Они вернулись, а я не смогла. Осторожно вышла в коридор и прошлась до конца, пока не упёрлась в глухую стену. Свернула за угол и вдруг со всех ног побежала, ничего не видя перед собой.
Пока не очутилась в небольшом чулане, где села на пол и заревела, размазывая горючие слёзы по щекам.
— Привет.
Сквозь дымку я с трудом разглядела стоящую передо мной симпатичную девочку с чёрными волосами, заплетёнными в уже знакомую косу. Она явно была старше.
— Держи платок, — произнесла незнакомка дружелюбно, протягивая мне белый кусочек ткани.
— Спасибо, — неуверенно произнесла я, принимая платок и неловко смяла его в кулаке.
— Меня зовут Галия. А тебя?
— Айвири.
Она улыбнулась ещё шире, протягивая мне руку и помогая встать.
— Я тебя ждала.
Это заявление стало для меня полной неожиданностью.
— Меня?
— Да. Год назад я тоже прибегала сюда в слезах. Только утешить меня никто не смог. А сегодня решила прийти и помочь… вдруг кто появится. И вот. Ты не бойся, тут хорошо. Кормят вкусно и сытно. У нас такого не было, — она вздохнула тяжело и снова улыбнулась, прогоняя не слишком приятные воспоминания. — Еды вечно не хватало. А тут тепло и послушницы помогают. Тебе понравится.
Так и началась наша дружба.
Через год мы уже вдвоём сидели у кладовки и ждали новую девочку, готовые помочь и утешить.
А год назад подруга исчезла. Сразу после посвящения.
— Всё будет хорошо, — улыбалась Галия, сжав мои ладони перед тем как войти в священный грот вслед за своими сокурсницами.
— Будешь мне писать? — взмолилась я, кусая губы.
За эти десять лет я так привыкла к ней, что не представляла свою жизнь без подруги. Именно она поддерживала меня, особенно когда я возвращалась из дома отца. Галия не давала в обиду, затыкая обидчиков, которые не преминули нелицеприятно высказаться о моём особом статусе.
— Ты же знаешь, как в обители строго с записками, но я передам весточку, — пообещала она. — Обязательно передам. При любом исходе. Ну же, Айвири, мы к этому столько лет шли. Наконец-то Лаари определит судьбу.
Но ни записки, ни весточки я от Галии так и не дождалась. Все расспросы были бесполезны. Нам не положено было знать судьбу послушниц.
И вот теперь она здесь.
Исхудавшая, измученная, так мало похожая на себя прошлую. Будто утратившая краски и само желание жить.
— Галия, — снова прошептала я, бросаясь вперёд и крепко обнимая подругу. — Ты … это действительно ты?
Она неподвижной статуей застыла в моих руках, не делая попыток высвободиться, но и не прижимаясь в ответ. Только произнесла вымученно:
— Я, Айвири, это действительно я.
Я отпустила её, чуть отступая, снова впиваясь внимательным взглядом в её лицо.
— Значит всё-таки Ардан.
— Ардан, — кивнула она, чуть приподняв уголки губ в попытке улыбнуться.
— Ты…
Начала я и запнулась, не зная, как сказать.
— Изменилась? — понимающе хмыкнула она.
Тонкая кожа пошла складками, некрасивыми морщинками залегая вокруг уставших глаз. Словно ей было не двадцать один, а значительно больше. Даже взгляд будто постарел.
— Очень, — ответила ей и впервые осмотрелась.
Светлая комната, раскрытое окно, кровать в углу, на которой обманчиво спокойно спал молодой мужчина. Именно от него всё сильнее тянуло холодом.
И ещё семь послушниц, расположившиеся кто где.
Одна стояла у окна, две другие были на диванчике, третья стояла прислонившись к спинке кровати, четвёртая сидела на постели рядом с ней. Пятая склонилась над спящим. Именно она поддерживала его сон с помощью своей силы. А шестая была за спиной. Именно она закрыла за нами дверь.
И все целительницы смотрели на меня.
Тут я вспомнила фразу, с которой подруга втащила в комнату.
— Ты ждала меня? — спросила осторожно, чувствуя, как пот противной струйкой стекает по позвоночнику.
— Да, — кивнула Галия. — Ждала.
Пара секунд тишины, когда я пыталась понять, что всё это значит и что теперь делать. Но подруга тут же поспешила меня успокоить.
