— В Исс-Шасс? — Кайл с любопытством повертел в руках свиток, но вскрывать не стал, решив сделать это в своей комнате подальше от чужих глаз. — А как же нелюбовь нагов к посторонним?
— Ты связан с Шиаем и кровный родственник моей пары, — в словах змея послышался упрек. — Ты — не посторонний. К тому же Сайфер поручился за тебя. Мы предлагаем тебе работу, после того, как ты пройдешь соответствующую подготовку.
— А Шиай?
— Твоя подруга права, тебе стоит поговорить с ним, — а вот теперь змей улыбался, не скрывая насмешку. — Подумай над моим предложением.
Сисар покинул библиотеку, оставив Кайла одного. Пергамент жег руку, поэтому Кайл торопливо положил его на стол прямо перед собой, глядя как на готовую к броску гадюку. Сказанное Сисаром льстило, тешило самолюбие, хоть головой Кайл и понимал: особой его заслуги тут нет. Зато эта работа открывала шикарные перспективы. Минус был все тот же — шипящий, чешуйчатый и в огромном количестве на квадратный метр.
Над предложением и впрямь стоило подумать. Но вместо этого Кайл запихнул свиток в карман и отправился на поиски Шиая, решив, что не у одного него должна голова болеть, пусть змей тоже поучаствует в процессе.
Где искать змея, он догадывался. Они со Слаем облюбовали тренировочный полигон в северо-восточной части круга и целые дни напролет то ли отрабатывали какие-то приемы, то ли просто выпускали пар. Со стороны их бои выглядели так, будто они шкуру живьем готовы друг с друга содрать. Кайл первое время все ждал, что к нему в медкабинет принесут чей-нибудь труп, но Шау успокоил, пояснив, что так проходит каждый визит Слая. Отношения у змеев были странные: то ли заклятые друзья, то ли лучшие враги, то ли несостоявшиеся любовники. Искрило между ними — будь здоров.
В своих предположениях Кайл не ошибся, змеи и впрямь нашлись на площадке и как раз готовились к очередной попытке закопать соперника в песочек. Заметили Кайла сразу, он только подошел к краю полигона, как наги опустили оружие и повернулись к нему.
— Человек, — оживился Слай, оскалившись. — Хочешь сразиться?
Кайл посмотрел на нага, на то, как он легко, почти играючи, подбрасывает свой тесак, и оценил свои шансы на победу ниже нуля. Слай его уложит на песок с первой секунды, там даже замахиваться не надо. Все-таки в честном бою тягаться со змеелюдами нереально.
— В другой раз, — отмахнулся Кайл от змея и требовательно уставился на Шиая.
— Нам надо поговорить? — проницательно уточнил наг.
— Непременно, — теперь Кайл посмотрел уже на Слая, всем своим видом намекая, чтобы черный змей скрылся с горизонта.
— Что-то пить захотелось, — не стал упрямиться Слай и, кивнув Шиаю, направился в сторону гнезда. — Вернусь через полчаса.
— Что случилось? — невозмутимо спросил Шиай.
— Ты — сволочь! — возмущенно прошипел Кайл, как только черный змей отполз на достаточное расстояние.
— Интересное начало, но попытайся все-таки еще раз, — Шиай подобрался ближе и уже привычно обвил Кайла хвостом, заставляя его уткнуться носом себе в грудь. — В последние дни ты очень нервный.
— И ты не догадываешься почему? — съязвил Кайл, выворачиваясь из объятий змея.
— Диплом? — предположил Шиай, склонив голову набок.
— Мимо, попытайся еще раз, — передразнил Кайл и, устало вздохнув, уселся на подставленный хвост.
— Хочешь, я тебя поцелую? — лишенный эмоций голос Шиая был похож на издевку, но Кайл, уже привыкший к змею, даже не обиделся. Предлагал наг на полном серьезе. И даже переживал — кончик хвоста нервно дергался из стороны в сторону.
— Я хочу, чтобы ты отправился со мной, — скороговоркой выдохнул Кайл, ощущая, будто сиганул с обрыва. Все внутренности скрутило в тугой узел от нервного напряжения, а сердце бешено колотилось о грудную клетку, словно всерьез рассчитывало проломить ее.
— Хорошо, — последовал незамедлительный ответ.
Кайл во все глаза уставился на Шиая. Змей не колебался, не раздумывал ни секунды, в нем не было ни капли сомнения. Сказано так легко, так просто, будто Кайл приглашал его на прогулку, а не покинуть гнездо на неопределенный срок.
