Дочь дяди Джека, Амалия, и пасынок, Трэвис, склонились над чем-то на плите, оттуда поднимался пар, какой бывает только над вкусной едой. Амалии было двадцать, как мне, а Трэвис был на пару лет старше. Не зная о моем прибытии, они раскладывали еду по тарелкам, Трэвис о чем-то шутил, и Амалия смеялась.
Я неловко замерла, не зная, что делать. Я с усилием взяла себя в руки и сказала:
— Ребята.
Они не отреагировали.
Слишком тихо. Я попыталась снова:
— Эй, ребята. Что вы делаете?
Они развернулись, сжимая тарелки с горами спагетти с густым красным соусом. Серые глаза Амалии, густо подведенные, стали мрачными, веселье угасло на лице. Она убрала спутанные светлые волосы за плечо, схватила вилку и вышла из кухни без слов.
Все внутри меня сжалось, как водоросли, сохнущие на солнце.
Трэвис переминался с ноги на ногу.
— Эй, Робин. Как ты?
— Хорошо, — пробормотала я. Ничего хорошего. Все было ужасно.
— Мы сделали спагетти, — сказал он через миг. — Немного осталось, если хочешь.
— Конечно, — сказала я полу.
Неприятная тишина, а потом он унес тарелку из кухни. Я подняла голову и успела увидеть его исчезающую спину, футболка плотно облегала его мускулистые руки и широкие плечи.
Я стояла одна на кухне, недовольная и смущенная из-за своей неспособности вести себя как общительный человек. Я подошла к плите. Спагетти и соуса оставалось чуть-чуть. Вздохнув, я положила себе детскую порцию. Может, они думали, что мне не требовалось больше еды. Низкие люди, по их мнению, в питании не нуждались.
Я прислонилась к стойке, ела жалкую порцию, пока мысли прыгали от неудачной попытки поговорить с дядей Джеком до проблем с наследством, глупого дома и демона в подвале. Я не хотела тут быть.
Я хотела быть дома, сидеть в своем любимом кресле со старой книгой, слушать голоса родителей, готовящих ужин. Мы сели бы вместе за столом, и мама рассказала бы о трехсотлетней книге, которую восстанавливала для клиента. Папа пожаловался бы на своего босса в банке. Я рассказала бы им о задании по истории Рима.
Я доела спагетти, опустила тарелку в рукомойник и вытерла слезы футболкой. Горе давило на грудь, и я отчаянно желала чего-то знакомого, но что в холодном и огромном поместье могло меня утешить?
Я посмотрела на буфет.
Через пять минут я расставила на острове муку, масло, разрыхлитель теста, пищевую соду, соль, кондитерский жир, белый сахар, коричневый сахар, два яйца, экстракт ванили, шоколадную крошку и удивительную находку — большую пачку орехов пекан.
Я поискала в шкафчиках миски, стаканчики и утварь. Вскоре я уже мешала сухие ингредиенты в миске. Пока я работала, тревоги таяли. Не важно, что кухня была незнакомой. С каждым точным измерением и пунктом рецепта я возвращалась в прошлое. Я словно пекла на кухне родителей, проверяла новую версию своего рецепта печенья с шоколадом и пеканом.
Кухня наполнилась аппетитным ароматом топленого шоколада. Я убрала на столе, пока печенье пеклось. Когда я вытащила печенье из печи, центр каждого был пухлым от жара, края стали золотисто-коричневыми. Я почти слышала восторженный голос мамы. Я оставила печенье остывать, закончила уборку и выложила угощение на тарелку.
Путь к спальням на втором этаже был долгим. Я замерла у двери Амалии, вдохнула и постучала. Прошел миг.
Дверь приоткрылась, на меня хмуро посмотрел серый глаз.
— Чего ты хочешь?
Я подняла тарелку.
— Я сделала печенье. Будешь…
— Я на диете.
Дверь захлопнулась.
Я быстро заморгала, а потом выдохнула. Дюжина шагов по коридору, и я остановилась перед дверью Трэвиса. Электронная музыка пульсировала за деревом. Я постучала. Ответа не было. Я постучала громче. Музыка гремела. Я не могла заставить себя кричать ему. Он все равно был занят.
