Виндор становился, коснулся тонкими чуткими пальцами рун на крышке. Он прекрасно помнил, кто находится в каждой капсуле. Здесь – его друг и соратник – Сайюно, в соседней – двоюродный брат – Байлонсайи, дальше – его спутница – Айлусайю. От возможности вырвать их всех из оков сна главу Домена филина отделял один единственный браслет, нагло украденный никчемным дитенышем. Ну да ничего – он еще успеет добраться до гаденыша и выпотрошить его, сняв браслет с мертвого тела.
— Я вытащу вас. Держитесь. Скоро мы снова будем вместе. Почти все готово. – пообещал виндор спящим.
— Господин, система отлажена. – обратился к нему столь не вовремя появившийся слуга.
Йолукнайи сменил грустное выражение совершенного лица на высокомерно-злобное и обернулся к прислужнику: — Хорошо. Надеюсь, результат меня не разочарует!
========== Глава 8. Начало игры ==========
Йолукнайи пробежал пальцами по клавишам и кнопкам. Аппарат отозвался протяжным гудением. Двигатели работали исправно. Датчики передавали на панель множество данных. Энергии вполне достаточно для бесперебойного функционирования в течении нескольких дней, даже при регулярном применении силового поля, маскирующего поля, орудий и притягивающего луча.
— Несколько тысячелетий в ангаре и все равно удалось восстановить. – усмехнулся виндор. – Жалким гахрам и не снился подобный уровень.
Он устроился в удобном кресле пилота и поднял Х-флай в воздух. Летательный аппарат миновал металлический шлюз. Йолукнайи с панели управления открыл дверцы ангара и взмыл в ночное небо. Х-флай держал курс на земли смертных. Предстояло собрать материал для работы.
На подлете к поселению виндор включил режим маскировки.
— Как много домов. И как много смертных! – отметил про себя виндор. Он был в курсе, что за прошедшие тысячелетия эти твари сильно расплодились и многому научились. Но своими глазами наблюдал это впервые.
Сканер показал скопление хумансов на верхнем этаже одного из строений. Все они спали. Боевой луч Х-флая без труда испарил крышу. Притягивающий луч собрал урожай в дюжину людей в первую же минуту. Все пленники оказались заперты в отдельном бронированном отсеке летательного аппарата.
Впрочем, кое-кому из смертных удалось проснуться раньше. Они кричали, бегали и суетились, видя, как их собратья один за другим исчезают в потоке света.
Нескольким удалось спастись, добравшись до ведущей вниз лестницы. Некоторым повезло меньше – луч собрал и их…
Х-флай улетел до того, как в поселении поднялась паника. По аппарату несколько раз выстрелили из странного примитивного оружия, даже не поцарапавшего обшивку. Потом раздался выстрел из чего-то более крупнокалиберного.
— Раньше они были малочисленнее и не такими наглыми. – подумал Йолукнайи. – Надо преподать им урок.
Он нацелил одно из орудий на самую высокую башню. Вспышка и… башни не стало! Виндор, довольно усмехаясь, направился обратно к Домену. В грузовом отсеке Х-флая испуганно вопили люди.
Архиепископ Этьен Андерсен был немало встревожен. Вот уже неделю к нему стекались тревожные сведения о похищении людей – нечто невидимое и издающее странный гул кружило ночами над небольшими поселениями и мелкими городами, заставляло бесследно исчезать крыши домов. А потом люди пропадали в луче света. Пальба по невидимому объекту не приносила результата, хоть порой и попадала в цель. Зато в ответ на стрельбу, неизвестный летающий объект испарил башню в городе Мейнкарт и здание суда в Лутране.
В общей сложности погибло и пропало полторы сотни человек. Систему в появлении объекта установить не удалось. За исключением того, что появлялся он по большей части на границе с Закатными землями.
Кроме того, Архиепископ был уверен – объект всего один и он не очень велик, зато быстр и отлично бронирован. Больше ничего пока выяснить не удалось. Уцелевшие, как правило, были напуганы и, вопреки желанию помочь, много рассказать не могли.