— Почему? — вырвалось у Кайла.
— Я не угадал с ответом? — только теперь в голосе змея прорезалось едва заметное удивление.
— Угадал, но… — Кайл поморщился, но все-таки уточнил: — Ты отправишься к людям? И познакомишься с моими родителями?
— Если ты этого хочешь, — Шиай кивнул и, заметив смятение Кайла, спросил: — Что не так?
— Ты так спокойно отнесся к моему отъезду, что я решил… — он не договорил. Кайлу не хотелось заканчивать мысль.
— Глупый двуногий, — Шиай невесомо поцеловал Кайла в висок, пряча улыбку. — Ты — моя пара. Я последую за тобой, что бы ты ни решил.
Кайла захлестнуло облегчением. Все напряжение, копившееся последние дни, рассыпалось гнилыми нитками от слов Шиая, приведя в состояние, близкое к счастью. Кайл понял, что именно сейчас готов любить весь мир, даже противных нагов с их дрянным характером.
— А Сайфер тебя отпустит? — Кайл зажмурился и ткнулся носом в шею нагу, чувствуя под губами теплые пластины чешуи.
— Я поговорил с ним. Он не в восторге, но не против. К тому же Сайфер рассчитывает, что после защиты диплома ты примешь предложение Сисара.
— Хорошо, — Кайл запрокинул голову, глядя на змея снизу вверх, и лукаво улыбнулся. — Кажется, ты хотел меня поцеловать?
***
Тени от огня извивались в завораживающем танце на каменных, покрытых плесенью стенах. От ярко полыхающих факелов комната казалась еще непроглядней, будто притаившаяся в углах темнота жадно заглатывала светлые кусочки. Кайл зябко поежился и подышал на замерзшие пальцы. Когда дед пригласил прогуляться, он ожидал чего угодно, но только не похода в полуразрушенный подвал, крыша которого не обвалилась лишь благодаря чуду и десятку укрепляющих рун, выбитых прямо в камне.
— Если бы мы не были родственниками, я бы решил, что ты собрался меня прикопать тут по-тихому, — поделился Кайл своими впечатлениями.
Местечко жутковатое: единственным источником света являлись древние, проржавевшие, прочно сросшиеся со стеной факелы, воздух насквозь пропитался сыростью и затхлостью, а каждый шаг отдавался гулким, уходящим куда-то вглубь эхом.
Дэйв в ответ обидно расхохотался. Прозвучало в гнетущей тишине зловеще, и Кайл почувствовал, как по позвоночнику прошлась толпа мурашек, а сердце провалилось куда-то в желудок.
— Ты всегда был трусишкой, — дед скрылся за поворотом и чем-то загремел. Идти за ним Кайл не стал, посчитав, что на сегодня с него достаточно приключений.
Дэйв появился спустя несколько минут с факелом в одной руке и покрытой слоем пыли и паутины бутылкой — в другой. Кайл недоверчиво моргнул, но видение не исчезло. В руках у деда и впрямь находилось одно из самых редких коллекционных эльфийских вин времен золотого века — «Удача ангела».
У Кайла неэстетично отвисла челюсть, а дед самодовольно усмехнулся. Он ловко отковырнул ножом пробку и протянул бутылку Кайлу.
— С совершеннолетием, внук, — тепло произнес Дэйв.
— Вообще-то оно у меня давно наступило, — Кайл присел рядом с дедом на перевернутую бочку, бережно держа в руках бутылку. Запах — тонкий, с пряными нотами будто впитал солнце — кружил голову.
— Но меня не было рядом, — Дэйв потрепал Кайла по голове, ероша волосы на затылке. — Пей. Это всего лишь вино.
— Из-за которого любой коллекционер удавился бы, — усмехнулся Кайл и сделал первый, осторожный глоток. Вино терпкой сладостью осело на языке и приторной волной обожгло горло, согревая изнутри.
— И как? — Дэйв с любопытством покосился на внука.
— Переоценивают, — честно сознался Кайл.
— А вот за такие слова коллекционеры уже удавили бы тебя, — рассмеялся Дэйв и, пригубив из бутылки, скривился. — Но ты прав, и впрямь переоценивают.
Порывшись в кармане, Дэйв достал медово-желтое яблоко и аппетитно им захрустел. Заметив взгляд внука, он вытащил второе — уже покрасневшее с одного бока, глянцево блестящее в свете факелов.
