Некоторое время ехали молча. Эйна обиженно сопела и хмурилась. Не выдержав, она продолжила..
- Помоги мне, мама! Я умна, талантлива во многом. Ну, почему я должна выходить замуж за не любимого человека? Вы же с отцом пошли наперекор всем и стали счастливой парой. Почему я этого должна лишиться? Мне не безразлично, что за мужчина будет со мною рядом. Я не сумею сыграть роль влюблённой идиотки, а тут .. целая жизнь! Я лучше сдохну или уйду в аскет, в пещеры Хаба, чем допущу к своему телу глупого, бездарного, самодовольного самца! Ты этого хочешь для меня?!
- Нет, конечно! Я дам тебе подсказку - короля может переубедить только его матушка. Она имеет над ним особенную власть.
- Вот как… А она какая?
- Умная, как и ты. И стерва ещё та! Все её боятся.
- А ты?
- Нет. Я её понимаю. Я же актриса! Я прожила столько женских ролей! Она одинока и больна. Вот только этого никто не знает.
- А как ты узнала..?
- Я наблюдательна и терпелива. Всё сложилось как-то само. Если ты достучишься до неё, то ты станешь свободной.
Она вновь, повернув голову в сторону дочери, стала внимательно её рассматривать.
- Эйна! А теперь ответь мне на один вопрос - как ты видишь своё будущее? Я чего-то не знаю? Ты не очень меня посвящаешь в свои планы.. Меня это огорчает. Ты что-то от меня скрываешь..
- Ты проницательна, Мина, но я не уверена, что должна рассказать тебе всё. Зачем тебе мои секреты? Их много и они опасны. Ты же знаешь… О моей магии никому не говори, но если король спросит.. Ответь просто – магия есть. Дочь обладает слабым даром целителя. А о будущем пока рано говорить. Скажу только одно – я хочу наняться к королю в библиотекари. Книги - это моя страсть и источник вдохновения. Знания, накопленные в них - бесценны. Должность королевской хранительницы подобного сокровища меня устроит, даст свободу и деньги. Служить королевскому двору я буду только рада. Это оградит меня от ненужных поклонников и навязчивых женихов.
- Вот как… Это неожиданно для меня, но цели твои достижимы. Я помогу тебе.
- Спасибо, мама.
- Ну, а теперь давай поговорим о бале. Что тебя ждёт и как себя следует вести. И ещё для тебя новость – сопровождать нас я пригласила твоего кузена Герберта. Ему надо влиться по- настоящему в семью и предстать перед королём. Для всех - он единственный мужчина нашего рода, его защитник и опора. В будущем я надеюсь так и будет. Для него я постараюсь выпросить титул графа сегодня, прямо перед балом. Это придаст тебе, как молодой девушке вес и отобьёт охоту откровенно навязываться поклонникам. Его присутствие здесь нам будет только во благо.
- Хорошо. А что меня ждёт на этом.. празднике тщеславия и порока? – улыбаясь, спросила Эйна, лукаво щуря глаза.
- А вот что…
Они возвращались с конной прогулки к королевским конюшням довольные собой. Эйна весело и игриво рассказывала о своих путешествиях. Шутливый тон девушки с матерью привлёк внимание двух мужчин. Они невольно прислушались к разговору двух женщин.
- И этот усач, маг пятого ранга, почти королевский советник всего Гардена в письме делал мне предложение, от которого простые девушки не отказываются. А я же у тебя не простая, а особенная..
- Он был огорчён твоим отказом?
- Взбешён! Он снарядил целый отряд и послал их вернуть дерзкую девчонку с даром целителя.
- И?
- Ну, мне пришлось пожаловаться королю Норланду. А с погоней я разобралась по своему.. – и девушка зашептала фаворитке короля что-то на ушко. Мгновение спустя раздался их дружный хохот.
Женщины ловко спрыгнули с коней и сами повели их в конюшни к стойлам. Только теперь они заметили, что не одни. Зайдя внутрь, Эйна увидела пару коней, которых конюх обхаживал – чистил копыта от грязи, выпирал пот с боков. Его помощник поил одного коня из ведра.
У неё вырвалось из груди восклицание – короткое и громкое « О!». Мужчины, наблюдавшие за реакцией девушки, переглянулись улыбаясь.
- Золотая масть! Это такая редкость! А грудь! Мина, посмотри на эту красоту! Мина, это же не кони, а чудо! А ноги! О Боги! Была бы я художником..
