Отужинав хлебом и горячим чаем, юноша отправился спать. Завтра его вновь ждал ранний подъем.
Чарда уже неделю как расположился в поместье в окрестностях Мирарны – среднеразмерного городка на границе Империи, рядом с Закатными землями. Деньги, зелья, артефакты и полученные от Луцио данные позволили вампиру весьма неплохо устроиться. Он легко скрылся и от преследователей-гахарри, и от дозоров Святош за прочными стенами.
Часть слуг в поместье была из числа лояльных людей – для отвода любопытных глаз и переговоров с местными, часть – опытные боевые гахарри. Высокое каменное здание, патрули и ловушки по территории, дозорные вышки. Настоящая крепость. Не так много времени Чарда провел у Крылатых, чтобы утратить все многочисленные связи. В частности – хозяин поместья – хоффан Гур-Гар – был рад оказать гостеприимство старому другу и принять деятельное участие в некоторых его делах.
План постепенно приводился в исполнение. Все шло, как и задумано.
Вампир налил в фарфоровую чашку немного чая и принюхался к аромату.
— Не то, совсем не то… Даже лучшие сорта не сравнимы с ууном. – огорчился он, но все-таки сделал глоток.
– Увы — улучшенная методика заваривания не дает нужного вкуса. – вздохнул гахарри.
— Господин. Все готово. Он наверняка клюнет. – отчитался оборотень-лис по имени Тольдо. По хуманским меркам он выглядел примерно сорокалетним – не крупный жилистый мужчина с правильными чертами лица и копной угольно-черных волос, собранных в хвост.
— Превосходно. – кивнул Высший вампир. Он убрал наполовину пустую чашку в сторону, подошел к сундучку-сейфу, открыл и извлек из него пузырек с янтарной густой жидкостью – зельем ловкости.
— Вот еще одна порция. Будь осторожен. – напутствовал перевертыша Чарда.
Лис клыкасто усмехнулся: — Не сомневайтесь, саидди!
Архиепископ Этьен Андерсен хмурился, читая донесения Хантеров. В городе объявился мощный оборотень. И это вопреки огромным освященным территориям и усиленным патрулям.
Пока злокозненный лис только морочил Святым отцам головы – появлялся то здесь, то там, маячил на границе сканирования, избегал поставленных ловушек. Похоже, перевертыш что-то искал в Мирарне и никак не мог найти. До сих пор жертв не было, но кто знает, когда этот оборотень решит поохотится? Рисковать нельзя.
— Хитрый паршивец! Не меньше трех сотен лет. Инквизиторы Среднего ранга не справляются – придется заняться самолично, раз уж я все равно здесь. — сделал вывод Архиепископ.
Что-то в поведении беглеца его настораживало, но пока он не мог понять, что именно.
Последующие несколько ночей Его Святейшество принимал самое активное участие в облавах на злокозненную нечисть. Перевертыш не вступал в бой, предпочитая убегать. А убегал он прытко.
— Я слишком стар для всего этого! – мысленно сокрушался Этьен, восстанавливая сбившееся дыхание. Откровенно говоря — он никогда не был особо развит физически, да и учеба в семинарии не превратила его в атлета, скорее — наоборот. Вместо одеяния Архиепископа на Инквизиторе сейчас был удобный костюм. Но, так или иначе, глава церкви Центрального региона слишком давно не участвовал в оперативной работе, помимо масштабных Ритуалов против Высшей нечисти. А Ритуалы не предполагали трехчасовую беготню по улицам. То, что легко давалось тренированным двадцатилетним Хантерам, было уже довольно тяжело для привыкшего к книгам Священника.
Ожидалось, что Архиепископ обнаружит беглеца и будет просто координировать ловчие отряды, но не тут-то было… Чтобы держать лиса в зоне сканирования (весьма немалой у Архиепископа) Этьену пришлось немало побегать.
— Вы в порядке, Ваше Святейшество? – заботливо поинтересовались сопровождавшие Андерсена Хантеры.
— Да-да. Все хорошо. – заверил Этьен. Ему не хотелось, чтобы молодые бойцы видели проявленную им слабость. В любом случае – эта охота стала неплохим развлечением в эти тревожные дни.