Я пошла дальше по бесконечному коридору с полной тарелкой, остановилась перед третьей закрытой дверью. Я не стучала туда. Внутри была не моя кровать с одеялом с серыми полосками, которое мне не нравилось. Мой чемодан стоял на полу в гардеробной, и он был полон носков и нижнего белья, шесть футболок висели на плечиках над ним. Десять любимых книг стояли на комоде, только их я взяла с собой. Остальные мои вещи остались в хранилище с вещами родителей.
Я смотрела на печенье, зная, каким будет вечер: я буду сидеть одна на чужой кровати, читать старые книги и пытаться не плакать. Но в этот раз я смогу рыдать в большую тарелку печенья. Я буду печальна, наемся до тошноты. Чудесно.
Мне нужно было как-то отвлечься. Когда я в последний раз столько была без новой книги? Я половину свободного времени в колледже проводила за поисками в библиотеке…
Библиотека.
Я посмотрела на пол, словно могла видеть сквозь него. В этом доме была библиотека, большая частная библиотека, полная интересных книг в кожаных переплетах.
Книги… и демон.
Дядя Джек говорил не ходить в подвал, но разве мне было дело до его желаний? Меня охватила мятежная смелость. Я развернулась и пошла к лестнице.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Удерживая тарелку печенья на ладони, я приоткрыла дверь библиотеки и заглянула внутрь. Свет был тусклым, тени наполняли комнату. В центре стоял купол демона, странный и пугающий.
Я замерла на пороге, вспомнив тихий смех с моего первого визита.
Я скользнула за дверь и нашла включатель на стене, нажала. Свет стал ярче, прогнал тени в углы. Купол ночи от этого выглядел еще более странно. Я двигалась вдоль стены с полками, сжимая тарелку так, словно могла швырнуть ее при первом замеченном движении.
Круг был черным и тихим. Никаких признаков жизни.
По рукам пробежали мурашки. Во тьме скрывался демон. Существо из… теологического ада. Адского измерения. Я знала только это, я читала лишь краткие описания призыва демона. Не удивительно, что это меня не интересовало.
Я думала уйти, но книги манили сильнее. Демон сидел в круге. Он мог лишь посмеяться. Я опустила тарелку печенья на край стола у кожаного дивана, выбрала два печенья и отправилась осматриваться.
Многие не смогли бы игнорировать демона в одной библиотеке с ними, но многие не любили книги так, как любила их я.
Прошло полчаса, я разглядывала полки, нашла энциклопедии, истории всех культур и стран, какие я помнила, книги по географии и природе, копии древних классиков, некоторые современные книги, справочники о путешествиях, а одна полка в дальнем углу была полна романов, их бумажные обложки выцвели, там были мужчины с длинными волосами, их рубашки трепал ветер.
Я вернулась к печенью, схватила еще немного и наслаждалась шоколадом. Хотелось выбрать книгу и начать читать, но я не проверила еще часть библиотеки: полки напротив двери, за кругом демона. Те книги отличались — там было больше размеров, красок, и они стояли беспорядочно, словно кто-то передвигал их.
Я посмотрела на шесть футов между серебряным краем круга и полками. Шесть футов — это много. Если я не споткнусь и не упаду, все будет хорошо.
Сердце колотилось в груди, я пробралась к полкам и посмотрела на корешки. Пульс стал быстрее. Все, что я видела до этого, было историями, текстами и романами, которые были во всех хороших библиотеках, но эти книги были о магии.
Учебники о магии. Научные работы. История магии. Аркана, Элементария, Спириталис, Психика и Демоника — все пять классов магии были представлены на полках.
Я обожала изучать магию. Технически я была волшебницей — мификом класса Аркана — но я так и не начала обучение. «Держаться подальше от магии» — было девизом нашей семьи, и изучение сверхъестественного в мире было тем, насколько близко я хотела быть к настоящей силе. Я была ученым-наблюдателем в самой опасной игре в мире — и меня устраивало быть в стороне от арены.
Я разглядывала корешки, взволнованно вытащила книгу «Изучение астральных конструкций в Аркане». А потом — «Уникальная физиология Элементарии». А еще «Знаменитые психики 21-го века» и «Миссия ведьмы: совмещение современности, природы и фейри».
