Не вопрос, но я всё равно вмешалась, решив заступиться за подругу.
— Нет, не знает.
— Седьмая значит… и не посвященная, — заметил мужчина, скользнув по мне взглядом и глаза вспыхнули опасным огнём. — И как же ты здесь оказалась?
— С разрешения настоятельницы.
— Потом поговорите. Давай, юноша, помоги девочкам, — прикрикнула на него Нэнна, ткнув крюком в спину. — Без тебя не справятся.
Не упал, но слегка пошатнулся, взглянув на друга.
Над ним уже склонилась рыжая, быстро срывая рубашку и обнажая грудь. Со своего места я увидела изогнутый рваный шрам у сердца. И снова подумала о ножах, крови и операции.
— Нет, — вдруг произнёс мужчина.
— Что? — Галия повернулась к нему и быстро подошла, в два шага преодолев разделяющее расстояние. — Что ты сказал?
— Я не стану вам помогать. Без прямого приказа Итана.
— Мы должны ему помочь. И чем быстрее, тем лучше.
— Нет.
— Феб, пожалуйста.
— Пятнадцать минут ничего не решат. Мы дождёмся Итана, — покачал головой ликан.
— Значит, не поможешь?
— Я уже сказал тебе, Галия.
Подруга пару секунд смотрела ему в глаза, потом кивнула и повернулась ко мне.
— И так справимся. Айвири, пойдем.
Я кивнула, стащила плащ с плеч и бросила его на кресло, следуя за подругой, судорожно одёргивая лиф платья.
— И что теперь?
— Просто следуй моим указаниям. Все не так сложно. Почти… Главное ничего не бойся. В первый раз всегда страшно.
— Утешила, ничего не скажешь, — отозвалась я, нервно хмыкнув и застыла у кровати.
Девушки шагнули следом, окружая нас и образуя круг.
Обряд начался.
Целительницы склонили голову и зашептали заклинание на древнем языке. Слова знакомы, но я не помнила этого текста.
Их слаженный хор показался вдруг громом в неожиданно возникшей тишине. Все остальные звуки, даже пение птиц за окном, разом исчезли.
Сердце дрогнуло, когда призрачное сияние, исходящее от печатей, поднялось по рукам и начало подбираться к мужчине, медленно его поглощая, вызывая судорогу, от которой он слабо застонал.
Мне стоило больших трудов не отшатнуться, уж слишком страшно ликан изогнулся в болезненной спазме. А призрачный туман был всё ближе, его не остановить.
— Проклятье, — вдруг неожиданно ругнулся Феб, протискиваясь мимо девушек.
И как только пропустили. Он встал у изголовья и осторожно коснулся лица, зажимая его между ладонями и склоняясь чуть ближе. Пока губы не коснулись лба, запечатлев на нём долгий поцелуй.
Но удивило меня не это.
Прямо на моих глазах его ногти на пальцах удлинились, побелели. И не только ногти, лицо чуть вытянулось, деформировалось и начало зарастать… шерстью. И руки, и всё тело. Затрещала одежда, разрываясь по швам и лохмотьями падая на пол.
Ох, Лаари!
Менялся не только Феб, но и Блейн. Только намного быстрее и гораздо страшнее. Тело увеличивалось, обрастало мышцами, тяжелело. И кровать под весом жалобно скрипела, стонала, но держалась. Кожа бледнела и полезла шерсть. Густая, жесткая и странная. Не как у животных, а словно стальная.
И сейчас ликаны были похожи не на себя, а на ледяных демонов из моих кошмаров.
— Что это? Что это? — сорвавшимся голосом, забормотала я.
«Сбежать, прямо сейчас… от этого кошмара, который вдруг стал реальностью!»
— Стой!
Галия схватила меня за руку, не давая двинуться, сразу поняв, какие страхи меня мучают.
— Это же…
— Нет! Это ликан. Не демон. Или ты думала, что они голыми руками сражаются с этими монстрами? Нам многое не рассказывали, Айвири, много скрывали, о чём-то лгали. Посмотри же на меня!
Я с трудом заставила себя оторваться от изучения монстра на кровати и взглянула на подругу.
— Блейн сейчас на пограничье. Только так можно увидеть и достать осколок. В человеческой ипостаси это сделать невозможно.
Я слушала её и не слышала. Вот совсем. В голове будто молотком стучали и звон стоял такой, что просто оглохла.