Этьен Андерсен беседовал с многими из потерпевших – самолично посетил для этого несколько из подвергшихся нападению поселений. Ничего принципиально нового Архиепископ не выяснил, но, тщательно просканировав местность, уловил эманации странной Силы – лишь частично схожей с магией нечисти. Нечто подобное он ощущал в подвалах старого Домена, когда навещал там ныне покойного племянника.
— Как странно! – размышлял Инквизитор. – Кажется, ни с чем подобным нам сталкиваться не доводилось. Хотя… есть в самой ситуации нечто смутно знакомое.
Для защиты людей и сбора более подробной информации на границу были отправлены отряды Святых отцов в сопровождении Хантеров. Оставалось лишь ждать результатов.
Лорка поудобнее устроилась на узкой кровати. В мелкой, размером с чулан душной комнатке было не очень-то уютно. Пахло солью, воском и крупами. Но после ночного налета неизвестной невидимой машины все жители Ольмерна, что в Ронерро, предпочитали ночевать в глубоких подвалах.
Жителей в Северных поселениях всегда было не много, а вот подвалы для хранения припасов строили каменные и прочные – в каждом доме. Соседние города предупредили сразу же. Как оказалась – в Гаарне тоже случился единичный налет.
Сейчас слуги и охрана градоправителя устраивались на ночлег в общем зале подвала, Лорке – как и прочим Слышащим – отцу и брату, отвели по отдельному закутку.
Странный луч во время первого налета испарил крыши нескольких домов. Пропало около дюжины людей. Но вглубь луч не проникал. Крыши починили. Ночевать предпочитали в подвалах. Невидимая машина прилетала еще дважды – испарила еще с десяток крыш и угомонилась.
Лорка связалась с Сиа-Зарцами. Они были удивлены атакам на Ронерро, но, кажется, пребывали в курсе, кто именно нападает – на вопросы не ответили, но попросили соблюдать осторожность и держать в курсе. Кажется, гахарри очень нервничали.
После того случая никто больше не пропадал. Ночевки под землей стали казаться своеобразной традицией. Люди постепенно успокаивались.
— Что же могло так напугать нечисть? – тревожно размышляла девушка, стараясь уснуть. Она не верила, что эта история закончится так просто. Слышащей казалось – все только начинается.
— Древний похищает людей! – Луцио скрестил руки на груди и прошелся туда-сюда по стене. – Причем, не опасается устраивать набеги на Империю.
— А чего ему опасаться при его-то силе? – вздохнул Шу-Гун.
— Удалось получить данные сканирования с подвергшихся воздействию территорий. – продолжил Полуночник.
Кииш нервно ударил чешуйчатым хвостом по каменному полу: — Данные изучены. Но наши ис-сследования пока не принес-сли результата. Мы не можем найти дейс-ственные с-способы борьбы с-с Древним.
— Вопрос времени, когда он решит расширить свою территорию в Закатных землях. Счет идет на недели. – заметил Нейс.
Чарда хранил молчание. Вампир давно знал, к чему все идет и не считал нужным высказываться раньше времени. Пока рано…
Диаваль обвел всех собравшихся встревоженным взглядом: — Хороший известий нет?
Кииш снова взял слово: — Ес-сть, Ваше Темнейшес-ство. Артефакты Воздушников, предос-ставленные с-саидди Чардой, успешно адаптированы. Теперь коалиция Сиа-Зара может установить более мощные щиты и дополнительную защиту на Портал. Завтра планируем начать ус-становку.
Князь улыбнулся: — Это радостные новости.
Шу-Гун печально вздохнул: — Сейчас наша торговля идет, как никогда хорошо. Мы можем себе это позволить. Но другие Благие Домены не выразили заинтересованности в разработке, посчитав их излишне энергозатратными.
— Нынешних энергощитов вполне достаточно для отражения внешней угрозы от других гахарри или Инквизиции – пояснил оборотень.
— Над нами смеются, спрашивая, от кого мы собираемся прятаться за ТАКИМИ барьерами. – посетовал хоффан.
— Вот прилетит Древний… — мрачно изрек Луцио. – Будем им всем не до смеха…
— Мне страшно… — Фейд плакал, уткнувшись в плечо Янто и обняв лиса.
