Пять из них горели чуть слабее. Но горели. Значит живы и здоровы. Просто далеко. И эта связь была двусторонней. Если мы чуяли их, то и они нас. Значит, наступит рассвет, и они придут на помощь. Главное, чтобы не слишком поздно.
Шорох на улице усилился. Мне кажется, я даже слышала глухое рычание и поскуливание. Нет, не послышалось. И от этого стало еще страшнее и тревожнее.
‑ Не думай о них, ‑ произнёс Итан и осмотрелся.
Пол под нашими ногами уже избавился от наледи и намок. Я видела, как древесина уже начала некрасиво набухать и меняться. Еще немного и появятся лужи. Сначала мелкие, но потом их станет еще больше.
‑ Нам действительно стоит перебраться повыше, ‑ заметил Итан, подхватывая меня на руки и направляясь к возвышению.
Сопротивляться я не стала. Это было бы очень глупо.
‑ Вот так. Постой пока здесь, ‑ опустив меня на постамент, сказал мужчина. ‑ А я пока соберу дров и разожгу камин.
Я его всё‑таки не послушалась. Воспользовавшись моментом, опустилась на корточки. Сорвав одну из повязок с руки, коснулась ледяного каменного пола, призывая метку. Она откликнулась сразу. Сила стремительно пробежала по венам и неожиданно нашла отклик.
Так быть не должно.
Непонимающе нахмурившись, я провела рукой по плите, очищая рыхлый снег и вековую пыль. Пытаясь понять, что же сейчас отвечало мне, вызывая покалывание на запястье.
Знак Лаари.
Выбитая в камне лилия.
Сила богини потянулась, соединяясь с моей. Больно, тяжело и остановиться уже было невозможно. Выступившие из порезов капли крови закончили начатое.
Где‑то на заднем плане выругался Итан, для которого мои манипуляции перестали быть тайной.
‑ Айвири! Не смей!
Тепло волнами исходило от меня и постамент под ладонями моментально высох и нагрелся, как и шкура, брошенная здесь же.
Мне даже удалось немного просушить потолок, стены и пол. Не полностью, но хоть как ‑то.
Но Итан был прав, я слишком вымоталась, поэтому, всхлипнув, просто завалилась на бок и отключилась. Последнее, что я помню, прежде, чем закрыла глаза, это тепло знака Лаари и тревога в глубине серых глаз.
Открыв глаза, первое, что я почувствовала ‑ жар и страшная жажда. Лицо щекотали мягкие шерстинки шкуры неизвестного существа, в которую меня заботливо укутали.
Осторожно перевернувшись на другой бок, я увидела камин, в котором ярко горел огонь, и встревоженного Итана.
‑ Очнулась? ‑ спросил мужчина, поворачиваясь ко мне.
Он тоже разделся, оставшись в одной рубахе, рукава которой закатал до локтей, и лёгких штанах. Ликан сидел на краю шкуры, опираясь рукой о плиту, и вытянув одну ногу вперёд, другая была согнута в колене.
‑ Пить хочется, ‑ прохрипела я и снова завозилась, вытаскивая руки из мягкого плена.
‑ Держи.
Итан подал мне фляжку, и я тут же принялась жадно глотать прохладную воду, пока не выпила всё до капли. И только потом спохватилась.
‑ Ой. А ты?
‑ Не переживай, воды у нас с избытком. Как ты? ‑ пристально разглядывая меня, спросил молодой мужчина.
‑ Нормально. Ты видел лилию? ‑ быстро спросила у него, вспомнив выбитый на камне знак богини.
‑ Какую лилию?
‑ На постаменте, ‑ отозвалась я, приподнимаясь и хлопая по шкуре рукой.
Именно там, за ней, он должен быть.
‑ Ничего не было, ‑ покачал головой Итан. ‑ Ты точно нормально себя чувствуешь?
Кажется, ликан решил, что я лишилась рассудка и начала что ‑то выдумывать. Ну не могла же она мне привидеться? И отклик я точно чувствовала.
‑ Нормально, ‑ с досадой ответила я и осмотрела себя.
Пока я была без сознания, ликан снял с меня ботинки, носки и тёплые вещи, оставив тунику и лёгкие штаны, завязывающиеся на поясе тесёмкой. После чего закутал в шкуру, предварительно обработав порезы на ладонях и перевязав их свежими тряпками.
‑ Как долго я спала?
‑ Была без сознания, ‑ поправил меня мужчина.
‑ Неважно. Так как долго? Полчаса? Час?
‑ Около четырёх часов, ‑ отозвался Итан совершенно спокойно.
