— Никогда не видела подобной красоты! И такие мягкие! – заверяла Аннита, осторожно гладя крыло филина.
Аннита была фехуром-кошкой, она работала подле Сивва и была на год старше. Скромная, серьезная, добрая, милая.
Мальчишка часто общался с ней и Эсмой – Полуночником десяти лет, так же трудящимся с травами. Глядя на него, Сивв то и дело вспоминал своего прежнего приятеля – Полуночника Райси – будучи детьми, они работали вместе на сборе лекарственных растений. А потом фехура отправили в шахты, а Райси забрали куда-то наверх.
— Как он там? Жив ли? – размышлял порой филин.
Но новая жизнь сильно отвлекала от тоски по прошлому. Сивв постоянно был чем-то занят – работа, сон, многочисленные обязанности, один или два свободных часа, посвященных общению с теми, кто рядом – Аннита, Эсма, другие сборщики трав. Фехур старался не отходить далеко от мест, где трудился и ночевал – Нижние уровни не безопасны. Это он хорошо усвоил.
Пару раз он с товарищами добирался до небольшого, почти не используемого технического дворика, заваленного какими-то пустыми металлическими ёмкостями и частично заросшего травой.
— Как думаете, для чего они использовались? – поинтересовался Эсма, заглядывая внутрь большого толстостенного чана.
— Для варки металла. – предположила Аннита, принюхиваясь.
— В Доменах много странных непонятных штуковин! Мне бы хотелось побродить и исследовать, как можно БОЛЬШЕ! – воодушевленно продолжил Полуночник.
— Да – любопытного и необычного много. Но лучше его лишний раз не трогать. – осторожно заметил Сивв, припоминая своё падение на массивный черный камень в заброшенном городе.
Эсма отмахнулся: — Да, ладно. Интересно же.
— Тебе все интересно, бестолковый! – отчитала мальчишку Аннита. – Вчера ты опять опоздал к отбою, и господин Аз-Шун сильно ругался. В следующий раз точно накажет!
Полуночник показал язык: — Не накажет! Он добрый. А ругался, потому что ему не терпелось уйти. Наверняка господина Хвостика ждали дела поинтереснее. Разные… встречи.
Филин прыснул со смеху.
Эсма и Сивв прозвали хоффана Хвостиком за привычку собирать пока еще не очень длинные темные волосы в коротенький топорщащийся хвост на затылке. Смотрелось это и правда забавно.
— Вот услышит такие разговоры господин смотритель – и вам конец! – строго предупредила Аннита. Она была самой старшей и ответственной в их небольшой группе.
— Не услышит! – рассмеялся фехур. – А если кто донесет – мы будем все отрицать.
Кошка закатила глаза и тяжело вздохнула. Иногда ее утомлял неуёмный энтузиазм товарищей. Она всерьез опасалась, что они попадут в неприятности и вовлекут ее.
— А покажи еще раз браслет. – попросил Эсма. Маленький Полуночник обожал странную находку фехура. Их знакомство началось именно с того, что мальчишка заприметил полоску металла на запястье новенького и принялся задавать вопросы.
Сивв протянул руку. Ему это ничего не стоило, а Эсма так искренне радовался.
Полуночник задумчиво поморщился: — Кажется, этого огонька и рун на нем раньше не было…
— Каких еще рун? – удивился филин. – И правда…
Все трое уставились на изменившийся браслет. На желтом металле явственно проступили какие-то знаки.
— Не нравится мне все это. – сообщила Аннита.
— Согласен. – кивнул фехур. Он начал нервничать. Непонятная не снимая штуковина на руке немало волновала его изначально. Но сейчас…
— Надо сказать Аз-Шуну. – предложила кошка. Возражений не последовало.
Ребятам пора было возвращаться в ночлежные комнаты.
Рорен вновь оказался по делам в Дир-Хольте. Вампир не любил бывать во втором Домене коалиции, но обязанности одного из лучших сканеров обязывали. Особенно печально было то, что работать предстояло на Нижних уровнях.
День выдался длинным и не очень-то приятным. Напарник постоянно болтал и пытался шутить. Получалось у него скверно. И потому Рорен был счастлив завершить работу и уже направлялся к порталу, когда ощутил нечто странное. Незнакомые тонкие магические эманации.
