— Я слышал, вы почти полторы недели провели за экспериментами в серпентовском подвале, — сказал он. — А до этого несколько дней рассчитывали какую-то головоломную штуку для гномов. Вот уж правда, что вы делаете в Гильдии наёмников, сира?
— Зарабатываю деньги, — не сдержавшись, огрызнулась я. Ну вот терпеть не могу, когда лезут в мои дела. — У меня долгов на пять лет вперёд… было бы, если б я была здорова. А поскольку я понятия не имею, когда снова смогу нормально зарабатывать, то выплата долгов может растянуться на все пятнадцать.
— Вам Меллер плохо заплатит за этот год?
— Сир Генрих, — изо всех сил терпеливо и вежливо сказала я, — мой контракт — дело исключительно моё и нанимателя. Ещё раз напоминаю вам, что мне вы не сюзерен и никаких прав на меня у вас нет совершенно. Но раз уж вам это не даёт покоя, хорошо, я скажу: я боевой маг Гильдии наёмников, и за этот контракт я взялась исключительно потому, что здоровье не позволяет мне выполнять обычную работу мага-наёмника. Если мне не удастся восстановиться, вот тогда я подумаю о карьере ремесленника. Но пока что из оговорённого контрактом года прошёл неполный месяц, и я не строю никаких планов. Думать о будущем я начну весной следующего года.
— То есть, — уточнил сир Генрих, — мотаться по всему континенту, спать в грязных трактирах, есть всякую дрянь и вообще быть бродяжкой с гильдейским жетоном, по-вашему, лучше, чем осесть на одном месте и заниматься… ну, не знаю. Исследованиями — может, слишком громко сказано. Но хотя бы иметь всегда под рукой библиотеку и мастера-алхимика — разве плохо?
— Неплохо, — кивнула я. Но прежде чем сир Генрих высказался бы в духе «а я о чём говорю», я прибавила: — Вот только я предпочитаю иметь в качестве условного хозяина гильдию, которой нужны всего лишь пятая часть моего заработка и моё законопослушное поведение. А не сюзерена, который, не спрашивая моего согласия, тащит ко мне целителя. И не нанимателя, который так же, не интересуясь моим мнением, требует бумажки от нотариуса, чтобы получить от моего имени патент на мою разработку. Сир Генрих, я не люблю людей, которые лучше меня знают, что нужно для моего счастья. Я, представьте себе, сама могу решить, как мне жить и что делать.
— Даже если они и правда знают, что лучше?
— Вы это серьёзно? — я изобразила одну из лучших улыбочек преподавательницы рунной магии. — Вы, мужчина без всяких магических способностей, лучше знаете, что нужно магессе? А вы хотя бы знаете, что нужно для счастья вашей супруге? Пойдёмте спросим её, а? И если она скажет, что вы понимаете её с полуслова, я торжественно обещаю слушаться вас беспрекословно весь этот год. Как вам? — я по-детски протянула ему мизинец, но сир Генрих, ясное дело, отмахнулся.
— Да ну вас, — буркнул он, и я только фыркнула. Да, дорогой, я знаю, куда бить, и не гнушаюсь подлыми ударами по больным местам. Было бы у тебя всё хорошо с женой, не мотался бы ты без конца к кондитеру, с которым даже не спишь. А туда же, лучше меня он знает, что мне нужно! Жене хоть раз доставь удовольствие, тогда и поговорим.
На наше с будущим бароном счастье, избавляя нас от необходимости продолжать неприятный разговор, явился Отто. В руке он нёс очень красивую штуковину из молочного опала, похожую на яйцо с сильно заострённым концом, и я похвалила себя за расчёты, сделанные для хрустального шара. Ну, в самом деле, недорогой прозрачный или полупрозрачный камень — это что? Правильно, что-то из кварцев, а стекло довольно близко к ним по свойствам. Кое-что нужно будет пересчитать с учётом структуры камня, но это недолго и несложно. Я достала из сумки, брошенной в кресло, чтобы не мешала выбирать книгу, нужный конспект, попросила у сира Генриха разрешения воспользоваться бумагой и пером, нашла в той же сумке листок с расчётами для хрустального шара и села вносить исправления. Отто заинтересованно подсел ко мне, уточняя то и это; сир Генрих помялся рядом, потом его куда-то позвали, и мы остались вдвоём.
