— Голосование по основным выдвинутым вопросам! – объявил Архиепископ Карделий.
Этьен незаметно вздохнул. Как итог – в то, что за нападениями стоит некая третья сила, а не нечисть – никто не поверил. Из положительного – все осознали серьезность угрозы, не сомневаются в скором возвращении летательного аппарата и готовы защищать людей. О том, что в этой готовности таится огромный меркантильный интерес – стоит промолчать. Ведь со времени уничтожения крепости в Закатных землях крупных стычек с нечистью фактически не было. Напротив – в Империи воцарилось затишье.
А в период войны Церковь получает больший процент доходов, дополнительные полномочия и имеет все шансы показать себя героями и защитниками.
— Пришлось отозвать агентов-гахарри с границы. – сообщил Луцио в начале очередного совещания. – Там сейчас слишком много высокоуровневых Инквизиторов.
Князь встревоженно нахмурился, но Полуночник поспешил продолжить: — Зато остались агенты-хумансы и фэлэри. Они сообщают, что Святоши активно готовятся противостоять угрозе и Святая магия необычайно подходит для этих целей – Архиепископ Андерсен самолично почти сбил летательный аппарат Древнего.
— Жаль, что не сбил! – вздохнул Шу-Гун.
— Может, технологии Древних не настолько мощны? – с надеждой уточнил Дани.
— Необычайно мощны. – заверил Кииш. – Но намного чувствительнее к С-свету, чем любая технология с-современных гахарри. По с-сути – магия Древних – полная противоположнос-сть С-святой магии.
— Жаль, что мы не можем применять артефакты Святош… — тихо заметил Диаваль. – Совет Благих Князей никогда не позволит…
Возмущений по поводу столь кощунственных слов не последовало. Собравшиеся явно были согласны.
— Но иметь под рукой Святое оружие и Святые артефакты было бы полезно. – тихо проговорил Чарда. Вампир был прав – эксперименты давно доказали, что гахарри могут, при соблюдении определенных мер предосторожности, использовать Святые предметы. Но применять подобное было столь же недопустимо, как поддерживать любые контакты, кроме боевых, с Инквизицией.
— Что Вы имеете ввиду? Откуда же мы их возьмем? И риски… Если узнают… — сумбурно начал Князь.
— Как запасной вариант на самый крайний случай. Оно должно быть под рукой, если не останется иного выхода. – отозвался мастер зелий с мрачной решимостью. – И я знаю, как его раздобыть.
Все замерли, ошарашенно внимая словам Чарды.
— В прошлый раз Древних победили при помощи людей. И сейчас нам понадобится их помощь. Нужны переговоры. Нужно убедить их, что за нападениями стоим не мы. И что враг – общий.
— Это нереально! – вмешался Луцио. – Они никогда не поверят.
— Все – нет. – кивнул вампир. – А вот отдельные и самые умные – вполне. А если эти умные еще и достаточно высокопоставленные, то они поймут выгоду заключения тайного союза и помогут достать то, что нам обходимо.
— Благие узнают… — Дани закусил губу.
— Я покину Домен и стану действовать неофициально. Сиа-Зар отречется от меня и не будет иметь касательства к моим неприглядным и преступным деяниям. – усмехнулся Чарда. – Связь – через агентов господина Кано.
Луцио испуганно округлил глаза: — Это слишком опасно! Вы не можете на это пойти… Вас схватят.
— Маленький Полуночник опасается за меня? – рассмеялся вампир.
Лу насупился: — Вовсе нет. Просто не хочу, чтобы у нас по Вашей милости были неприятности…
— Я смогу о себе позаботиться. – заверил Советник по внешним связям.
— То, что он предлагает – вполне логично. – подал голос Нейс. Оборотень был хмур и сосредоточен.
— С-согласен… — кивнул бехлас.
— Чарде видней. – не стал спорить хоффан.
— Хорошо… — через силу подтвердил Диаваль. – Пусть будет так.
— Тогда – мне необходимо сделать кое-какие приготовления. С Вашего позволения! – вампир поднялся и покинул зал.
— Я немного волнуюсь… — заметил демон.
— К чему волноваться за незнакомых Инквизиторов? Они сами напросились! – хмыкнул Полуночник. – Вот пусть теперь получают.