- Я тебе о них и говорила..
- Они – прекрасны! – произнесла девушка и застыла. Её выдернула из оцепенения Мина.
- Эйна! Нам пора на завтрак. Мы и так уже опаздывает. Идём.
Только теперь Эйна заметила присутствие посторонних.
Она растерялась, а мужчины не скрывали,что тронуты таким вниманием к их лошадкам. Они вежливо отвесили дамам поклон, но подойти не решились.
Эйна легонько в ответ кивнула. Щёки её пылали! Она быстро привязала к стойлу коня и не глядя на мужчин быстро покинула конюшню. Эльмина схватила её под руку и потянула по направлению к дворцу.
- Ну, вот ты и познакомилась с гостями Конрада, советником и его помощником самого Правителя земель Нура.
- А это плохо или хорошо?- спросила мать Эйна.
- Пока я не знаю.. Шире шаг, я проголодалась. Я приказала принести завтрак в твою гостиную. Он уже давно там - нас ждёт.
- Жаль. Я на апартаменты поставила магическую защиту. Никто не сможет войти. Что будем делать? Не хочу остаться без еды.
- Придётся сходить прямо на кухню.
Приведя себя в надлежащий вид, две женщины, мать и дочь направились на кухню. Эльмину здесь знали хорошо. Девушки наполнили два подноса с разной едой.
- Принесите это всё в бирюзовые апартаменты моей дочери.
Уже выходя из тёплой королевской кухни, женщины вновь столкнулись с нурийцами. Опять им отвесили почтительный поклон.
Эйна удивлённо вскинула брови.
- Ничего особенного! Просто совпадение! Они тоже с прогулки и тоже голодны. Не делай из этого …Впрочем, вы встретитесь на балу так или иначе.
- Я бы не прочь познакомиться. Кое-что мне интересно узнать. Пару вопросов и не более того!
- Да? Ну-ну! А почему твои щёки стали нежно алыми, будто на закате? Кто-то из этих двоих тебе понравился?
- Нет! О чём ты? Я вижу их второй раз в жизни!- сконфуженно прошептала Эйна.
Эльмина утащила дочь к себе и показывала обновлённые королём для неё наряды. Под конец экскурсии из комнаты в комнату, она завела её в спальню, где на деревянных манекенах висели два бальных платья. Они были гармоничны и дополняли друг друга.
- В них мы войдём в зал приёмов до начала бала. Вот это, цвет камня аметрина - моё! Правда, оно красивое? А вот это, цвет нежного таффеита – твоё! Это подарок короля. Давай примерим . Посмотрим, что не так. Маленькие изъяны портных надо убрать. Мы это сделаем сами, без лишних глаз.
- Это…ужасно! Розовый! Мина! Это же кошмар! Да половину пришедших на этот бал женщин будут в розовом!
- Ты ошибаешься. Все будут одеты в цвета своих родов.
- А этот?
- Цвет приближённых к королевской семье. Никто без разрешения матушки короля не посмеет одеть подобное. То, что она одобрила для нас эти платья, я даже не сомневаюсь! Это большая привилегия.
- Но это ещё хуже! Я привлеку больше внимание, чем рассчитывала.
- Эйна! Изменить ничего нельзя. Смирись! Ты же хочешь поступить на службу к королю или уже передумала? При встрече не забудь поблагодарить его Величество. А нам надо успеть подготовиться к балу до приезда Герберта. Мне ещё надо встретиться с королём. За обедом с ним, я изложу свою просьбу о присвоении ему титула. Так что после завтрака давай делом займёмся.
А вечером в апартаменты к Эйне пришёл Герберт. Он был возбуждён и плохо скрывал свою радость.
- Эйна! Пять минут назад Его Величество своей рукой подписал Указ о моём титуле и передаче земель моего отца! Ах, матушка! Как она бы была рада! Оказывается, мой ужасный отец тоже покинул этот мир, но перед этим все же признал меня своим сыном и единственным наследником. Этого даже не знала Эльмина! Она так хлопотала за меня перед королём,.. Я решил, что земли я приму в наследство по праву, но род я выбираю ваш, а не отца. Ни матушка, ни моя старшая сестра, ни я, не видели и не слышали от него ничего хорошего –одни унижения, издевательства. В гневе он чуть не убил мою сестру. А меня за малую провинность нещадно бил. Однажды, он натравил на меня охотничью свору грендов - злых охотничьих собак. Спасала нас от этого самодура матушка, подсыпая в его питьё сонный порошок. Его родня нас презирала и ничем не помогла.. Мы терпели долго. А потом у меня созрел план - мы сбежали от него! – Герберт склонил голову, пряча слёзы. «Я не хочу носить имя их рода. Оно нам всем принесло только несчастье»- и кузен посмотрел прямо на Эйну.
