Это была совсем другая делегация, не похожая на людей юга. Их одежды пестрели разным кроем и цветом, да и сами прибывшие из суровых северных земель Шоора, выглядели колоритно.
Эйна почувствовала среди этой разношерстной компании магов, а ещё… высшего вампира и оборотня.
« О! С каких это пор люди дружат с вампирами и оборотнями? Впрочем, всё течёт и меняется. С тех пор, как меня настигла стрела, почти девять лет прошло. Многое могло измениться. А что они здесь забыли и чего ищут у короля Конрада? Странный визит. Похоже, не одна я сегодня задаюсь этим вопросом. Сам король растерян.. Ну же, расскажите нам всем, что привело вас в западные земли Тридата»- и Эйна прислушалась к приветствию, воспользовавшись магией. Вот только ничего не услышала! «Видимо этот Высший вампир использовал магию воздуха и создал «полог тишины». Сильный, гад! Можно развеять… Нет! Зачем рисковать? Узнаю позже».
Эйна, наблюдавшая за королём, заметила, как нервно взлетает бровь короля, а улыбка натянута и явно предназначена для зала.
« Что же их сюда привело? Должна быть веская причина» - любопытство в душе девушки разгоралось ярким пламенем.
Но вот король Конрад встал с трона и подняв бокал, который заботливо сунула ему в руку его матушка , обратился к залу:
- Мои верноподданные, близкие соратники, гости и даже враги! Сегодня мы воздаём почести и возносим к небесам молитвы благодарности почитаемой всеми Богине Ночи. Пусть она вдохновится нашими молитвами и тогда на наших землях будет процветать мир и благодать. Все мы её дети! Сейчас, в эту удивительную ночь, я открываю этот бал в её честь! Пусть всегда на тёмном небосводе сияют звёзды, а днём - не потухнет светило! ».
Улыбающийся король, поднял бокал вверх и «отсалютовал» им всем в зале. Он сделал глоток из бокала, передав его слуге, и направился к Эльмине.
- Мина, дорогая! Ты на меня не рассердишься, если первый танец я подарю нашей очаровательной дебютантке?
- Нет, ваше Величество. Это большая честь для Эйны открыть бал первым танцем с вами. – и Мина сделала грациозный реверанс наклонив голову. Король посмотрел на тонкую длинную шейку фаворитки и сглотнул. Потом протянул к Эйне руку. Девушка вложила в холодную ладошку короля свою руку.
- Вы не дрожите?
- Чуть - чуть ваше Величество.
- И не упадёте в обморок на втором круге танца?
- Нет, ваше Величество!
- Вы смелая девушка, Эйна! Я хочу поговорить с вами утром после завтрака.
- Королям не отказывают, но я боюсь после такой чудесной ночи…
- Проспать или плохо выглядеть?
- И то и другое, ваше Величество.
- Эм, а вы не так просты - не кроткая овечка. Вы, как и я, не очень любите подчиняться…даже своему королю.
- Я могу принять это от вас, ваше Величество, как комплемент. Мой характер формировал отец и хоть он был строг в моём обучении, меня свободы выбора не лишал.
- Хорошо. Встретимся позже, а теперь ..Давайте танцевать!
И он провёл её в центр зала.
Король вёл легко, уверенно. Он заглядывал в глаза Эйне, будто пытался для себя что-то рассмотреть. Эйна, без намёка на стеснение или трепет в ответ ему искренне улыбалась.
- Вы любите танцевать, Эйна?
- Очень, ваше Величество! Вполне возможно, что сегодня мои чудесные туфельки придут в негодность. Я постараюсь не огорчать кавалеров, желающих со мной потанцевать. Это чудесный праздник и скучать на нём я не намерена.
- Вы – так милы и прелестны..
- Спасибо, ваше Величество, но я ещё и умна. Это кажется многим лордам большим недостатком для девушки.
- Ну, я знаю много умных женщин.. – удивлённо промолвил король.
- И первая из них - ваша матушка, мой король.
- Да, моя матушка удивительная женщина!- и король довольно и тепло улыбнулся Эйне.
Музыка стихла и пара остановились. Король подвёл Эйну к матери, поцеловал руку девушке и молча удалился. Он занял свой трон и задумался.
В зале вновь заиграла музыка. Закружились пары. Эльмина, взяв дочь под локоток , сделала три шага вглубь зала.