— Аппарат отремонтирован, но с местью придется повременить. – осознал Йолукнайи. – Потребуется больше рабов-гахров из числа нынешних. Хоть они и бесполезное слабое отребье. Но на первое время – для надзора за человеческим материалом – подойдут и они. А потом… потом будут готовы новые гахры – сильнее, мощнее, покорнее нынешних. Такие не взбунтуются.
Новые слуги были совсем рядом – стоило только протянуть руку и заполучить их.
Виндор отправился к Порталу. Особый артефакт в виде желтого кристалла занял свое место в небольшом пазе панели управления. Система сообщила о том, что насильственный Портал с соседним Доменом установлен. Он будет работать в обе стороны, его нельзя будет отключить или заблокировать, пока этого не захочет сам Золотой.
— Отлично! – усмехнулся Древний.
Йолукнайи отправил через Портал еще один артефакт — сферу, выводящую из строя оружие в пределах одного помещения и, немного подождав, отправился следом. Персональное силовое поле великолепно защитило его от атак охраны.
Портативный генератор оглушающего луча оказался весьма кстати. Встреченные гахры падали без сознания один за другим – теперь не очнутся около суток. Виндор старался не убивать. Он пришел сюда за рабами.
Скорость и сила Золотого намного превосходила аналогичные параметры творений его расы. Йолукнайи помнил, они – лишь чуть более разумные животные, которым виндоры даровали малую толику своей Силы, чтобы те лучше могли им служить. Какая черная неблагодарность – взбунтоваться!
Всего через несколько минут Золотой оказался в Зале Источника и запер дверь, заблокировав ее изнутри. Переключить Источник на себя было делом примерно получаса. Все же, изначально основные права по работе с генератором магической энергии принадлежали именно виндорам, а не демонам. Команды создателей приоритетнее. Генетический код – чище и распознается лучше.
— Что вытворяли с Источником эти скудоумные животные? – мысленно возмущался Йолукнайи, переключая на себя один силовой поток за другим. – Как так можно обращаться со сложным устройством? Ни одного ремонта за все тысячелетия… Хотя, откуда этим тварям знать, как ремонтировать Источник? Хуже насекомых…
По толстой металлической двери мощно били Силой. Виндора это особенно не заботило. Когда он завершил работу с Источником, то сам отпер и ударил по находящимся с той стороны.
Бой был необычайно коротким. Домен лишился Князя и Советников. А потом Йолукнайи просто прошелся по городу, отправляя в забытье одного гахра за другим.
Среди прочих, ему удалось обнаружить несколько демонов послабее, демонесс и демонят.
— Вырождение породы! Я делаю миру одолжение, избавляя его от столь неполноценных особей! – мрачно сообщал им виндор, расправляясь с каждым из них.
Когда сканер показал полное отсутствие не пребывающей в забытье жизни, Золотой вернулся через Портал к себе в Домен и приказал слугам перетаскивать новых гахров в его лаборатории. Предстояло заняться их разумом и привить новеньким больше лояльности новому господину. Ожидалось много работы.
Йолукнайи довольно улыбался. Лишь одно обстоятельство омрачало его радость – он по-прежнему понятия не имел, где находится браслет-ключ.
Чарда покинул Сиа-Зар утром следующего дня – сообщил, что отправляется на переговоры в Домен Нарша-Гурн и… в последний момент ввел иной адрес. Когда сей прискорбный факт выяснился и за сбежавшим в земли хумансов Советником была отправлена погоня – вампира уже и след простыл.
Диаваль, как законопослушный Благой Князь, тотчас доложил о случившемся Князю Аламиру. Тот был немало удивлен и настоял на личной встрече.
— Как такое могло случиться? – хмурился хозяин Домена Кут-Вейн, когда они с Дани, согласно сложившейся традиции, прогуливались по внутреннему дворику обители Главы Совета.
Юный демон пожал плечами: — Это стало шокирующей неожиданностью для всех нас. Чарда сам выражал активное желание работать именно в Сиа-Заре и его все устраивало… Но нельзя отрицать, что рекомендованный Вами Советник по внешним связям и ранее отличался эксцентричным поведением, был замешан в нескольких скандалах, покинул Крылатых при сомнительных обстоятельствах.
