – с несчастным видом призналась Кэролин. – Развод не окончательный. Адвокат говорит, что еще три месяца и это должно быть сделано, но сейчас это все еще в процессе.
–Хм. Ну, тогда тебе определенно стоит сфотографировать себя и Кристиана и послать их ему.
Кэролин усмехнулась при этой мысли, но знала, что не сделает этого. Ее не интересовали никакие контакты с Робертом, кроме подписания окончательного решения о разводе.
– Ну и что? Могу я сказать Кристиану, что ты это сделаешь? – спросила Джиа.
Кэролайн заколебалась. Она хотела бы помочь ему, и мысль о компании, пока Бет больна, определенно была заманчивой, и она была уверена, что теперь, когда она знала, что он был геем, ее влечением к Кристиану умрет естественной смертью. Единственной реальной проблемой было то, что подумают другие. Они все подумают, что она какая-то дамочка, флиртующая с кем-то на двадцать лет ее моложе. Эта мысль беспокоила ее, и она сказала: – Я хочу помочь, Джиа. Но мне как-то не по себе от мысли, что все думают, будто у меня роман с кем-то намного моложе меня.
– Ну, ни Маргарет, ни Джулиус, ни кто-либо из группы не обратят на это внимания, – терпеливо объяснила она. – Как я уже сказала, все они считают, что Кристиан предпочитает женщин постарше. И, кроме того, женщины в Европе все время заводят молодых любовников, по крайней мере, среди нашего народа. Никто об этом не думает, – сказала она, пожав плечами. – И ты всегда можешь сказать правду Джини и Бетани, если они никому не скажут. Что касается всех остальных, кого они волнуют? Вы вряд ли ты встретишь кого-нибудь отсюда снова, это красота отпуска... Пойдем, – уговаривала она. – Было бы здорово, если бы ты зависала с группой.
Кэролин поколебалась, но потом выдохнула. – Какого черта! Да, я сделаю это!
– Вот это девушка! – сказала Джиа с усмешкой. – Обещаю, ты не пожалеешь.
– Будем надеяться, что ты права, – пробормотала Кэролин, уже передумав.
– Это намек мне, – сказала Джиа, соскользнув со стойки, когда до них донесся звук настраиваемой гитары. – Пора снова работать. Ты должна вернуться за стол и насладиться шоу.
– Да, я полагаю так, – Кэролин тоже соскользнула со стойки.
Больше не было причин избегать Кристиана. Она, очевидно, вообразила искры, которые, казалось, летели между ними, когда он смотрел на нее. Он, наверное, думал, сможет ли убедить ее стать его ширмой. Теперь, когда Кэролин знала, как обстоят дела, она была почти смущена дикими мыслями, промелькнувшими в ее голове. Покачав головой, она последовала за Джиа к двери.
– Каро, дорогая, закажи нам с Джулиусом еще по стаканчику, если официантка снова придет, – попросила Маргарет, вставая. – Мы просто пойдем, посмотрим, смогут ли Джиа и мальчики присоединиться к нам или нет.
– Конечно, – сказала Кэролин, когда пара встала и направилась к сцене, где оркестр наматывал шнуры и убирал инструменты.
– Боже, каждый из них горяч, – сказала Джини, ее глаза пожирали группу заживо, пока они двигались по сцене. – Даже эта Джиа. Я бы поменялась с ней командами, если бы у меня был шанс.
Кэролин рассмеялась. – Уверена, что ты бы хотела.
– О'кей, может, и нет, но я серьезно подумаю.
Кэролин покачала головой и снова посмотрела на оркестр.
– А как насчет этого Кристиана? – спросила Джини.
– А что с ним? – глаза Кэролин нашли человека, сидящего на корточках и укладывающего скрипку в футляр.
– Он задавал мне кучу вопросов о тебе. Тебе может повезти, – сказала она, толкая ее локтем.
– Бренту повезло бы больше, чем мне, – заверила ее Кэролин.
Джини моргнула. – Что?
Кэролин кивнула. – Я разговаривала с Джиа в туалете во время перерыва. Семья очень любит мачо, а он – гей, но крепко «сидит в шкафу», и она попросила меня быть его бородой.