— Я не могу, — прошептала одними губами.
— Можешь. — подруга схватила меня за плечи и даже чуть встряхнула. — Я знаю тебя. И понимаю. Сама была на твоём месте. Помню, как было страшно. Особенно в первый раз…. Но ты сильная. Ты сможешь.
Я сглотнула, буквально силком заставляя себя успокоиться.
Да что со мной такое. Откуда такой страх? Только ли из-за нового облика пациента? Или всё дело в пробудившихся эмоциях?
Снова взглянула на ликана и покачала головой.
— Ничего не вижу.
Лишь густая шерсть, оскалившаяся пасть волка, теперь понятно, почему серый, и острые клыки, каждый с мой палец.
— Не так смотришь. Давай же, Айвири. Я не узнаю тебя. Открой внутренний взор, призови печать.
Метка тут же вспыхнула на запястье, отзываясь. Магия мелкой дрожью и строем мурашек пробежала по телу. От кончиков пальцев до макушки. В глазах защипало, засвербело, словно в них песок насыпали и всё изменилось.
Окружающий мир ушёл на второй план. Просто серая дымка и мгла. Он уже не играл сейчас никакой роли. Призрачные стены, пол, потолок, окружающие предметы.
Непонятное свечение в углу. Там на тумбочке был какой-то артефакт. Судя по всему, очень сильный. Потом обязательно посмотрю, но не сейчас…
Яркие, ослепительные силуэты девушек. Они грели словно лучик солнца. Только присмотревшись, я увидела дыры и тёмные пятна в их аурах.
Истощены. Измотаны, но всё равно вызвались спасти ликана. В этом вся суть послушниц Лаари. Мы всегда думаем о других больше, чем о себе.
От них тепло, а от ликана холод.
Он казался ещё больше, мускулистее, ужаснее. И шерсть была уже не просто шерстью, а колючими иголками, к которым было страшно прикоснуться.
И тот… другой… с кошачьей мордой и зелёным взглядом был так же страшен.
Не люди… ликаны… благословлённые богиней на свершение подвигов и спасение нашего мира. Изощрённая благодать, изменившая их жизни.
Я знала, что они другие, но даже не представляла насколько.
— Ты видишь?
Я обернулась на шепот Галии, кусая губы.
Она истощена больше остальных. И с каждым биением сердца её аура становится всё светлее. Всё из-за тонкой нити, которая будто пуповина связывала её с мужчинами.
… моя была больше. Толще и сильнее.
Да, они правы. Я седьмая в связке и этот союз, образовавшийся так стремительно с каждой секундой становился всё крепче. Меня уже признали, хочу я этого или нет.
Я снова взглянула на Блейна, всматриваясь в область груди. Туда, где в человеческом обличии видела шрам.
Пора было действовать.
Чёрное пятнышко нашлось не сразу. Уж очень крохотным оно было, словно кончик иголки, небольшой и острый. Теперь понятно, как Галия его упустила.
Такое сложно найти, если не знать, что искать.
Еще неизвестно, сколько бы времени поиски заняли у меня, если бы этот осколок не начал менять тело ликана. Крохотные потемневшие капилляры, кусочек пораженной потемневшей ткани, который составлял пару миллиметров и только.
— Видишь его? — подала голос Галия.
— Да, — отозвалась я, нетерпеливо поведя плечом и продолжая вглядываться.
Подруга сейчас только мешала.
Наконец-то удалось успокоиться, взять себя в руки. Я снова была в своей стихии, видела цель… осталось только добраться. А вот это было проблемой.
— Надо достать.
Я закусила губу от досады. Снова ненужная информация.
Конечно, надо. Что тут непонятного. Вот только интересно как? Он же внутри, в его теле. А я … что я могу сделать. Схватить нож, прорезать рану и найти?
Нет, плохая идея. Как я потом найду этот кусочек в крови? Это просто невозможно, затеряется, спрячется и снова будет уничтожать ликана.
Не голыми же руками его хватать.
— Именно ими, — отозвалась Галия, словно прочитав мои мысли. — Ну же, Айвири.
Что ну же? Что она хочет? Что бы я коснулась его?
Ладно.
Я подалась вперёд, вытянула руку и осторожно дотронулась до шерсти.
Действительно твёрдая, колючая и удивительно горячая и это несмотря на идущий от мужчины холод. Невероятное сочетание.
— И что дальше?
