- Неужели? – скептически фыркнул Ричард. – Поэтому ты расписывал мне убогость бет, как класса?
- Всегда есть исключения, - ничуть не смутился Марек. – Кстати, и внешне ты – просто конфетка. Хоть сейчас на обложку журнала.
Ричард поймал себя на том, что краснеет.
- Прости, не могу вернуть комплимент, - пробурчал он. – Ты вовсе не похож на героя моего романа, хотя, когда не задаешься, очень даже ничего.
Марек рассмеялся.
- Вот видишь, какой прогресс! А раньше ты на меня и смотреть не хотел!
Официант, незаметно скользнувший к столу, начал быстро и ловко расставлять первую партию блюд, с удивлением косясь на Ричарда. Списав все на то, что он явно не дотягивает до уровня Марека с его дорогущими часами и свободными манерами, Ричард потупился и принялся крутить салфетку.
- Ты меня специально провоцируешь? – стоило парню удалиться, громыхая подносом, хрипло спросил Марек. – Сперва увлек своими дерзостями, а теперь просто с ума сводишь показной скромностью. Ричард, у тебя вообще совесть есть?
Ричард удивленно вскинулся и замер. Марек буквально пожирал его взглядом. На Ричарда раньше никто и никогда с таким явным нескрываемым желанием не смотрел, и это было пугающе и волнительно.
- Эммм… Как здесь все потрясающе пахнет, - неловко сказал Ричард. – Давай ужинать?
- Давай, - согласился Марек. - А потом поехали ко мне?
Ричард прикусил губу:
- Зачем?
- Тебе на пальцах объяснить, или как? – отводя взгляд, досадливо поинтересовался Марек. – Обещаю, я буду нежным. И осторожным. Только не говори, что у тебя в жизни не было секса, и ты понятия не имеешь, зачем альфа может пригласить бету на ночевку.
Ричард не нашелся, что ответить, но, глядя на то, с какой силой Марек сжимает вилку, вдруг подумал, что второго такого шанса у него может и не быть. Обычно он не вызывал в людях страсти. Что там, даже откровенной симпатии к нему раньше никто не проявлял. А Марек был так настойчив и горяч, что это могло стать потрясающим опытом, о котором он будет потом вспоминать годами. Поль бы точно не отказался, Ричард был уверен. И высмеял бы брата за нерешительность, узнай о его колебаниях.
Марек был сильным, в меру симпатичным, и казался откровенно увлеченным, так почему бы не пуститься во все тяжкие хоть раз в жизни? Конечно, не признаваясь, что это и впрямь его первый серьезный опыт.
- Я не соглашаюсь, но и не отказываюсь, - слабо улыбнулся он. – Давай посмотрим по обстоятельствам.
И тут жизнь самым решительным образом внесла коррективы в их планы. У Марека резко и отчаянно зазвонил телефон, надрываясь незнакомой мелодией, он выхватил трубку из кармана, послушал пару секунд и нахмурился:
- Что?! Что-что?! Сейчас буду.
- Что-то случилось? – обеспокоено спросил Ричард.
Марек бросил на него нечитаемый взгляд:
- Прости, мне надо уехать. Я заплачу за обед и оставлю денег на такси. Доберешься сам?
- Марек, - Ричард решительно удержал поднявшегося с места мужчину за руку. – Если я смогу помочь…
- Это был приходящий воспитатель. Мой сын упал с лестницы. Омега, который занимается Кори с рождения, взял отпуск, а этого болвана прислали из агентства на замену с кипой рекомендаций толщиной с кирпич. Клянусь, если это он недоглядел, я ему все его бумаги в зад засуну, а потом еще и шею сверну. Впрочем, он в любом случае свое получит.
Тяжелый гнев альфы был настолько ощутим, что Ричарду показалось, что вокруг сгустилась атмосфера. И без того негромкие разговоры немногочисленных посетителей ресторана окончательно стихли.
- Господа чем-то недовольны? – дрожащим голосом поинтересовался перепуганный бледный администратор, выныривая из-за ширмы.
- Господа в порядке. Вот кредитка, спишите нужную сумму, и мой спутник закончит ужин в одиночестве, - рявкнул Марек.
Администратор подхватил платиновую карточку и тут же рванул к терминалу.
- Не собираюсь я здесь сидеть! – запротестовал Ричард. – Я поеду с тобой! Вдруг понадобится помощь! Этот твой воспитатель что-нибудь сказал о характере повреждений?
