— Судя по описанию – крайне неприятные в общении типы. – заметил Дани.
— Более чем. – подтвердил Полуночник. – Но… у меня в рукаве припрятан один туз как раз на подобный случай. Главное – попасть к Воздушникам и пообщаться кое с кем из них.
— Неужели ты надеешься, что Диаваль сможет стать одним из приглашенных на Весенний бал Крыльев? – предположил Нейс.
— Да! – воодушевленно сообщил Луцио. – В связи с тем, что в последние годы очень многие не прошли – в этом конкуренция намного меньше. И у меня есть кое-какие связи, которые можно будет задействовать.
Даниэль переводил взгляд с оборотня на Полуночника и обратно: — О чем идет речь?
— Крылатые каждую весну приглашают две дюжины демонов на свой Весенний бал. – пояснил Полуночник. – Примерно за месяц претенденты сообщают о своем желании участвовать. Воздушники рассматривают кандидатуры. Если ты претендовал на участие и не прошел отбор, то попробовать снова можно будет лишь спустя пять лет. В этом году число кандидатов весьма небольшое – Крылатые ужесточили правила отбора.
— И ты думаешь, что меня выберут?! – поразился Князь. – Наш Домен еще совсем недавно был Неблагим.
— Это минус. – не стал скрывать Полуночник. Зато – ты юн, хорош собой и с прекрасными манерами – а Воздушники очень благоволят ко всему красивому. Кроме того – никто не отменял любопытство. Им же захочется взглянуть на сына легендарного Драгнира.
— А этикет, традиции и правила… — с сомнением напомнил Дани.
— Даже обычные демоны с ними осваиваются. А ты воспитан фейками! – отмахнулся Кано.
Диаваль улыбнулся: — Слушая тебя создается впечатление, что все довольно просто.
— Все может получиться. И других вариантов у нас пока нет. – резюмировал Нейс.
— И когда этот бал? – уточнил демон.
— Через месяц! – радостно объявил Луцио. – Самое время подать заявку на участие. И я уж позабочусь, чтобы ее приняли. А пока – займемся изучением этикета и манер Крылатых.
— Хорошо, что в Домене не знают о моей болезни. – заметил Дани, отпивая из чашки ароматный горячий уун и откидываясь в кресле.
— Да. Поднялась бы паника. – мрачно подтвердил Кристиан.
— Луцио запустил вполне достоверный слух о неудавшемся покушении.
— Наслышан. У нас в лаборатории это обсуждали. – кивнул призрак. – Равно как и геройство Янто, учуявшего яд и вовремя предупредившего своего Князя.
Диаваль улыбнулся: — Только сегодня подписал указ о назначении его сотником. Он молодец.
— Не во всем… — поморщился Крис.
— В чем дело? – удивился демон.
— Ты давно видел Фейда? – вопросом на вопрос ответил Мальхори.
— За те несколько дней, что прошли с его возвращения – лишь единожды – на нашем совместном вечернем уунопитии. – припомнил Князь. – Он был немного растерянным и опять сторонился Янто.
— Я… слышал обрывок разговора Фейда с Кирраном. – тихо и немного смущенно начал призрак. – Кажется, Янто домогался его в те несколько часов, что они были заперты вместе на складе в Квай-Лоре…
— Что?! Ты уверен? Почему он не сказал мне? – Дани вскочил с кресла.
— Возможно – не хотел рушить нашу компанию в столь не подходящий момент. – предположил Кристиан.
Даниэль рухнул обратно в кресло и закрыл лицо руками: — Как Янто мог? Хотя… он большую часть жизни был Неблагим. Просто мы за эти месяцы успели запамятовать об этом.
— Что думаешь делать? – поинтересовался призрак.
— Ничего. – демон вздохнул. Кристиан с недоумением уставился на друга. Тот пожал плечами: — Едва ли Янто в настоящий момент как-то опасен для Фейда. Лис обходит его по большой дуге и смотрит как побитая собака. До тех пор, пока Фейд или Кирран не расскажут мне — я не чувствую себя в праве вмешиваться.
Мальхори кивнул: — Наверное, ты прав. Как все сложно…
— Да, непросто. – подтвердил Даниэль.
Некоторое время друзья молчали.
— Я… волнуюсь за тебя. – признался призрак после паузы. — Насколько много шансов заполучить противоядие у Воздушников?