— Ты должна проникнуть в плоть рукой.
— Как?
Я снова потыкалась пальцами о шерсть. Результат всё тот же. Колко, неприятно и подушечки пальцев слегка покраснели.
— Это совсем несложно. Надо лишь поверить. Блейн тебя пропустит.
— Я не понимаю…
И это даже немного злило. От нетерпения сводило пальцы, а я не знала, что делать.
— Ты сама себя останавливаешь. А так нельзя. Это правда просто… представь, что это снег… или тесто… Не знаю. Оно пропустит тебя. Главное не бояться. Не должно быть и секунды промедления. И он раскроется. Поверь мне…
Я пыталась. Раз за разом тыкалась в грудь, кусала губы, закрывала глаза и ничего не выходило. Может причина в том, что я не верила. Ну как такое можно сделать? Как можно проникнуть в чужое тело, просто просунув руку. Ерунда какая-то.
— Не могу… не получается…
Я готова была плакать от безысходности, особенно когда чувствовала усталость девушек, которые держались лишь на упрямстве, продолжая поддерживать и стабилизировать состояние мужчины.
— Айвири, быстрее. Нам всё сложнее, — шептала Галия.
От перенапряжения болели и слезились глаза, метка горела всё сильнее, прожигая до самых костей, а от страха дрожали пальцы, кожа которых уже покрылась неглубокими ранками.
Как же это сделать? Как же?
— Айвири! — подруга повысила голос. — Ты должна. Прямо сейчас. Нельзя медлить! Подумай об отце!
Еще раз и ничего.
От иголок кровоточили руки, но я лишь кусала губы и снова пыталась пробиться сквозь металлическую шерсть и тело.
И сейчас самым страшным и сложным было перебороть себя.
В следующее мгновение тело мужчины вдруг дёрнулось и задрожало. Из пасти вырвался сдавленный рёв, а глаза распахнулись, устремив на меня полный боли и ненависти взгляд белёсых глаз.
Совсем как из кошмаров.
И страх был такой силы, что я забыла обо всём, просто отключилась и дёрнулась вперёд, словно хотела остановить. Но вышло совсем иначе.
Сопротивление исчезло и ладонь вошла в тело…
Это было больно.
Блейну, а значит и мне. Настроившись на связку, я ещё не научилась отгораживаться от них и поэтому на мгновение ощутила весь спектр его чувств.
Но девушки быстро всё прогнали, разделяя эту муку на всех. Всё равно ощущения были не самые приятные.
— Быстрее, быстрее…
Легко сказать.
Я медленно, миллиметр за миллиметром продвигалась вперёд, пытаясь нащупать этот крохотный осколок.
Есть. Нашла.
Одно прикосновение к демоновой магии и рука словно отнялась. Я и раньше её не очень хорошо чувствовала, а сейчас она просто окаменела, пальцы не слушались и стало больно. На этот раз лично мне.
Надо поймать, схватить… вытащить…
Вот только как?
Быстрее… быстрее…
Кажется, это я шептала, глотая льющиеся из глаз слёзы. Или кричала? Не знаю, сложно понять.
Ещё немного… ещё немного…
Вот!
Схватила!..
… и пропала, вскрикнув от боли, пронзившей всё тело.
…Я снова на длинной аллее у обители. Стояла где-то посередине, задрав голову вверх и смотря на голубое небо, которое с трудом, но можно разглядеть сквозь густую зелень и крупные бутоны розанов.
Они уже начали опадать. Крупные лепестки на моих глазах отрывались и кружась опускались вниз. Всё больше и больше, накрывая с головой.
Почему так много?
Все знали, что цветы опадали перед самым посвящением, словно сама природа рыдала вместе с нами, отпуская целительниц в холодные земли Ардана.
… нет, это не розаны летели… а листья.
Они желтели на моих глазах, съёживались, с тихим шелестом касаясь земли.
Вытянув руку, я поймала один из них и листочек почернел, пеплом осыпаясь на ладонь. И тут же был подхвачен порывом ветра, который унёс его…
…смешав со снегом…
Точно. Это не пепел, а снег.
Крохотные снежинки кружили вокруг меня, играли, резвились, не желая падать на землю и букет цветов, который я сейчас сжимала в руках.
Ярко-синие крохотные бутоны, такие ароматные, что кружилась голова. Или может дело было в другом?
