— Сегодня ты будешь моей, — шепнул мне высочество, помогая подняться на импровизированную сцену. Луч яркого света вспыхнул над моей головой, освещая желтоватым сиянием мою беспомощность и растерянность.
Я нашла взглядом Рейджа, оставшегося в будуарном полумраке и зашептала, зная, что он меня услышит:
— Хочешь не хочешь, Ваше Сиятельство, а в это «приключение» втянул меня ты, и уж будь любезен — выкорчовывай меня из этого гумуса, а иначе…Сомневаюсь, что бархатные маски переживут встречу с разозленной тёмной ведьмой.
* Модель укороченных пиджаков.
Глава 5
Проклятие бодрит, благословение расслабляет.
О, Его Светлость действительно старался.
Судя по всему, герцог таки проникся угрозой в моем голосе, а может увидел что-то в мимолетно брошенном на него взгляде, но едва лицитатор* повышал ставку, Рейдж тут же забирал её себе, демонстрируя глубину кошелька. Увы, раззадоренный пылом давешнего спора кронцесс закусил удила, не желая отставать от Змея, и в конце концов Алекс отступил, изобразив оскорбленное достоинство, граничащее с раздражением.
Не прощаясь, он покинул импровизированную залу, под улюлюканье и смешки, а ценный лот (то есть меня) проводили в приватную комнату, где добровольной жертве цесского произвола, стоило дожидаться высочество, которое, впрочем, не сильно торопилось, так сказать, сорвать ягодку.
Видимо Вильям решил разделить триумф с друзьями, щедро сдабривая его горским виски, поскольку сквозь плотно прикрытую дверь я слышала не только поздравления, но и пьяные возгласы неясного содержания. Руку пекло уже меньше, но мучительное онемение не отпускало, а значит, кронцесс, а быть может еще один носитель активированной печати (что, к сожалению, не исключено) был где-то недалеко.
Удивительно, но предаваться панике не получалось, на меня снизошло нехарактерное для данной ситуации спокойствие и я, дабы занять себя, пялилась в окно, выходящее во двор. Небольшая, освещенная бледно-жёлтыми фонариками беседка утопала в алых листьях дикого вьюна, меняя её чёткие геометрические очертания, и превращая ту в танский шатер. На устланном шёлковым ковром полу россыпью лежали разноцветные подушки, а пламя расставленных здесь же свечей причудливо плясало, повинуясь порывам легкого ветра.
Прикрытая тонким газом и побегами беседка стала местом свидания пары, которая, мало стесняясь посторонних глаз (а быть может в том и был весь смысл) придавалась любви у всех на виду. Их подсвеченные пляшущим огнем силуэты сливались в страстном танце демонстрируя своеобразный театр теней эротического содержания…
Я так засмотрелась на резкие, уверенные движения, что пропустила тот момент, когда прямо предо мной, буквально в нескольких дюймах, за стеклом появилась хищная улыбка и сверкающие янтарем злые глаза. Я шагнула назад, поворачивая шпингалет и распахнула створки, впуская находчивое сиятельство. Тот бесшумно спрыгнул на пол и вдруг заключил меня в объятия, прижимаясь твердым телом к обнаженной коже.
Контраст холодного и теплого на миг оглушил меня, и я потеряла бдительность. Горячие губы пробежались по моей шее, оставляя за собой влажную дорожку, возбужденные мурашки побежали вслед за языком, разгоняя быстрее кровь. Я на столько не ожидала от герцога подобной вольности, что на несколько секунд просто впала в ступор, а едва уперлась ладонями в каменную грудь услышала:
— Простите меня, Акира, — будоража мятным дыханием шепнул в самое ухо Рейдж. Я было собралась спросить «за что», как внезапно почувствовала острую боль в шее. Она расползалась подобно яду по кровеносной системе, запуская агонию и парализуя. Я ускользнула в небытие, потеряв сознание, но прежде, чем это случилось — дала себе слово более не доверять засранцу-герцогу. Это ж надо — укусил…
Я проснулась с криком и села, ощупывая саднящую шею. Успокаивая бьющееся испуганной пичугой трусливое сердце я надсадно дышала, а утерев ледяную испарину со лба, воздела глаза к расписанному небесной битвой знакомому потолку. Две изумрудно-золотистые виверны сцепились в смертельной схватке, полупрозрачные кожистые крылья, казалось, сейчас вновь взмахнут, поднимая соперников в бескрайнюю высь. Глаза, знакомого оттенка светлого янтаря смотрели на меня с картины, пугая сходством. Даже хищный оскал острых как бритва зубов напоминал мне ехидную улыбку Змея тьфу ты, демоны изнанки его побери, что-то я слишком много о нем думаю…
Мерзкий скрежет ножа и вилки о тарелку привлек моё внимание, деловито и расторопно, ядовитое сиятельство, поглощал мой завтрак, пиля глазунью на идеально ровные кусочки. Словно издеваясь, он забелил тай сливками и добавив два кусочка сахара, с наслаждением отпил бодрящий напиток.