‑ Сколько?
Нет, не может этого быть!
‑ Почти четыре часа, ‑ послушно повторил он.
‑ Ох, кошмар, ‑ ахнула я и взглянула на дверь, которая вновь заскрипела под воздействием ветра. ‑ Они всё еще там?
‑ Где им еще быть?
‑ А кристалл?
Я перевела взгляд на наш единственный шанс на выживание.
‑ Работает.
‑ Тебе надо отдохнуть, ‑ произнесла я, отбрасывая край шкуры в сторону и пододвигаясь. ‑Садись ближе. Тут хватит места нам двоим.
‑ Мне и тут неплохо.
‑ Неудобно, ‑ покачала я головой и снова попросила. ‑ Садись. Не упрямься, пожалуйста.
Итан тяжело вздохнул, но всё‑таки сделал, как я просила. Теперь мы с ним сидели намного ближе, наши локти почти соприкасались. Сидели и смотрели на огонь в камине.
‑ Ты чувствуешь наших? ‑ спросила я через пару минут.
‑ Да. Слабо, конечно, но чувствую. Они тоже остановились на ночлег, успели дойти до перевала. Теперь ждут рассвета, чтобы прийти нам на помощь.
Кристалл зашипел, как масло на сковородке, мигнул и снова засиял.
Интересно как часто он мигает? И что будет, когда в один прекрасный момент он просто не сможет загореться вновь?
‑ Они успеют?
‑ Должны.
Мы снова замолчали.
Я подтянула колени ближе и обняла их руками.
‑ Тебе не стоило бросаться мне на помощь, ‑ вдруг произнёс Итан, продолжая смотреть на огонь.
‑ Ты мог упасть с обрыва. Снежный настил начал сползать.
‑ Это не та причина, чтобы рисковать своей жизнью, Айвири.
‑ А для меня это важная причина. Ты один из моих подопечных, ‑ возразила я, изучая его профиль и тени, которые причудливым образом ложились на лицо из ‑за пламени в камине.
‑ И хоронить тебя я не намерена.
‑ Нет ничего важнее, чем твоя жизнь. Только твоя. Я всего лишь один из ликанов. Таких было много до меня и будет после. Ничего особенного, наш мир переживёт. Но ты ‑ другая. Ты наша последняя надежда, Айвири, и моё спасение ‑ это последнее, о чём ты должна думать.
‑ Нет.
‑ Айвири, ‑ он всё‑таки повернул ко мне голову и максимально строго произнёс: ‑Пообещай, что ты никогда больше не будешь так делать.
‑ Ты не можешь просить меня о таком.
‑ Но я буду. Чтобы не случилось, чтобы не произошло, дальше и впредь ты будешь думать о себе и только себе.
Я медленно покачала головой и тяжело вздохнула.
‑ Я не могу. Прости, но я не могу этого обещать. Ты для меня не просто ликан... ты... стоять в стороне не получится.
Горло будто сдавило спазмом, и я больше не смогла выдавить из себя ни звука. Так и продолжала сидеть, ловя губами воздух и тяжело дыша. Теряясь от серебристого пламени, которое бушевало в глубине глаз Итана, грозя сжечь нас обоих дотла.
И время будто остановилось. Остались только я и он. Кристалл и полуразрушенный домик. Мы так близко, что кожа на лице начала гореть и щипать.
Итан первым нарушил это притяжение, отводя взгляд, и тяжело сглотнул. Я видела отголоски застарелой боли, тоски, которые промелькнули в глубине глаз, прежде чем он отвернулся к камину.
‑ Мы не должны повторять их ошибки, Айвири. Мы не должны стать вторыми Кандирой и Ярилом.
Я вздрогнула в ответ, чуть отсаживаясь в сторону, и поспешно кивнула:
‑ Этого не будет.
И снова тишина, которую никто из нас не смел нарушить.
Оказывается, это очень тяжело просто сидеть и смотреть в одну точку. И при этом ничего не делать.
Болезненно сжался желудок, напоминая о том, что я давно не ела. Но кроме воды у нас ничего не было. На неё я тоже налегать не собиралась, потом в туалет захочется.
За стенами завывал ветер, и не только ветер. Демоны тоже не молчали, то и дело порыкивая и злобно фырча.
В этот раз первой не выдержала я. Уж лучше разговаривать о чём‑то, чем вслушиваться и представлять, что же там творится, за хрупкими стенами. Сколько демонов собралось, чтобы поймать нас?
‑ Ты когда‑нибудь думал о будущем? О том, что будет, если мы найдем портал, закроем его, и демоны больше не смогут уничтожать наш мир?