- Ничего. Только что Кори очень испугался и плачет. Он и сам скулил, как побитая дворняга, - пренебрежительно фыркнул Марек. – Редкостный идиот! Ты правда хочешь поехать со мной?
- А почему нет? – слабо улыбнулся Ричард. – Отвлеку ребенка, если что. Я еще и кучу сказок знаю, да и вообще нахожу общий язык с малышами. Может, медиков надо вызвать?
- У нас есть свой врач, и он уже едет, - буркнул Марек, забирая карточку у администратора.
- Заверните нам что-нибудь с собой. Что успеете, - быстро шепнул Ричард, косясь на ароматный исходящий паром плов и невероятно аппетитные кусочки мяса, перемазанные в соусе с кунжутом.
Простой коричневый пакет с продуктами запыхавшийся официант поднес им уже к машине.
***
Марек жил в фешенебельном районе, в доме, спрятанном за высоченной живой изгородью. Подробностей планировки Ричард разглядеть не успел, – джип влетел в ворота так стремительно, что за окном мелькнул только кусок сада да затейливый эркер, после чего они въехали в гараж.
- Иди за мной, - отбивая на панели сложный код сигнализации, приказным тоном бросил Марек, увлекая Ричарда в боковую дверь.
Было заметно, что он нервничал: крылья носа трепетали не то от беспокойства, не то от гнева на нерадивого няня, между бровей залегла глубокая складка. Проникшись настроением, Ричард коротко кивнул и проследовал за широкой спиной Марека по узкому скрытому проходу, который закончился буквально метров через десять, выпуская их в большой, отлично обставленный холл.
Ричард ахнул бы от восторга – это был дом его мечты! – если б не заметил сидящего на диване малыша со страдальчески искривленной мордашкой.
- Детка, ты как? – присаживаясь перед сыном на корточки, ласково спросил Марек, полностью игнорируя отирающегося рядом омегу с тщательно уложенными волосами.
Ребенок чуть всхлипнул, но упрямо прикусил губу, пытаясь не расплакаться. Ричард заметил неловко отставленную ногу и небольшую, уже подсыхающую ссадину на подбородке. Похоже, маленькому омежке и впрямь было очень больно, но он боялся опростоволоситься перед отцом и держался из последних сил.
- Знаешь, - подошел ближе Ричард, вставая рядом с Мареком и непроизвольно придерживаясь за его плечо, - я думаю, что ты ужасно мужественный. У тебя, наверное, и нога болит, и лицо, и еще что-то, а ты так стойко терпишь. Я слышал, если поплакать, становится легче.
- Правда? – вскинул на него взгляд малыш. – А разве плакать не стыдно для мужчины?
- В некоторых случаях можно, - заверил Ричард. – Я, кстати, знакомый твоего папы. Мы вместе обедали, когда все случилось, и он рассказывал мне, какой чудесный, умный, красивый и замечательный у него сын. Но он совсем забыл сказать, что ты еще и такой взрослый. Уже ходишь в школу?
- На будущий год пойду, - зарделся от похвалы ребенок. – Меня зовут Кори.
- А я Ричард. Как же ты полетел с лестницы? Я в твоем возрасте только с деревьев падал. У меня и шрамы есть.
- Шрамы? – распахнул глазки ребенок.
- Да. Потом как-нибудь покажу, если мы с тобой подружимся.
Кори быстро закивал, а потом мудро рассудил:
- Хорошо, что у меня нет шрамов, я же не альфа, они меня украшать не будут.
- Ну почему это? – Ричард вдруг сообразил, что разговаривать, запрокинув голову, не особенно-то удобно и присел рядом с диваном на пол, оказавшись на одном уровне с Кори. – Вот у меня есть брат, он самый красивый омега из всех, кого я встречал, но у него есть шрам. Небольшой, на виске. Выглядит невероятно интригующе и привлекательно.
- Ого! – Кори похлопал длиннющими ресницами. – Он тоже упал с дерева? А я смогу с ним познакомиться?
- Возможно.
Для ребенка Марека малыш был слишком доверчив и миловиден. Темные глаза и темные волосы, тонкие черты лица. Он был похож скорее на них с Полем, чем на своего невзрачного папашу, оттаивающего буквально на глазах.
Видимо решив, что буря прошла, рядом многозначительно кашлянул воспитатель:
- Господин, разрешите с вами поговорить? Ваш сын…
Марек, не оборачиваясь, угрожающе рыкнул, и омега осекся.