— Я и сам нервничаю. – не стал скрывать демон. – Но Луцио выглядит вполне уверенным. У него, как всегда, есть какой-то коварный план, который он пока держит в секрете.
— Это внушает надежду. – улыбнулся призрак. – На днях он неплохо щелкнул Моррана по носу, уведя добычу из-под носа у Неблагих. Но… вдруг Айрен предпримет еще одну попытку убить тебя?!
— Наверняка. – вздохнул Диаваль. – Луцио усилил меры безопасности.
Крис понимающе кивнул. При всей своей нелюбви к Кано он признавал его интеллект и профессионализм.
Дани подумал о том, как ему повезло – с самого начала «свита» приходила к нему тайно. О вечерних беседах за ууном в Сиа-Заре знал только малый круг избранных – Советники и еще пара верных гахарри. Коллеги и друзья Криса, Янто и братьев Ильмари пребывали в неведении относительно того, что лис, призрак и Полуночники тесно общаются с самим Князем. А это значит – друзья в безопасности.
— Мне пора. – Кристиан поднялся. – Береги себя.
— И ты! – напутствовал Даниэль.
— Поверь, Фейд – ты нисколько не виноват в покушении на Его Темнейшество. Ты заключил крайне выгодный договор с водниками и помог спасти господина Кано. Именно ты вовремя забил тревогу, узнав о присутствии в Квай-Лоре Высшего Полуночника. Никто не смог бы сделать больше. – заверил юношу вирхелл. Он был не в курсе того, что Князь все еще отравлен, но как мог старался утешить Ильмари.
— Спасибо, Ясмиль. Я постараюсь не грустить и не утомлять тебя своим печальным видом. – благодарно кивнул Фейд.
— Мне в любом случае нравится твой вид, но я бы предпочел, чтобы ты улыбался. – сообщил вирхелл. Он и Ильмари брели по пустынным дорожкам оранжереи. Полуночник очень любил здесь бывать. Распускались первые цветы и в воздухе витал легкий приятный аромат.
Фейд и Ясмиль свернули к небольшой беседке.
Вирхелл порылся в сумке и извлек оттуда аккуратную коробочку со сладостями. Из той же сумки же были добыты герметично запечатанный горшочек с ууном и две чашки.
— Отличное место для пикника. – возвестил Ясмиль, раскладывая принесенное на скамейке беседки. – Ты ведь проголодался? Не откажешься от угощения?
— Да. Не откажусь. Как неожиданно! – смущенно улыбнулся Полуночник. – Ореховые пирожные! Это же такая редкость! Как ты сумел их достать?
— У меня есть полезные знакомые! – гордо возвестил вирхелл.
— Большая удача, когда есть подобные знакомые. – скромно потупился Фейд, старательно не упоминая свои уунопития с Князем и вечерние беседы с Советником Луцио. По официальной версии – он и его брат входили в ближнее окружение господина Диаваля только в Логове, а в Домене их общение прекратилось.
Ясмиль с умилением наблюдал за угощающимся юношей. Довольная улыбка на его лице и стихшая печаль в его глазах были лучшей наградой.
— Фейд… — тихо начал вирхелл.
— Да? – отозвался Полуночник, делая осторожный глоток подогретого магией пряного напитка.
— Ты будешь со мной встречаться?
Рука с чашкой замерла. Фейд покраснел. Вопрос был ожидаем, но от этого ответить на него было не проще.
— Яс, я… столько всего произошло и происходит. В моей жизни сейчас очень непростой период. – начал юноша.
— Я понимаю. Не спеши с ответом. – кивнул вирхелл.
Янто пребывал в отчаянии. Он стал сотником в огромном богатом Благом Домене – счастье и предел мечтаний. Но настолько плохо лис не ощущал себя очень и очень давно.
В их небольшой уютной компании явно прознали о произошедшем между ним и Фейдом в Квай-Лоре и подчеркнуто нейтрально-вежливы, ладно хоть не гонят. Кроме того – сам Фейд после работы ежевечерне гуляет с Ясмилем. Если эти двое еще не встречаются, то к этому все идет.
Все попытки поговорить упрямый Полуночник просто игнорирует. Кирран смотрит так, словно готов убить.
— Друг мой – ты идиот! – возвестил Рорен во время очередной встречи, когда оборотень поведал ему о своих горестях. – Этот юноша сильно отличается от Прочих Полуночников. Он весьма умный и неиспорченный. К таким надо со всем уважением. Деликатно. Да и бессознательное или спящее состояние вовсе не равно согласию. Вы же даже не говорили о чувствах, а ты полез к нему с близостью.