Коварный оборотень вновь замаячил на самой границе сканирования. Нет, уже намного ближе… Другой отряд заставил перевертыша сменить курс и теперь лис мчался прямо к Андерсену и его спутникам.
Почти под носом у Охотников, оборотень шмыгнул в здание – пустующее строение на отшибе.
— Попался! Теперь точно не уйдет! – радостно возвестили Хантеры, дружно помчавшись в дом. Что-то в происходящем сильно не нравилось Архиепископу, но остановить молодых бойцов, увлеченных погоней, он не успел. Оставалось только последовать за ними, дабы прикрыть.
Коварный лис скрылся в подвале. Хантеры и Инквизитор поспешили за ним, минуя одну пыльную лестницу за другой.
— Он там! В следующем зале! – прошептал один из Охотников, от напряжения облизывая пересохшие губы и поудобнее перехватывая арбалет с серебряным болтом.
Этьен Андерсен подготовил боевое заклинание, но применить его не успел. Пол под ногами вспыхнул телепортационной пентаграммой. Святого Отца и его спутников затянуло в темноту перемещающей фигуры. Один из Хантеров эмоционально проматерился напоследок. А потом мир погас…
Чарда усмехался. Знания – огромная сила. А уж умение правильно распорядиться знаниями – настоящее искусство.
Почти все порталы гахарри в землях смертных располагаются в подвалах старых зданий крупных городов или же, реже, под открытым небом. Но городам хумансов, не больше нескольких столетий, а Домены, к которым ведут Порталы НАМНОГО старше. Как такое возможно?
Все потому, что эти подвалы — часть огромных катакомб, которым уже не одна тысяча лет. Несмотря на столь почтенный возраст – эти постройки являются прочнейшим фундаментом, равным которому по сей день не может считаться ни один фундамент современной Империи. По факту – изрядная доля человеческих городов стоит на фундаментах наделов древних виндоров.
Вампир находил этот факт крайне ироничным. Вторым важным фактом был тот, что, на самом деле, Порталы в смертных землях тоже являли собой единую систему, как Порталы Закатных земель. Любой Портал на территории хумансов можно использовать для перемещения к любому другому порталу в королевствах людей. Даже если эти порталы принадлежат разным Доменам или даже действующий Домен с Источником есть только у одного из Порталов. Для вторжения к другим гахарри этот факт не используешь – пока ты в землях хумансов – каждый Портал ведет только в тот Домен или Логово, которому принадлежит. Но для перемещения по смертным землям – фокус весьма полезный.
Данное открытие сделали Крылатые. И поскольку их Домены имеют совершенно иную природу и для них это знание оказалось менее полезным, Воздушники решили попридержать его, чтобы в свое время правильно распорядиться. Гулять меж людей они не спешили, как и делиться информацией с соседями.
К тому же, перемещаться по всем смертным землям пока можно было только в теории. В настоящее время, созданный Крылатыми артефакты позволяли телепортироваться исключительно в пределах города или в соседние города. И то, если они не слишком далеко друг от друга. И подобная телепортация тратила необычайно много магической энергии.
Чарда узнал об открытии от одного друга-Крылатого и тотчас попросил образцы. Всей его харизмы хватило лишь на то, чтобы заполучить три экземпляра.
У оказавшегося в Мирарне вампира было все необходимое, чтобы применить новинку – артефакт, достаточное количество энергии и информация о двух порталах в пределах города. Первый – в старом здании – вел на заброшенную затопленную базу Водников на дне Красного океана. Если Инквизиторы решат сунуться туда и сумеют как-то превозмочь давление нескольких километров водной толщи и полное отсутствие доступного воздуха, то их ждет ценная добыча в виде… голых стен и пустых, заросших водорослями полок.
Второй портал – в подвале поместья — относился к системе сильного Неблагого Домена. Князю этого Домена вынужден был служить хоффан Гур-Гар – друг Чарды. Служба это изрядно опротивела хоффану и тот рассчитывал освободиться от нее в самое ближайшее время не без помощи вампира.
Артефакт временно связал Портал в старом здании и Портал в подвале поместья. Так что Инквизитор и четверо Хантеров попадали на каменный пол и были моментально оглушены заранее заготовленным заклинанием Чарды.
Следом, несколькими секундами позже, в портал вошел лис. Тольдо был необычайно доволен.
— Отличная работа! – похвалил оборотня вампир.