- Если б вы получше следили за воспитанником вместо того, чтобы заботиться о своей внешности, беды бы не случилось, - укоризненно сказал Ричард. – Прической занимались? Надеялись привлечь холостого обеспеченного альфу?
Омега округлил глаза.
- Как меня уже достали эти брачные танцы, - едва сдерживаясь, зло процедил Марек и повернулся к сыну: - Скоро приедет доктор Блюменталь, посмотрит твои боевые раны. Потерпишь?
- Пусть лучше он посмотрит, - совершенно неожиданно кивнул на Ричарда Кори: – Блюменталь большой и страшный, и руки у него как лопаты.
Ричард едва не поперхнулся. Он часто вызывал у детей необъяснимое доверие, даже подумывал из-за этого устроиться воспитателем в детский сад, а еще несколько месяцев проработал волонтером в больнице, на детском отделении, но еще ни разу не испытывал из-за этой своей особенности такого всепоглощающего смущения.
Марек же, услышав просьбу сына, почему-то довольно заулыбался.
- Так Ричард тебе нравится?
- Нравится, - потупился Кори. – Он кажется добрым. И он же твой друг?
- Ага, - охотно подтвердил Марек. – Очень хороший и близкий друг.
Позади них судорожно втянул воздух носом воспитатель-омега, но Ричард решил не обращать на него внимания.
- Там скорей всего растяжение, - тихо сказал он. – Давайте лучше врача дождемся. Можно пока выпить чаю или даже что-то перекусить. Мы же привезли еду из ресторана! Кори, ты есть хочешь?
- Очень хочу, - подтвердил Кори.
- Накрывайте пока на стол, а я пока побеседую с нашим дипломированным специалистом, - многозначительно протянул Марек и кивнул позеленевшему омеге на неприметную дверь: - Пройдемте? Обсудим ваши рекомендации.
***
Больше всего это было похоже на семейный ужин. После того, как, поставив диагноз и прописав лекарства, уехал доктор, а Марек выставил за дверь перепуганного до дрожащих губ воспитателя, они втроем устроились перед низким столиком в гостиной и очень мило пообщались. Марек на удивление не раздражал и ухаживал почти изящно, будто, выпустив пар на виновных в травме сына, превратился в обычного человека без невыносимого Альтер-эго, зато с признаками хороших манер. Подливал вино, шутил, добродушно улыбался и Ричарду, и сыну. Кори оказался очаровательным ребенком, может излишне скромным, но любознательным и смешливым. Он пребывал в радостном недоумении от того, что Ричард вовсе не трепещет перед его отцом, а совсем даже наоборот: покрикивает, командует и даже заставляет убирать со стола посуду, и ничуть этого не скрывал.
- Ты такой классный, - прошептал мальчишка, зевая во весь рот. – Жалко, что бета, а то мы оставили бы тебя себе.
- Что значит – оставили? – возмутился Ричард, поглядывая вслед марширующему с горой опустевших тарелок Мареку. – Я же не вещь!
- Папа всегда получает что захочет, - поделился секретом Кори. – И ты ему нравишься. Но мой дядя Зиг говорит, что нам нужны подходящие партии, а бета не может быть подходящим. Хотя ты даже симпатичный.
Ричард посмеялся над наивностью ребенка, но в груди что-то неприятно кольнуло. Хотя… на что он, собственно, рассчитывал? Он и сам изначально никак не рассматривал «долго и счастливо» с таким сложным человеком, как Марек. Так почему тот должен видеть в нем что-то большее, нежели легкое увлечение на пару дней?
Когда объевшийся и сонный от лекарств Кори стал окончательно клевать носом, Марек на руках отнес его наверх по лестнице, в детскую, и вскоре вернулся назад. Выглядел он при этом слегка сконфуженным.
- Ну вот, - сказал он, разводя руками, - так мы и живем.
- Отлично живете, - улыбнулся Ричард и мельком посмотрел на часы. – Поздно уже. Отвезешь меня домой?
- А ты не хочешь… ну… - Ричард ждал намеков на секс, однако Марек его удивил: - Не хочешь остаться? Ты мог бы переночевать здесь. У нас четыре гостевые спальни, да и новую пижаму я тебе найду. Завтра поедем на работу вместе. В смысле, я тебя отвезу, а потом…
- Спасибо, не стоит, - покачал головой Ричард и мягко улыбнулся: - Я люблю спать в собственной постели, да и рабочий день у меня начинается гораздо раньше твоего.