— Понимаю. – огрызнулся Янто. – Если такой умный – подскажи, как теперь быть?
— Быть рядом – не навязчиво, вежливо, почтительно. Ждать удобного случая. – пожал плечами вампир. – Шансы еще есть. Если опять что-нибудь не устроишь.
— Если ты так во всем это разбираешься, то почему сам без отношений? – проворчал оборотень.
Рорен рассмеялся: — Вот именно потому, что я во всем этом разбираюсь – я решил, что мне это НЕ НАДО.
План провалился. Проклятый демоненок остался жив. Айрен был раздосадован, но далеко не в отчаянии. Не в этот раз, так в другой. Хорошо бы еще отправить на тот свет этого обнаглевшего Луцио – после перехода на Благую сторону тот то и дело мешал делам и путал планы. Да и Князя без него убить будет намного легче.
Айрен ненавидел Советника Кано. Но даже самому себе не признался бы в подлинных причинах. Дело в том, что Луцио был намного моложе. Всего-то шестьдесят лет – самое начало расцвета. Тот уровень, который сам Айрен поддерживал с большим трудом при помощи магии, дорогих зелий, трав и крови Полуночников, пока не стоил Кано никаких усилий – его волосы и кожа еще пару столетий будут ослепительны от природы.
Торн вгляделся в свое отражение в зеркале. Даже в полутьме были заметны небольшие, но вполне отчетливые первые морщины. Он уже не юнец. Три столетия… Бесталанные смазливые обитатели Комнат удовольствий, не достигшие и первой трансформации хоть в одном, но счастливее его – Высшего. Они ЮНЫ! Особый кровавый ритуал позволяет частично, по крупицам забирать их юность себе, но… всего лишь одна жертва раз в пару месяцев – чаще эту магию применять нельзя. И все ради того, чтобы немного замедлить неизбежное.
Полуночник со злостью ударил по стеклу, так что то разлетелось на осколки. На руке выступила кровь, которую Айрен слизал.
Будь он демоном – триста лет были бы идеальным возрастом – молодость, переполняющая Сила, власть. Но… природа распорядилась иначе – он унаследовал магию матери, а не отца. А для Полуночников иные критерии.
— НЕСПРАВЕДЛИВО! – прорычал Айрен в ярости. После зеркала настал черед прочей обстановки комнаты. Все крушилось и ломалось, чтобы дать выход злости разбушевавшегося гахарри.
Слуги, заслышав привычный грохот из покоев господина, поспешили убраться подальше – достаточно далеко, чтобы не попасть под горячую руку и стать очередной жертвой жестокого нрава Айрена Торна, но не настолько, чтобы не услышать, если он решит позвать кого-то из них.
Пол часа спустя Полуночник появился на пороге.
— Эй, тупые бездельники! Где вас Тьма носит, твари? – огрызнулся Айрен.
— Да, саидди. – один из слуг моментально оказался перед ним, смиренно упав ниц.
— Мне нужен…материал для ритуала. – мрачно сообщил Торн.
Слуга вздрогнул: — Будет исполнено, господин. Я…немедленно приведу.
====== Глава 42. Ложь, шантаж и провокации. Часть 1 ======
— Так. Этот крючок сюда. А этой вилочкой подхватить. Все правильно. – похвалил Луцио.
— А мне точно необходимо знать тонкости застольного этикета Крылатых? – обреченно уточнил Диаваль, мучая моллюска в соусе очередной пятизубчиковой вилкой. – Ведь не выгонят же они нас за использование не той ложки…
— Могут и выгнать. – вздохнул Полуночник. – Если сочтут манеры совсем уж неприемлемыми. – Так что базовый курс «для гостей» освоить необходимо. Для осуществления моего плана мы должны пробыть на балу до первого перерыва в программе – то есть продержаться всю официальную часть, застолье и первую дюжину танцев.
— И это все облегченный вариант этикета для гостей? – искренне ужаснулся Дани, созерцая обилие столовых приборов по обе стороны от тарелок. – Каков же тогда внутренний этикет, для своих?
— Лучше и не представляй! – Кано выразительно закатил глаза и схватился за сердце.
— А ты неплохо осведомлен о Крылатых… — тихо заметил Князь после того, как успешно справился с очередным испытанием.