- О чём вы говорили? Эйна! Это важно.. Не молчи! На короле лица нет!- с тревогой в голосе спросила Эльмина.
- Мама! О сущей ерунде! От этого так себя не ведут..Тут другое. Я думаю, прибывшие из северных земель принесли ему плохие вести, а иначе, зачем им закрываться от всех «Пологом тишины»? Мама, узнай этот секрет для меня. Это может быть очень важно. Сразу две делегации…Юг- Север и в праздник посвящённый Богине. Странно это всё!
- Ты во всём видишь одни загадки и тайны. А эти… ищут дружеского союза с Конрадом и не более. Король пригласил тебя на завтрак?
- Да! Я отказалась. Встреча состоится позже..
- Дочь! Я тебе говорила уже – слово короля – закон для всех! Будь осторожна.. А вот и Герберт идёт к нам.
- Я могу пригласить вас, Эльмина?
-Меня?- растерянно переспросила Мина.
- Да! Пока король отдыхает, я не хочу, чтобы его фаворитка стояла скромно в уголке, а пара дам с длинными змеиными языками трепали нашу фамилию. Не дождутся! Вперёд! - произнёс новоиспечённый родственник. Он уверенно подхватил Эльмину под руку, легко закружив её в танце. Эйна незаметно наблюдала за королём. Он был удивлён поведением фаворитки, но увидев с кем она танцует, благосклонно улыбнулся паре, когда в танце Герберт с Эльминой приблизились в королю.
А Эйну захватила неожиданно тревога, да так, что руки стали подрагивать. По коже бегали мурашки от холода, а метка Избранницы Богини Ночи полыхнула под кожей голубым свечением.
Через минуту всё прошло, но сзади неё раздался приятный мужской голос.
- Какая необыкновенная ночь! Она мне дарит удивительные встречи. Можно вас пригласить на танец, милая незнакомка?
- Я обещала королю, что сегодня, я никому не откажу. Одно условие – прошу представиться.
- Ну, зачем вам моё имя? Я – гость вашего короля и этим всё сказано!
- Тогда, я вас попрошу найти более достойную партнёршу для этого танца.
- О! Простите неучтивость чужаку. На севере всё проще. Мы там забыли о хороших манерах. Впрочем, из своего имени я не делаю тайны. Меня зовут Роланд.
- Главой какого ковена вы являетесь, Роланд? На севере их не так уж и много..
- Вы бывали на севере?
- Да, проездом. Вот только не пытайтесь мной манипулировать или «читать». Предупреждаю вас, ничего не выйдет. Вам от меня что-то нужно? Что? Неужели высшему вампиру и главе ковена что-то понадобилось от девушки, которую до этого вечера здесь никто не знал? Говорите правду, Роланд. Ложь я узнаю даже у такого сильного вампира как вы.
- Ах, вот оно как… Вы - маг! И не простой..
Вампир сощурил глаза и удивлённо выдохнул.
- Я чую вашу силу. Она меня будоражит. В вас странное сочетание тьмы и света. Мне надо с вами поговорить.
- Хорошо. До ухода последней звезды, я жду вас возле королевской конюшни. Я еду на конную прогулку перед завтраком. У меня тоже к вам пару вопросов.
- Подарите мне один танец.
- Пожалуй. Вампиры, одни из не многих, кто знает, что значит быть галантным до самого конца. Вот вам моя рука. И моё имя – Эйна.
И опять кружил Эйну кавалер, который умел танцевать и чувствовать партнёршу.
«Кажется, я попалась! Что делают здесь сразу две делегации? Неужели причина..это я ?» Танец закончился. Роланд провёл девушку к тому месту, где стояла Эльмина и Герберт. Галантно раскланявшись, вампир удалился.
Не успела девушка отойти от впечатления от танца с вампиром и восстановить дыхание, как к Эйне направился «старый знакомый» - лорд Будслав.
- Герберт! Спасай меня! – тихо прошептала Эйна и натянуто улыбнулась подходящему к ней мужчине.
- Граф Герберт! Примите мои поздравления. Сегодня на балу как нельзя весело. Много новых лиц и разных гостей. Есть объекты для обсуждения и вы один из них. Дамы забыли о своих кавалерах, они горят желанием познакомиться с вами. Ещё больше интереса вызвало появление вашей дочери графиня. У многих из придворных и приближённых к королю, на лицах читается любопытство и зависть.
