– Это не буквально, мама. Я бы не прятался в шкафу. Это ... неважно, – пробормотал он и повернулся к Джии. – Как, черт возьми, мое пребывание в шкафу должно…
– Она согласилась стать твоей бородой, – быстро перебила она.
– Мне не нужна чертова борода, – отрезал Кристиан. – Я хочу свою спутницу жизни.
– Может, мне отрастить бороду? Может, тогда я буду выглядеть менее женственным, – пробормотал Заниполо, потирая щеку.
Джиа не обратила на него внимания. – Я знаю, что ты хочешь, чтобы она была спутницей жизни, а не бородой, Кристиан, но таким образом она не будет чувствовать себя неловко, проводя с тобой время. Вы сможете узнать друг друга без риска ее бегства из-за ее влечения к тебе.
– Потому что она думает, что я – гей, поэтому не будет сексуально привлечена, – мрачно указал он.
– Ну, Кристиан, твое поведение не повлияет на ее влечение к тебе, – успокаивающе сказала Маргарет.
– Я не гей, – проревел он, хмуро глядя на отца, когда тот снова расхохотался.
– Нет, конечно, нет, дорогой. Она просто будет подумать, это, – согласилась его мать.
– Но это не так! – взревел он. – И как, черт возьми, я должен подобраться к ней, когда она будет думать, что это так?
– Кристиан, – с беспокойством начала Маргарет.
– Позволь мне, дорогая.
Джулиус взял Кристиана за руку и отвел в сторону. Это не принесло ничего хорошего, так как все они тут же столпились позади них, но Джулиус проигнорировал это и обнял Кристиана, сказав: – Перестань думать о геях, и подумай о том, что она твоя борода. Это фальшивая подружка, да?
Он нахмурился, но кивнул.
– Значит, ты сможешь проводить с ней время, приглашать на обед, разговаривать, вы будете узнавать друг друга и... – твердо добавил Джулиус, – ты будешь держать ее за руку, обнимать ее, танцевать с ней и так далее, как это делает парень. Это ведь предполагается, по крайней мере, на людях, верно?
Кристиан медленно кивнул, обдумывая услышанное.
– Мы даже можем убедиться, что она позволит тебе поцеловать ее, – добавил Джулиус.
– Как мы это сделаем? – с интересом спросила Маргарет.
Кристиан нахмурился. – Я не хочу, чтобы ты взял ее под свой контроль…
– В том-то и прелесть, – перебил его отец. – Нам не придется ее контролировать, чтобы заставить что-то сделать. Все, что мне нужно сделать, это сказать что-то вроде: – Вы двое никогда не целуетесь или что-то в этом роде, я не верю, что вы встречаетесь, и ты будешь обязан поцеловать ее, и она позволит тебе это.
– О, Джулиус, ты так умен, – похвалила его Маргарет.
– Но если она думает, что я гей, то вряд ли я ей понравлюсь, и она не захочет, чтобы я ее поцеловал, – с несчастным видом сказал Кристиан.
– То, что она думает, что ты гей, не повлияет на ее влечение к тебе, – твердо сказал отец. – На это ничто не повлияет. Наночастицы каким-то образом контролируют это. Она захочет, чтобы вы… неважно, что она думает при этом. Все эти дела с бородой и геем сделают так, что она просто не будет бояться, что тебя потянет обратно. Так она не будет бояться того, с чем ей придется иметь дело и она не почувствует себя неуместной. У нее не будет причин бежать. Ты будешь свободен, чтобы добиться ее.
Кристиан понимал, что это может помочь. Конечно, это было лучше, чем позволить ей избегать его и вообще не проводить с ней время. До сих пор... – Хорошо, но что будет потом?
– Потом? – неуверенно спросил отец.
– Ну, как только я понравлюсь ей, и она узнает меня получше, как мне тогда перейти от «я – гей к я – натурал»? – сухо спросил он.
– О, – Джулиус пожал плечами и убрал руку. – Понятия не имею.
– Я уверена, что природа примет это как должное, дорогой, – сразу же сказала Маргарет. – Важно то, что это позволит вам, по крайней мере, начать процесс ухаживания.
Кристиан вздохнул, и устало кивнул.
– Это не моя одежда, – уверенно сказал Заниполо. – Моя одежда ничем не отличается от вашей.