— Изучал… в свое время. Было любопытно. – Луцио явно смутился и поспешил перевести тему. – Имена и титулы присутствующих на балу можешь не запоминать – я, при необходимости, буду подсказывать. А вот официальное приветствие необходимо отрепетировать.
Демон послушно продекламировал заученный текст. В чем сложность, право слово, учить роли в Опере Луна было намного труднее.
— Отлично. Если убрать пафос и могущество, то в Крылатых довольно много от фэлэри. – с улыбкой заметил Лу. – Обычный демон так быстро бы не освоился.
— А зачем все вообще так стремятся на этот бал, к которому надо так тщательно готовиться, на котором на тебя будут смотреть сверху-вниз и с которого вообще могут ВЫГНАТЬ? – полюбопытствовал Дани. — Со мной то как раз все понятно. Но что нужно остальным?
— Торговля с Крылатыми. Прогрессивные технологии. – пояснил Полуночник, временно забыв о изящных манерах и устраиваясь на столе. – Изрядная доля преимуществ Благого сектора проистекает из связей с Воздушниками. Многие Домены обязаны своим богатством и влиянием вот таким визитам их молодых демонов на Весенний бал.
— Понимаю. – задумчиво протянул Князь.
— Надо что-то придумать с танцами… — Луцио соскочил со стола, прошелся туда-сюда по комнате и перешел на стену. – Боюсь у нас в Домене не найдется ни одной сколько-нибудь танцующей девушки. В Неблагом секторе не приняты танцы.
— А другие Благие не станут помогать конкурентам. – сообразил Даниэль.
— Остается только один вариант! – Полуночник спикировал с потолка точно напротив демона и бодро сообщил. – Представь, что я – дама.
Дани покраснел и согнулся пополам от нервного смеха.
Луцио тоже рассмеялся, после чего недовольно скрестил руки на груди: — Между прочим, будучи разведчиком я несколько раз переодевался девушкой. Получалось весьма неплохо!
После этих слов у Князя возобновился приступ смеха: — Уверен – в платье ты был просто неотразим и затмевал красотой всех феечек.
Луцио показал язык: — Я всегда затмеваю всех своей красотой, во что бы ни был одет. Но время не ждет! Тик-так!
— Да, прости. – демон вмиг посерьезнел. Без противоядия его ждет смерть, а значит – надо стараться.
Юноша привел себя в порядок, пригладил волосы и склонился в поклоне, приглашая Кано на танец.
Как ни странно – получалось довольно неплохо. Луцио быстро подстроился под женскую партию и позволил себя вести, не забывая диктовать фигуры и проговаривать схему.
Завершив, оба дружно рассмеялись.
— За подобное Крылатые выгнали бы нас с позором. – сообщил Полуночник.
— Наверняка. – кивнул Дани.
— Но… еще с десяток повторений и можно считать, что мы освоили открывающий бал танец – «Россыпь самоцветов».
— Есть приглашение! Получилось! – радостно возвестил Луцио, размахивая пухлым конвертом с печатью. Он гордо водрузил добычу на стол перед прочими Советниками и Князем.
— Отлично! – обрадовался Диаваль. – Но почему там так… много всего?
— Это само приглашение, последние изменения по бальному этикету, список гостей из числа демонов, программа Весеннего бала, предписания по форме одежды… — принялся перечислять Полуночник.
— Какой ужас! – Дани схватился за голову. – Как вообще можно иметь дело с этими Воздушниками?
— С трудом… — вздохнул Шу-Гун.
Кииш извлек документы из конверта и взял один из них для ознакомления.
— Как и ожидалось. – изрек он спустя минуту. – В списке приглашенных превалируют девушки, никого старше ста лет и ни одного Князя, помимо нашего.
— Все логично. – кивнул Лу. – Демоницы, как правило, лучше подстраиваются под обстоятельства, изящней и скромней в манерах, больше времени уделяют танцам и этикету, а Князей моложе ста лет очень мало.
— Времени осталось совсем мало. Надо готовиться еще усерднее! – добавил Полуночник, перемещаясь на потолок.
— Да-да… усерднее. – вздохнул Дани, вспоминая, что помимо подготовки к балу на нем еще лежат работа с энергопотоками двух Доменов и множества Логов, тренировки с Нейсом и Киишем, разбор множества документов, хоть и в куда меньшем объеме, чем раньше.