– Нет. Боже, почему хорошие парни – всегда геи? – застонала Джини, ее глаза вернулись к сцене. – Ты собираешься это сделать?
– Да, – призналась она. – Я не против, помочь ему, и это отвлечет меня, пока Бет болеет.
Джин оглянулась на сцену. – Ты могла бы сделать кое-что похуже, чем быть «глазной конфеткой», чтобы составить себе компанию. Конечно, каждая женщина будет завидовать тебе, и я ненавижу тебя за это.
Кэролин рассмеялась, глядя на Маргарет и Джулиуса, когда они подошли к оркестру.
– Ну? – спросил Кристиан, наклоняясь, чтобы Маргарет поцеловала его в щеку.
– Ты был великолепен, – заверила она его, сияя. – Я очень горда.
Кристиан покраснел, но улыбнулся и признался: – Я имел в виду Кэролин. Мне вернуться и попытаться уснуть?
Маргарет закусила губу и посмотрела на Джию. – Ты ему еще не сказала?
Джиа покачала головой. – Я так понимаю, ты ее прочитала?
– Да, дорогая, и это была блестящая мысль с твоей стороны. Просто блестяще.
– Спасибо, тетя Маргарет, – сказала Джиа, сияя от похвалы.
– Что было блестящим? – сразу спросил Кристиан.
Маргарет закусила губу, что говорило о том, что это беспокоит ее, когда она предложила: – Почему бы нам не пойти в более уединенное место, чтобы обсудить это.
– Мы должны отнести инструменты в кабинет Джин, – пророкотал Раффаэле. – Вы можете поговорить там.
– Не будет ли Джин нам….
– Она дала нам ключ, – перебил Кристиан.
– Хорошо, тогда так и сделаем, – решила она.
Кристиан посмотрел в сторону стола, когда последовал за остальными за сцену, его взгляд нашел Кэролин. К его большому удивлению, она робко улыбнулась ему, когда их глаза встретились, и Кристиан почувствовал, как что-то в его груди немного расслабилось. С тех пор как она сбежала из-за стола при его приближении, он до смерти беспокоился о том, как добиться ее расположения. Было бы невозможно ухаживать за ней, если бы она не была рядом. Однако оказалось, что гениальная идея Джии действительно работает. Он не мог дождаться, чтобы услышать это. К несчастью, он оказался единственным, кому не терпелось попасть в офис. Все остальные двигались черепашьим шагом, а Маргарет расхваливала представление. Кристиан заставил себя быть терпеливым. «Он ждал Кэролин пятьсот лет, еще пять минут не убьют его» – ... обнадеживающе подумал он.
– Все в порядке, – Кристиан закрыл дверь кабинета Джин и перевел взгляд с матери на Джию. – Что это за блестящая идея?
Когда Маргарет и Джиа обменялись взглядами, он почувствовал, как по спине у него снова поползли мурашки, и прищурился.
– Ну? – зарычал он.
– А теперь, дорогой, я просто хочу, чтобы ты принял во внимание все, прежде чем среагируешь, – предупредила Маргарет, только усиливая его тревогу. – Ты должен подумать, что происходит в голове Кэролин.
– Она ужасно испугалась, что ты ей нравишься, – торжественно вставила Джиа. – Я имею в виду, серьезно, «готова-бежать-и-никогда-не-приближаться-к-гостиной-снова испугаться».
Кристиан нахмурился, но не слишком удивился. Эта не стареющая внешность в некотором смысле могла быть настоящей болью, но он полагал, что было бы не легче, если бы он выглядел на пятьсот. Тогда бы она даже не взглянула на него.
– И что? – подсказал он, когда ни одна из женщин не продолжила.
Джиа взглянула на Маргарет. Когда она ободряюще кивнула, Джиа откашлялась. – Так что я заставила ее говорить, чтобы попытаться понять, в чем дело. Было очевидно, что попытка убедить ее не обращать внимания на твой возраст и дать тебе шанс не сработает. Она не из тех женщин, которым будет комфортно с мальчиком-игрушкой.
– Мальчик-игрушка? – он поперхнулся и нахмурился, когда отец захихикал.
– Да, именно так она и думала о тебе, Кристиан, – сказала она, а затем указала: – Мы действительно выглядим намного моложе, чем мы есть.
– Правильно, – прорычал он. – Ну и что?