— Под цвет твоих глаз…
Я подносила букетик к лицу и лепестки щекотали кожу, которая горела то ли от мороза, то ли от смущения.
Но нежное прикосновение почти сразу сменилось колкостью льда и снега, который летел мне прямо в лицо.
Меня куда-то тащили, силком, не оставив даже малейшей возможности сопротивляться. Но я боролась, пиналась, кричала, требовала отпустить.
— Нет! Нет!
Голос сорвался, и я захлебнулась слезами.
— Не уйду! Не оставлю!
Не знаю, каким чудом мне удалось вырваться и броситься назад, утопая в сугробах, шатаясь от порывов страшного ветра.
Я бежала, пока не упала в сугроб…
… но не снег был под моими ладонями и коленями, а холодный, каменный пол.
Не лес, главный зал.
Ликаны, люди… они все стояли, окружая плотным кольцом и не сводя с меня злых глаз.
И тихий шепоток пронесся по залу, вынося приговор:
«Проклятая… проклятая…»
Но на полу я сидела не долго.
Она налетела ниоткуда, хватая за воротник тёплой куртки. Встряхнула, потянулась, пытаясь достать до лица, вцепиться в кожу длинными изменившимися когтями.
— Это ты! Ты во всём виновата!
Её с трудом оттащили от меня. Но в ушах долго звучал полный ненависти крик и слёзы.
Потеряв равновесие, я качнулась и стала медленно заваливаться на пол. Сил не было. Ничего не было.
Я виновата… во всем…. Только я…
Вот она, холодная, промёрзшая земля, но упала я не на неё…
… а на перину, набитую ароматной травой. Запах был такой силы, что меня снова замутило.
Там впереди у огромного костра танцевала женщина. Длинная юбка развевалась колоколом и тут же на повороте тесно облегала ноги. Длинные волосы непослушными кудрями падали на спину и плечи.
Я невольно залюбовалась её танцем. Сколько грации, пластики и страсти.
Незнакомка вдруг резко обернулась, пронзая чёрным как ночь взглядом.
— Не им тебя судить… ты трижды отмечена великой… ты выше их!
А я продолжала смотреть на пламя костра, которое на моих глазах вдруг посветлело, пока не стало льдинисто-белым, холодным как снег.
Почему как… это и был снег…
Снова…
Я стояла на вершине какой-то скалы. Там внизу белым ковром стелился лес и огнём горела завеса. Значит, я находилась по ту сторону… в самом сердце вражеского стана.
Легкий шорох за спиной.
Обернуться… и застыть…
Демон… мой извечный кошмар.
Его голос рокотал, когда он шептал моё имя:
— Айвир-р-р-р-р-ри…
И тянул руки с длинными когтями, стремясь достать.
Но страха не было. Я сама сюда пришла сегодня. По собственной воле. Знала, на что шла.
Поэтому и застыла, решительно вздернув подбородок.
— Верни… верни…
А в ответ лишь громкий смех, от которого кровь застыла в жилах.
… И щеку обожгло огнём, от которого я и очнулась.
Я села с громким хриплым стоном, который сорвался с губ, раздирая горло.
Сначала опустилась, а потом уже открыла глаза, прижимая ладонь к горящей щеке и обливаясь холодным потом. Его было так много, что короткие волоски прилипли к влажному лбу и шее, вызывая неприятные мурашки по всему телу.
Холодно и жарко одновременно.
Мужчина находился прямо напротив меня. На корточках, чуть склонив голову на бок и изучая внимательными светло-зелёными глазами. Его лицо уже вернулось к привычному облику, шерсть исчезла, но я всё еще помнила, каким он был.
— Спасибо, — произнесла я, сразу поняв, что именно Феб привёл меня в чувство болезненной пощечиной.
— Всегда пожалуйста, княжна.
Я поморщилась как от зубной боли.
— Этот титул мне не принадлежит, — заметила тихо и осторожно, неожиданно осознав небольшую нестыковку. — Вас же не было на свадьбе.
А ведь точно. Итан был, его светловолосая подруга тоже и тот бородач. А вот этого ликана не было. Я бы запомнила.
— Не было, — кивнул мужчина, признавая. — Но слухи быстро распространяются. Да и Итан не сидел сложа руки. Решил, что князь подумает спрятать дочку и тайно вывезти из замка, пользуясь суматохой свадебного веселья. Поэтому и рассказал, предупредил, приказав поставить дозор на всех входах и выходах.