— Да… твоя предшественница. Её со связкой убили в первой же вылазке.
Лаари…
Да что же это такое. Меня замутило со страшной силой и в ушах загудело так, что слов разобрать сложно.
— Айвири? Тебе плохо?
Я отмахнулась, беря в руки стакан с водой и делая глоток, стараясь при этом, чтобы зубы не стучали о стекло. Но страшно было не только за себя. Пытаясь добраться до меня, демоны уничтожат ликанов.
— Мне надо их предупредить, — поставив стакан на место, тихо произнесла я. — Надо предупредить связку о том, какому риску они подвергнутся, если останутся со мной.
— Ты имеешь на это полное право.
— Когда мне позволят их увидеть?
— Скорее всего завтра после обеда.
Я кивнула, теребя краешек покрывала.
— Мне надо еще что-то знать? — спросила у неё. — Что-то, что вы скрывали от меня и от всех?
— Больше ничего, — отозвалась женщина, глядя мне прямо в глаза.
Совсем как в прошлый раз, только я в это больше не верила. Настоятельница отлично умела врать и притворяться. И произошедшее отлично это показывало.
— Кого еще выбрали в Ардан? — спросила я, переводя тему.
— Твоих соседок Хани и Ветру.
— Обоих? — недоверчиво переспросила я.
— Да. Еще Квиту, Игну, Уинни и… — принялась перечислять женщина еще одиннадцать женских имен.
Больше половины нашего года выпуска. Опять.
Она произносила имена, а я видела перед собой лица девушек, с которыми жила, училась и работала все это время. Как они восприняли этот выбор, как приняли свою судьбу?
— Ты всегда следовала своему сердцу, Айвири, — вдруг произнесла женщина, выведя меня из задумчивости.
— Что? — недоумённо спросила я.
— Каждый твой выбор был продиктован сердцем. Именно оно выбирало путь и отношение к жизни.
Ответ нисколько не помог.
— О чём вы?
— Отношения с отцом, мачехой, девушками, преподавателями, даже больными. Твоё сердце всегда определяло характер и будущее.
— И причем здесь это? Даже если это и так, то какой тогда выбор предстоит сделать мне? Отказаться от поездки в Ардан? — я хмыкнула и недоверчиво покачала головой.
— Нет, я не об этом. Ты сама поймешь в своё время, Айвири. Поймешь и сделаешь верный выбор.
— Опять загадки, — отозвалась я не слишком удивленно.
Честно говоря, именно такого подвоха я и ожидала. Налёта таинственности и многозначительных фраз.
— А как же иначе. А теперь, — произнесла она, поднимаясь и похлопав меня по коленке. — Я пойду, а ты отдыхай, набирайся сил. Я сообщу ликанам, что ты желаешь с ними встретиться.
— Спасибо.
Следующая ночь прошла без тревожных сновидений. Проснувшись, я ощутила, что вся тяжесть и тревога отступили, эмоции снова вернулись ко мне и апатия прошла. Это тоже неимоверно радовало.
— Ты выглядишь отдохнувшей, — с улыбкой заметила Галия, входя в комнату.
— Спасибо, — отозвалась я, внимательно присмотревшись к ней. — А вот ты не очень.
Кожа будто приобрела землистый оттенок и выглядела тонкой как пергамент, под глазами залегли тени, губы побелели, а глаза совсем утратили блеск и живость.
— Ты как всегда откровенна, — хмыкнула она.
— Мне казалось, что после того, как я встала в связку, тебе должно было стать легче.
— Тебе только так показалось. Мне предстоит длительный курс адаптации, — с невеселой улыбкой ответила Галия, присаживаясь в одно из кресел. — Но это не страшно. Я знала, на что шла.
— Мне всё равно не нравится твоё состояние, — я подошла к ней и присела на корточки, вглядываясь в лицо.
— Ничего. Я просто… просто учусь жить заново. Может когда-нибудь и научусь.
— Всё настолько плохо?
— Год назад меня разбили на шесть частей. Разбили и собрали заново. Ты же сама это чувствуешь.
Я кивнула на всякий случай, не став уточнять, что у меня всё немножко по-другому. Да, я чувствовала связку, ярко и очень чётко. Но не так как себя. Я не растворилась в них, не стала частью общего, потерявшись на их фоне. Но я смогла разрушить блок, а остальные нет.