С формулой Отто разобрался вроде бы легко и даже сказал, что кое-какие справочники у его наставницы точно были. Просто, не умея делать такие вычисления, он толком не знает, что именно полезного для зачарователя есть в библиотеке. Дочери сиры Фриды, забирая наследство, практически ничего не взяли из книг, сказал Отто. Собственно, они и на подаренные ученику накопители и амулеты не претендовали. Забрали только кое-что из личных вещей сиры Фриды на память и увезли младших учеников. Пошлите им Девятеро за это здоровья и долгих лет жизни — без библиотеки ему бы тяжко пришлось, а без накопителей он бы разок-другой мог просто не выжить. Я только вздохнула. Накопители мне самой не помешали бы, но опять же всё упиралось в деньги — в общем-то, не такие и большие, но для меня, с моими долгами, существенные. Может быть, Дромару надо ещё что-нибудь зачаровать? Такой же фонарь из хрустального шара или опалового яйца, а? А мне бы взамен смастерили простое дешёвенькое ожерельице из агата или яшмы? Я же не прошу драгоценных камней, меня и поделочные устроят…
Я помечтала немного об ожерелье, кольцах и серьгах с голубовато-серой яшмой, потом вздохнула и приказала себе не отвлекаться. Закончила расчёты, расстелила на столе «скатерть» и достала из сумки коробку свечей.
— Вот, смотрите, — сказала я, — базовая формула предполагает, что чары будут работать некоторое определённое время — от нескольких секунд до бесконечности. Под бесконечностью я понимаю «пока хватит магической энергии», разумеется, — уточнила я, и Отто понятливо кивнул. — Но чтобы тот, кто станет пользоваться зачарованной вещью, мог сам активировать заклинание или, наоборот, отменить его, нам нужен второй аркан, и поток для него пойдёт вот через эти точки, — я расставила дополнительные свечи на пересечениях силовых линий, Отто напряжённо следил за мной.
— Понятно, — сказал он после небольшой заминки. — То есть, — с нервным, неловким смешком поправился он, — кажется понятным, пока я слежу за вами, но наверняка я забуду половину, едва вы уедете. Если вам не трудно, продиктуете мне потом порядок действий? И я даже, пожалуй, зарисую пошагово, что и куда, с подробными пояснениями.
— У вас нет готовой схемы?
— Нет, сира Фрида очень редко занималась зачарованием. Я несколько раз чертил сетку, но она была совсем простой. Я, на вашу глядя, даже не сразу сообразил, что там к чему.
Досаду он тщательно старался скрыть, но она упорно лезла из каждого слова и каждого движения лицевых мышц. Что учила его женщина — куда ни шло. Сира Фрида, как ни крути, была магистром недоброй славы Ковена Боевых Магов. То есть, по определению магом умелым и очень, очень сильным, иначе бы её даже до вступительных испытаний не допустили. Но я-то выкладывалась до мигрени, всего только проморозив какой-нибудь несчастный подвал размером чуть побольше трактирного погреба. И была моложе Отто. Ненамного, но тем не менее. Однако при этом знала и умела гораздо больше, чем он. Словом, придворный маг сеньоров Волчьей Пущи чувствовал себя уязвлённым, но к чести его, чувств своих старался не демонстрировать. Он может, ясное дело, при случае подгадить по мелочи, да я-то барону никто, я на Меллера работаю, так что делить нам с Отто нечего. А гадостей за моей спиной с самого моего рождения говорилось столько, что лишняя сплетня-другая ничего не изменит.
— Теперь кладём камень в центр, — распорядилась я, и Отто послушно пристроил опал в середине сетки. — И зажигаем свечи в обычном порядке.
— От центра к краям по спирали? — уточнил Отто, и я кивнула:
— По часовой стрелке, да.
Красоваться передо мной, зажигая свечи небрежным щелчком, такой же слабенький, как я, стихийник не стал. Зажёг одну свечу, от неё — остальные, подождал, чтобы они уверенно, ровно замерцали, и прочёл заклинание. Голос ему Ледышка поставила неплохо, читал он чётко и внятно, ни разу не сбившись и не запнувшись… Впрочем, если бы он хоть раз сбился, кастуя свои молнии в схватке с орками, продолжавшими время от времени форсировать Гремучую, он бы сейчас вряд ли учился зачаровывать магические светильники.
У него голос даже не дрогнул, когда дверь в библиотеку без стука распахнулась и к нам ворвался младший сын барона. Отто спокойно закончил катрен и только после этого чуть склонил голову:
— Добрый день, сир Кристиан.
— Добрый, — отозвался тот разочарованно. — Я опоздал, да?