— Благодарю и рассчитываю на награду. – отозвался перевертыш, покидая пентаграмму. Магическая фигура погасла. Подручные кинулись к хумансам, разоружили, сняли амулеты и артефакты, надежно сковали их кандалами – Хантеров – обычными, Инквизитора – антимагическими.
— Бойцов – заприте, Святошу – наверх. – распорядился Чарда и мысленно добавил: — Я только что поймал Имперского Архиепископа!
========== Глава 11. Договор ==========
Этьен Андерсен пришел в себя, сидя в кресле в просторной довольно богато обставленной комнате без окон. Столик, еще одно кресло, шкафы с книгами.
Из менее приятных открытий – антимагические кандалы на руках и полное отсутствие всех артефактов, зато – наличие некоего Высшего вампира у одной из книжных полок. Нечисть был высок, темноволос, худ и бледен.
— Не менее пяти сотен лет. – прикинул мысленно Святой отец. Паниковать было поздно. Пытаться что-то предпринять – бесполезно. Святая магия надежно запечатана внутри тела Инквизитора находящимися на руках оковами. Кроме сканирования – ничем не воспользоваться. По силе, скорости и живучести боевая нечисть многократно превосходит людей. Только и остается, что ждать дальнейшего развития событий.
Этьен почти не переживал за себя. Когда всю жизнь противостоишь нечисти – нисколько не сомневаешься, что, скорее всего, эта самая нечисть убьет тебя задолго до отведенного природой срока. А вот юных Хантеров было искренне жаль – не уберег…
На все эти размышления ушло чуть больше десятка секунд. А потом события приняли несколько неожиданный оборот.
Вампир отложил книгу, обернулся к Святому отцу и с улыбкой сообщил: — Очень рад познакомиться, господин Андерсен. Простите, что пришлось организовать нашу с Вами встречу столь… необычным образом. Но иначе не получалось – Вас постоянно охраняют, да и Вы едва ли приняли бы иное… приглашение.
— Меня будут искать. – напомнил Инквизитор, не теряя самообладания.
Нечисть отмахнулся: — Всерьез забеспокоятся не раньше рассвета. Остальные группы еще бегают по городу в поисках оборотня. В запасе как минимум пять часов.
— Но потом…
— Наша беседа не займет так много времени. – пообещал вампир. – Придем к договоренности и разойдемся в разные стороны.
— Хм. – с сомнением хмыкнул Этьен.
— Есть основания полагать, что Вы – один из самых умных высокопоставленных церковников. Не сомневаюсь, что мы достигнем соглашения. – обаятельно осклабился Чарда.
— Что с моими людьми? – хмуро поинтересовался Андерсен.
— В порядке, но пока без сознания. Не вспомнят ничего о произошедшем, начиная с момента попадания в заброшенное здание. Планирую отпустить их вместе с Вами. – пообещал гахарри.
На лице Инквизитора снова отобразился скепсис. Разумеется, он не верил собеседнику.
— Вы ведь понимаете, что я ничего Вам не сообщу… — начал было Святой Отец.
— И совершенно не нужно! – усмехнулся вампир. – Это я сообщу Вам много интересного. Мне известно, что некое летательное устройство, прилетающее из Закатных земель, похищает людей. Но мы, гахарри, не имеем к этому никакого отношения…
— Я знаю. – кивнул Инквизитор, вызвав молчаливое одобрение Чарды.
— Всему виной недавно пробудившееся древнее существо, именуемое «виндор»… — вампир поведал Инквизитору о Золотом, степени его могущества, о том, что именно виндоры создали когда-то Домены, Логова и нечисть – из людей и фэлэри. Рассказал он и о кровожадности Древних, о том, что вскоре может проснуться еще несколько сотен подобных тварей.
Этьен Андерсен слушал необычайно внимательно. Все услышанное было поистине поразительно. Но, при этом, идеально объясняло происходящее.
— Как видите – Древний – враг не только нам, но и Вам. Он жаждет пробудить собратьев и снова захватить все вокруг. – резюмировал Чарда. – Нам не обойтись без взаимопомощи…
— Сделаем вид, что я Вам поверил. – осторожно начал Святой Отец. – Но прочие Инквизиторы не поверят МНЕ.
— Не обязательно что-то доказывать. Можно действовать в частном порядке. – предложил вампир.
