Инквизитор тихо и совершенно не подобающе проматерился. Скоро очнутся бойцы. И увидеть они могут одно из двух – связанного путами нечисти Архиепископа (тогда признания в пленении не избежать) или же пылающее поместье и Архиепископа-героя, спасшего их и уничтожившего оплот мерзких тварей.
Помянув коварного вампира недобрым словом, Этьен пустил по пальцам искры Святого огня почти не опасного для людей и окружающей обстановки.
Комната полыхнула, Нечистые путы пали. Остановить пламя было уже нереально. Латория позволила ему распространяться с неистовой скоростью.
Андерсен открыл окно и одного за другим перенес Хантеров в сад.
Теперь, когда магическая защита на здании пала, ауры Инквизитора и Хантеров скоро заметят. В небе загорался поздний осенний рассвет. Примерно через пол часа в поместье прибыло подкрепление.
Архиепископ поведал прибывшим предложенную вампиром легенду. В нее поверили. Еще одно героическое деяние Святого отца Андерсена, еще одна ступенька на пути к цели.
Этьен не упустил случая проверить оба Портала – пентаграмма в подвале заброшенного здания, согласно данным сканирования, вела на дно океана, вторая, обнаруженная в подвале поместья оказалась повреждена и не подлежала восстановлению. Разумеется, об обеих находках Инквизитор не доложил.
Согласно договоренности, несколько дней спустя он оставил в условленном месте требуемые артефакты. Разумеется, можно было бы проследить за тем, кто их заберет, но… наверняка это будет мелкая сошка, не знающая конечного адреса заказчика. Да и не стоит привлекать лишнее внимание ко всей этой истории. Еще спустя день Архиепископ получил Крест Святого Луки.
Андерсен намеревался дождаться получения прочих предметов из Тайника и сообщить коллегам, что обнаружил древний свиток, в котором говорится о местоположении реликвий. Не желая беспокоить их раньше времени, он самолично отправился на место и вскрыл Тайник. И вновь господин Архиепископ – герой и в центре внимания.
Чарда был необычайно доволен. С Инквизитором все прошло как надо – Святоша быстро смекнул, что к чему – не стал вопить про неприемлемость сделки с подлым вампиром и обвинять гахарри в массовых похищениях. Может, немного позлится за то, что его лишили выбора, оставив связанным Нечистыми путами, но Крест Святого Луки заставит его успокоиться.
— Умный. Деятельный. С ним интересно иметь дело! – размышлял Чарда, наслаждаясь недавно раздобытым ууном.
Бывший Сиа-Зарский Советник и его друг Гур-Гар с приспешниками неплохо устроились на новом месте. Теперь хозяин хоффана полагал, что его слуга пал от рук Инквизиторов и не станет его искать.
— Поверить не могу, что наконец-то свободен! – заявил Гур-Гар, устраиваясь в кресле напротив вампира. – Я многим тебе обязан.
— Не стоит. Ты тоже помог мне, я продолжаю пользоваться твоими бойцами и твоим гостеприимством. – отмахнулся Чарда. Он ничем не рисковал, вовлекая хоффана в похищение Инквизитора. Репутации вампира уже ничто не повредит. А вот сам Чарда в любой момент мог указать на того, кто помогал ему в незаконном деле и вообще жив, вопреки всем фактам, да еще и предал своего Князя.
— Все-таки ты блестяще провел эту операцию. В жизни не наблюдал ничего хитрее. – продолжал восхищаться хоффан. – Хорошо, что мы с тобой друзья, а не враги.
— Да, друзья… — задумчиво кивнул вампир, у которого за всю долгую жизнь было лишь три существа, которых он мог бы назвать друзьями. Двое из них были давно мертвы.
Альен отвлекся от бумаг. Близился к концу очередной рабочий день. Сегодня господин Пенси распекал не его, а Магду Смит – новенькую скромную девицу, недавно перебравшуюся из провинции, но неплохо справляющуюся с работой.
Вот только хозяин конторы в этот день придерживался иного мнения.
— Дура! И кто учил тебя считать?! Не понимаю, за что я держу тебя здесь! Останешься после работы и все приберешь. Как следует! За сегодня не заплачу – так и знай! – вопил господин Пенси – толстый лысеющий мужчина за пятьдесят. Когда он злился на его лице проступали красные пятна.