Я собрала книги в руках, присела на корточки, но корешки внизу были пустыми. Я с любопытством выбрала толстый том наугад и вытащила его. Кожаная обложка не была старой, не обсыпалась, как я ожидала. Она была блестящей и прочной. Я открыла книгу. Титульная страница прилипла к обложке, и мой взгляд упал на колонку содержания.
1. Предисловие к призыву демона
2. Требования и условия МП
2.1 Законные практики и наказания
2.2 Документы
2.3 Сроки проверок
2.4 Регистрация контрактора
3. Ритуалы призыва
3.1 Стандартные варианты
3.2 Греческие vs. латинские заклинания
3.3 Требования к месту
3.4 Создание ритуала
3.5 Общие ошибки выполнения
3.6 Неудача при удержании демона
4. Основы контракта
4.1 Шаблоны, одобренные МП
4.2 Распространенные ошибки
4.3 Длительность контракта: краткость или усердие
4.4 Язык, который нужно избегать
4.5 Изгнание
4.6 Рекомендованные приготовления
Так тянулось на тридцать две главы и бесконечное количество подзаголовков, и там описывалось все от выбора контрактора до техник переговоров и имен демонов. Я пролистала пару страниц и отцепила титульную страницу.
«Законная Демоника: пособие призывателя».
Создано Magicae Politiae Denuntiatores
Magicae Politiae Denuntiatores — отчасти скрытая международная организация, известная как МП или МагиПол. Они не только скрывали существование магии от общественности, но и занимались всем и всеми, кто использовал магию против закона. Если это пособие было от них, то почему они не узнать, как именно дядя Джек нарушал закон? Я была уверена, что в главе 3.3, «Требования к месту», не было подвалов жилого дома в законных вариантах.
Я отнесла выбранные книги к кожаному дивану, устроилась возле тарелки с печеньем. Я листала «Пособие призывателя», открыла предисловие Арнальдо Бандераса, спецагента МП, и поднесла печенье ко рту. А потом вспомнила, что была не одна.
Я посмотрела на чернильный купол. Как я забыла о демоне? Я подумала отнести книги в комнату, но не была беззвучной. И все было тихо — ни жуткого смеха, ни шороха движения.
Я откусила большой кусок печенья и стала читать. Дядя Джек точно нарушал законы, и если МП поймают его, он попадет с тюрьму или даже будет наказан смертью. МП не шутили с незаконными призывателями. Мне казалось, что они вообще были против призывателей демонов.
Я посмотрела на темный круг. Существо, что пряталось внутри, было машиной для убийств, важнее всего для него было убивать, и если оно сбежит, то убьет всех, кого встретит, пока кто-нибудь не убьет его.
Я решила, что не хотела больше быть в этой комнате.
Онемевшими пальцами — почему тут было так холодно? — я опустила выбранные книги на пол, а потом по одной сунула их под кофейный столик. Пока кто-нибудь не решит переставить мебель, книги не найдут.
Я удовлетворенно поднялась на ноги, сделала два шага, а потом вспомнила, что не доела печенье. Я схватила тарелку, случайно тряхнула ее в спешке. Часть печенья соскользнула с края и слетела. Печенье ударилось об пол, разлетелись крошки. Одно как идеальное колесо покатилось по паркету.
Оно катилось, извивалось… и пропало за серебряной линией.
Я пялилась туда, где печенье пропало в черном куполе. Паника визжала в моей голове, и я отпрянула, ожидая, что печенье вылетит пулей в мой глаз. Демон мог бросить печенье так, чтобы убить?
От этой мысли паника угасла. Печенье могло ударить больно, если с силой врежется в мою плоть, но вряд ли могло навредить серьезно. Может, и демон это понимал.
Я застыла, выждала минуту, но из круга не доносилось ни звука. Печенье не вернулось.
Я выдохнула, осторожно подобрала упавшее печенье с пола и вернула на тарелку. Я посмотрела на крошки, потом ногой в носке смахнула крошки под столик. Было ли мне дело, что я сорила в доме дяди Джека? Ни капли. Если заведутся паразиты, так даже лучше.