— А сейчас меня снова разбили, разломали, только частей больше не осталось, — тихо закончила Галия. — Только остатки меня. Даже не представляю, что будет дальше. И думать не хочу. Не сейчас. Вот провожу вас, попрощаюсь и… и буду пытаться жить без ликанов.
— Я так хочу тебе помочь.
— Сбереги их, — схватив меня за руку, прошептала Галия и глаза заблестели от непролитых слёз. — Спаси каждого, не дай умереть. Сделай то, что не смогла я.
— Я постараюсь. Сделаю всё, что в моих силах, — пообещала ей.
Зелье, блокирующее меня от ликанов, перестало действовать ближе к обеду. Постепенно оно отступало, открывая чувства и эмоции моих подопечных. Определённый плюс в этом несомненно был. Они накатывали медленно, давая возможность привыкнуть, осознать, подготовиться и закрыться.
А потом и оно исчезло.
Я застыла у окна, закрыв глаза и задержав дыхание. И стояла так, пока лёгкие не обожгло огнём, а перед глазами не заплясали разноцветные мушки.
Судорожный, резкий вздох и пять синхронных голосов в голове:
— Приветствуем тебя, послушница.
Последняя ступень связки завершена.
Глава двадцать третья
Я тщательно готовилась к этой встрече. И пусть мы уже встречались и были очень хорошо знакомы, мне в этом плане повезло больше, чем остальным, я всё равно волновалась. Или не повезло, ведь своих связных они увидят лишь через несколько недель, когда прибудут в Ардан.
Долго разглаживала складки тёмного платья, украшенного черным кружевом у воротничка и на манжетах, поправляла причёску. Теперь я уже не была послушницей и не должна была носить косу, поэтому волосы на затылке были собраны в тугой узел и кожа из-за этого страшно зудела. И мне приходилось держаться, чтобы не впиться в кожу головы ногтями, пытаясь унять неприятные ощущения.
Уже не послушница, а настоящая целительница, прошедшая посвящение Лаари. Одна из шестнадцати, которая должна была уйти в Ардан на целый год. Так сложно в это поверить и так необходимо.
Ладонь скользнула по талии вверх к сердцу, накрыла его, прислушиваясь к быстрому биению. И подстраиваясь под этот ритм запульсировала метка на запястье.
Я чувствовала их всех. Несмотря на блокировку с двух сторон, они там были. У моего сердца. Пять ниточек, толстых, крупных и таких горячих. Так трудно было привыкнуть. И как сложно потом жить без этого.
«Ох, Айвири, не о том сейчас думаешь».
Стряхнув оцепенение, я пощипала немного щеки, пытаясь придать коже небольшой румянец, и направилась прочь из комнаты. Застыв на пороге и оглянувшись. Взгляд скользнул по стенам, кровати, креслам, зацепился за окно и тёмные шторы, которые надежно оберегали меня от света.
Мой путь лежал по длинным коридорам и множеству лестниц к крылу, которое было отведено ликанам. Именно там они меня ждали.
Этот поход не остался незамеченным для остальных. Юные послушницы, которым еще предстояло пройти посвящение, при виде меня застывали, перешептывались и почтительно склоняли головы. А за своей спиной я слышала: «Ардан! Ардан!» Страна, как приговор. Но я уже привыкла к этому.
— Айвири? — раздался тихий удивленный возглас, заставивший меня притормозить и поднять голову.
— Мина?
Да, точно, это же была моя однокурсница. Мы с ней входили в лабиринт всего пару дней назад.
Девушка бегло осмотрела меня и неловко улыбнулась.
— Света и жизни.
— Жизни и света.
А я с в свою очередь осматривала её. Золотистые волнистые волосы заплетены в косы, которые она венцом уложила вокруг головы и закрепила. На стройном хрупком теле светлая блузка, с закатанными рукавами, и светло-голубая юбка, вышитая по краю желтыми цветами. Ничего общего с моим тёмным одеянием, в котором я буду должна ходить год. А возможно и дольше.
— Значит, Ардан, — тихо произнесла Мина, теряясь от пристального моего взгляда.
— Да. А ты?
— Меня направляют в Иллиум, — виновато произнесла она, наблюдая за мной. — Помогать старой Нэнни.