— Не буду спрашивать, как я тут очутилась… — начала я.
— Я бы всё равно не рассказал, — отмахнулся Рейдж, — так к чему попусту сотрясать воздух.
Я откинула тяжелое покрывало и тут же укрылась им вновь, скрывая обнаженное тело. Ни нижней сорочки, ни подвязок, ни даже трусиков. Почему нельзя было оставить что-нибудь посущественнее кулона? Разбуженные мысли сонными пчелами роились в мозгу не желая искать логические объяснения моей наготе, я, прищурившись, окинула самоубийцу взглядом, и сплела простенькое заклинание, собрав пальцы щепотью и произнося нараспев двустрочную рифму.
Герцог закашлялся, подавившись таем.
Хлестнувшее по Рейджу чёрное проклятье отрекошетило от стен, осыпаясь уже бесполезными осколками. Он удивленно приподнял бровь и промокнув накрахмаленной салфеткой рот (кашлянув пару раз напоследок) счёл необходимым пояснить:
— Вас раздевала горничная, Акира. — И без перехода продолжил, — Вы голодны?
Ну конечно же, вдруг пришло в голову мне, какая же я идиотка. Срптусы не потеряли родовых особенностей, они просто хорошо скрывали их от широкой общественности. Они, как и многие Исконные имели свои отличительные черты, одной из которых была возможность вырабатывать яд и нейтрализовать его.
Герцог мастер перевоплощений, за лощеной, самодовольной картинкой светского хлыща, знаменитого на весь Орум сердцееда и даже начальника службы МагКонтроля, скрывался перевертыш, в крови которого была бесконечная сила предков. В одном из гримуаров, принадлежащих секте, я читала о способностях его пращура, не помню точно, то ли деда, то ли прадеда, так вот там описывался некий ритуал, который нужно было провести с использованием древних артефактов для того, чтобы усилить свойства испокон веков дремлющие в крови.
— Нет, конечно, я привыкла не питаться сутками. — Соврала я. Герцог с трудом удержался от того, чтобы не поморщиться. Я счастливо улыбнулась, теперь, каждый раз, когда Змею кто-нибудь соврет, он будет ощущать во рту самый мерзкий, самый отвратительный вкус. Помню, уже после того, как я сняла проклятье, всё равно целую неделю не могла избавиться от привкуса гнилой рыбы, даже когда пила воду.
— Что…что ты сделала? — скривился тот.
— Ничего, — опять соврала я. Светлость резко вскочил из-за стола, громыхая посудой и приборами.
— Увидимся позже. — Рявкнул Серптус, бросая белоснежную салфетку на пол. — Хотел взять тебя во дворец, но сейчас решил, что это может быть опасно.
— Неужели мне что-то может грозить в резиденции Правящего? — искренне удивилась я.
— Боюсь, прибью ненароком…сам. — С этим обещанием герцог покинул меня, оставив размышлять о своем плохом поведении. Зря Рейдж надеялся вызвать раскаяние, как по мне так он еще легко отделался, в моем запасе были трюки и посерьезней.
Как только за сиятельством закрылась дверь, а за ней стихли шаги, черной, стремительной тенью ко мне метнулся Кот.
Его короткая шерсть воинственно топорщилась, изумрудные глаза зло мерцали, а длинный хвост, нервно подрагивал. Я с осторожностью погладила фамильяра между ушей, опасаясь получить когтистой лапой. Кот отличался вредным характером и отличной памятью — путешествие в шляпной коробке до городского особняка герцога, он мне так и не простил.