Жизнь – недолгая, но насыщенная – научила вампира прислушиваться к своей интуиции. Недолго думая, он направился в сторону источника необычной магии. Эманации привели Рорена в жилые помещения блока заготовки целебных трав.
Сканер легко определил, что источник необычной магии – браслет на руке мелкого растрепанного фехура, вместе с двумя товарищами спешащего по коридору.
Рорен преградил троице путь и обратился к мелкому филину: — Я бы хотел поговорить с тобой.
Остальным он жестом приказал продолжать путь. Друзья бросили на Сивва (а это был именно он) обеспокоенные взгляды, но поспешили убраться – когда приказывает обитатель Средних уровней – надо слушаться и поживее.
— Да, саидди. – поклонился фехур.
— Как тебя зовут и откуда у тебя этот браслет? – требовательно поинтересовался сканер, отойдя с мальчишкой из общего коридора в небольшой закуток.
Сивв честно ответил на все интересующие вампира вопросы. Тот слушал вдумчиво и сосредоточенно, временами уточнял детали. Особенно подробно Рорен расспросил о том, в каком Домене все произошло и как выглядел зал, где фехур обрел свое «украшение».
— Что же. Спасибо. Вот – держи! И можешь быть свободен. – вампир протянул филину несколько монеток и отпустил.
— Любопытная история. – думал сканер, направляясь к порталу. – Янто общается с Князем. Надо рассказать лису.
— Сивв! Все в порядке? Что ему было нужно? – наперебой спрашивали Эсма и Аннита, когда друг появился в ночлежной комнате.
— Да. Все хорошо. – поспешил успокоить их фехур. – Он расспрашивал о браслете. Вот – дал монеты. Завтра сможем купить дополнительные порции!
— Спрячь их, пока старшие не увидели. – Аннита встревоженно за озиралась по сторонам и успокоилась лишь когда Сивв убрал добычу под подушку. Кажется, никто ничего не заметил.
— А Аз-Шуна уже нет. Ушел сегодня пораньше. Не иначе как к своему оборотню. – заговорщицким шепотом сообщил Полуночник.
— Расскажу ему завтра. – зевнул филин.
Дежурный приглушил свет ламп. Вскоре все, кроме часовых, спали.
========== Глава 5. Запертый Домен ==========
— В Неблагом Домене Касанура происходит нечто странное. – задумчиво сообщил Луцио, устраиваясь подле любимого.
— В чем дело? – Дани оторвался от бумаг и внимательно посмотрел на Полуночника. Что-то в его тоне заставило демона насторожиться.
— Касанура – заброшенный Домен, шахту которого разрабатывал Неблагой Домен Залеф. Агенты из Залефа сообщили, что посланный в Касануру отряд не вернулся вовремя. – начал Кано. — Второй отряд, отправленный проверить, в чем дело обнаружил Домен наглухо запечатанным. Проникнуть внутрь никому не удалось. Двери не реагируют на команды с контрольных панелей. Сканирование ничего не дает. Отправившиеся на место Советники так же не смогли ничего сделать. Не помогли ни силовые методы оборотней, ни искусство бехласов. Третий Советник – вампир-некромант подтвердил по личным вещам пропавших, что большинство из них мертвы…
— Не нравится мне все это. — нахмурился Князь. – Надо обсудить ситуацию вечером на совещании и завтра доложить Совету Благих. Кстати… Тьма волнуется. Опять.
— Я тоже заметил. Такое впервые с момента смерти Моррана. – в раз погрустнел Лу. – Попробую раздобыть побольше информации о происходящем.
— В жизни не с-сышал ни о чем подобном. Даже теоретичес-ски – захватывать Домен без Ис-сточника бес-ссмысленно. Без энергии не перекрыть двери и не пос-ставить барьер. Я не знаю с-способов с-столь надежно запереть врата города в отсутствии магии. – прокомментировал Кииш. – Может, с-сработали какие-то древние сис-стемы? В старых городах много не изученного. С-странно. Надо пос-смотреть в архивах.
-Что-то убило большой отряд. Прямо внутри Домена. – напомнил Нейс. – Другие Неблагие? Едва ли… Они забрали бы минерал и ушли, а не отсиживались бы внутри, ожидая прихода Советников. Твари? Маловероятно, что они сумели бы пройти внутрь. А если бы сумели — в этом случае двери остались бы нараспашку. Были бы следы…
— Та еще история… — вздохнул Шу-Гун. – Но пока можно лишь строить предположения.