Ну конечно, работа, которая по велению отца должна была достаться мне. Я пыталась понять, что чувствую, узнав это. Несомненно, грусть, тоску по родному дому, отцу и младшему брату. И только. Моя судьба была в другом и, кажется, я смирилась с этим.
— Тебе понравится. Иллиум — красивое княжество. И Нэн поможет тебе освоиться, — нашла в себе силы улыбнуться я.
— Ты не злишься? — осторожно спросила Мина.
— На что? Лаари лучше знать, какой путь нам всем уготован. Твой лежит в Иллиум, мой в Ардан. И злиться на это не имеет смысла. Когда ты отправляешься?
— Завтра утром.
— Не передашь записку отцу? — с надеждой спросила я.
— Конечно, буду рада помочь, — с воодушевлением произнесла девушка. — Ты знаешь, а я всегда чувствовала, что именно ты отправишься в Адран. Ой, прости…
Поняв, что сказала лишнее, девушка прикрыла рот рукой и испуганно на меня уставилась.
— Ничего, всё нормально. И почему же?
— Не знаю. Ты всегда чем-то отличалась от нас, — пожала Мина плечами и, понизив голос, осторожно спросила: — Ходят слухи, что завеса совсем ослабла.
— Слухам не стоит доверять.
— А если это так… То тогда демонов уже ничто не удержит.
Вот только паники сейчас не хватало.
— Всё будет хорошо. Так я зайду к тебе вечером, хорошо? Передам записку.
— Да, буду ждать.
— Мне пора.
— Удачи, Айвири.
Я поспешила дальше, вышла во внутренний дворик, на мгновение застыв на ступеньках и вдыхая свежий воздух, щурясь от яркого солнечного света. Как же я скучала по этому, открытое окно не могло подарить это ощущение тепла и спокойствия.
Но времени мало, надо спешить.
Я спустилась по ступенькам на мощеную булыжниками дорогу и сделала два шага к арке, которая как раз вела к крылу ликанов. И вместо того, чтобы продолжить путь, внезапно остановилась.
Не знаю, как описать это чувство. Но только совсем недавно всё было хорошо, легко и по-летнему ясно, а тут ноги будто к земле примёрзли и сердце кольнуло от холода, который дрожью пронесся по телу.
Что это, откуда? Мне вдруг показалось, что я вернулась в свой старый кошмар, который вдруг обернулся реальностью.
Поворачивалась я очень медленно, тщательно контролируя каждое движение. Всем телом, развернулась на каблуках, пристально осматриваясь, пытаясь найти причину этого заледенелого страха и даже ужаса.
Белая стена соседней башни, узкие окна. Что же встревожило меня сейчас? Почувствовала чей-то взгляд? Но чей? И почему так бурно среагировала?
— Айвир-р-р-р-р-ри, — прошелестел ветер, налетев откуда-то со стороны.
«Нет! Этого не может быть! Это просто невозможно!»
— Айвир-р-р-р-ри…
Этот шепот я узнаю из сотен, из тысяч… Но как? Кто играет со мной? Кто пытается запугать?
— Всё в порядке? — спросила одна из наставниц, которая шла мимо и затормозила, увидев моё состояние.
— Д-да, — кивнула я, продолжая осматривать противоположную стену.
Оно там. Я знаю, что оно там. Чувствую.
— Айвири, — вновь позвала женщина, делая шаг ко мне.
Именно в этот момент одно из окон напротив стало медленно покрываться льдом.
Что может быть хуже кошмара? Только реальность, в которой этот кошмар воплотился.
— Лаари, спаси и сохрани, — прошептала я, начав медленно пятиться в сторону арки.
Как же так? Почему? Откуда? Такого быть не может. Ледяной демон никак не мог появиться в самом сердце обители. Блейна я вылечила, а никто иной не мог обратиться. Это невозможно.
Но изморозь уже начала подбираться к стенам, серебря вековые камни. И иней так ярко переливался и сверкал на солнце, что глазам становилось больно.
Надо было закричать, позвать кого-нибудь, а у меня слова кончились. Вот тебе и великая послушница, хранительница. Первая же трудность и я впала в панику, растеряв весь свой пыл. Можно было свалить всё на неожиданность, но это не имело значения. Такие нападения всегда неожиданы и ужасны.
