Стоит Императору добраться сюда, и он задаст нам жару. В буквальном смысле.
— Разве с появлением Рихтера лёд не растает?
— Пойми, затушить пожар я в конечном счёте смогу, но не предотвратить. Урон уже будет нанесён. Если я не обнаружу Рихтера заблаговременно, то вы будете лёгкой добычей.
— А может, холод его тоже ослабляет?
— Да, теперь его сила равна не двум атомным бомбам, а только одной. Но пойми, раньше Арканы всегда убивали Императора до того, как он набирал такую силу.
Например, Смерть. В позапрошлой игре он намерено дождался, пока Император выдохнется, и тогда нанёс удар.
Арик обещал, что и меня научит сражаться с таким соперником, как Рихтер, но только когда я восстановлю способности и дам волю красной ведьме, как никогда раньше.
Но в ближайшее время я бы на это не надеялась.
— Нужно было утопить его ещё до прихода холодов, — пробормотала Цирцея.
— И что тебе мешало?
— Я не ощущала себя достаточно сильной, хотела насытиться дождями, — она вздохнула, — хотя, возможно, в этой игре мне не удастся достичь своего пика. Некоторые катастрофы оказывают особенное влияние на определённые карты. И, кажется, эта нацелена на то, чтобы ослабить меня… и тебя.
Потому что я нуждаюсь в солнечном свете? Достаточно вспомнить, как лучи, исходящие от Сола, практически вернул меня к жизни.
— Как думаешь, когда Рихтер сюда заявится?
— Теперь, когда у нас под боком такая компания, долго ждать не придётся. Его первоочерёдные цели — Центурион, Башня и Ангел. И последние двое отаборились на соседней горе, сразу за рядом твоих колючих зарослей, где я уже не могу их достать.
Я вообще заметила, что со времени нашей вылазки за Финном позиции Цирцеи ослабились, и уровень воды в реке значительно упал.
«Наконец-то она перестала дышать мне в затылок, — сказала вчера Ларк, — столько свободного пространства, что я даже не знаю, чем его занять. Попрактиковаться в фаунагенезисе, что ли?»
Так она называет воскрешение животных. Теоретически она может оживить любое живое существо, а не только своих волков и сокола. Но раньше никогда этого не делала.
— Рихтер хочет убить этих трёх Арканов даже больше, чем меня? — спросила я у Цирцеи.
— Все они могут нанести удар издалека. А в тебе он вряд ли видит серьёзную угрозу после вашей встречи с Фортуной.
Тогда она меня высмеяла: «И это великая Императрица? Да ты просто никчёмная девчонка».
Но без своих сил я действительно не представляю никакой угрозы. Так что неудивительно, что Арик не спешит готовить меня к битве с Императором. Если я выйду против него, то умру.
Я покосилась на свой живот. А ты ещё больше всё усложняешь, малыш.
— Но скоро Башня и Ангел тоже перестанут представлять какую-либо угрозу, — сказала Цирцея, — они голодают. Можно сказать, они на пороге Смерти.
И эта мысль мне невыносима.
— Но ведь где-то во внешнем мире должны быть запасы еды.
— Например, в Олимпе, плодородном логове Солнца? Последнее, что я видела — это как освобождённые тобой пленники пошли в разнос. Всё, что они смогли там посеять — это хаос.
Да, не лучшее моё решение.
— А обитель Любовников?
— Разграблена второй частью армии охотника, — армии Джека, — без лидера люди сразу разбежались кто куда. Были ещё правительственные хранилища и бомбоубежища, но Рихтер залил их лавой.
Ад на земле. Чтобы выступить против Императора, нужна помощь каждого Аркана. Так что я должна уговорить Арика поделиться с моими друзьями едой. И, возможно, в благодарность Гейб с Джоулем помогут мне в поисках Джека и Мэтью! Как только уляжется буря, я немедленно с ними свяжусь.
— А ты не голодаешь, Цирцея? Что ты вообще ешь? — никогда раньше я не спрашивала её об этом.
— Всё, что удаётся затянуть.
— Например, тигра?
Ларк как-то заподозрила в этом ведьму.
— Что? Я? Да никогда в жизни!
Но если водоёмы Цирцеи замёрзнут, что она сможет утянуть?