— Но, я же… — начала было Магда, но ее грубо перебили: -Молчи! А то лишу жалованья и на завтра!
Девушке не осталось ничего, кроме как вздохнуть и, утирая слезы, вернуться к работе.
Пенси скрылся в своей комнатке.
Альен осторожно покинул рабочее место, не упуская из виду запертую дверь хозяина конторы, и, добравшись до Магды, протянул девушке мешочек с заваркой и половину настоящей сдобной булки: — Вот, возьми! Проще будет дотянуть до завтра.
— Спасибо. – она приняла подарок и улыбнулась. – А Вам самому хватит?
— Да, вполне. – заверил юноша. – Знакомый пекарь бесплатно отдал немного неудачного по форме хлеба.
— Может форма и не очень, зато пахнет вкусно. – заверила Магда.
— Завтра мистер Пенси успокоится и отстанет от Вас. – заверил Альен Шамарн.
— Но выберет другую жертву… — вздохнула его собеседница.
— Увы… Но в этом городе сложно найти работу.
Когда мистер Пенси, заслышав голоса, выглянул за дверь кабинета, и Магда и Альен уже старательно работали, не поднимая от бумаг сосредоточенных взглядов.
========== Глава 12. Беженцы ==========
Сигнал тревоги поступил в Ольмерн почти сразу после поступления темноты – загорелись алым магические кристаллы из городов Хальгасси и Устгарн. Это могло значить лишь одно – на соседей напали, да так, что в подвалах не отсидеться.
Лорка опрометью кинулась к отцу. Шаган – градоначальник Ольмерна – поднялся из-за стола и отложил бумаги.
— Собираем людей и уходим в Сиа-Зар! – возвестил он.
Лорка кивнула. Она знала, что делать. Нападений не были уже очень давно, но северяне не растеряли навыков. Всех их с детства учили, как поступать в опасной ситуации.
На башне вспыхнул сигнальный огонь. – Слышащая лично подожгла сухую щепу в большой металлической чаше. Несколько отцовских дружинников синхронно дули в рога. Теперь Ольмерн знает об опасности, и вскоре все жители должны будут собраться у дома градоначальника. Все в курсе, что брать с собой, все помнят, что надо пересчитать своих и оповестить соседей.
Вскоре начали появляться первые ольмернцы – хмурые, сосредоточенные, с домочадцами и котомками с самым необходимым.
— Все будет хорошо. Мы просто немного переждем в Домене. Нам там помогут. – как могла успокаивала жителей Лорка.
Она и ее отец отмечали прибывших.
— О-Мара – здесь. Конелли – здесь. О-Брайн – здесь! – Слышащая вглядывалась в тревожные лица, озаренные светом факелов.
— Подтягиваются последние. – сообщил градоначальник. — Скоро все должны оказаться на площади.
— Ждем пять минут и идем к Порталу. – кивнула Лорка.
Гул донесся, когда процессия уже прошла большую часть пути. Люди запаниковали. Некоторые бросились бежать, тараня толпу, пихаясь локтями, кого-то повалили на землю и чуть не затоптали. Стражникам с трудом удалось предотвратить хаос…
Согласно приказу градоначальника – все перешли на бег. Те, кто посильнее, помогали отстающим.
Цель была уже близка – две-трети жителей оказались на поляне, и идущая первой Лорка послала сигнал в Сиа-Зар, когда гул стал громче. Луч полоснул по хвосту процессии.
— Отец! – закричала Слышащая. Градоначальник, по традиции, шел в числе последних, а значит – пропал в потоке света вместе с еще десятком ронеррийцев.
Расстояние между Шаганом и его дочерью было слишком велико…
Портал вспыхнул и в него опрометью кинулись кричащие испуганные люди. Лорка намеревалась идти последней, но ее подхватили и буквально втащили в пентаграмму. Кажется, она плакала и звала отца.
Девушка немного пришла в себя уже в большом каменном зале. Уцелевшие ольмернцы (а их, по счастью, оказалось не мало) разместились на выданных кем-то заботливым одеялах. Многие ревели и причитали. Почти всем было страшно. Потеря близких, потеря дома, смерть градоначальника – самая страшная ночь в истории города.