— Ну хватит дуться, — вовремя отдернула я руку, острые, как рыболовные крючки, когти скользнули в дюйме от моей ладони. — Рейдж знает о фамильярах крайне мало. А это еще одно преимущество. — Но Коту было всё равно. Весь его вид выражал затаенную обиду и желание отомстить. — Тогда шиш тебе, а не сливки. — Хватит с него и того, что без вины виноватая, я всё же вину свою признала, и уж коли в крошечном сердце не нашлось места милосердию, обойдусь и без его прощения. — Брысь. — Я энергично отбросила покрывало и пошлепала в ванную комнату, желая успеть всё, что запланировала, пока не вернется голодный (а есть что-либо, когда во рту такой привкус не под силу даже небрезгливому герцогу) Змей.
Стоя под упругими струями, я планировала сегодняшний день. Он обещал быть насыщенным, и не только потому что едва Алекс поймет, что проклятье может снять только тот, кто его наложил, но и потому, что мне просто необходимо попасть в свою лавку. Собираясь при соглядатае, самое главное я оставила в сейфе, и пусть то, что мне необходимо было прикрыто потайной стенкой и надежной клеткой нерушимого защитного заклятья оставлять его там было бы преступной халатностью.
Я практически оделась (без помощи пялящейся на меня во все глаза горничной, благо опыта справляться в столь плёвом деле самостоятельно у меня было хоть отбавляй), осталось буквально поправить подвязки на простых, без изысков, чулках, когда за дверью я услышала странную возню и громкий, отчего-то знакомый, визгливый голос:
— Где она? — вопрошал он. Точнее она. — Где эта мерзавка, я тебя спрашиваю…
Однако…
Не те люди работают во благо венца. Да если бы направить энергию Мароны ДеМелон, да в мирное русло, или точнее на шпионское поприще, все скрытые (и даже открытые) враги государства полегли бы от мощной звуковой волны, ну или как минимум оглохли, до порванных в кровь барабанных перепонок. Во всю силу своих тренированных легких певица сейчас вещала не о том, каков герцог подлец, изменщик и сластолюбец, нет, она костерила на чем свет стоит меня, ни в чём не повинную марионетку, которая вынужденно плясала под дудку начальника МагКонтроля.
Судя по всему, даже привыкший к подобного рода выходкам дворецкий держал оборону из последних сил, его голос становился всё тише, когда как ругань и возня всё ближе. Встречи с певичкой мне необходимо было избежать, в том виде, в котором я предстала бы пред ней сейчас, она меня не узнала бы, а времени открыться она мне бы попросту не дала, доведя дело до банального рукоприкладства.
Я бы, конечно, могла шарахнуть её чем-нибудь потяжелее, и думаю Гордон, напрочь оглохший от визга дворецкий был бы мне за это благодарен, но я решила не вступать в открытую конфронтацию, а поступить как поступают умные люди — сбежать. Через окно.
Благо щедро выделенная мне Рейджем комната находилась всего лишь на втором, пусть и высоком, этаже. Я быстро распахнула плотно задернутые шторы, отворила оконные створки, и разбежавшись прыгнула, прочитав перед этим несложное, но зубодробительное заклинание левитации. Едва не споткнувшись на гортанном «ррррр» я всё же смогла произнести «хкарирторамрирор» правильно. Внутренний запас сил опустел сразу примерно на треть, зато подобно облетающей с ближайшего, пламенеющего клена листве, я тихонько спикировала на брусчатку внутреннего двора и преспокойно покинула место возможной битвы, позорно капитулировав пред силой явно превосходящей.
Но после пакости сиятельству удача, видимо, решила отвернуться от меня, столкнув сначала со скандальной любовницей герцога, а затем и со шпионящим за моей лавкой работником МагКонтроля. Покрутившись у лавки зеленщика и прикупив кислики в сахаре в кондитерской Мо, я, расположившись с комфортом внутри кафе. Наслаждаясь чашечкой горячего шоколада, я имела возможность четверть часа наблюдать за тем, как мужчина, с явной военной выправкой, кружил вокруг входа в мой магазинчик, то и дело поглядывая на часы.