– Сейчас, – пробормотала Маргарет, не обращая внимания на бормотание Заниполо. – Я сказала девочкам, что мы собираемся посмотреть, не согласитесь ли вы присоединиться к нам. А?
Когда Кристиан заколебался, не зная, готов ли он или хотя бы знает, как изображать из себя гея, Маргарет добавила: – Если да, то ты можешь попросить ее пойти погулять, сказать ей, что Джиа рассказала все тебе, и ты это ценишь. Пригласи ее на ужин завтра вечером.
Кристиан колебался. – Мне не нужно говорить более высоким голосом, или ходить по-особому и вести себя женственно, не так ли?
– У меня женственная походка? – внезапно спросил Заниполо.
– Я этого не заметил, – заверил его Санто. – Заниполо просто расслабился, я не смотрю, как ты ходишь, кугино.
– Ты не обязан ходить или вести себя по-женски, – раздраженно сказала Джиа. – Есть разные типы мужчин, некоторые более женственные, некоторые более мужественные, а некоторые совершенно средние. Ради бога, они такие же, как все.
– Верно, – пробормотал Кристиан.
– Просто будь собой, – посоветовала Маргарет.
– Верно, – повторил Кристиан.
– Пойдем за ней, сынок, – весело сказал Джулиус, хлопая его по плечу. – Через девять месяцев или около того я буду качать твоих детей на коленях.
– Ох, – вздохнула Маргарет и погладила Кристиана по руке. – У моего ребенка будут дети.
– Мне больше пятисот лет, мама. Едва ли я – ребенок.
– Ты всегда будешь для меня ребенком, – заверила она его, наклоняясь, чтобы поцеловать в щеку.
Кристиан покачал головой и повернулся к двери, но услышал ее плачущий голос: – Он снова назвал меня мамой.
– Si, cara, и ты тоже, – мягко сказал отец.
– Да, но я так скучала по его взрослению, – сказала она со вздохом, когда Кристиан открыл дверь.
– Да, – услышал Кристиан торжественное согласие отца. – Может быть, нам стоит завести другого, чтобы компенсировать это.
– Это не компенсирует того, что я пропустила, – прошептала она. – Но это было бы здорово.
– Тогда начнем работать сегодня вечером, – пробормотал Джулиус.
– Вы двое «работали над этим» с тех пор, как нашли друг друга, – сухо заметил Кристиан.
– Да, – согласился Джулиус, когда они шли через вестибюль. – Ревнуешь?
– Чертовски верно, – пробормотал Кристиан. Он не возражал бы немного «поработать над этим» с Кэролин. Но это вряд ли произойдет, если она будет думать, что он – гей. Боже!
Глава 4
– А, вот и они.
Кэролин оглянулась на предупреждение Джини.
– Они все идут, не только Джулиус и Маргарет, – заметила Джини.
«Как будто она могла упустить этот факт», – сухо подумала Кэролин. Черт возьми, мужчины были стеной мужской плоти, которая в значительной степени поглотила двух маленьких женщин. Все они были такими высокими, что казалось, будто смотришь на ходячий лес.
– Как ты думаешь, Джии удалось сказать ему, что ты согласился стать его бородой?
– Не знаю, – пробормотала Кэролин, внезапно занервничав.
– Думаю, скоро узнаем. Боже, как тебе повезло. Я бы не возражала быть его бородой. Повиснуть на его руке, прижаться к нему и все такое.
– Что? – Кэролин моргнула, услышав эти слова.
– Ну, тебе придется сделать это убедительно, – заметила Джини. – Ты не можешь просто сидеть, как шишка на бревне.
Брент держал тебя за руку и целовал в лоб, когда ты делала это для него. «Да, это так», – с ужасом поняла Кэролин. Господи, она совсем забыла об этом. С Брентом это казалось естественным, скорее братская привязанность, чем что-то предосудительное, но ведь она не испытывала вожделения к Бренту и, несмотря на то, что знала, что Кристиан – гей, все равно находила его чертовски привлекательным.
– Уверена, Кристиан ожидает того же, – заметила Джини. – Я имею в виду, что ты должна убедить их всех, что у вас роман.
Кэролин только начала задыхаться от этой мысли, когда Джини добавила: – Конечно, у тебя еще не должно быть романа, так что сегодня, вероятно, вы просто обменяетесь взглядами, улыбками и все такое. Но не забудь это сделать.