- Герберт! Теперь у тебя есть всё! Положение, титул, земли.. Ты нас покинешь?
- Нет! Что ты! Я дал слово вам, и я его сдержу! Я же теперь Герберт Ди Пассет!
- А земли твоего отца?
- Мы все вместе подумаем, как нам лучше ими распорядиться. Ты мне поможешь, сестричка? У тебя просто талант всё подмечать. Да и твоей деловой хватке может позавидовать любой мужчина. Может туда отправить моих детей, пока они маленькие? Их матери будут вести хозяйство. Одна станет экономкой, а другая будет управляющей? Они обе грамоте обучены и предприимчивы. Обе опрятны и не любят склок. Если захотят иметь свои семьи, я буду только рад.
- Не спеши! Не надейся, что эти женщины так просто от тебя отрекутся. А если они обе тебя любят? Годы терзаний и надежд! Это мучительно и больно. Выясни всё до конца. Они могут обе посеять смуту в сердцах твоих детей и те станут тебя ненавидеть. Не всё так просто, Герберт. Женская душа – потёмки! Надо быть предельно осторожным, если потом не хочешь иметь рядом пригретою тобой ядовитую змею. А в твоё родовое поместье отправь моего наставника Сигурда. Доверься ему. Приедет обратно, выслушаем его и будем думать, как поступить..
- Ты на удивление мудра не по годам, кузина. Спасибо. Ну, а теперь опиши вкратце мне, что нас ждёт на этом балу.
- Герберт! Король устроил представление для своих придворных – играет роль «добродетеля» нашей семьи. Хочет меня выдать замуж за самого- самого наглого и богатого… Мне этого не надо! Я хочу пока остаться свободной. На то есть веские причины. Всего не расскажу, но главную причину своего не желания стать замужней женщиной, я тебе озвучу..
Моя магия очень необычна. Она просыпается ночью. Её сила велика. Я многое могу, но очень редко ею пользуюсь. Почему? Да потому что многие маги сочтут её опасной, ибо они просто о такой древней магии и не слышали. Вот назовут меня ведьмой или захотят её у меня отнять..Что в этом хорошего? Я никому, никогда не причинила зла. Мне её старые боги дали не для этого. Твоя задача на балу быть для меня суровым и строгим братиком и не подпускать ко мне особенно навязчивых и наглых поклонников. Многие будут желать со мной сблизиться – потанцевать, поговорить наедине. Не допускай этого! Ты – мой щит! Если я тебе дам знак, то только в этом случае оставишь наедине с кем-либо.
- А танцевать ты не будешь?
- Буду. Я это дело люблю очень, но дважды с одним и тем же кавалером танцевать нельзя! Мне будет трудно, но .. Так будет правильно. Невежливо будет прийти в бальном платье подаренным его Величеством и простоять весь бал где-то в уголке за портьерой. За нами, Ди Пассетами, будут следить много глаз. Ты тоже станешь на этом бале мишенью для любопытных и озабоченных женщин.
Начало. Открытие бала королём. ***
Перед Гербертом и Эйной нарядные пажи распахнули широко двери, а через пару шагов внутрь зала , распорядитель протянул к паре нетерпеливо руку . Эйна отдала свитки. Распорядитель громко объявил :
- Младшая графиня графства Любэк Эйна Мариэтта Ди Пассет со своим кузеном Гербертом Ди Пассет, наследником земель Эрра и Ярра.
Герберт взял Эйну за руку и подвёл к трону, где сидела королевская чета –король и его матушка. Рядом с троном короля стояла Эльмина и улыбалась . Король повернул голову к своей фаворитке и громко сказал, рассчитывая видимо на то, что его услышат даже в дальнем уголке этого зала.
- Лорд Будслав сказал правду. Душа моя, она у тебя просто красавица! Правда, матушка?- резко повернувшись влево, спросил Король
- Да! Девушка прелестна. Подойдите ближе к нам, графиня.
Эйна подошла и оказалась напротив королевы - матери.