— Может, отправить тебе еды? В каком-нибудь водонепроницаемом контейнере или вроде того.
— Лучше всего было бы выйти на поверхность и просто нормально поесть.
— Не в форме водяной девушки, в которой ты привыкла расхаживать замком? — до снегопада я видела, как коридорами бродил жидкий силуэт, а возле бассейна мы с Ариком обнаружили мокрые следы.
— Какая клевета! — возмутилась она, но в голосе послышались проказливые нотки. — Поверь, не только у тебя сейчас проблемы с силами. Водяную форму тяжело поддерживать. Материализоваться гораздо проще.
— По-моему, мы все сошлись на том, что ты не ступишь на землю до окончания игры, — или пока мы с Ариком не умрём, тогда ей придётся выйти, чтобы позаботиться о нашем ребёнке.
— В моей одинокой бездне ужасно тихо и скучно. И утром, когда вы завтракали все вчетвером, — задумчиво произнесла она, — я почувствовала жуткую зависть.
— Ну извини.
— Кстати, пока ты была без сознания, я официально познакомилась с Ларк и Финном, — сказала Цирцея уже более оживлённым тоном.
Наверное, сейчас голубки наслаждаются друг другом во всю, пока у Ларк есть свободное время. Буря освободила её от обязанностей по выслеживанию Рихтера. Ведь даже если бы сокол и смог преодолеть порывы ледяного ветра, видимость всё равно нулевая.
— Представляешь, Финн хотел поделиться со мной магическими секретами. Как это мило, — Цирцея хмыкнула, — но он всего лишь фокусник, способный создать реалистичные образы и обмануть чувства восприятия, ничего больше. Массовик-затейник против практика, — на мой вопросительный взгляд она ответила, — он не сможет наложить вековое заклятие на крови или сварить магическое зелье. У него нет колдовской книги, древней, как сами океаны. Финн может лишь воспроизвести вид морского прилива, я же могу им управлять. Это я ему и растолковала.
Да уж, Цирцея не из тех, кто умеет подсластить пилюлю.
— И как отреагировала Ларк?
— Выпустила клыки и когти. Мне кажется, у неё даже уши заострились. В её воображении Финн лучший из лучших. Сейчас они влюблены по уши, как раз на стадии, на которой были в последней игре. Пока ты их не убила.
Не могу отрицать свою вину. Но её слова заставили меня задуматься: а какими были бы наши с Ариком отношения, если бы не прошлая вражда. Возможно, тогда он поверил бы моим опасениям относительно Пола.
Сегодня утром он сказал: «Я сообщил Полу, что как только наладится погода, он должен будет уйти. Но, sievā, моя позиция не изменилась. Мы поступаем немилосердно. Изгнание равнозначно казни».
Так и есть. Я часто представляю замок эдаким космическим кораблём посреди необитаемой планеты, оснащённым системой жизнеобеспечения: посевами растительных культур, домашним скотом, чистой водой, лампами солнечного света и танкерами горючего. Но я всё равно не удовлетворена одним лишь изгнанием, тем более отстроченным.
— Ты не замечала за Полом ничего странного? — спросила я Цирцею. — Не слышала от него чего-нибудь подозрительного?
— Ни разу. Насколько я понимаю, в свете нынешних событий ты передумала нас знакомить.
— Он меня обманул, всех нас обманул, — но у Ларк и Арика будто пелена на глазах, только с Финном ещё не ясно, — ну вот как бы ты поступила на моём месте?
— В прошлых играх ты давно бы исполосовала его ядовитыми когтями, а потом надругалась бы над трупом, прорастив в нём свои зелёные стебли. А в этой жизни ты готова ограничиться простым изгнанием, ещё и с милосердной уступкой на погодные условия. Возможно, ты действительно изменилась.
Самые приятные слова, которые Цирцея мне когда-либо говорила. Чудесно. Теперь, чтобы не потерять её благосклонность, придётся соглашаться на этот план с изгнанием. Не злить же водную крёстную.
— Кажется, ты упоминала вековые заклятия…
— Я уже сказала Смерти, что попробую обратиться к заклинанию памяти. Это будет мой подарок в честь союза… с ним, — неужели она никогда не простит меня за прошлые предательства? Ну ничего, я над этим ещё поработаю, — но такое колдовство потребует много сил.