— Я… я должна подбодрить их. Теперь я за главную. – подумала Лорка.
И она говорила – подходила, подбадривала, утешала, хоть ей самой было не легко. О судьбе отца девушка старалась не думать, хоть это и было мучительно сложно.
Потом появился какой-то незнакомый Полуночник и сообщил, что господин Кано хотел бы поговорить со Слышащей.
Лорка проследовала за ним под встревоженными взглядами ронеррийцев.
— Все хорошо. Я скоро вернусь. – через силу говорила она.
Господин Луцио Кано выглядел очень обеспокоенным. После краткого приветствия и выражения соболезнований, он тихо поинтересовался у девушки: — Понимаю, Вам не легко сейчас об этом говорить, но чем скорее мы узнаем, что произошло…
— Да, конечно. – Слышащая кивнула. Она сделала несколько глубоких вдохов, отпила предложенный уун и начала рассказывать, попутно отвечая на уточняющие вопросы Полуночника – из каких городов пришел сигнал тревоги и в котором часу, с какой стороны и когда прилетел аппарат, был ли он видим, как действовал.
— Спасибо. Не стану больше Вас тревожить. – поблагодарил Советник, узнав все необходимое. – Вас проводят к своим. Уже должны начать раздавать еду и воду.
— Мы вам стольким обязаны. – Лорка не удержалась и всхлипнула. Как ни странно – после разговора с Кано ей стало легче.
Когда за хуманкой закрылась дверь, Советник в задумчивости потер тонкими пальцами лоб. Предстояло проанализировать ситуацию, отдать необходимые распоряжения по обустройству беженцев, скорректировать действия агентов, написать отчет для Совета, объяснить бывшим Неблагим, что люди – не еда…
Луцио с удивлением поймал себя на мысли, что в сложившейся ситуации ему очень не хватает помощи Чарды – вампир вмиг бы привел в порядок напуганных людей, идеально объяснил бы все на Совете Благих Князей, куда самому Кано вход закрыт.
— Справимся. Выхода нет. – мысленно вздохнул Полуночник. – Удалось успокоить магией Слышащую, утром спущусь вниз и воздействую на тех, кому особенно нужна помощь. Да и те, кто раздают еду, по возможности помогут с созданием обще благоприятного фона.
Ближе к утру к ронеррийскому Порталу Сиа-Зара прибыли еще две группы поменьше первой. Их пришлось разместить в Дир-Хольте, а также других Доменах и Логовах.
— Ваше Темнейшество, как Вы объясните факт нахождения на территории Вашей коалиции нескольких тысяч хумансов?! – мрачно поинтересовался Князь Аламир.
Диаваль сообщил: — Это беженцы. Мы давно поддерживаем деловые отношения и оказываем покровительство ронеррийцам. В трудный час они попросили нашей помощи и пристанища. Прошлой ночью на них напали… Неблагие.
— Вы хотите сказать, что все эти смертные находятся у Вас добровольно? — удивленно переспросил демон.
Дани трагически вздохнул: — Вы думаете мы затаскивали их в Портал насильно и Сиа-Зару очень радостно посреди ночи размещать беженцев, кормить и одевать их за свой счет, оберегать от нападок, писать отчеты? Если не верите – спросите у них сами.
— Разумеется, я верю! – поспешно кивнул Аламир. – Но исключительно из любопытства хотел бы поговорить с их лидером.
— Это можно устроить. – легко согласился Князь Сиа-Зара.
Лорка нервничала, узнав, что ей предстоит говорить с демонами. Увы – главой уцелевших ронеррийцев объявили именно ее, как Слышащую самой большой из спасшихся групп. Кано рассказал, что большинство городов Севера разрушена, часть населения явно сбежала в горы, часть – в Империю. Ронерро опустела…
Впрочем, в плане общения с демонами все оказалось не так страшно — первый встреченный ей гахарри-аристократ был весьма юн, рыжеволос и больше походил на артиста из театра, чем на грозного главу коалиции Доменов. Юноша вел себя необычайно вежливо и обходительно.
— Ничего не бойтесь. Просто расскажите все, как есть. – посоветовал Князь.