— Вы как раз вовремя, сир, — возразила я, подавая ему заметно нагревшийся камень. — Скажите Lux.
— Я хотел посмотреть, как вы накладываете чары, — сказал он недовольно. — Ну да что теперь… Люкс! Ох ты!.. — Он резко выдохнул, уставившись на сгусток молочного света в своих ладонях, и лицо у него стало совсем детским, исполненным чистого восторга перед сбывшейся сказкой. Как у сиры Аларики, подумала я. И кажется, сейчас будут те же проблемы, что у неё.
— А теперь Umbra.
Нет, он с готовностью повторил, и опаловое «яйцо» погасло.
— Отто, — восторженно и в то же время деловито (не знаю, как у него это совмещалось) приказал он, — запомни хорошенько, как это делается.
— Я запишу, сир Кристиан, — заверил тот.
— Вот-вот, запиши подробно, ещё понадобится. А вы, сира Вероника… — он повернулся ко мне и чуть замялся.
— Мне платит Гилберт Меллер, сир, — я пожала плечами и принялась отдирать свечки со «скатерти».
— Знаю, я не то хотел сказать.
Я, вопросительно заломив бровь, повернулась к нему. Ну да, смутился он, как же!
— Что вы будете делать, когда ваш контракт закончится? — спросил он.
— Звучит словно «Давайте встретимся в полдень солнечника на ратушной площади», — фыркнула я.
Сир Кристиан рассмеялся.
— Ну да, примерно это я и хотел сказать. Я бы сразу колечко предложил, но не хочу оказаться на месте братца, когда ему заезжая алхимичка отказала этак походя, даже не задумываясь. Генрих у нас умный, осмотрительный, терпеливый и практичный. Я действовать в духе «не вышло с женой, сцапаем мужа» не умею. Так что с кольцами пока подожду. — Он смотрел на меня в упор. Думал, я засмущаюсь и отведу глазки, что ли?
— Ждите, — великодушно дозволила я. — А завершив контракт, я поеду в Горючий Камень, сир Кристиан, никаких секретов. Мы с напарником договорились, что если я поправлюсь, мы снова будет работать вместе.
— А если не поправитесь?
— Стану шаманкой в его клане, — усмехнулась я. Потом сообразила, что в Волчьей Пуще такими вещами шутить не стоит, и уже серьёзно ответила: — Господин Меллер говорил мне о трёхгорских мясниках Варгах, которые целенаправленно разыскивают морозных магов. Контракты с посредничеством моей гильдии можно заключать и на три года, и на пять. Посмотрим, на какой срок согласится мой напарник.
— А гильдия тут при чём? — не понял сир Кристиан. — Зачем вам отдавать ей пятую часть заработанного?
— А вы предлагаете заключить с Варгом договор напрямую? — удивилась я. — И чуть что, бодаться в суде со сказочно богатым дельцом, не имея за спиной никого и ничего? Нет, сир Кристиан, я не сира Фрида, у меня нет ни братьев — богатых владетелей из благополучного Семиречья, ни бывшего любовника-маркиза, ни членства в Ковене. Без жетона Гильдии наёмников меня, чуть что, как муху, смахнут тряпкой со стола и не вспомнят, что была такая. А за свою законную пятую часть гильдия не то что мясника — любого графа загрызёт.
— Если Гилберт не врал, — усмехнулся сир Кристиан, — с Гильдией наёмников поостерёгся бодаться даже король Приболотья. Алексу Меллеру по прозванию Шторм он, правда, так и не заплатил, зато даровал ему титул и земли вдоль Ивицы.
— Не врал, — подтвердил Отто. — Мне об этом рассказывала сира Фрида. Давненько уже, задолго до брака сиры Катрионы. Но с колечком — это неважная идея, сир Кристиан.
Тот нахмурился.
— Это почему ещё? — недовольно спросил он.
— Потому что ваша супруга даже к Гилберту Меллеру вас ревнует, — бестрепетно глядя ему в лицо, сказал Отто. — А сколько и какой грязи выльется на вашу фаворитку-магессу, я даже представить боюсь. Вы в самом деле хотите подвести сиру Веронику под обвинение в том, что она магией подчинила вас в корыстных целях?
