В дверь робко постучались, а когда герцог разрешил, с очередной кипой бумаг вошёл Уру. Скосив на меня взгляд и получив кивок-подтверждение, он заговорил свободно:
— Краст не нашёл меж пострадавшими ничего общего, Ваше Сиятельство, за исключением одного — все они посещали «Бархатную маску». — Оперативно, подумалось мне. Сколько прошло времени? С полсуток? Видимо сотрудники МагКонтроля не зря едят свой, присыпанный пеплом, хлеб. — Следующий аукцион состоится завтра.
На лице герцога появилась плотоядная улыбка, секретарь слегка поклонился и покинул кабинет. Я же засмотрелась на затейливую резьбу красного дерева, изображающую парящего над бушующем морем виверна, а когда подняла глаза на хозяина поймала на себе ехидный взгляд. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, о чем именно думает сиятельство.
— Нет, — отрезала я, на что герцог хищно улыбнулся, пугая выросшими клыками. — Нет, нет, и еще раз нет.
— О, дааааа.
Скандально известный и до сих пор постыдно популярный (несмотря на более чем трёхсотлетнюю историю) публичный дом находился в одном из фешенебельных районов столичного Ориума. Чего только не пережило сие заведение: и пожары, и смену власти, и конкуренцию, и бесконечные облавы поборников морали, но одну мадам сменяла другая, словно наследный Цесс почившего, а «Бархатная маска» как была самым популярным публичным домом в столице, так и осталась.
Уверена, в столице не найдется ни одного благородного несса, кто хотя бы единожды не побывал в этом доме терпимости. Ходили слухи о том, что каждый из достигающих первое совершеннолетие отпрысков просто обязан отметить его именно там. Зачастую отцы приводили за собой сыновей, покупая тем опытных куртизанок, что обучали наследников премудростям любовных утех.
Но были и те, кто посещал их ради аукционов.
Откуда я знаю? Да просто именно я поставляла его участницам противозачаточный декокт. Этот замечательный настой предохранял не только от нежелательной беременности и стыдных заболеваний, но и увеличивал либидо, даря почти невозможное для первого раза удовольствие.
В законность подобного мероприятия вмешиваться не стала, я не полиция нравов, но прежде, чем обеспечить девушек зельем, я поговорила с парочкой (тем более, что декокт катализировался кровью того, кто его принимал и объяснить как и когда активировать афродизиак в первый раз должна была сама). Решение продать себя и свою молодость у большинства неопытных куртизанок было добровольным и даже не всегда вынужденным, кому-то хотелось помочь семье, ну а кому-то сладкой жизни, кто я такая, чтобы осуждать — сама живу в стеклянном доме**. Так что пусть я не была в «Маске» в приемные часы, и не заходила туда чрез парадный вход, место было мне знакомо.
Слава Небу, мне удалось отвергнуть три из четырех нарядов выбрать из которых мне предложил Змей. Безошибочно определив наметанным взглядом каждую выпуклость Его Светлости сам выбрал и модистку, и фасон, и платье. Еще не хватало, чтобы я платила за его прихоть. Герцог собирался использовать меня как охотник хаунда, таская от одного члена узкого круга постоянных посетителей к другому.
Не знаю, чего он ожидал, быть может того, что я словно лакмусовая бумажка сменю цвет?
Едва я увидела наряд я твердо решила — пойду в нем.
** Тот, кто живет в стеклянном доме, не должен бросаться камнями в других.
Глава 4
Слабость всегда слишком дорого стоит.
Молчаливая, но то и дело бросающая на меня заинтересованные взгляды, горничная затейливо уложила мои волосы в жгуты.
Скрутив тяжелые медные пряди, она подняла их наверх, придавая скругленную форму мягких бараньих рожек. Обрамляющие лицо короткие локоны она мелко завила, превращая небрежно растрепанные остатки в руно красного золота, а идеально прилегающая к лицу чёрная бархатная полумаска, украшенная отливающими в ультрамарин, вороньими перьями держалась на шпильках и магии.
Я не понимала зачем перья пока горничная не развернула шуршащий упаковочной бумагой кофр для платья, доставленный часом ранее. Приталенный шёлковый спенсер* сидел словно вторая кожа, расшитые подобно маске, вороньими перьями рукава и пикантно низкий вырез превращали обыденную деталь туалета в эротическую провокацию.