Вместе они прошли через Портал и предстали перед демоном постарше.
Рассказ о странном летательном аппарате удивил Аламира. Нечто подобное докладывали его немногочисленные агенты в Империи (мало у кого из благих было много шпионов на территории хумансов и получаемые данные оказывались запоздалыми и весьма скудными).
— Не поверил… Появились новые доказательства, но он все равно не верит! – мысленно сокрушался Дани. Он понимал, что большая часть сведений предоставлена людьми – едва ли кто-то из демонов прислушается к словам смертных. Но коалицию Диаваля по крайней мере перестанут обвинять в похищении.
— Господин Драгнир и господин Кано были так добры, предоставив нам приют. – завершила свой рассказ Лорка.
— Спасибо. – поблагодарил хуманку Князь Кут-Вейна.
— Не врет и не запугана. – мысленно сделал вывод демон. – Необычайно благодарна спасителям-сиазарцам.
— Я провожу девушку к ее соотечественникам. – предложил Диаваль и Глава Благого Совета кивнул.
— У нас не менее нескольких тысяч неожиданно появившихся голодных ртов. – сокрушался на совещании Шу-Гун.
— Наверняка есть способы все решить! – оптимистично предположил Луцио.
— Да… — протянул хоффан. – Закупить у других Доменов не обработанные корнеплоды и посадить смертных за обработку. Цена продукта возрастет в десять раз.
— Неплохо. – кивнул Нейс.
— Но это сезонная мера. — напомнил Советник по экономическим вопросам. – Надо, чтобы хумансы приняли участие в полевых работах – через месяц предстоит сеять зимние культуры.
— Хорошо. Но без фанатизма. – нахмурился Луцио. – Нельзя, чтобы нас сочли коварными рабовладельцами, эксплуатирующими человеческий труд. Причем такая мысль не должно возникнуть как у Благих, так и у самих ронеррийцев.
— Я понимаю. – кивнул Шу-Гун. – Но кормить и одевать их надо. А крепких работников среди беженцев… хорошо, если половина. То еще «коварное рабовладельчество».
— Да. Не очень-то выгодно. – согласился Полуночник. – Надо организовать быт и работу людей так, чтобы они как можно меньше пересекались с гахарри. А то не миновать конфликтов. Тех, кому предстоит работать со смертными я проинструктирую, а вот посторонних надо держать подальше…
— Сплошная головная боль с этими людьми. – вздохнул Нейс.
Никто не стал спорить.
— Специальный уполномоченный по делам людей? – осторожно переспросил Фейд и уточнил. – Я?!
— Думаю, это назначение пойдет тебе на пользу. – заверил Луцио. – Ты разбираешься в снабжении, много общался со смертными.
Советник не стал упоминать, но было и так понятно – на такую должность необходим Полуночник – гахарри с магией гармонии, не такой пугающий, как вампир или оборотень, а напротив – располагающий к себе.
— Боюсь, что не справлюсь… — осторожно заметил Фейд, хотя понимал – любой другой Полуночник коалиции, за исключением двоих, справится с этой работой намного хуже – почти все они куда более робкие и не столь хорошо разбираются в снабжении.
Разумеется, оставались еще сам саидди Кано и Кирран, но они решали куда более важные задачи. На Луцио оставалась огромная шпионская сеть, а брат недавно был назначен заместителем начальника торгового отдела.
— Справишься. – мягко улыбнулся Кано. – Вопрос в том, хочешь ли ты этого?
Младший Ильмари в серьез задумался. Специальный уполномоченный – высокая должность. По сути, она дает право отчитываться лишь лично перед соответствующим Советником, в пределах сферы своей деятельности отдавать распоряжения снабженцам, слугам, охране. Это возможность помогать нуждающимся, принимать ответственные решения, урегулировать конфликты. До недавнего назначения Киррана – Луцио оставался единственным Полуночником, имеющим право отдавать приказы представителям других видов гахарри. Теперь у Старшего Ильмари в подчинении несколько десятков хоффанов.
Советник Кано даже в столь непростой ситуации продолжал свою политику равных прав для своих собратьев.
— Да. Я хочу. – кивнул Фейд, нервно прикусывая губу.