– Верно, – пробормотала Кэролин, немного успокаиваясь. Она умела бросать взгляды и улыбаться. Завтра она будет беспокоиться о том, как держаться за руки, и о других делах. Может быть, когда она узнает его получше, ее чувства переключатся на более сестринскую привязанность как к Бренту... «Правильно», – подумала она, скользнув взглядом по Кристиану в обтягивающей черной футболке и еще более обтягивающих черных джинсах. Он был красивым мужчиной. Гей, гей, гей, мрачно напомнила она себе. Это было не очень хорошо – вожделеть молодого мужчину-гея, независимо от того, как мужественно он выглядел. Черт возьми, она вообще не должна испытывать вожделения к кому-то его возраста.
– Твоя очередь, – прошептала Джини, прежде чем группа подошла к столу, и, заметив выражение лица Кэролин, пробормотала: – Я помашу официантке и закажу тебе выпить.
– Благодарю, – Кэролин подозревала, что напиток ей понадобится, когда приклеивала улыбку на губы.
Кристиан был во главе группы, его глаза снова встретились с ее, и в тот момент, когда она улыбнулась, его губы изогнулись в ответной улыбке. Он также обошел вокруг стола, его пальцы скользнули по ее спине над стулом, когда он прошел позади нее, чтобы занять стул слева от нее.
Улыбка Кэролин стала натянутой, когда она боролась с дрожью, которая пыталась подняться по ее спине от легкого и без сомнения, непреднамеренного прикосновения.
– Две лимонные «Маргариты», – сказала Джини, когда к их столику подошла официантка.
Оглядевшись, она спросила: – А вам?
– Мне то же самое, – глубокий голос Кристиана прозвучал над ухом Кэролин, и она, вздрогнув, обернулась, чтобы увидеть, что он повернулся боком и придвинул свой стул ближе. Он также положил одну руку на спинку ее стула, а другую на стол перед ней. Она чувствовала себя окруженной со всех сторон. Она начала нервно отводить взгляд, но остановилась, когда он наклонился и прошептал ей на ухо: – Джиа мне сказала. Спасибо.
Кэролин не могла остановить дрожь, которая охватила ее на этот раз, когда его дыхание коснулось ее уха. Она попыталась скрыть свою реакцию кивком, но подумала: «Черт возьми, во что я вляпалась»?
– Я знаю, что говорила вам раньше, но вы, ребята, были великолепны, – внезапно объявила Джини, и Кэролин с благодарностью повернулась к ней.
– Да, вы все были очень хороши, – согласилась она, нахмурившись, когда ее голос прозвучал хрипловато, чем обычно. «Может, она подхватила паразитов Бетани», – в отчаянии солгала себе Кэролин.
– Какая твоя любимая песня? – спросил Кристиан, снова привлекая ее взгляд. Его глаза были сонными, когда он добавил: – Я сыграю ее завтра вечером, но только для тебя.
Глаза Кэролин расширились, но все, что ей удалось выдавить, было слабое: – Э…
– Кристиан может сыграть все, что угодно, начиная с шестнадцатого века, – объявила Джиа, привлекая ее внимание. – Он очень талантлив.
– Остальные тоже не промах, но Кристиан – семейный вундеркинд, – сказал Заниполо чрезвычайно низким голосом, которого она не помнила из автобуса. «Возможно, он тоже простудился», – подумала она.
– Ты играешь на каком-нибудь инструменте? – спросил Кристиан, отводя ее взгляд, и Кэролин обнаружила, что он наклонился еще ближе, его лицо было всего в нескольких дюймах от нее.
На этот раз Кэролин даже не смогла выдавить «Э» и просто покачала головой.
– Но она любит музыку и любит танцевать, – весело объявила Джини.
– Кристиан тоже любит танцевать, – сразу сказала Джиа. – Мы должны найти ночной клуб в городе завтра вечером после шоу и пойти танцевать.
– О, это блестящая идея, Джиа, – тут же сказала Маргарет. – Я бы с удовольствием потанцевала. Вы двое пойдете, не так ли, Кэролайн? Джин?
– Конечно, – сказала Джини за них обоих.
– Буду ждать с нетерпением, – прошептал Кристиан ей на ухо.
Кэролин повернула голову, чтобы посмотреть на него, и чуть не поцеловала мужчину, который стоял так близко. Она почувствовала его дыхание на своих губах и сглотнула.