И, пожалуй, я бы смирилась с вырезом, перьями и имитацией обнаженного тела под вышитой чёрными, парящими птицами, шифоновой юбкой с телесного цвета чахлом, в конце концов мы отправляемся в публичный дом, вряд ли девицы курсируют там простоволосыми и во власяницах, если бы не словно созданные в недрах самого Саляра туфли. Бархатные лодочки на высоком каблуке на ноге смотрелись невероятно, но ходить, да что там, просто стоять в них было сущей мукой.
То ли сиятельство ошибся с размером, то ли колодка была слишком узкой и жесткой, но я категорически отказалась обувать это шикарное с виду орудие пыток. С сожалением я отложила красивую, но бесполезную обувь и отправила с запиской слугу к своему обувнику. Обычные чёрного шёлка балетки идеально вписались в концепцию экстравагантного наряда, а мне не пришлось мучиться, рискуя свернуть себе лодыжку. Или шею, это уж как повезет.
Уговорить меня посетить «Маску» Змею стоило немалого труда, в последствии сиятельство опустился до подлго шантажа, и я сдалась. Перспектива попасть в закрытый клуб удовольствий болтающейся на плече несносного тирана-герцога испугала бы большинство добропорядочных девушек, вот и я, осознав всю серьезность его намерений прониклась угрозами.
Змей практически силком привез меня к одному из лучших банно-салонных комплексов столицы (соперничать с ним, пожалуй, смог бы лишь его же филиал в Сорумских Варах поскольку этот курорт славился лечебными источниками, сам город стоял на активной магической жиле, от того и вода имела лучший вкус и полезные для здоровья свойства) и оставив хозяйке, высокой брюнетке с хищным, раскрашенным алым ртом, отбыл по своим делам.
Сопротивляться уходу специалистов я не стала, хоть и побурчала для виду. За то время, что я носила грим старухи, даже несмотря на постоянный уход, кожа стала сухой и тонкой, мелкие красноватые пятна шелушились, а уж избавиться от постоянного ощущения стянутости я смогла бы только через месяц бесконечных увлажняющих масок. У ведьм была одна не совсем удобная, свойственная лишь нашему племени, особенность — применять дар к себе нам было не под силу. Это касалось не только внешности и здоровья, но и магии.
Ни вылечить, ни омолодить, даже пустяковую ранку зашептать, чтобы не кровила ведьмы не могли. Белые колдуньи могли врачевать других ведуний, а такие, как я, проклятые — были бессильны. Колдуны, оборотни, перевертыши, некросы, стихийники, и только мы, несколько десятков истинных на целой планете — в отношении себя были беспомощны. Поэтому всю косметику я покупала у знакомой травницы, и во истину наслаждалась вниманием и уходом, оплаченным с щедрого плеча герцогской Милости.
— Передайте Его Сиятельству, Дора, что я не возьму их, — едва взглянув, я захлопнула бархатную коробочку с сапфировыми серьгами и протянула горничной. Та мелко затряслась. Бьет он их здесь что ли?
— Прошу вас, несси, — взмолилась она, чуть не падая на колени, — я не могу передать ваши слова Его Сиятельству.
— Пустое, Дора. Я сама скажу, не беспокойся.
В холле гулко бумкнули часы и набросив подбитый чернобуркой плащ я споро спустилась по длинной лестнице, у подножия которой меня ожидал затянутый во всё чёрное герцог. Он нетерпеливо посматривал на карманные часы инкрустированные берилием и демонстративно захлопнул резную крышку, едва я появилась в поле его зрения.
С тех пор, как вчера мы со светлостью расстались, я всеми силами избегала с ним встречи. Я пропустила ужин и позавтракала в комнате, остывая от безобразной сцены и не желая вновь скатиться до позорной ругани, угроз и шантажа, с трудом удерживая себя от едва ли не сорвавшегося (мелкого, но пакостного) ведьминского проклятья.
Пол ночи я решала в кого именно стоит превратить наглеца, и остановилась на шипохвостой ящерице, самцы этой породы высиживают яйца, пока самочка наслаждается жизнью, жаль, что эго светлости не уменьшится до столь же скромных размеров, как не колдуй.
— Ваше Сиятельство, — поприветствовала я герцога, приседая в глубоком реверансе.