С тарелкой в руке я пошла к двери, оглянулась на круг. Демон заметил печенье в своей тюрьме?
Любопытство искрилось во мне. Я импульсивно схватила печенье, прицелилась и бросила его. Оно пролетело по красивой дуге и упало в черный купол.
Я слушала. Ни хруста или стука. Ни звука. Странно. Я бросила второе печенье. Оно тоже пропало во тьме без звука. Или в круге не было гравитации и твердых поверхностей, или… демон ловил печенье, не давая ему упасть на пол?
Я прищурилась, глядя на круг, представляя, как мог выглядеть демон. Я с опаской приблизилась. Тишина из круга. Я сжала тарелку с последними пятью печеньями и обломками. Я посмею?
Я не дала себе засомневаться, махнула тарелкой в сторону купола.
Печенье полетело дождем шоколада, орехов и крошек в темный купол. Донесся далекий стук, оно ударилось об пол. Ага! Так демон поймал первые два печенья. Значит…
Тихое шарканье, и что-то вылетело из круга на бешеной скорости.
Печенье ударило меня между глаз.
Я вскрикнула, отшатнулась и чуть не выронила тарелку. Слезы боли выступили на глазах. Я повернулась, побежала к двери, а потом затормозила, подбежала и подняла печенье с паркета. Я не хотела, чтобы дядя Джек увидел, что…
Блин. А если демон будет бросать печеньем в дядю Джека, когда он в следующий раз придет сюда?
Проклиная свою глупость, я побежала вверх по лестнице, ворвалась в темную пустую кухню. Я осторожно коснулась гудящего лба. Точка между глаз болела, крошки усеивали мои очки. Ай.
Если бы не боль, я бы сомневалась в своей памяти. Демон бросил печеньем мне в лицо? Это было самое странное, что со мной происходило.
Я посмотрела на кусочек печенья между пальцами. Демон касался его. Держал. Прицелился и бросил. Сморщив нос, я бросила его в урну и отмывала руки, пока кожа не стала розовой.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Прислушиваясь к звукам с этажа выше, я приподняла крышку пластиковой коробки и посветила внутрь фонариком телефона.
Кладовая, как и остальной дом, была такой большой, что почти появлялось эхо, и бесконечные ящики и пластиковые коробки стояли аккуратными стопками на простых деревянных полках. Я нашла зимнюю одежду и лыжный костюм, украшения на Рождество и Хэллоуин — странно, потому что до Хэллоуина оставалось пару недель, почему их не вытащили? — старые украшения для дома, игрушки из детства Амалии и Трэвиса, три коробки с теми же старыми романами, что были и в библиотеке.
Я порылась в коробке, полной едва ношенной женской одеждой, вернула его на полку. Я села на пятки и убрала челку с глаз.
Я рыскала в доме дяди? Да.
Дядя Джек был незаконным призывателем демонов, так что мораль его не беспокоила. Даже без этого у меня было много причин не доверять ему. Я не знала, что искала, но был шанс, что дядя Джек уже заполучил часть моего наследства, кроме денег.
Решительно стиснув зубы, я выключила фонарик телефона, приоткрыла дверь кладовой. Коридор был темным и пустым. Я пошла на носочках по холодному паркету. Возле библиотеки я замерла.
Прошло два дня с моего… приключения… в библиотеке, и дядя Джек не ворвался в мою комнату, чтобы узнать, как его демон получил свежее печенье. Он не говорил ничего о моем наследстве или реликвиях. Амалия и Трэвис все еще избегали мои неловкие попытки начать разговор. О, и адвокат перестал отвечать на мои письма, значит, дядя Джек приказал ему не общаться со мной.
Я теряла надежду, что получу наследство. Дядя Джек играл нечестно, но что я могла? У меня не было власти и преимуществ. Я тратила время. Так мне придется подать на него в суд, чтобы получить хоть что-нибудь.
Точно. Нанять дорогого адвоката на гроши на моем счету в банке, чтобы довести богатого дядю до суда. И все пройдет хорошо, да.
У меня уже были почти все сокровища, и деньги были удобством, а не необходимостью. Но некоторые реликвии были ценнее, чем чек страховой компании, и потому я была тут. И потому я не собиралась сдаваться.