— Что это за место? — озвучил не дававший покоя вопрос Кайл. Под закуску, пусть и такую скудную, вино пошло куда бодрее.
— Винный погреб Байярда. До того, как перебраться на границу седьмого круга Нии-Шасса, он пару лет жил здесь. Наги тут не бывают, считают его дом чем-то вроде памятника.
— Откуда ты про это узнал? — полюбопытствовал Кайл.
— Сайфер сказал. И попросил принести что-нибудь из его обширной коллекции, — дед усмехнулся.
— А она обширная? — заинтересовался Кайл.
— Сейчас узнаем, — Дэйв поднялся с бочки и скрылся за углом.
«Удача ангела» оказалась крепленой. А еще у Байярда нашлись «Слезы звезд» — тоже из эльфийских сортов, и вампирский «Феникс». К середине третьей бутылки Кайл понял, что пьян, но уходить из подвала не хотелось, за последний час он стал ему как родным. Было что-то притягательное в том, чтобы пить из горла, прижиматься к деду и слушать его тихий голос.
— Когда я тебя увижу? — Дэйв не спрашивал о решении Кайла, он слишком хорошо знал собственного внука.
— Через месяц.
***
Записки на полях тетради
Мысль первая: сколько бы вино не стоило и каким бы редким оно не было, от него все равно бывает похмелье.
Мысль вторая: больше никогда не буду пить с дедом. Это у него организм привычный, а у меня еще не окрепший. От таких нагрузок печень охренела.
Мысль третья: как я добрался вчера до спальни?
***
Двигаться не хотелось, перед глазами все еще искрили радужные мушки, а из тела будто выдернули стержень. Кайл безвольной амебой растекся на змее, не прекращая мечтательно улыбаться. В крови все еще гуляли отголоски пережитого оргазма, кожа горела от прикосновений и укусов, а в растянутой заднице мокро хлюпала сперма. Кайл пропустил тонкие косички между пальцев и сполз чуть ниже, упираясь носом в грудь Шиая. Кончик змеиного хвоста скользнул под живот, окольцовывая, и устроился обжигающей тяжестью на пояснице.
Хотелось чего-то… непонятного. Кайл и сам не мог объяснить, что причиняло беспокойство, зудело на краю сознания, не давая окончательно провалиться в сон. Все самое важное он сделал: все необходимые вещи в сумку упаковал, с дедом попрощался, спертые столовые приборы вернул и даже извинился. Прозвучало, конечно, не очень искренне, но Кайл все равно старался.
Пальцы змея огладили плечо и накрыли болезненно пульсирующую метку, бережно очерчивая контур разветвившегося узора. Как Шиай и говорил, яд рассасывался и со временем она выцветала. Но коварный змей не обещал, что не будет ставить новую. Второй раз оказался не менее болезненным. Кажется, в нагах была какая-то черта от вампиров.
— Она так важна? — Кайл приподнял голову и встретился взглядом с Шиаем.
— Для змеелюдов — да, — наг улыбнулся. — Мы выбираем свою пару один раз и на всю жизнь. Метка — символ. Каждый видит, что ты принадлежишь мне.
— Всегда подозревал, что хвостатые застряли в развитии где-то в прошлом веке, — фыркнул Кайл. — Удивляюсь, что у вас нет рабства.
— А как двуногие показывают свой выбор пары? — Шиай не обиделся, но что-то похожее на грусть промелькнуло в аквамариновых глазах.
Кайл задумался. Брак в это понятие мало вписывался, так как не у всех он являлся долгоиграющими — взять, к примеру, его собственных родителей. Дети — так себе показатель, многие их и на стороне заделывали. Признание в любви — тоже не вариант. Само слово «любовь» стало каким-то потрепанным, изношенным, оно давно потеряло свое значение, превратившись в обыденность. Да и не понимали змеи его трактовки.
Пожалуй, способ нагов показывать свою привязанность и впрямь был идеальным, как ни крути. Люди в этом проигрывали.
Кайл посмотрел на Шиая. Пожалуй, свой выбор он тоже сделал.
Кайл склонился над замершим Шиаем и лизнул гладкую чешую в основании шеи, именно там, где ставилась метка, а затем укусил. Зубы протестующе заныли, встретив твердую преграду, а змей — отчетливо вздрогнул. Прокусить шкуру Шиая он, конечно, не прокусил, пластины даже не погнулись, но нужного эффекта Кайл добился.