- Это всего лишь мимолётное любопытство и не более… Их интерес разжёг сам Его Величество, взяв в свои первые фаворитки, женщину из нашего рода.
- Я – не исключение. Любопытство - не порок, а средство всё и обо всех знать. Надеюсь, мой интерес к вашей кузине не будет оскорбителен, если я приглашу её на танец. Вы позволите?
Эйна опередила Герберта с ответом.
- Простите, Лорд Будслав. Мне нужен отдых. Стыдно признаться, но я не привыкла к таким ..быстрым танцам. Немного кружится голова. Меня ангажировали всего два раза и я ..боюсь вас подвести. Я готова принять ваше приглашение, но на следующий танец. Вы не против?
- Что вы! Нет, конечно. Отдохните. К сожалению, следующий танец мною обещан маркизе Лилиан Сати. И следующий …Миррей Винк. Потом я обещал потанцевать с матушкой короля..
- Один танец лорд Будслав за вами. Любой.
Лорд отвесил маленькой компании лёгкий поклон вежливости, на его лице сияла довольная ухмылка. Через мгновение он растаял в толпе.
- Эйна! Зря ты ему отказала. Это старый интриган, закалённый в придворных политический и закулисных боях. Я не удивлюсь, если лорд на тебя уже сделал большую ставку в деньгах.
- Герберт! Принеси мне воды. После общения с таким кавалером меня подташнивает.
Герберт ушел, а Эльмина обеспокоенно посмотрела на дочь.
- Ты и вправду бледная! Что случилось? Тебе что-то неприятное сказал тот высокий красавчик - северянин? Да я его..!-угрожающе рыкнула Мина.
- Мама! Успокойся! Иди к королю! Он заскучал.. А этот «красавчик», не кто иной, как высший вампир и глава ковена. Ему ооочень много лет»- и Эйна хихикнула.
- Ты только не озвучивай это при короле. Держи язык за зубами. Иди уж. Он так на тебя косит глаза, что это чревато последствиями - продолжала Эйна.
- А обо мне позаботится Герберт. После бала я прошу тебя забежать ко мне ненадолго. Кстати, а Герберт где будет этой ночью спать?
- О! Как неловко! Я забыла об этом! Может он переночует у тебя на диване в гостиной?
- На голом диване?
-Я пришлю служанку с одеялом и простынями. Ах, как нехорошо получилось.
- Я ему объясню. Это даже хорошо, что он будет со мною рядом. Хочу тебя попросить о маленькой услуге… Я хочу с Гербертом ранним утром прогуляться. Было бы хорошо это сделать на кониках. Только у нас их нет, но есть у короля. Как это сделать?
- Ну, это просто! Придёшь к конюху и представишься полным именем. Скажешь, чтоб дали тебе мою лошадь, а ему – Ворчуна. Это второй, не востребованный конь Его Величества.
- Спасибо, Мина.
Фаворитка вернулась на законное место рядом с королём, а девушка стала искать в толпе Герберта и.. Ей на глаза попались другие персонажи.
Эйна увидела двух южан. Один из них был знаком, а вот второй вызвал у девушки интерес. Держался он с видным достоинством. Все его движения будто были ей знакомы. Мужчины о чём-то оживлённо эмоционально беседовали .
«Почему мои глаза задержались на этом воине? Что с ним не так? Интуиция кричит, но что? Попробуем подслушать.. Нет, не получиться – далеко. Много шума, отвлекающих артефактов, чужой магии. Можно «посмотреть» магически, подойдя ближе».
В этот момент к ней протиснулся Герберт с напитком. И это была не вода..
- Герберт! Что это значит? Зачем мне это? Я просто хочу пить!
-Эйна! Там столько озабоченных и навязчивых женщин! Я вынужден был схватить первое до чего дотянулась моя рука. Прости! Я от них никак не мог уйти.
- Вот как. Значит, пригласи на танец девушку более скромную. Например, вооон ту, что жмётся к колонне. Она не яркая на фоне этих прекрасных монстров, но прехорошенькая. К тому же юная и милая. Идём, познакомимся с ней.
Они направились к явно скучающей девушке. Подойдя, Эйна представилась и завязала с ней светскую беседу. Девушка отвечала настороженно, подбирая каждое слово. Боялась сболтнуть лишнего. После того, как ей сообщили, что здесь, во дворце они впервые, девушка расслабилась и начала общение.