Итан ответил не сразу. Мужчина потянулся вперёд, доставая еще одну фляжку.
‑ Будешь?
Я отрицательно покачала головой.
Мужчина сделал пару глотков, закупорил крышку и только потом ответил:
‑ Думал. И чем больше я об этом думал, тем отчетливее стал понимать, что мы не готовы к этому.
‑ К чему? К победе?
Такого ответа я от него точно не ожидала.
‑ Взгляни на этот домик, Айвири. Он такой старый, полуразрушенный и держится лишь чудом. Так же выглядит наш мир. За столько столетий войны мы разучились жить иначе. Никто уже не помнит, какой была жизнь до прихода демонов. Все архивы вывезены и опечатаны. Да и захотим ли мы старой жизни? Холод постепенно уйдет с земель Ардана, начнут таять вековые снега, льдины. И мы все, вполне вероятно, можем не справиться с этой угрозой. Леса затопит. И не только леса ‑ города, деревни, посёлки. Дороги размоет, мосты рухнут, хищники выйдут из леса, пытаясь найти средства для пропитания, начнут нападать на людей. Вся торговля рухнет, нет дорог, нет торговцев и провизии... Сколько людей погибнет в первые годы после спасения? Сдаётся мне, гораздо больше, чем сейчас.
‑ Ты не прав. Да, будет трудно, но есть же мы. Послушницы помогут и кристаллы. Всю воду мы не уберем, но многое можем сделать.
‑ А ты подумала, что будет со всеми нами? С послушницами и ликанами? ‑ вдруг спросил Итан и взглянул на меня.
‑ Что ты имеешь в виду?
‑ Пропадет ли проклятье Кандиры с закрытием портала? Оно ведь изменило не только вашу жизнь, но и нашу. Ведь именно тогда мы начали оборачиваться в зверя. Утратим ли мы этот навык потом или нет? Останется ли зверь внутри нас? Ведь раньше всё было иначе. И что тогда? Мы лишимся части себя, с которой родились и прожили всю жизнь?
‑ Но разве победа не стоит этого? ‑ спросила я. ‑ Да, это жертва, но разве победа не важнее?
‑ Важнее. А вы? Смогут ли послушницы вступать в брак, как было раньше? И сможете ли вы жить этой другой обычной жизнью, к которой совершенно не приспособлены.
‑ Тебя послушать, так победа вообще не нужна, ‑ осторожно заметила я.
‑ Нужна. Я готов умереть за неё. Не задумываясь ни на секунду. Мы найдем портал и закроем, я сделаю для этого всё возможное и невозможное. Но я и боюсь. Боюсь тех изменений, что непременно начнутся позже. Самое плохое в том, что мы к ним не готовы.
‑ Но ведь должны же быть какие‑то планы у князей, ‑ неуверенно произнесла я. ‑ Что надо делать, когда мы закроем портал. Не может не быть. Мы же все хотим именно этого.
‑ Никто давно не верит в нашу победу, Айвири. Все привыкли жить с завесой и никак иначе.
В глубине души я понимала, что Итан прав. Мы не знали мирной жизни и не представляли, как это ‑ жить иначе. Если честно, то и я тоже. Все мои мысли заканчивались на моменте ‑найти портал. А потом... что же будет потом?
Я подняла взгляд выше, изучая стены и потолок. Наше убежище было практически всё сделано из дерева. Но то тут, то там виднелись настоящие колонны из красного камня, которые уже давно начали осыпаться от времени и морозов.
Только какое‑то странное разрушение. Неправильное, что ли.
‑ Итан.
‑ М‑м‑м‑м? ‑ мужчина обернулся.
‑ Ты видишь? ‑ приподнимаясь и вставая на колени, спросила я, указывая на правый верхний угол.
Сердце в груди неожиданно забилось быстро‑быстро, словно это открытие могло чем‑то нам помочь.
‑ Что?
‑ На каменной кладке. Там какой‑то странный узор. Словно печать или клеймо. И вон там тоже. И там, ‑ я скользила взглядом по колоннам, находя всё новые и новые знаки. ‑ И здесь. Видишь? Это полукруг, а внутри какие‑то закорючки. Каждый раз разные.
Значит и тот знак Лаари на каменной плите, который сейчас скрыт под шкурой, мне не показался. Теперь я точно была в этом уверена.
Итан тоже пристально изучал каменные колонны и вдруг заявил, указывая на значок, прямо над кристаллом.