- Не нравится мне твоя работа, - буркнул Марек, не скрывая недовольства. – Не думал ее сменить?
Ричард вздохнул:
- Мне опять надо объяснять тебе прописные истины?
Марек покачал головой.
- Не тупой, все понял. Ладно, хоть поцеловать-то тебя можно?
- Это – пожалуйста! – снисходительно разрешил Ричард.
Если б он только знал, что потом проворочается в постели пол ночи, не в силах заснуть, и сниться ему будут не колонки цифр, как обычно, а горячие руки Марека на талии и его нахальный язык, страстно таранящий рот, не стал бы рисковать. А может, и стал бы. Мысли о странном, непохожем ни на кого альфе так и лезли ему в голову.
Ричард чуть было не пропустил свою остановку утром, когда ехал на работу, не заметил напряжения коллег, целый день провел, то витая в облаках, то стремительно генерируя разнообразные идеи, насыпал соли в кофе и довел до истерики менеджера по снабжению, требуя заказать вдвое больше бумаги для принтеров – экономия буквально на всем его порядком утомила.
Почему-то он был уверен, что Марек обязательно ему позвонит, но телефон все молчал, и к вечеру весь энтузиазм Ричарда напрочь испарился. Кори и незнакомый, но очевидно прагматичный «дядя Зиг» были правы – Мареку требовалась достойная партия, а не никчемный бета. Который даже на роли постельного развлечения, похоже, не особо-то годился. Домой Ричард приехал в ужасно унылом настроении и на взбудораженного Поля посмотрел грустно и устало:
- Ну что еще?
- У нас куча новостей, - интригующим шепотом поведал ему Поль. – Будешь пиццу?
- Буду, – согласился голодный Ричард, наплевав на необходимость здорового питания.
- Вся корпорация гудит, как растревоженный улей. Но давай по порядку… - Поль достал из духовки половину ужасно калорийной, но чертовски аппетитной пиццы и виновато признался: - Мы с Вайтом заказали. Подумали, иногда можно. Вайту тоже салат надоел, а обеда ты не оставил.
Слушать про чужую обустроенную личную жизнь, пусть даже это касалось Поля, было выше его сил. Ричард поморщился и вздохнул:
- Голова болит. Может я сегодня без ужина, а?
- Вот еще, - вредным голосом отозвался Поль. – Если продолжишь жить без обеда и без ужина, вообще концы отдашь. Садись, ешь и слушай, мне нужен твой совет. Во-первых, к нам перевели нового омегу, Берти Роджерса. Мальчишка раньше был курьером, и местные сплетники запутались в предположениях, с кем он мог переспать, чтобы попасть в наш отдел. Ну, я тебе рассказывал, к нам кого попало не берут: нужны либо связи, либо время. Я год своего места добивался, интригуя где только можно, а эта сопля зеленая всего пару месяцев, как в «AQ» устроилась, а теперь скромно отмалчивается и делает невинный вид: дескать он и сам не в курсе, откуда такая милость.
Ричард нахмурился, вспоминая, где мог слышать знакомое имя.
- Этот Берти был с тобой на тренинге, - напомнил Поль. – Во всяком случае, я именно так понял. Он когда меня увидел, заулыбался во весь рот, будто подсветку внутри включили, а после весь день от стола почти не отходил. Заглядывал в рот, таскал кофе и едва не молился. Что ты меня не предупредил, что стал кумиром молодежи?
- Ну, положим, не я, а ты, - усмехнулся Ричард. – На меня он как на бога не смотрел.
Поль кокетливо закрутил смоляной локон:
- В общем, у меня теперь личный стажер. Правда, думаю, что ненадолго, Берти мальчик талантливый, мечтает попасть к дизайнерам и у него для этого все шансы. Ты там больше никого не очаровал часом? Предупреждай сразу. Я уже успел узнать про Стивена и Джеффри, которые тоже без ума от моего интеллекта.
Ричард смущенно кашлянул.
- Ладно, это не главное, - Поль сверкнул глазами и с таинственным видом прошептал: - Ри, ходят слухи, что в отдел рекламы берут бету. Первым замом. Я в шоке. Сведения, правда, непроверенные, но Вольдемару сегодня вызывали скорую в обед, так что возможно, это правда. Не представляю, что будет!