Эйна выбрала эту девушку, чтобы подобраться к странному воину. После того, как Герберт пригласил девушку на танец, Эйна перешла на магическое зрение.
ТО, что на нурийце «надета» сильная иллюзия, теперь она не сомневалась. Вот только кого?.. «Если прикоснуться к нему, можно проникнуть под личину иллюзии. Сделать это мне поможет бокал вина, принесённый Гербертом.. Или я не дочь актрисы!? О, боги, это же бал! Надо привлечь внимание.. Таак! Только бы не переиграть роль расстроенной сестры поведением братика.
Эйна осторожно стала лавировать с бокалом в руке через возбуждённую праздником пёструю толпу. Она уже была на подходе к стройному нурийцу, как на неё налетел широкоплечий, высокий, темноволосый мужчина. Эйна дёрнулась и чуть не рухнула на грудь нурийца. При толчке большая часть жидкости выплеснулось на её платье, а вот длинный френч нурийца почти не пострадал. Эйна отскочила от нурийца. Она к этому не была готова и растерянно рассматривала платье. Потом всем корпусом резко развернулась в сторону нахала.
- Вы извинитесь или мне громко вас объявить невежей? Я даже готова выслушать ваши объяснения. Хочу вас уведомить - пострадало моё платье – подарок Его Величества. Вы понимаете, что своей неловкостью, вы привлекли ненужное внимание к себе, да и меня поставили в неловкое положение. Здесь много свидетелей. Многие подумают, что вы это сделали преднамеренно. Обидев меня, вы оскорбили в моём лице самого короля. Более того, вы нанесли оскорбление гостю его Величества - и она вопросительно вскинула брови, ожидая извинений.
- Я компенсирую вам ущерб - спокойно ответил незнакомец. Назовите свой род.
- Младшая графиня Любэка, Эйна Мариэтта Ди Пассет. Представьтесь.
- Лорд Хенрик Муазе, советник его Величества и хороший друг Эльмины. Простите мою неловкость. Я очень спешил к королю по его приказу. Я ничего и никого вокруг не замечал. Я виноват. Просите у меня всё что пожелаете! Ваше желание будет исполнено. Любое!
- Я подумаю над этим, лорд Хенрик. Было бы разумно принести извинения и нашему гостю из земель Нура.
Высокий увалень заглянул через плечо Эйны, рассмотрел гостя и сконфуженно произнёс, понизив голос.
- О! Я искренне приношу вам свои извинения! Всё эта дворцовая суета и мои обязанности..
- Я понимаю, что такое служба королю. Я не в претензии, лорд Хенрик. А это.. – и он взмахнул рукой по своему френчу – сущий пустяк! – и он отвесил поклон лорду Хенрику.
Эйна посмотрела на френч. Он был сух. «Он – маг. Теперь и мне надо привести платье в порядок. Придётся магичить. Не ходить же в таком виде!» Она тоже взмахнула рукой, платье приняло свой обычный вид.
- Простите ещё раз, но долг… Это досадное недоразумение я надеюсь останется между нами?
- Я обещаю это. Можете идти к его Величеству, но от моего одного желания вы не ускользнёте.
Девушка ему улыбнулась. Лорд исчез так же быстро, как и появился. Теперь Эйна стояла под прицелом парой прищуренных глаз. Её очень откровенно рассматривали.
- Я тоже приношу вам свои извинения. Не по моей воле произошло это недоразумение, но все же..Я испытываю чувство неловкости и вины…- и девушка невинно захлопала ресничками своих голубых глаз.
- Ваш бокал пуст. Позволите? Мой напарник его наполнит.
- Да, пожалуйста! Но не вина, а воды. Мне брат принёс вино, а я..не пью! Я как раз шла, чтобы..
- Понятно. Воды так воды - и он, взяв из рук девушки бокал, передал его напарнику. Тот, без лишних слов, ушёл искать воду для леди.
- Не откажите мне в танце, графиня. А то всё дела..дела..
- На балу веселятся и танцуют.
- А ещё интригуют, ведут закулисные политические споры, обнимают в тайных комнатах любовниц, заключают деловые сделки и даже браки.
- Вы хорошо осведомлены о дворцовых нравах и жизни придворных.
- Вы проницательны. Я один из придворных моего Правителя, достопочтимого и сиятельного Аминеза.