Аламир поморщился – напоминание о том, что именно он повинен в том, что мятежный Чарда оказался Советником Диаваля, неприятно кольнуло его. Но молодой Князь сохранял самое вежливое и благожелательное выражение лица, воздержавшись от дальнейших нападок.
Князь Кут-Вейна вздохнул: — Вы правы. Нельзя доверять тому, кто провел столько времени на Неблагой стороне. Хорошо, что все обошлось лишь небольшими потерями.
— Да. Могло быть намного хуже. – кивнул демон. — Никто не погиб. Уходя, Чарда прихватил с собой запас зелий, накопителей магии, артефактов. Наверное, опасался, что слишком большой багаж привлечет излишнее внимание и стеснит при уходе от погони.
— Мои воины ищут его. – заверил Аламир.
— Так же, как и мои. – подтвердил Диаваль.
– Вы не станете возражать, если Сиа-Зар какое-то время побудет без Советника по внешним связям? – с максимально невинным выражением лица поинтересовался Дани.
— Нет-нет. Я понимаю. – с учетом сложившейся ситуации, возражений у Князя Кут-Вейна не нашлось.
— Он точно справится? – Луцио беспокойно прошелся по потолку княжеской опочивальни. Золотые кудри юноши растрепались, взгляд горел.
— Он взрослый, мудрый и опытный пятисотлетний Неблагой вампир. – напомнил Диаваль. – Ты же сам предлагал жалеть бедных Инквизиторов, нарвавшихся на такое бедствие.
— Да, но… — Полуночник спикировал на ложе и устроился рядом с любимым.
— Я тоже волнуюсь. – признался Князь. – Но мало кто обладает настолько мощными и подходящими навыками для данной миссии. Если все получится – он, возможно, спасет Сиа-Зар от Древнего.
— Ты прав. – Кано уткнулся ему в плечо. – Ты прав…
— Потеряна связь с агентами в трех Неблагих Доменах. – мрачно сообщил Луцио. – Сами Домены… изолировались от сообщества, прервали политические и экономические контакты, заблокировали Порталы и не отвечают по коммуникаторам даже союзникам. Древний набирает слуг…
— Нисколько не сомневаюсь, что это он. Но Совет Благих Князей не примет эти данные в качестве доказательств. У Неблагих Князей такое бывает. Тот же Вельга вел себя схоже перед своей кончиной. – заметил Нейс.
— Какие упрямцы! – почти взвыл Полуночник в приступе отчаяния. – Как можно не замечать?!
Чарда сейчас отпустил бы какое-нибудь ироничное замечание. Но место вампира пустовало. Как ни странно – от этого становилось не по себе. Еще совсем недавно новенького принимали в штыки, а потом он доказал свою полезность и благие намерения. Без Чарды совещания проходили… как-то не так.
— Он продолжит похищения людей, но, вероятнее всего, подальше от Империи. – предположил Дани.
Луцио кивнул: — Надо предупредить ронеррийцев. По имеющимся у меня данным, по крайней мере у одного из захваченных Неблагих Доменов есть портал в Ронерро. Подконтрольные Золотому гахарри забудут прежние договоренности и могут начать угонять в плен местное население.
— Предлагаешь выс-ставить охрану для хуманс-сов? – уточнил Кииш.
— Нет. В случае чрезвычайной ситуации – мы разместим ронеррийцев у себя! – сообщил Князь.
Все смолкли. Молчание Луцио было восхищенным. У прочих Советников – весьма недоуменным.
— Смертных? К нам? – переспросил ошарашенный Нейс. – Это запрещено!
— Запрещено угонять их насильно, а если они начнут проситься САМИ, то можно и нужно! – хитро улыбнулся демон.
========== Глава 10. Как поймать Инквизитора ==========
— Значит, Князь Аламир поверил в историю побега Чарды? – уточнил Луцио с тревогой.
— Да, вполне. – кивнул Даниэль. — У него не было причин сомневаться в моих словах. Чарда всегда был непредсказуем и неблагонадежен. Сам знаешь - Клятва Верности действует на Советников намного слабее, чем на прочих подданных, а уж на такого как Высший Мастер зелий и подавно. Его бы скорее должна была остановить перспектива не иметь возможности вновь примкнуть к Благому сектору и вероятность окончательно испортить репутацию.