— Ваше Темнейшество уже обращался к Тьме? – Чарда подал голос впервые за все время совещания. Он был хмур и сосредоточен. Сложно было сказать, о чем именно думает вампир, но думы эти явно были крайне мрачными.
Дани пожал плечами: — Я пытался, но ясно лишь, что Тьма сильно обеспокоена.
— Я могу попробовать изготовить зелье, которое усилит Вашу ментальную связь с Тьмой, чтобы Вы могли лучше понимать друг друга. – предложил Советник.
— А это не опасно?! – насторожился Луцио. Полуночник нахмурился, негодующе скрестил на груди тоненькие руки и, свисая с потолка, одарил Чарду тяжелым взглядом.
Вампир вздохнул и коснулся пальцами высокого лба: — Даже если бы меня посетила странная мысль навредить Князю Диавалю – Клятва верности не дала бы мне это сделать.
— Хорошо. Попробуйте. – примирительно кивнул Дани.
Явно несогласный Полуночник выразительно хмыкнул и уселся по-восточному прямо на потолке.
— Здесь невероятно красиво! – улыбнулся Кристиан. Призрак и Княгиня прогуливались по внутренней части оранжереи, наслаждаясь пряным запахом осенних цветов и ярким разноцветием бутонов. По толстому особо прочному стеклу начинали постукивать робкие капли первого за эту осень ядовитого ливня. Под ногами похрустывал белоснежный песок дорожки.
Крису и Илейсе совершенно нельзя было вот так видеться, проводить столько времени вместе, но… соблазн был слишком велик. Демонесса слишком хорошо помнила прежнюю одинокую несчастную жизнь, в которую ворвался симпатичный беловолосый призрак, помнила их краткие, но эмоциональные разговоры, его поддержку и то, как он волновался за нее. Все это сложно было просто взять и вычеркнуть.
Мальхори так же волновала прежде столь одинокая, но решительная и смелая девушка – никому не нужная и оставленная на произвол судьбы в своем маленьком тесном мирке. Она не побоялась пожертвовать жизнью ради того, чтобы раздобыть нужную информацию и спасти всех.
— Да! Мне тоже здесь нравится. – согласилась демонесса. – Я хотела побывать здесь с тобой. Жаль, что получилось только сейчас.
— У Вас много обязанностей. – вздохнул Мальхори. – И не следует, чтобы нас видели вместе.
Илейса отмахнулась: — Здесь почти никого не бывает. А если и увидят – мне все равно.
— Впереди очередное заседание Благого Совета и бал. Если пойдут слухи – Князья будут недовольны… — напомнил Крис.
Княгиня поморщилась: — У моего брата возражений не будет, а прочие – обойдутся!
— Да Вы бунтарка! – рассмеялся призрак.
Илейса хитро прищурилась: — А ты только сейчас заметил?
— Нет, почти с первого взгляда! – заверил Кристиан.
— С первого взгляда ты перепугался! – девушка показала юноше язык.
— Только первые несколько минут. Ты была очень грозной. И очень красивой. – сообщил Кристиан.
— Ты все еще считаешь меня красивой? – вмиг посерьезнев уточнила демонесса.
Она остановилась, закусила губу и внимательно посмотрела в глаза спутнику.
Пышное расшитое платье, тяжелые сережки с камнями, огненно-рыжие кудряшки. Крис невольно залюбовался.
Призрак коснулся ее волос холодными полупрозрачными пальцами: — Самая красивая из всех!
Она неожиданно прильнула к нему. Крис спешно стал материальным. Губы встретились. Юноша взял ее ладошку в свою постепенно теплеющую ладонь.
— Мы не можем… — он отстранился первым и отвел взгляд, впрочем, продолжая прижимать руку Илейсы к своей груди. – Я всего лишь призрак. А на Вашу руку претендуют аж трое демонов.
Демонесса насупилась: — Я была замужем за демоном. Мне НЕ ПОНРАВИЛОСЬ! Этим троим прохвостам нужна не я, а два города, которыми я правлю. Перебьются, меркантильные интриганы! Я теперь не робкая Леди, а правитель. Отчитываюсь только перед Диавалем и не обязана выходить замуж по указке.
Она высвободила руку и задумчиво прошлась туда-сюда, снова остановилась, скрестив руки: — Я… тебе не нравлюсь?