‑ Это похоже на знак Ларкасов. А соседний ‑ Ингрелов. А этот... Кайросы. Их род давно прервался, но знак остался, как дань прошлым заслугам.
‑ Зачем их размещать? В перевалочном‑то пункте?
Итан ловко поднялся на ноги и снова осмотрелся.
‑ Пунктом это место стало значительно позднее. Скорее всего, его построили на месте разрушенного замка.
‑ Замка?
‑ Да. Похоже, это место значительно древнее, чем мы думали.
‑ Насколько древнее? ‑ спросила я, вставая рядом с ним.
Итан взглянул на меня с какой‑то странной, немного сумасшедшей улыбкой на губах.
‑ Очень и очень. Эти колонны были построены до прорыва. В те древние времена, когда демоны еще не проникли в наш мир. Задолго до их прихода.
‑ Ты думаешь? ‑ спросила я, скорее просто так, а не оспаривая его слова.
Сама ведь чувствовала то же самое.
‑ Да, ‑ кивнул Итан и снова осмотрелся. ‑ Это похоже на развалины какого‑то древнего зала, который был частью большого замка. Видишь этот камень?
‑ Красный? ‑ уточнила у него, хотя других тут и не было.
‑ Да. Это разновидность гранита. Его раньше добывали в горах, как раз недалеко от того места, где был сход лавины. Очень редкий и дорогой камень, так что использовали его немного и только в священных местах.
‑ Которое теперь стало перевалочным пунктом, ‑ добавила я, продолжая стоять, задрав голову. ‑ Пунктом, который вот уже несколько столетий был разрушен и забыт. Как думаешь, что это было за место?
‑ Не знаю. Возможно, зал переговоров. Ведь не зря здесь находятся все знаки домов ликанов. Даже те, которых сейчас не существует. Но.
Итан внезапно замолчал и нахмурился.
‑ Что, но? ‑ тут же насторожилась я.
‑ Они расположены странно. Неправильно как‑то.
‑ Почему?
‑ Обратно. Наш значок должен быть на юге, а он на севере. И остальные тоже. Словно смещены. ‑ Может, раньше именно так и было, а потом поменяли? ‑ предположила я.
‑ Возможно, ‑ согласился Итан. ‑ Просто непривычно.
Я кивнула и снова огляделась, неловко переступая с ноги на ногу.
‑ Как думаешь ‑ это что‑то нам даст?
Ликан перевел взгляд на меня и не сразу ответил.
‑ Продержаться ночь и выбраться отсюда живыми?
‑ Да, ‑ кивнула я.
‑ Не знаю, ‑ признался молодой мужчина. ‑ Это просто стены, просто остатки былого могущества. Думаю, если бы здесь имелась какая‑то сила, то демоны не смогли бы разрушить этот пункт и сломать кристалл.
‑ Но сила здесь была, ‑ возразила я и снова указала на постамент, на котором мы стояли. ‑Лилия. Знак Лаари. Он точно был.
‑ Айвири.
‑ Слушай, ‑ тяжело вздохнула в ответ, не давая мужчине и слова сказать. ‑ Понимаю, ты считаешь, что я устала, перенервничала и так далее. Но я не сошла с ума. Знак был, и он отозвался, когда активировалась метка.
‑ Хорошо, допустим он был. Но куда делся? Потому что, когда я подошел, то ничего не было. Даже намёка на знак.
‑ Не знаю. Может, исчерпал свои ресурсы и пропал? ‑ предположила я.
‑ Тогда он нам точно не поможет. И это просто... памятник прошлого. Красивый, эффектный, но совершенно бесполезный.
‑ Наверное, ты прав. Но всё равно жалко.
Я уже собиралась сесть назад на шкуру, как вдруг с улицы донесся жуткий шепот: ‑ Айвир‑р‑ри. Айвир‑р‑р‑р‑ри.
Лаари, спаси и сохрани! Он здесь!
Глава одиннадцатая
Оказывается, до этого момента страха и ужаса я не испытывала. Это были цветочки, по сравнению с теми эмоциями, что накрыли меня в следующую секунду. Как их описать я не знаю, потому что такого не испытывала никогда.
Меня затрясло так, что зубы застучали, а тело буквально начало биться в судорогах.
Он здесь! Он здесь!!!
Мой самый главный кошмар находится в каких‑то десятках метров, и нас разделяет лишь жалкая стена и полуживой кристалл, который может в любую минуту потухнуть.
Стоило мне так подумать, как стены затряслись и задрожали от резкого порыва ветра. А вместе с ними и весь домик. Заскрипели деревянные перекрытия, затрещала крыша, только чудом не обвалившаяся нам на головы.