— Не пугайся. Все не так жутко как может показаться на первый взгляд. Сегодня ведь свадьба молодой княжны. Я понимала, что князь обязательно бы забрал тебя из обители. Даже накануне посвящения.
Действительно, это же так просто, а я испугалась. Вот только радоваться было рано.
Это объясняло моё присутствие в замке, но ничего не говорило о том, зачем я пришла сюда, в логово ликанов. Ведь подруга как никто другой должна была понимать, что мне никак нельзя здесь появляться.
— Мы чувствовали, — вдруг произнесла одна из тех девушек, что сидели на диване.
Тощая, нескладная. Когда-то её лицо украшали веснушки, сейчас это были жуткие бесцветные пятна непонятного оттенка. Блеклые рыжие волосы торчали в разные стороны, выбиваясь из тонкой, короткой косы.
— Не так сильно, как Галия, ведь ты её преемница, но чувствуем, — поддержала её соседка.
Смуглая девушка с распущенными тёмными волосами, которые скрывали левую сторону лица. Но когда она говорила, я видела, что рот скривился в сторону. Это могло означать лишь одно — шрамы.
— Преемница? — переспросила я, заставляя себя отвести взгляд от смуглянки.
Каково это лишиться не только будущего, но и собственной внешности?
— Да, я седьмая в связке Ларкаса, — кивнула Галия. — И это, — она указала на спящего ликана. — Мой подопечный…
Слова не находились.
А ведь сказать надо было очень и очень многое, но не получалось.
— Я почувствовала преемницу, не сразу, конечно, вчера ещё. Слабо, но почувствовала. Мы все чувствуем в конце своей службы. Но я надеялась, что это не ты. Признаюсь, глупая надежда была, ведь не может быть поблизости послушницы… Мне жаль, Айвири…
— Но я не прошла посвящения, — напомнила ей.
— Знаю. Но ты настроена на него. На их связку… даже сильнее, чем я думала, — заметила Галия, прищурившись и пристально в меня вглядываясь.
Она явно не понимала, с чем это всё связано.
— Итан Ларкас решил, что я его пара.
Если они удивились сказанному, то вида не подали. Закивали, переглядываясь.
— Понятно, почувствовал связь, а принял за другое, — кивнула Галия. — Теперь ясно, почему ты пришла сюда.
— Отцу не простят моё присутствие. Я должна как-то выторговать его свободу и помилование.
— Это опасно, — вдруг произнесла та, что устояла у окна.
Невысокого роста девушка. Фигуристая, с высокой грудью, тонкой талией, округлыми бёдрами. Пшеничного цвета волосы были собраны в две косы и украшены синими лентами.
— Она не посвященная, — добавила целительница, проведя рукой по тиснённой ткани гардин.
— Да, но ранение не сильное. Иглы всего кусочек остался. И без посвящения справится, — оборвала её та, что стояла у меня за спиной.
— Если бы это не было так сложно, то мы бы не собрались все здесь, — возразила грузная девушка, которая сидела в углу кровати, сложив руки на коленях.
— В любом случае решать ей, — заметила рыжая.
— Да, действительно, — кивнула Галия, поворачиваясь ко мне. — Ты готова рискнуть?
— Разве не этому нас учили, не к этому готовили? — тихо спросила я. — Думаешь я сейчас смогу просто так взять и уйти? Даже если бы не отец, я бы всё равно помогла. Мы же не можем иначе.
— Я должна была спросить.
— Понимаю, только я не знаю, что мне надо делать. Даже не представляю.
— Я помогу, — произнесла подруга, схватив меня за руку. — Помогу и подскажу. Ты такая же как мы… ты сможешь…
— Тогда мне бояться нечего, — улыбнулась я, сжимая её ладонь. — Говори, что нужно делать.
Девушка, которая всё время нашего разговора стояла над спящим, удерживая магический контур, со вздохом выпрямилась, потирая поясницу.
— Давай, Галия. А мы подстрахуем. Как всегда, — произнесла она, сверкнув нечеловеческим взглядом изумрудных глаз.
Галия подошла ближе, утягивая меня за собой.