- Я благодарна Вашему Величеству за это приглашение. Мне выпала большая честь оказаться здесь, в этом зале, среди ваших верных подданных в этот чудесный вечер. Спасибо за внимание, заботу и участие, проявленную к девушке, попавшей впервые на королевский бал. Платье – чудесное, ваше Величество.
Эйна сделала легкий реверанс, как когда-то её учила Эльмина.
- Дитя, меня тронула твоя учтивость, но почему ты не одела комплект, подаренный тебе Конрадом?
- Я решила одеть его на второй день, Ваше Величество.
- Но этот рубин совсем не подходит к твоему платью!
- Причина моего выбора проста, ваше Величество. Эту подвеску с рубином мне подарил мой отец.. В эту ночь, когда мы молимся Богине Ночи, я хочу, чтобы он знал, что я благодарна ему и помню о нём. А камень… Говорят, этот камень спас мне жизнь. Так ли это, я не знаю, но с этим камнем мне спокойнее. Волнение, тревоги отступают. А сегодня такой день..
- Я поняла. Мы все имеем такие, близкие сердцу вещи.. Я и сама ношу брошь, подаренную моим дорогим Юзефом по случаю рождения наследника. Веселись, милая! Добро пожаловать! А вы, молодой человек, следите за тем, чтобы эту малышку сегодня никто не обидел.
Герберт сделав шаг вперёд, поклонился матушке короля и с достоинством ответил:
- Это мой долг, Ваше Величество. Я - единственный мужчина в роду.
- Идите, веселитесь! – и королева – матушка махнула рукой.
В этот момент Эльмина легко кивнула головой. Пара сделала традиционный поклон и боком удалилась в сторону, где стояла Эльмина. Кое-кто расступился, освобождая место родне фаворитки короля.
Ещё две пары было представлено королевской чете. Неожиданно к королю подошёл Распорядитель Дворца и шепнул что-то почти на ухо королю. Король, взял с маленького столика бокал и торжественно произнёс:
- Я рад сообщить, что на наше маленькое торжество, приуроченное к празднику Богини Ночи, прибыли две делегации. Одна из них из южных земель Нура, а другая – с северных земель Шоора. Поприветствуйте их! Пусть Богиня ночи возрадуется, как и мы радуемся нашим гостям.
В это время в зал вошёл маленький отряд из пяти человек. Анна помнила до мельчайших подробностей особенности в одежде южан. Эйна рассматривала их лица внимательно, пытаясь разглядеть и узнать хоть кого-то из той, второй своей маленькой жизни. Два крайних из них Эйна узнала. Она видела их уже у конюшен. Сердце билось тревожно, будто ждала ещё кого-то..
«Вот глупая! Его здесь нет и быть не может. Правители редко покидают пределы своих владений »- Эйна с досады отвернулась. А тем временем отряд поклонился королю Конраду, вручил грамоту - свиток неизвестного содержания. Из отряда отделился высокий мужчина с проседью в волосах, но ещё статный и бравый для воина. Он произнёс пафосную и к удовольствию всех присутствующих короткую речь. Последний из них, самый молодой, на вытянутых руках протянул королю резную шкатулку из камня. Видимо это был королевский подарок от Повелителя Нура. Король приоткрыл её. Выражение удивления мелькнуло одним мгновением и сменилось довольной ухмылкой. Приняв шкатулку, Конрад вежливо поблагодарил Повелителя Аминеза за столь нужный и редкий подарок.
Услышав знакомое имя, Эйна встрепенулась, как сонная птица, которую потревожили. « Стоп! Как так?! А Камиль? Наследник с глазами, как у Джерада Лето? Почему,,?»
Эйна прокусила губу, чтобы не спросить это вслух. Девушка нахмурилась. Увидев недовольство на лице дочери, Эльмина толкнула её легонько локтем. Эйна повернулась к ней лицом.
- Эйна! Что не так? Держи лицо! - ласково «прошипела» фаворитка короля.
Делегация отошла в сторону от короля и растаяла средь собравшихся гостей. И вновь распахнулись настежь двери. Распорядитель растерялся лишь на пару минут. И вот он своим низким, скрипучим голосом объявляет о прибытии делегатов из северных земель Шоора. Эйна от неожиданности подкосились ноги. Перед глазами пролетел её последний день жизни – храм, Рубиновая Ночь, бой, лечение раненых, малиновое небо, мягкий снег и стрела… Стрела оборотня! Эйна стеклянными глазами уставилась на входящих. Ноги её подкашивались, а руки вспотели от предвкушения и волнения.