— Так же, как Вы? – уточнил Этьен.
Гахарри кивнул: — Остальные поймут позже. А пока – мне потребуются кое-какие артефакты церкви… Ничего особенного – необходимое мне не является особо редким или ценным. Кроме того – данные о Золотых из Закрытой секции Архива. Наша сторона потеряла почти всю информацию о том периоде, но у вас вполне могло что-то сохраниться. Церковь обожает собирать и хранить все старинное.
— И почему Вы считаете, что, выбравшись отсюда, я Вам все это предоставлю? – улыбнулся Андерсен.
— Я обнаружил Тайник Святого Арчибаля Камирского. – с торжествующей улыбкой возвестил Чарда.
Этьен не удержался от вздоха. Тайник Арчибаля был основой основ Церкви – древний святой умудрился собрать огромную коллекцию Святых предметов значительной мощи. Кроме того, историческая ценность этих сокровищ была поистине невероятной. Увы – примерно тысячу лет назад Тайник был утерян. Все попытки найти его не увенчались успехом.
— Откуда я могу знать, что Вы не обманываете меня?
Вампир отпер небольшую шкатулку висевшим на шее ключом. На бархатной полдожке сверкнул самоцветами некий предмет с ладонь длинной.
— Крест Святого Луки! – Воскликнул Инквизитор, не в силах сдержать трепет. Нечисть не врал. Подобную ауру нельзя подделать, равно как и возраст, внешний вид реликвии. Крест Святого Луки был одной из главных жемчужин утерянного Тайника.
Чарда запер и убрал шкатулку: — Я буду сообщать Вам, где я припрятал тот или иной предмет из коллекции Святого Арчибаля в обмен на сведения и нужные мне артефакты. Согласитесь, выгодный обмен?
Архиепископ медленно кивнул.
— Понимаю, Вы рискуете карьерой. Но если о нашей маленькой договоренности не узнают – Вы станете для Церкви героем – тем, кто вернул древние реликвии. – продолжил вампир. – Не говоря уже об участии в победе над общим врагом.
— Если НЕ УЗНАЮТ… — выразительно заметил Андерсен, выделив окончание фразы.
— Если мы достигнем договоренности – я приложу к этому все усилия. – осклабился Чарда. – Едва ли Ваши коллеги поверят Инквизитору, побывавшему в плену у нечисти и вернувшемуся невредимым. Лучше, чтобы они ничего не узнали о встрече.
— И у Вас наверняка есть план. – хмыкнул Этьен.
Вампир едва заметно улыбнулся. Святой отец был уже на крючке. Осталось лишь осторожно подсечь.
— Разумеется. Согласно официальной легенде – Вы и Хантеры преследовали оборотня до того самого заброшенного здания. А потом и дальше – почти за город. Хитрый лис шмыгнул в некое поместье. Оно оказалось настоящим рассадником злокозненной, но не очень сильной нечисти. Вы храбро приняли бой, в результате которого вражеское заклинание лишило Ваших бойцов сознания и памяти о недавних событиях. А Вы победили, запалив рассадник скверны Святым огнем. Как известно – богомерзкие твари рассыпаются в нем прахом. Никаких следов, никаких тел. Вы героически спасли Хантеров… Оборотень, ставший причиной неприятностей – мертв. Все счастливы.
— Как складно… — усмехнулся Инквизитор.
— Договоримся о способах связи… — продолжил вампир.
— Вы так уверены, что я соглашусь. – насмешливо заметил Этьен, после того, как собеседник озвучил детали.
— Уверен. – рассмеялся Чарда.
Архиепископ очнулся от очередной порции усыпляющего заклинания. Голова гудела, но все произошедшее он помнил абсолютно четко. Этьен огляделся – небольшая комнатка с окнами в сад. На полу – четверо явно живых, но находящихся без сознания Хантеров. На запястьях у Святого отца — Нечистые путы – избавится от таких не проблема, если воспользоваться Инквизиторским Святым огнем. В воздухе витал отчетливый запах латории – зелья-катализатора для Святого огня. Хватит небольшой искры и запылает все поместье – Андерсен в этом не сомневался. Судя по всему, латорией были щедро политы полы всех комнат и коридоров. И… никакой нечисти вокруг на сколько хватало скана Высшего священника.