— Добрый вечер, Амадина, — улыбнулся он, протягивая оливковую ветвь, но я её не приняла:
— Несси Орсини или на крайний случай Акира, Ваше Сиятельство. Амадина — только для близких.
Герцог поморщился и всю дорогу до «Маски» буравил меня пронзительным взглядом, силясь хоть что-то рассмотреть под меховой опушкой. Рейдж же, словно выставленное на ветрине пирожное — был во истину усладой для глаз. Широкий разворот плеч, длинные, мускулистые ноги, обтянутые атласом, гладко зачесанные назад иссиня-чёрные волосы, темно-медовые глаза, опушённые густыми ресницами, полные губы, с едва заметным, шрамом, пересекающим нижнюю и гладко выбритый подбородок, в этом мужчине всё было прекрасно, но как часто бывает, самые красивые цветы — ядовиты.
Алая с золотым ковровая дорожка, высокая дверь с разряженным в припудренный парик «дворецким», гардеробная, где забрали нашу верхнюю одежду…
Я не слышала, но почувствовала, когда Змей увидел меня в подаренных им тряпках, он со свистом втянул воздух, слишком сильно сжав мои пальцы.
— Ты не надела серьги, — шепнул он в самое ухо, обдавая ароматом сладковатой сигариллы и виски, — это был подарок.
— Наши отношения не предполагают сюрпризов подобного рода, — улыбаясь ответила я, но поймав слишком пристальный взгляд светлости на своём вырезе, продолжать дискуссию не хотелось. — Здесь для тебя ничего нет.
— Что?
— Что? Я сказала это в слух?
Мимо прошла кучка разодетых в пух и прах франтов, гогочущих и отпускающих пошлые шутки, стараясь перещеголять друг друга в остроумии. Герцог ощутимо напрягся, провожая взглядом одного из них. Высокий блондин, неоспоримый лидер шумной кампании, в закрывающей всё лицо маске был мне смутно знаком, что-то в его фигуре, развороте плеч, неуловимой обычному взгляду стати.
— Аййййййй, — зашипела я, хватаясь за запястье.
— Что случилось, Акира? — вмиг обратился в слух герцог.
— Вон тот, — указала я на странного знакомца глазами. — У него печать. Активированная.
— Твою мать, — отреагировал Змей, и вытащив круглый медяж на тонкой цепочке что-то зашептал в него. — Ты уверена?
— Да, процентов на восемьдесят. Я подойду поближе. — И я несмело шагнула в сторону разбитной компании.
__
— Стой. Куда? — зашипел в спину светлость, но я, решительно не обращая внимание, двинулась в сторону разбитной компании.
Подхватив бокал с игристым, у бесшумной тенью скользящего официанта, я слегка пригубила розовое шампанское, и нацепив на губы пьяненькую улыбку как будто бы споткнулась, пронзая кривовато пущенной стрелой многочисленную цель. Франты бросились в рассыпную, словно в их сторону пустили пушечное ядро, а не упала фривольно разодетая девица, но один, тот самый, был на столько обходителен, что подал руку, помогая неуклюжей несси восстановить равновесие.
— Прошу прощения, — глупо хихикнула я, — вино оказалось крепче, чем я думала.
Руку кололо раскаленным иглами, хотелось вырвать дрожащие пальцы из крепкой хватки блондина, но я сдержалась, а тот, приняв дрожь за смущенное волнение, блеснул белозубой улыбкой и рассыпался в витиеватых комплиментах. Я заалела щеками — похвала не перешагнула границу вульгарности, но остановилась всего в нескольких дюймах, и от норм приличия, и от глубины моего выреза.
— Несси участвует в аукционе? — Спросил один из прихлебателей, пожирая взглядом мои подкрашенные алым губы. — Где карта участницы?
Я, словно бы ища поддержки, повернулась к Рейджу, и тот поняв мою заминку, протянул позолоченный прямоугольник с номером.
— Вот. — Горделиво выпятила я цифру «три» вытесненную на блестящем кусочке. Я буквально почувствовала, как подобно хаундам, молодые люди встали в стойку. Уже потом, я спрашивала у герцога с чем был связан подобный ажиотаж, всё же красивых девиц тут было хоть отбавляй. Оказалось, что пресловутая «тройка», это не мой порядковый номер в аукционе, а наличие определенных навыков, а золото карточки — подтверждение невинности, фу, гадость какая.