– Ну. – Джиа остановилась и облизнула губы. – Я заставила ее говорить о друзьях... Джини, Бетани и... э... Бренте.
Кристиан напрягся, глаза его сузились. – Брент?
– Да, это он... э... ну, он был ее соседом по комнате в университете.
На самом деле они все были соседями по комнате. Они жили в одном доме, – быстро добавила она, когда он нахмурился.
– Брент был хорошим другом. Вроде подружки.
Кристиан моргнул. – Вроде подружки?
– Да, видишь ли... э... Брент – гей, – объяснила она.
Кристиан расслабился. Все было в порядке. Он начал беспокоиться, что Джиа скажет ему, что Кэролин давно и безответно любит этого парня.
– Ладно, значит, у нее есть друг – гей, – сказал он, не понимая, к чему клонит.
Джиа снова взглянула на Маргарет и переступила с ноги на ногу.
– Ну, видишь ли, он не был открытым геем, он был в шкафу, и она иногда притворялась его девушкой, чтобы помочь ему остаться там. По-видимому, это называется быть бородой.
Кристиан ждал.
Джиа снова нервно пошевелилась, и на этот раз он заметил, что она отодвинулась от него. Когда глаза его сузились, она продолжала: – И затем меня осенило. Она очень сочувствовала Бренту. Они были хорошими друзьями, и она чувствовала себя плохо из-за его борьбы и так далее...
Она сделала паузу и отступила еще на шаг, прежде чем выпалить: – И поэтому я сказала ей, что ты – гей.
Кристиан моргнул один раз, другой и третий, а затем пронзительно закричал: – Что?
– Послушай, Кристиан, – сказала Маргарет, похлопав его по руке.
Кристиан взглянул на мать, но остановился, заметив отца, тихо посмеивающегося у нее за спиной. Он посмотрел и на Заниполо, когда тот сказал: – Ты серьезно? Ты сказала ей, что он – гей?
– Это казалось идеальным решением, – вздохнула Джиа.
– Какого черта ты имеешь в виду – это казалось идеальным решением? – недоверчиво спросил Кристиан. – Ты сказала ей, что я – гей.
– Да, но смотри…
– И она тебе поверила? – с ужасом спросил он.
– Да, конечно. С чего она могла подумать, что я буду врать? – раздраженно спросила она.
– Джулиус, – мягко упрекнула его Маргарет, когда отец приглушенно хохотнул.
– Прости, дорогая, но он так расстроил меня словами о моем ухаживании за тобой, что я не могу не думать, что это смешно, – сказал Джулиус, обнимая Маргарет.
– Это не смешно, – проворчал Кристиан. – Она сказала моей спутнице жизни, что я – гей.
Заниполо расхохотался. – И она поверила.
Кристиан хмуро посмотрел на мужчину, обдумывая возможность насилия, пока Джиа не сказала: – На самом деле, сначала я просто сказала, что мой cugino – гей, и не сказала ей, какой из них. Она подумала, что это ты, прежде чем я сказала, что это Кристиан.
– Что? – закричал Заниполо. – С чего бы ей так думать? Я что похож на гея?
Кристиан нетерпеливо зарычал и повернулся к Джии. – Не понимаю, как это может мне помочь, если она будет думать, что я – гей.
– Как ты думаешь, это из-за моих волос она выбрала меня? – внезапно спросил Заниполо. – Может быть, мне стоит подстричься?
– Может быть, – сказал Санто, задумчиво глядя на него.
– Нет. У Кристиана тоже длинные волосы, – заметил Раффаэле.
Кристиан хмуро посмотрел на них, но затем оглянулся на Джию, когда она объявила: – Я сказала, что ты был в шкафу и боялся выйти из-за страха, что семья отвернется от тебя.
– Что? – тупо спросил он.
– Мы никогда не предадим тебя, Кристиан, – прошептала Маргарет, похлопав его по руке. – Гей ты или нет, но мы тебя любим.
– Я не гей, – возразил он, повысив голос на октаву, и снова услышал смех отца.
– Нет, дорогой, конечно, нет, – быстро ответила Маргарет. – Но если бы это было так, мы все равно любили бы тебя. Тебе не пришлось бы прятаться в шкафу со старыми вонючими ботинками.