Сир Кристиан помрачнел, а мне даже неловко стало за свои мысли об Отто. Парень не только не подгадил, а наоборот, ещё и вступился за меня. Надо будет помочь ему разобраться с расчётами. И удобную, подробную, но не перегруженную, как моя, схему расчертить. Барон его, очевидно, ценит и вряд ли станет как-то наказывать за дерзость, однако всё равно не каждый стал бы вмешиваться в какую угодно некрасивую ситуацию, пока она лично его не касается.
— … Да послали служанку к Брауну за выпечкой и потребовали молока прямо в библиотеку, — ответила я Аларике, без сил падая в кресло. — На ужин оба не пошли: чертили, считали, писали… поругались, помирились, договорились, что Отто будет ко мне приезжать, если чего-то не поймёт.
— Отто хороший парень, — заверила меня сира Аларика. — Эммет говорил, что когда орки штурмовали стену у Нижних Бродов и переправу выше по течению, его отряду без Отто солоно бы пришлось. Там у орков шаман был с двумя учениками, без чародея егерям то ли удалось бы их завалить, то ли нет. Он храбрый и честный — Отто, я имею в виду. А что нос задрал, когда сира Фрида взялась его учить… ну, я бы и сама, наверное, свысока на родню поглядывать стала: я могу, а вы нет.
— А у вас есть небольшой магический дар, — сказала я, решив не развивать тему мажеского высокомерия. Очень уж там всё… непросто. — Вы им неосознанно пользуетесь, когда что-то выращиваете. Дриадской крови, что ли, чуть-чуть перепало?
Я опасалась, что она оскорбится, но она легко кивнула:
— В здешних-то краях? Запросто. Когда Ульфрик Одноглазый сюда пришёл со своими людьми чуть не пятьсот лет назад, женщин с собой они, наверное, немного привели. — Она помолчала немного и с непонятной надеждой в голосе (в смысле, я не поняла, на какой именно ответ она надеется) спросила: — Мы завтра обратно поедем? Или вам надо отдохнуть денёк?
— Вы торопитесь обратно?
— Да нет, я бы тётку навестила и вообще…
— Тогда надо будет послать прямо с утра кого-нибудь в замок. Передать Отто записку, что я к Каасу зайду, а потом буду в полном его распоряжении.
— Он вам нравится?
— Как собеседник, как человек… — я заставила себя подняться и подойти к кровати. — Простите, сира Аларика, но коржики в меня сегодня точно больше не полезут, а пить мне нельзя. Я зелье восстановления магии приняла, а на него выпивка очень плохо ложится.
— Да ладно, — отмахнулась она. — Я тоже пить сегодня не хочу. А то напьюсь и буду вам на жизнь жаловаться, а я не люблю. Устала тоже, — пожаловалась она, хоть и не любила. — Полдня дурочку из себя строила, чтобы сира Луиза отвязалась со своим длинным носом. Ну вот всё-то ей надо знать! Нарочно себе такое же исподнее, как у вас, сошью, — злобно фыркнула Аларика, — чтобы таким же длинноносым было обо что языки почесать.
— Ей мои брэ так интересны?
— И это, и правда ли вы кухарку сиры Катрионы к полу приморозили, а ещё что гном вас обхаживает — не иначе, хочет к себе под землю зазвать.
— Гном? — развеселилась я. — Вот кого у меня пока что не было, так это гномов. Надо исправляться, пожалуй.
— Вы так не шути’те, — неожиданно серьёзно упрекнула меня Аларика. — Дошутитесь ведь.
— Хорошо, — покладисто согласилась я. — Не буду шутить.
А сама подумала, что для гнома связаться не просто с человечкой, а ещё и ведьмой к тому же — это вам не в нарды с маршалом играть и даже не стихи читать. Впору сразу уходить из клана. Очень сомневаюсь, что гномы способны на такие подвиги во имя любви. Разве что любовь будет не столько к самой человечке, сколько к возможностям, которые такая связь откроет. Но это точно не про слабенькую стихийницу вроде меня.
========== Глава двенадцатая, в которой героиня заводит новые знакомства и укрепляет уже завязавшиеся ==========
Ну, какая же нормальная женщина отпустит свою добрую знакомую одну за тряпками? Ясное дело, Аларика пошла со мной к Каасу и принялась измываться над мужиком, перерыв весь его товар в поисках мифической именно мне подходящей ткани. К её разочарованию, я взяла два отреза обыкновенной бязи, недорогой, немаркой и вообще практичной, да штуку бельевого полотна — а вот на нём, наоборот, экономить не стала, выбрала самое тонкое и гладкое. Однако ни кружева, ни хотя бы шитьё не купила, к великому разочарованию лавочника.