Затем его сменил другой, такой же неприметный, и все же чем-то неуловимо похожий на первого. А я, не теряя времени, позвала мальчишку-попрошайку и сцедив серебряный дракон расплывшемуся в щербатой улыбке удачливому шпаненку, наказала проследить за первым.
— Я буду здесь, Воробушек. — Кивнула я на столик. — Сделаешь, что прошу, получишь еще один. Соврешь — прокляну. — И привычно клацнула зубами.
— Я так и знал, что это ты Акира, — хихикнул пацаненок. Я и не сомневалась, что такого проныру не обманешь. Таким как этот малыш, жизнь диктовала свои законы. — Мигом обернусь. — А, когда отошёл на приличное расстояние, шепнул: — А ты ничего такая… — Но увидев, как я нахмурила брови шмыгнул в подворотню.
Две чашки шоколада и ежедневный журнал прочитанный от корки до корки (я самозабвенно читала о моде на узкие капоры, популярном в этом сезоне цвете — щечки зардевшейся нимфы и жирной сплетне про вчерашний разгром учиненный Его Высочеством небезызвестном доме терпимости) и Воробушек вернулся. Постучав в стекло, он юркнул в тёмную подворотню приглашая к нему присоединиться.
Я купила с полдюжины горячих пирожков с рисом и рыбой (любимой начинкой маленького информатора) и отведя глаза сотрудникам кондитерской вышла во дворы через черный ход. В тёмном углу меня ждал постреленок:
— Чего ты учудила то Акира? — набросился на угощение мальчишка. Он глотал не жуя, рискуя подавиться. Я протянула ему стакан с водой, и тот жадно выпил всё до капли. — Это не змеиный шпик, ведьма, — не выказал никакого пиетета пред печальной славой Рейджа малыш. — Он до таверны Серого Бурка дошёл, встретился там с тощим в чёрном. Глаза у него как у рыбы дохлой…
— Как снег талый? — спросила я искренне надеясь на «нет».
— Ну не так изящно, — хмыкнул Воробушек. — Но да. Бледные. И дерганный он весь, кошмарится, словно на синей соли.
Демоны. Демоны. Демоны.
— Вот. Держи. — Я вложила две золотые монетки в протянутую грязную ладошку. — И лучше если пару тройку дней ты поработаешь в другой части порта, Роб.
— Да. Хорошо… У тебя неприятности? — спросил он, пряча добычу (и пироги, и деньги) за пазуху.
— Беги. — Не стала я отвечать. — Ты меня не видел.
— Обижаешь, — ощерился попрошайка. Ну а я, чтобы наверняка, потрепала его по спутанным волосам, посылая чуточку забвения и ментального воздействия. В ближайшие дни, Роби заболеет, и отсидится на кухне матушки, законно почивая на лаврах добытчика, а в лавку придется забраться ночью, благо прямо под магазином проходит один из заброшенных сточных туннелей.
Соваться в дом герцога даже сейчас, спустя несколько часов после явления Мароны, я не стала. Да и зачем, всё, что мне нужно для ночной вылазки возьму у Роми, не полезу же я в канализацию (пусть и давным-давно заброшенную) в юбке.
Орум, как и большинство приморских городов, познал блага цивилизации вроде канализации намного раньше других. Систему сливных каналов, в которых использовалась лишь сила инженерной мысли, а не заряженные магами бытовые артефакты стали активно внедрять около пяти веков назад, доведя и канализацию, и водопровод до совершенства.
Нечистоты более не покидали каналы с отливом, и не придумав, как использовать десятки миль подземных туннелей в мирных целях их просто закрыли, законопатив многочисленные входы и выходы. За пять столетий проходы обветшали, а некоторые и обрушились, превращая упорядоченную систему в запутанный лабиринт, но, если знать дорогу, найти путь не составит большого труда.
С Роми же нас свел случай.
И, пожалуй, и я, и она прекрасно обошлись бы без столь драматичного знакомства, но увы… У Ромирены преждевременно отошли воды и почти девять часов девушка мучилась крайне болезненными схватками, ожидая, когда очередная повитуха бессильно разведет руками. Спасти и мать, и дитя одновременно не представлялось возможным, к тому же каждая минута делала более вероятным летальным исход для обоих, а растерявшийся муж, обожающий жену и с трепетом ожидающий первенца, никак не мог решиться, что же предпринять, кому именно сохранить жизнь.