— Ты же великий практик, — сказала я и дразнящим тоном добавила, — или, может, мне Финна попросить?
— Испытай судьбу, Эви Грин, — ответила Цирцея с весёлыми нотками в голосе.
— Итак, ты замерзаешь, а я беременная. Два сапога пара.
— Бывают вещи и похуже.
— Да неужели? — лично я не могу рассматривать эту беременность иначе как внедрение паразита, но такими мыслями вряд ли стоит делиться с детолюбной Правительницей Глубин. — В одной из последних записей, сделанных бабушкой в моих хрониках, было сказано: «Им нельзя быть вместе. Она понятия не имеет, что Жизнь и Смерть…». Она не закончила фразу, но, по-моему, звучит зловеще.
— Может быть, вы стали Концом и Началом? Концом игры и началом новой эпохи.
— А ещё бабушка сказала, что земля восстановится, только когда определится победитель, — когда умрут все, кроме одного.
— Раньше так и было, но разве тебе не кажется, что к этой беременности приложила руку сама судьба? Жизнь и Смерть впервые вместе. Что, если появление твоего ребёнка возродит планету? Я уже говорила, что силы Дурака неизмеримы, но ведь и Мать Земля обладает неведомыми нам силами зарождения и возрождения жизни.
— Мать Земля, говоришь? То есть стоит мне родить, и снова взойдёт солнце?
— Я уже представляю, как плач младенца расчищает небо для первых солнечных лучей, — сказала Жрица задумчиво, — вижу крошечные кулачки, молотящие по траве, проклёвывающейся из-под земли.
Я бросила на висящую каплю косой взгляд. А они ещё меня считают свихнувшейся.
— Послушай, когда мы с Ариком первый раз переспали, погода просто взбесилась. Апокалиптический град, ветер, молнии. Мы оба чувствовали, что переступаем черту, которую переступать не следует.
— Хмм. Думаешь, это боги выразили недовольство?
— Теперь, когда ты это сказала, звучит бредово. Но даже Мэтью говорил Финну, что боги отметили всех нас.
— Может, он имел в виду, что они наблюдают за нами. Такая беременность — это серьёзный посыл, громкое заявление о том, что Арканы больше не ограничены прошлым.
Тем не менее остальные карты судят обо мне именно по прошлому. Всем известно, что Императрица в каждой игре нарушает клятвы… что Императрица — коварная предательница… Тварь, ты первой от меня отреклась…
— Короче, я верю, что всё это к лучшему, — сказала Цирцея, — и в наших интересах защитить тебя и ребёнка.
По крайней мере, теперь можно спокойно спать и не бояться, что она предаст нас.
— А если я рожу, и ничего не произойдёт?
— Игра продолжится, — капля резко дёрнулась, — ты это слышала?
— Что? — я не уловила ничего, кроме звериных голосов наверху.
— Телефонный сигнал. Кажется, Смерти кто-то звонит.
Глава 4
Я бросилась в кабинет Арика. Ему мог позвонить только один человек. Центурион.
Переступив порог, я увидела Арика за столом с телефоном у уха. Он жестом подозвал меня, и я села рядом, бросив хроники на письменный стол, заваленный какими-то списками. Опись провизии?
— Договорились, — сказал он в трубку, — наши координаты у тебя есть. Когда ждать? — пауза. — Очень хорошо.
И положил трубку.
— Это Кентарх?
Арик улыбнулся.
— Именно. И он едет в замок, — сказал, чуть ли не ликуя.
— О чём договорились?
— Поиски жены зашли в тупик, — раньше Арик рассказывал мне, что Центурион отчаянно ищет её уже много месяцев, — но Фауна со своими навыками выслеживания могла бы ему помочь. В свою очередь он присоединится к нам и поможет защищать замок.
— А если Иссы уже нет в живых?
— Шансы, что она жива, очень малы, однако Центурион отказывается это признавать.
Знакомая ситуация.
— Но если ты так беспокоишься о продовольствии… и о скоплении карт… зачем тогда приглашать сюда ещё одного Аркана?