— Его зовут Блейн. Или Серый, — легкая улыбка тронула губы и тут же погасла, сменившись болезненной гримасой. — В связке они дают имена. Так привычнее. Это Серый, есть ещё Кошка, Тигр, Бурый, Барс, — она запнулась и глаза совсем потемнели. — Был ещё Гризли… его спасти не смогла. Сил не хватило…
— Не ври, — мягко оборвала её смуглая девушка со шрамом. — Не довезли его до тебя… раньше ушел.
— Блейн, — повторила я, вглядываясь в лицо лежащего мужчины, словно хотела запомнить.
Почему-то это казалось особенно важным.
Красивый. Хотя и бледный очень. Тёмные волосы, высокий лоб, четко очерченные светлые губы, заострённые скулы, неожиданно длинные ресницы.
— Его ранили месяц назад… Мы попали в засаду. Перед самым исходом, — голос дрогнул, когда Галия наклонившись поправила одеяло. — Никто не ждал. Обычная проверка, самая заурядная. А мы нарвались на высших демонов… Они на людей похожи. Так и отличить можно… я потом тебе расскажу.
Подруга вздохнула, закрывая глаза и собираясь с мыслями.
— Иглу я вытаскивала по уши в снегу, думала, что всё вытащила. А кончик прозевала. Он опасен для всех ликанов, но для него особенно. Блейн же не просто ликан… он высшая кровь. На них яд демонов действует иначе. Не убивает, а отравляет, сводит с ума. Медленно, но неотвратимо. Каждый день, каждую секунду, пока он не забудет все, пока сам не начнёт убивать. И выход только один…
— Смерть, — одними губами прошептала я и вздрогнула от очередного порыва холода.
Глава двенадцатая
Сказала и испугалась, добела поджав губы и чуть отстранившись.
В обители мы сталкивались со смертью. Несмотря на все старания и борьбу, спасти удавалось не каждого. Другим…
Так уж вышло, что у меня за эти несколько лет не погиб ни один из пациентов. Это можно было списать на то, что нам доставались стабильные пациенты, более серьёзных забирали старшие лекаря, но это не совсем так.
Даже среди них были фатальные случаи.
Так полгода назад покончил с собой пациент Эники. Для неё это была большая травма и потеря, от которой она долго отходила. Он выбросился из окна башни, когда послушница отвлеклась, поверила, что смогла вытащить парня из депрессии.
Мы привязывались к больным, вытаскивая их, теряли кусочек себя и с этим ничего нельзя было поделать. Может именно поэтому нас так обезличивали. Так должно быть легче. Но почему-то не было.
Именно поэтому слово смерть для каждой из нас являлось не просто словом, а самым настоящим приговором.
— Галия, не пугай девчонку, — мягко произнесла грузная девушка, поправив шарфик, который был обмотан вокруг шеи, словно у неё болело горло или она что-то хотела скрыть. Тоже шрамы? Но тогда бы связки повредились, а она вроде говорит нормально. — Она и так нервничает, а ты больший ужас нагоняешь. Вспомни, каково нам было год назад… сразу после посвящения.
Они обменялись понимающими взглядами, от которых мурашки пробежались по коже. Это ведь были не просто слова.
— А где ещё одна? — вдруг спросила я, быстро осматривая.
Первая, вторая, третья, пятая, шестая. Галия седьмая. Но ведь должна быть ещё одна. Всего восемь связок, я точно помню. Где же восьмая целительница?
Неужели?…
Случаи гибели послушниц были крайне редки, но всё равно случались. Последний раз вроде лет пятнадцать назад.
— Жива, — быстро произнесла подруга, явно прочитав страх на моём лице.
— Фая не смогла прийти, — уклончиво отозвалась целительница с изумрудными глазами.
— Сил не хватает, — поддержала её блондинка у окна. — Все время спит.
— А когда не спит, плачет, — жестко заметила брюнетка со шрамом. — Как будто ей одной тяжело было. Мы все прошли через это… и все чего-то лишились.
Остальные молчали, отводя взгляд.
— Не о том говорим, — заметила девушка, что стояла за спиной. Она обошла меня и села рядом с рыжей, закидывая ногу на ногу. Короткостриженая с соломенного цвета волосами, широким лбом и небольшими глазами. Далеко не красавица, но что-то в ней всё равно привлекало. — Всё не так плохо. Блейну смерть не грозит.
— Пока, — вставила ехидно зеленоглазая, отступая от кровати и подходя к столику, на котором стоял графин с водой и стаканы.