— Рейдж, — вдруг узнавая, кивнул блондин герцогу. — Не думал, что тебе интересны подобного рода…кхм…развлечения.
— Я всегда в поисках неизведанного, — хрипло заявил Змей, смахивая упавший мне на ключицу завитый в мелкий бес медный локон. А спустя мгновение, он обдал меня столь чувственным, столь эротичным взглядом, что обнаженную кожу опалило жаром. Щедрый герцог осторожно высвободил мои пальцы из хватки блондина и приложившись ко внутренней стороне ладони, прикусил истерично пульсирующую венку.
Я мило улыбалась и даже смущенно хихикала, изображая, польщенную вниманием светлейшей особы, дуреху, и только герцог, видевший в этот момент мои глаза, на секунду замер, проникаясь огненными всполохами в черной бездне, и, затем, отступил.
— Неужто Марона получила отставку? — мерзко захихикал второй из компании блондина.
О, Небо, как я могла забыть о скандально известной любовнице Змея. Марона ДеМелон прима оперного театра слыла столь же страстной, сколь и злопамятной, и появление её любовника в самом одиозном публичном доме столицы уж точно не могло не стать достоянием общественности. Я уже молчу о том, что слуги, всегда знающие куда больше, чем надеются хозяева, не станут молчать о том, что в доме самого знаменитого холостяка Орума (не считая наследников престола) живет какая-то подозрительная девица.
За воспитанницу после сегодняшнего представления я сойду едва ли, да и светлость по отношению ко мне ведет себя слишком фривольно, к тому же не стесняется прилюдно демонстрировать «расположение», демоны…Марону я знаю лично, и вспыльчивая ревнивица ни за что не поверит, что меня с герцогом связывают лишь платоническо-деловые отношения.
— Тебе ничего там не светит Рейнхарт, — светским тоном, почти безразлично парировал герцог.
— Это почему же? — осклабился рыжий.
— Боюсь она тебе не по карману. Содержания так щедро выдаваемого твоей маменькой не хватит даже на единственную прихоть Мари, — это был удар ниже пояса.
— Некоторым не нужно платить за удовольствие, — презрительно ответил Рейнхарт когда как другие с интересом наблюдали за перепалкой.
— Именно поэтому ты и пришёл в самый дорогой публичный дом в Оруме, чтобы не платить. Только смотреть. И иногда можно даже потрогать, так ведь Рейн?
Компания прыснула. Рыжий покраснел так, как краснеют только поцелованные солнцем, алым залило его от кончиков ушей до шеи, удачно прикрытой завязанным сложным узлом платком. И наверное, он так бы и ушел освистанный и посрамленный, но всеобщее веселье прервал громкий удар гонга.
— Ты… — ткнул в меня пальцем блондин, — ты пойдешь первой.
И слово его упало подобно надгробной плите. Я вспомнила, где именно его видела, и почему его силуэт показался мне знакомым.
— Что? Нет. — Буквально рявкнул Рейдж.
— Боишься не потянешь?
— Сложно соревноваться с казной целого государства, Ваше Высочество, — подтвердил мои догадки герцог.
Его Высочество Вильям Виверн был вторым сыном и поныне здравствующего Цесса. Еще пять лет назад он был вторым наследником и не помышлял о том, чтобы в будущем сместить на троне своего старшего брата, но вот незадача — первому наследнику, старшему из трех сыновей ближе были мольберт и кисти, нежели скипетр и держава, и решившись однажды он получил благословение отца и отрекся от престола в пользу среднего брата.
К тому моменту Вильям был уже женат на одной из демистанских кронцесс и говорили, что брак этот был по большой и взаимной любви, тем страннее было то, что спустя всего лишь восемь месяцев после смерти супруги и нерожденного наследника Его Высочество предавался разврату и праздности, да к тому же вляпался по самые брови в аранеа. По собственной воле или ей вопреки, ясно мне не было.
Но сейчас, хищно улыбающийся мужчина, отпускающий соленые шутки и планирующий приобрести на аукционе шальную девственность, никак не вязался с образом того достойного наследника, что был широко растиражирован в прессе. Что бы сказала широкая общественность, если бы стало известно о столь низком поведении?