— Ну же… Мы справимся. Все будет хорошо. Я защищу тебя. – оборотень нежно гладил Полуночника по спине.
Ильмари поднял взгляд и внимательно посмотрел на перевертыша: — Я боюсь не только за себя – за тебя, за ребят, за господина Диаваля и Советников. В прошлый раз мы все погибли и нас спас откат во времени. Теперь его нет. А еще более сильный враг – есть.
— Ох, прости… Мы все обещали Князю не поддаваться панике. – Фейд снова смущенно спрятал лицо в плечо лиса.
Тот погладил Полуночника по волосам: — Всем страшно. Этого не стоит стыдиться. Ни у кого нет волшебного талисмана, гарантирующего выживание в любой опасной ситуации. Но… пока мы живы и вместе. Рано отчаиваться.
Ильмари кивнул: — Я постараюсь быть смелым. Ради всех нас.
Илейса забралась в кресло с ногами и задумчиво смотрела перед собой отрешенным взглядом. Сейчас она была в домашнем платье, с распущенными волосами и выглядела очень уставшей.
Кристиан вздохнул – он понимал, что в сложившейся ситуации Княгине приходится очень и очень непросто. И необходимость скрывать их отношения – наименьшая из имеющихся проблем.
Призрак, как мог, подбадривал ее и помогал советом.
— Сегодня завершили установку более мощных щитов и дополнительной защиты Портала. – тихо сообщила девушка. – Как же противилась вся верхушка Домена. Все сетовали, что это неоправданная трата ресурсов, а в дальнейшем – и магической энергии. Если бы не подпись Диаваля на приказе – было бы еще сложнее.
Крис опустил взгляд. Он вполне осознавал, что будь Илейса мужчиной-демоном – подобных проблем бы не возникло. Сейчас же каждый ее приказ ставится под сомнение и обсуждается за спиной. У куда более молодого и менее опытного Вельги таких сложностей не было.
— Все наладится. Главное, что артефакты установлены. – Мальхори устроился на ковре у ног демонессы и взял ее руку в свою. – Со временем все поймут, что ты хорошо справляешься. Появятся и другие правящие Княгини!
Илейса улыбнулась. Тревожные складки на ее лбу разгладились.
— Какие далеко идущие планы. – заметила она. – Но пока нам всем надо как-то пережить возвращение Древнего.
— Справимся. – уверенно кивнул призрак. – Должны справиться.
— А что, если у этого Золотого есть еще один браслет-ключ? – Луцио нервно нарезал круги вокруг люстры в лаборатории. – Где-то припрятан запасной?!
Кииш отрицательно мотнул чешуйчатой головой: — Ритуал Уникальнос-сти подтвердил – брас-слет вс-сего один. Он с-создается в момент запечатывания с-саркофагов на крышке главного из них. И пробуждаетс-ся нужной кровью.
— То есть изготовить дубликат виндор не сможет? – уточнил Полуночник.
— Нет. – заверил бехлас. Его очень раздражало суматошное мелькание цветных одеяний над головой, и он аккуратно сбил Младшего Советника с потолка.
Луцио приземлился на один из лабораторных столов и обиженно скрестил руки на груди, демонстративно опрокинув хвостом несколько пустых реторт.
— Вот ведь… Полуночник в лаборатории! – недовольно ругнулся бехлас.
— А нечего сбивать меня с потолка и ставить склянки где не попадя! – Лу показал язык. Он постепенно свыкся с мыслью о грядущем противостоянии и к нему медленно, но неотвратимо возвращался его обычный энтузиазм. На пол со звоном упала еще одна бутылочка.
Кииш ухватил Кано за шкирку и выдворил за дверь: — Увидимс-ся на с-совещании.
Полуночник припустил по коридору.
Этьену Андерсену несказанно повезло. Во время визита в очередной город, подвергшийся атаке неизвестного устройства, Инквизитор заночевал в доме мэра. И проснулся за четыре часа до рассвета от странного гула.
Накинув традиционное серое одеяние, Архиепископ выскочил на балкон. Он увидел его сразу – странный метательный аппарат из металла, скрытый от обычного, не магического взгляда.