— Теперь он никогда не сможет вернуться?! – вопрос Лу прозвучал несколько более взволнованно, чем планировал Полуночник.
— Зная Чарду – он еще и не это сможет! – усмехнулся демон.
За последнее время Йолукнайи успел захватить пять Доменов – расположенных поблизости от Домена Филина, не слишком сильных, Неблагих и управляемых не очень-то общительными Князьями, чьи наделы не входили в более крупные коалиции. Именно то, что надо, чтобы не привлекать внимания.
Древнего злило, что он вынужден осторожничать и таиться от бывших рабов, но опыт столкновения со смертными научил его – у гахров тоже могут найтись для него неприятные сюрпризы.
Кроме того, удержать более пяти Доменов в одиночку виндор бы не смог. Устраивать резню без захвата территории пока что тоже было бессмысленно – у артефактов, взламывающих чужие Порталы был ограниченный радиус действия, их число тоже не безгранично. На то, чтобы запустить производство столь технологичных устройств нужны куда большие мощности и больше виндоров. А значит – пока стоит попридержать оставшиеся кристаллы и позднее применить их с большей пользой. У него должна быть армия до того, как его обнаружат.
Йолукнайи прошелся по лаборатории. За толстыми прочными стеклами, в мутноватой светящейся жидкости проступали силуэты формирующихся из людей гахров – намного опаснее, сильнее, быстрее и послушнее нынешних.
Альен Шамарн уныло брел домой со службы. День, определенно, не задался. Хозяин мелкой конторы, где работал Альен – господин Пенси — опять взъелся на него, оштрафовал, наорал и оставил прибираться после смены. Подобная участь регулярно постигала всех работников конторки господина Пенси. Вероятнее всего – так этот скупердяй экономил деньги – на зарплатах и персонале для уборки. И вот сегодня настала очередь Альена.
Денег и так еле хватало на скудную еду, а если штрафы продолжатся, то нечем будет платить за комнатушку на чердаке, которую данный молодой человек снимал у пожилой леди по имени мадам Бориньер. У мадам Бориньер снимали комнаты бедные студенты и не менее бедные клерки. Тесно, грязно, зато – дешево и недалеко от центра.
В темнеющем небе загорались первые звезды – темно-синяя полоса с яркими искорками меж крыш грязных кирпичных домов. Следовало спешить – через пол часа начнется комендантский час, объявленный Святой Церковью. Теперь в Пограничье было много Инквизиторов и Хантеров, много освященной земли. Альен понимал, что все это для защиты горожан, но вид прочесывающих улицы патрулей, комендантский час, обязательные сборы на молебны трижды в неделю заставляли его нервничать. Обстановка оставалась неспокойной, хотя летающий объект не видели уже пару недель.
Юноша заглянул в булочную и купил немного не распроданного за день хлеба – в столь позднее время его продавали со скидкой.
На входе в дом мадам Бориньер он столкнулся с Джошем – студентом-третьекурсником. Этот деятельный рыжий паренек пронесся мимо по лестнице, успев подмигнуть и сообщить: — Ал, Мадам Шляпа сегодня не в настроении! Если нет денег на оплату жилья – лучше не попадайся ей на глаза!
Прислушавшись, Альен различил доносящиеся со второго этажа возмущенные вопли хозяйки комнат: — Дармоеды! Жулики! Проходимцы! Всех выселю.
Возблагодарив небеса за своевременное предупреждение, Альен развернулся, вышел на улицу, обошел дом и принялся карабкаться в свое скромное обиталище по пожарной лестнице. Часть ступенек проржавела, часть – предательски скрипела, но Шамарн уверенно пробирался наверх. Такое с ним случалось не впервые.
Поддев щеколду и отперев окно, юноша забрался в свою комнату. Лампа, тумбочка, стул, кровать, таз, небольшая свечная печка – предмет особой гордости и радости – вот и вся обстановка. Ничего лишнего и до всего можно дотянуться, не вставая с места.
Запалив огонь в печке, Альен поставил греться воду для чая и освежился холодной водой из таза. Хлеб перекочевал из внутреннего кармана на тумбочку, часто игравшую роль стола.