— Нравишься! – с чувством произнес Крис. – Я беспокоюсь за твое будущее. Быть девушкой-правителем и так не просто.
— Я устала беспокоиться. Мир должен меняться. – тихо проговорила демонесса.
— Тогда – рискнем и поможем ему измениться. – Мальхори привлек ее к себе и снова поцеловал.
— Значит этот мальчик из Домена Залеф? – взволнованно уточнил Дани у Янто.
— Именно так. – подтвердил лис. – Рорен утверждает, что браслет на его запястье фонит незнакомой магией.
— Скорее всего, этот фехур – единственный из всего отряда, кто покинул шахты Касануры живым. – Луцио, в этот раз присоединившийся к вечернему уунопитию свиты, прошелся по стене. Надо, чтобы на этого ребенка и его «украшение» взглянул Кииш и его собратья.
— Согласен. – кивнул Князь. – Не похоже на совпадение.
Фейд переводил взгляд с Советника на правителя. Он осознавал, что оборотень сообщил крайне важные сведения и немного нервничал. История с закрытым Доменом немало волновала Полуночника.
— Все это очень пугающе. – младший Ильмари закусил губу.
— Все будет хорошо. – поспешил успокоить его Янто.
— Фехур явно пробудил что-то в Касануре при помощи своей крови. – сделал предположение молчавший до этого Кирран.
— Но что? – насторожился демон.
Полуночник пожал плечами: — А что может скрываться в подвалах заброшенного Домена?
Ответа на этот вопрос ни у кого не было.
— Полнейшая ерунда. Это проблемы Неблагих. – отмахнулся Князь Барагга. – Подумаешь – запертый Домен.
— Нам нет резона вмешиваться. – согласился Князь Аласиэль.
— Понаблюдаем и посмотрим, что будет. – добавил Химар.
Диаваль и Аламир переглянулись.
— Увы. Большинство не считает произошедшее проблемой. – пожал плечами Глава Совета.
Дани чуть не взвыл от отчаяния, но сдержался. Он не смог убедить Благих Князей. Им было все равно. Выход один – добывать информацию, от которой они не смогут отмахнуться.
– Необходимо быть в курсе происходящего. Меня тоже беспокоит эта странная история. – продолжил Аламир.
Юный демон благодарно кивнул: — Спасибо.
Совет перешел к обсуждению прочих вопросов повестки.
— Они в порядке! Они в порядке! – радостно вопил Луцио, повиснув на шее у Дани.
— Кто в порядке? В чем дело? – не понял Князь.
— Новенькие Полуночники, спасенные из Неблагого Домена. – возбужденно затараторил Кано. – Им уже намного лучше. Они смогут восстановиться в обозримом будущем!
Демон удивленно приподнял брови: — Как такое возможно? Вель их прогноз был крайне неблагоприятным.
Лу закивал: — У них фактически не было шансов. Я не знал, как поступить. А теперь – их моральное состояние стремительно улучшается. Ауры восстанавливаются.
— Помнится, Чарда должен был с ними побеседовать. – припомнил Диаваль, крайне довольный новыми обстоятельствами.
— Ты думаешь, что?.. – Кано опешил.
Дани пожал плечами: — Судя по твоим же отчётам – он беседовал с новенькими – и не однократно. Впрочем, почему бы нам не спросить самого Чарду?
Не теряя времени, демон и Полуночник отправились к Советнику по внешним связям.
На этот раз, для разнообразия, вампир не изображал труп, а разбирал документы.
— Чем обязан столь неожиданным визитом, Ваше Темнейшество, саидди Кано? – усмехнулся Чарда.
— Что Вы сделали с новенькими Полуночниками? – напрямую спросил Князь. – Они почти полностью восстановились и в рекордные сроки.
Вампир пожал плечами: — Немного зелий, немного бесед, немного ментальной магии. Мы, гахарри, очень жизнелюбивые существа, стоит лишь немного подтолкнуть в нужную сторону и помочь организму справиться самому.
— А я-то думал, Вы умеете только ломать мозги, но не чинить. – не удержался от шпильки Луцио. Диаваль одарил любимого выразительным взглядом.
— Ментальная магия может действовать как во вред, так и во благо. Как и многие яды… Главное – уметь применять. – улыбнулся Чарда.