– О, хорошо. Вот наши напитки, – весело объявила Джини.
Кэролин с облегчением обернулась.
Официантка вернулась с подносом. Пока женщина раздавала остальные напитки, Джини взяла с подноса «Маргариту» и протянула ее Кэролин со словами: – Передай Кристиану.
Кэролин машинально взяла напиток и повернулась к Кристиану, но замерла, когда его рука накрыла ее руку, его пальцы быстро погладили ее, прежде чем они переместились, чтобы забрать бокал.
– Спасибо тебе.
– Э-э, – пробормотала Кэролин и быстро повернулась, чтобы взять вторую «Маргариту», которую протягивала ей Джинн.
Поднеся ее ко рту, она сделала большой глоток. Острая боль тут же пронзила голову.
– В чем дело? – с беспокойством спросил Кристиан, когда она поставила стакан и поднесла пальцы к переносице.
– Заморозка мозга? – спросила Джини. И когда Кэролин кивнула, она сказала: – Проведи языком по верхней части рта и приложи ладонь ко рту и носу, затем выдохни в него горячий воздух. Мне это всегда помогает.
– Я помогу тебе, – Кристиан взял ее за подбородок и повернул лицом к себе, затем обхватил ладонями ее рот и нос и выдохнул теплое дыхание ей в рот. «У него хорошее дыхание», – смутно подумала она, глядя в его широко раскрытые глаза.
– Не забудь также потереть ей верхнюю часть рта своим языком, кузен, – рассмеялся Заниполо.
Покраснев, Кэролин отстранилась и резко повернулась к своему бокалу. Она чуть не сделала еще один глоток, но вовремя спохватилась.
«Медленными глотками», – твердо сказала она себе. Замораживание мозга причиняло боль, а ее мозг и так был сейчас бесполезен. Он был чертовски хорош в этом. Она и сама почти поверила, что он проявил к ней интерес. Геи не должны быть такими сексуальными.
– Черт побери, у него это хорошо получается, – пробормотала Джини ей на ухо. – Я почти поверила, что он к тебе неравнодушен, а я ведь знаю, что он гей.
Поскольку у нее самой только что возникла такая же мысль, слова Джини не должны были на нее так подействовать, но по какой-то причине они чертовски угнетали Кэролин, и ее плечи немного опустились, когда она поднесла бокал к губам, чтобы сделать еще глоток. Кэролин оглянулась и увидела, как Кристиан наклонился к Маргарет, когда она что-то прошептала ему на ухо. Когда он начал выпрямляться, она быстро перевела взгляд на свой бокал и сделала еще глоток. Но теперь она чувствовала тепло, которое он излучал. Казалось, у нее покалывают бока, словно через нее проходит электрический ток.
– Лунный свет на воде прекрасен ночью, – хрипло сказал Кристиан. – Не хочешь ли прогуляться со мной?
Кэролайн моргнула, ее глаза смотрели в его лицо.
Когда она не ответила, а только уставилась на него широко раскрытыми глазами, он взял ее свободную руку и начал вставать. – Пойдем. Мы не уйдем далеко, и я приведу тебя обратно.
Кэролин неохотно отпустила бокал, когда он поднял ее на ноги, затем встала перед ним, пробираясь между столиками к проему в перилах, где они могли спуститься на песок. Она чувствовала его руку у себя за спиной, когда они шли, и понимала, что за столом наступила тишина. Кэролин была уверена, что все смотрят на них, даже люди за столиками, мимо которых они проходили, смотрели, и она внезапно почувствовала неловкость, когда их глаза скользнули от нее к мужчине позади нее... явно более молодого.
Кристиан подошел к ней и взял за руку, когда они коснулись песка.
– Что случилось? – тихо спросил он, когда она замолчала.
– Ничего, мне просто попадает песок в босоножки. Я подумала, что мне надо разуться, – сказала она, что не было полной ложью, но также позволило ей высвободить руку. Облегчение тут же охватило ее, но сменилось тревогой, когда он опустился на колени у ее ног и начал расстегивать босоножки, прежде чем она успела сама взяться за дело. Господи, он играет роль прекрасного принца для Золушки!
– Ты починила ремешок, – удивленно сказал он.
– Не совсем. Джини отнесла ее в свой кабинет и закрепила ремешок. Это временное решение, но пока оно работает.