Отстранившись, Кайл посмотрел на змея и едва не задохнулся, так сильно сдавил хвост бока. Синева глаз потемнела, а игольчатый зрачок сузился, превратившись в тонкий росчерк. Кайл облизнулся, и Шиай зеркально повторил этот жест, а затем, подавшись вперед, едва слышно выдохнул в самые губы, обжигая своим дыханием:
— Спасибо.
Эпилог
Город встретил какофонией звуков, запахом пыли и прелых листьев, а еще — удушливой, влажной жарой, липнущей к коже. Дом — развалившимся на входе Пушей и гомоном голосов в комнате, приглушенных закрытой дверью. Увидев хозяина, кот хрипло мявкнул, но даже не сделал попытки встать, лишь вяло вильнул хвостом в знак приветствия.
— Кажется, твой кот — болен, — замерший за спиной Шиай с интересом разглядывал страдающую от внезапно наступившего бабьего лета животинку. Пуша, будто почувствовав сострадание змея, начал издавать звуки, похожие на предсмертный хрип.
— Чепуха, — Кайл подхватил кота на руки, но тот и не думал оживать, так и повис ушастой тряпкой. — Это просто порода такая.
— Лысая?
Шиай протянул руку, чтобы погладить Пушу, и тот, завидев чужие конечности в зоне досягаемости, ловко извернулся и вцепился в пальцы змею. Судя по тому, с каким звуком клацнули челюсти, схлопнувшись наподобие капкана, кот пытался как минимум их откусить. Хорошо, что Шиай чешуйчатый.
Дверь приоткрылась, и в коридор бесшумной тенью просочился Асфо, а вместе с ним и звуки из комнаты. Кажется, любящие родители опять не сошлись во мнении и начали бить посуду.
— Мой сервиз? — распереживался Кайл.
Не то чтобы набор тарелок и чашек являлся каким-то уникальным, там даже узор был самым обыкновенный — мелкий голубой цветочек в обрамлении вьющейся зелени. Но Кайл с таким трудом спер его! Сервиз дорог как память о тех временах, когда он еще не решил податься в травники и вовсю экспериментировал.
— Нет, они принесли свой, — успокоил его Асфо и крепко обнял. — С возвращением.
Пуша, про которого Кайл забыл, возмущенно мявкнул и зашевелился. Отстранившись, Асфо цепко осмотрел Кайла, провел рукой по плечу и взъерошил волосы, а затем тепло улыбнулся. Кайл все ждал, когда он спросит про Шиая, и Асфо не подвел.
— Кто это? — он кивнул на замершего невозмутимой статуей змея.
— Это Шиай, — как вежливый мальчик представил Кайл нага. — И у нас все серьезно.
— То есть?.. — Асфо не стал продолжать, но по его тону и так все было понятно. Теперь он посмотрел на змея внимательнее и, кажется, начал прикидывать, куда в случае неудачного знакомства с родителями будет прятать труп.
— Да, — смущенно подтвердил Кайл и, скромно потупив глаза в пол, шаркнул ногой по полу. Вернувшиеся на свое законное место очки прекрасно довершали образ примерного ребенка.
Асфо справился с эмоциями куда быстрее, ему хватило несколько долгих секунд, чтобы превратить хищный оскал в вежливую, почти теплую улыбку и протянуть ладонь нагу для рукопожатия. Шиай ответил, широко улыбнувшись в ответ. Кажется, они нашли общий язык.
— Твоего отца я беру на себя, но с Вегой разбирайся сам, — предупредил Асфо и поманил их в комнату.
— На самый крайний случай у меня есть письмо от деда, — Кайл взял Шиая за руку, переплетая пальцы.
— Так и знал, что этот везучий засранец где-то залег на дно, — восхитился Асфо и скрылся в комнате.
Кайл тоже уже собирался войти, но Шиай удержал его, легко потянув на себя, и крепко обнял, заключая в белый плен рук и хвоста.
— Не бойся, — прошептал он на ухо и успокаивающе провел ладонью по спине, задержавшись на пояснице.
Кайл привстал на цыпочки и поцеловал Шиая, очерчивая кончиком языка клыкастую усмешку. Прижимаясь так близко, он чувствовал тепло глянцевой чешуи, щекотку от множества тонких косичек на коже и упирающуюся в бедро рукоять серпа.
Дверь со скрипом открылась и, кажется, что-то со звоном упало на пол. Кайл счастливо улыбнулся.
========== Кошки-мышки ==========