— Эйна, прекрати, — отрезала Галия. — В любом случае, вылечить Блейна может лишь седьмая. Только ей под силу проникнуть через броню. Никого другого ликан к себе близко не подпустит. Даже находясь без сознания.
— Б-броню? — переспросила я окончательно запутавшись.
Какая броня? О чём они вообще говорят?
Я снова взглянула на мужчину. На нём была лишь лёгкая рубашка и никаких доспехов. Вот совсем никаких. И причем тут целительница?
— Придётся Феба звать, — произнесла блондинка у окна. — Самим сложнее будет добудиться. Последние силы потратим.
— Ларкас по головке за самоуправство не погладит, — сказала полная и снова потянулась к шарфику.
Словно хотела размотать, но рука тут же опустилась.
— Итана я на себя беру, — отмахнулась Галия и снова повернулась ко мне. — Айвири, в любом случае, вытащить осколок сможешь лишь ты. Мне так много хочется тебе рассказать, и я обязательно это сделаю. Но не сейчас… Сейчас времени слишком мало…
— А ты можешь вылечить?
— У меня не получится, — она грустно улыбнулась. — Сил не осталось. Нэнна, конечно, поделилась. Но дело не только в опустошении.
— Наш срок подошел к концу, — заметила рыжая, воспользовавшись паузой. — Связки распались. Галия дольше удерживает, потому что они рядом. Время вышло.
— А если я поделюсь силой? — произнесла я. — Дам столько, сколько потребуется.
— Это не поможет, — ответила подруга. — Девочки правы. Наша служба закончилась. Теперь ты связующая. И осколок вытаскивать тебе. Больше некому. Мы и в обитель хотели его отвезти, чтобы после посвящения лечением Блейна сразу занялась моя последовательница. А тут ты…
Что ж, похоже, другого выхода у меня нет. И что застыла? Ведь за этим и пришла. Помогать. А всё равно страшно.
— И что мне надо делать?
— Сейчас, сейчас. — Галия обернулась к короткостриженой. — Луа, зови Феба.
— А что его звать? Вон за дверью мнётся с Нэнной. А бабулька сильная, крепко его сдерживает. Да так, что он даже не осознаёт этого.
— Девочки…
— Удержим, — понимающе произнесла зеленоглазая. И остальные согласно кивнули, поддерживая подругу. — Сил должно хватить. Уверена, что Итана не стоит дождаться? Он старший… было бы легче, если бы Блейна именно он держал.
Галия покачала головой.
— Он старший, но Феб ближе. Родная кровь. А Ларкас придёт. Они все скоро придут. Почувствуют… в стороне не останутся. Минут пятнадцать и будут здесь. А нам хватит.
Что? Пятнадцать минут? Она серьёзно?
Да тут часа два надо или три.
Я же не просто не знаю, я даже не представляю, как смогу вытащить кусок льда из груди ликана… прямо здесь. В комнате. Без инструментов…
Меня слегка замутило. Перед глазами возникла картинка раскуроченной грудной клетки, потёки крови, капельки которых медленно капали на пол, образуя огромные лужи. И я посреди этого великолепия по локоть в крови.
Ох нет… не могу.
Честно говоря, в этот момент мне больше всего на свете хотелось сбежать. Развернуться, броситься к двери и уйти.
Но в этот момент Луа открыла замок и в комнату стремительно ворвался Феб, а за ним и Нэнна, которая тут же весьма предусмотрительно закрыла дверь. Ликан так торопился, что этого не заметил.
— Что здесь происходит? Что вы задумали? Галия?
Я застыла, вцепившись пальцами в воротник плаща.
— Ничего. Знакомься, это ваша новая связующая. Седьмая в связке.
— Кто такая? Откуда здесь? Это ведь невозможно…
Пора… тянуть больше не имело смысла.
Я осторожно стянула с головы капюшон и медленно повернулась, встречаясь взглядом со светло-зелёными глазами.
Узнал. Сразу. И понял всё тоже… сразу…
Напрягся со злой усмешкой на губах, пристально разглядывая.
— Княжна…
Никогда не думала, что титул, который собственно никогда мне и не принадлежал до конца, будет так тяготить сейчас. И прозвучит скорее как издевательство.
— Света и жизни, лэр.
Ликан проигнорировал моё приветствие, повернувшись к Галие.
— Итан не знает.