— Айвири, что с тобой? — снова спросила наставница, подходя ближе и осторожно касаясь плеча. — Тебе плохо? Так и знала, что рано отпустили. Давай мне ручку, я отведу тебя назад. Ты еще не готова.
А за её спиной инея становилось всё больше.
— У-уходите, — с трудом прошептала я, не сводя глаз с окна.
Пусть оно было непрозрачным, но я всё равно знала, что там кто-то есть. И этот кто-то смотрит на меня.
— Что?
Женщина наклонилась ближе, пытаясь поймать мой взгляд, но я мотнула головой, наконец найдя в себе силы крикнуть:
— Уходите!
И почти с одновременно с этим витраж на окне разлетелся вдребезги. Но сотни острых, переливающихся на солнце осколков не упали на землю, а застыли в воздухе, прямо напротив черной дыры, которая раньше была проёмом.
— Что это?
Наставница прекратила попытки достучаться до меня и резко обернулась на звук, застывая в ужасе.
— Как же это так? — прошептала она, хватаясь за сердце и пятясь назад, пока не упёрлась в меня.
— Уходим! Сейчас же! — вновь закричала я, хватая женщину за руку и оттаскивая назад.
А там в дыре появился силуэт хрупкой девушки. Такой нежной, красивой и в то же время ужасной.
Фая.
Мы виделись с ней всего пару раз за время нашего путешествия с Иллиума до обители. Та самая послушница, которая не участвовала в спасении Блейна, потому что по словам девушек всё время спала или плакала. Бледная, молчаливая, с огромными глазами, в которых была одна пустота и слёзы. И когда её взгляд останавливался на мне, я всегда чувствовала непонятную неловкость.
И вот теперь эта послушница управляла холодом.
— Айвир-р-ри, — прошептала она, но её голос показался оглушительным в этой тишине.
За мной пришла. Сомнений не было.
Наставница всхлипнула, дернулась и побежала в арку, громко причитая:
— Обращенная! Обращенная!
За всю историю лишь единицы девушек-послушниц под воздействием магии демонов утрачивали связь с богиней, становясь монстром. Каждая из нас знала, что должна умереть, но не позволить себе стать злом. Лучше смерть, быстрая и лёгкая, чем жалкое существование без души на службе злейших врагов.
А она не смогла…
Но всё равно странно. Почему не обнаружили, почему не нашли и не ликвидировали? Каждая ведь проходила полное обследование.
Ответ нашелся почти сразу, когда я заметила, как сияет серебром её рука, сжатая в кулак. Фая там что-то держала и, кажется, я знала, что именно. Осколок демонов. Тот самый, что мы привезли в шкатулке в обитель для уничтожения.
— Фая! — крикнула я, пытаясь достучаться до девушки.
Она не могла настолько сильно и быстро измениться.
— Фая, очнись, прошу тебя! Это не ты! Ты не такая!
Девушка шагнула из проёма и зависла в воздухе в окружении осколков стекла. Длинные русые волосы лежали на груди и спине, а белая холщовая сорочка до пят была испачкана кровью.
Сердце сжалось, когда я поняла, что это не её. Она уже убила кого-то, расчищая путь ко мне.
Бежать уже поздно, значит надо было уходить в оборону.
Я дернула рукав, касаясь метки и призывая силу. Ну же, память не подведи! Параллельно с этим дёрнула за нити, открываясь и зовя связку.
Последнее было зря. Они уже были рядом, сразу почуяли проблемы и неслись на помощь. Надо было лишь дождаться.
— Айвир-р-р-ри, — снова пророкотала Фая, начиная движение по воздуху ко мне и стекла последовали за ней. — Ты не пройдешь в Ар-р-р-рдан.
— Остановишь меня? — усмехнулась я, внимательно следя за каждым её движением.
Метка огнём горела на коже, вызывая такую боль, что на лбу выступили капельки пота и сердце зашлось в груди. Но зато я чувствовала результат этой пытки. Теплый кокон, который медленно покрывал тело, закрыл меня своеобразным щитом, готовый отразить первый удар.
— Убью, — пообещала девушка, оскалившись в жуткой улыбке. — Последнюю из хранительниц. И надежды больше не будет!
— Это мы еще посмотрим, — прошептала я и зажмурилась, когда в меня полетела первая ледяная молния.