Согласно приказу, дежурящие в городе Святые отцы и Хантеры открыли по объекту огонь – снаряды и заклинания. Выстрелы особого эффекта не принесли, а вот Святая магия явно доставила неприятности – аппарат пошатнулся в воздухе, его гул немного изменился. Это отвлекло объект от похищения людей. Испарив крышу ближайшего дома, устройство развернулось к башне, где засели представители Инквизиции и начало фокусировать энергию для удара.
Это был первый боевой контакт Святых отцов с летательным аппаратом. Закрыться средним по Силе щитом – это был максимум, на который они были способны в создавшейся ситуации.
Еще секунда и Башни не станет. Даже если Инквизиторы смогут защититься от луча – их и Хантеров придавит обломками.
Этьен Андерсен ударил – четко, прицельно, выверено, сильно. Если атаки Инквизиторов Среднего ранга причинили аппарату некоторые сложности, то от удара Святого отца Высшего ранга, устройство стало полностью видимым и одна его часть задымилась.
Аппарат выставил защиту и на полной скорости устремился прочь от города. Следующая атака Архиепископа не достигла цели – слишком быстро неизвестный убрался восвояси.
В эту ночь уцелели все представители церкви и не был похищен ни один горожанин.
Отразив нападение и переговорив со своими, Этьен Андерсен вернулся ко сну. Ему предстояло рано утром вернуться в столицу и собрать экстренное заседание Святого Собрания. Аппарат еще вернется, учтя прежние ошибки - Святой отец в этом не сомневался.
Йолукнайи отчаянно сквернословил, бегая тонкими чуткими пальцами по клавишам панели управления и пытаясь выровнять полет. Х-флай был сильно поврежден, о чем свидетельствовало мигание многочисленных алых уведомлений на мониторе.
— Какие-то жалкие людишки смогли!.. Да как такое возможно? Немыслимо! – скрежетал зубами виндор.
Главным сейчас было дотянуть до Домена филина. А там – можно будет починить летательный аппарат, вернуться и отомстить.
Х-флай сильно тряхнуло при посадке. Одно их металлических крыльев отвалилось. По полу ангара рассыпались детали. Метров пять Х-флай протащило по каменному полу, прежде, чем он замер унылой покореженной грудой металла.
Йолукнайи выбрался из аппарата, вышибив заклинивший люк ногой, и подозвал слуг.
После пережитого ему требовалось освежиться, переодеться, выпить и снять стресс.
========== Глава 9. Сбежавший Советник ==========
— Это немыслимо! Наверняка это происки нечисти! – голоса, доносящиеся под гулкими каменными сводами, становились все громче, настойчивее и категоричнее. Заседание Святого Собрания явно шло не так, как предполагал Архиепископ Центрального региона Империи.
Этьен Андерсен потер кончиками пальцев высокий лоб и довольно тихо, но весомо произнес: — Ваши Святейшества, уверяю вас – данные сканирования однозначно говорят, что магический спектр вредоносного летательного аппарата частично отличается от аур традиционной магии нечисти.
— Только ЧАСТИЧНО! – вмешался Архиепископ Карделий, сделав акцент на последнем слове.
— Объект прилетает со стороны Закатных земель. – не унимался Святой Отец Шегдон.
— Еще совсем недавно у нечисти не было подобных технологий и вдруг такой резкий скачок в развитии. – напомнил Андерсен. – Маловероятно…
— Недавнее изобретение. – предположил Архиепископ Арчер.
— Пока аппарат только один – надо действовать. – Архиепископ Шегдон ударил раскрытой ладонью по столу. – Мы не можем допустить, чтобы нечистые твари и дальше похищали людей. Охрану на границе необходимо увеличить!
В ответ – одобрительный гомон голосов.
— В следующий раз на аппарате будет защитный барьер. Бить придется прицельнее и сильнее. Так же придется освятить как можно большую часть территории крупных городов. – сообщил Андерсен.
Возражений не последовало. После недавнего столкновения с объектом авторитет Архиепископа Центрального региона сильно возрос. Как и его популярность среди населения.