Они с Кентархом не друзья, это я знаю. Он сам несколько дней назад сказал: «После смерти отца Джек был единственным человеком, с которым у меня завязалось некое подобие дружбы».
— Я пригласил его, потому что способность телепортироваться делает его ценным союзником, — Арик начал убирать бумаги на столе, — кроме того, он опытный военный с безупречным послужным списком и высоким уровнем подготовки. А ещё у него есть грузовик, напичканный оружием и высокотехнологичными приборами.
— И зачем человеку, умеющему телепортироваться, грузовик?
— Как и любой Аркан, Центурион бережёт силы, — согласно моим хроникам, в прошлых играх мне удалось победить, именно когда он выдохся, — сейчас он ослаб от голода. Но когда он доберётся сюда и восстановится, то станет неоценимым защитником, способным в случае необходимости эвакуировать всех жителей замка. С такой подстраховкой я буду спать гораздо спокойнее.
Я вспомнила, как Цирцея назвала нас «лёгкими мишенями». Похоже, не только она этим обеспокоена.
— Эвакуировать всех? Не только меня с ребёнком?
Он кивнул.
— Всех.
— А как Кентарх выглядит? — спросила я и, проследив за взглядом Арика, скользнувшим по папке на письменном столе, добавила. — У тебя есть на него что-то типа досье?
— Да, — ответил он и протянул папку мне.
Вскинув брови, я открыла первую страницу и увидела фото молодого человека в военной форме и берете. Ого. А Кентарх симпатичный: гладкая смуглая кожа, выразительные глаза, резко очерченные скулы. На вид — лет двадцать пять.
Я пробежала взглядом по основным сведениям: родился в Кении в племени Масаи… выращен охотником на львов… пережил нападение льва… после этого имеет шрамы на груди. До Вспышки тренировал рейнджеров службы охраны дикой природы.
Из охотников в борцы с браконьерством? Какая кардинальная перемена взглядов.
Из хроник я помню, что его называют Колесницей и Чемпионом Коварства, а его карта символизирует двойственность и победу. Позывной этого Аркана: «Горе окровавленному поверженному», а постоянными союзниками его являются Смерть и Цирцея.
Я закрыла папку.
— А про меня такое есть?
После недолгого колебания Арик подошёл к шкафчику и вытащил ещё одно досье. Почему он никогда о нём не упоминал?
Ещё немного помедлив, он наконец протянул папку мне.
А она оказалась ещё толще Кентарховой. На первой странице фото, взятое, видимо, из соцсетей.
Но моё улыбающееся лицо явно было проткнуто ножом.
Я провела пальцами по неровным краям прокола. Какая ярость. Сразу вспомнилось время, когда я была пленницей Смерти. Когда он мучил меня, заставлял идти босиком до изнеможения, надел на руку власяницу и лишил меня сил.
Я подняла взгляд.
— А ты меня и правда ненавидел.
— Ненавидел, — честный, как всегда, — у меня были на то все основания.
— Мне пришла в голову одна мысль, — сказала я, — вот Любовники выросли на рассказах своего одержимого папаши о прошлых играх; также я почти уверена, что Отшельник терпел издевательства отца. Может, если бы не родители, эти Арканы не стали бы убийцами. Возможно, я не стала бы убийцей, если бы была воспитана по-другому?
Хотя жар битвы всё равно будоражил бы кровь.
В памяти всплыла сцена расправы над Любовниками из прошлой игры, жуткая, отвратительная.
— Или, может, я убийца по своей сущности. Арик, что, если я — зло до мозга костей?
Он промолчал, растерянно уставившись перед собой.
— Арик?
— Прости, в голову постоянно лезут какие-то странные мысли… — словно стряхнув с себя оцепенение, он спросил: — О чём ты говорила?
— Проехали, — я снова перевела взгляд на папку, — лучше расскажи, как ты понял, что я являюсь Императрицей?
— Твой дом всегда назывался Хейвен. Ты была в подходящем возрасте. В конце концов, я просто это почувствовал.
Так же как и я чувствую, что Пол лицемерный и опасный.
Перелистнув ещё несколько страниц, я натолкнулась на аэронавигационную карту тростниковых полей. Выходит, Арик точно знал, где меня искать.
— Ты преспокойно мог напасть на меня ещё до Вспышки.