Однако когда завтрак подошел к концу, Джаред снова заметно погрустнел.
- Я помою посуду? - с какой-то затаенной надеждой спросил он.
- Зачем? – удивился Эклз. – У меня посудомойка.
- А… - Джаред совсем приуныл. – Ну, так я тогда…пойду?
- Куда? - не понял Дженсен.
- Обратно.
- К мусору?
Джаред стремительно покраснел, а Дженсен едва не прикусил язык. Ему нечего было предложить парню, но отпускать мальчишку не хотелось. С его появлением в холодном особняке словно поселилось маленькое солнышко.
- Я вообще-то хотел предложить тебе разобрать здешний чердак, - импровизируя на ходу, протянул Дженсен. – Видишь ли, там полно книжного хлама, который надо разложить в определенном порядке, но ты же… Ты умеешь читать? – спохватился он.
Джаред обиженно надулся:
- Конечно! А еще отлично разбираюсь в химии и биологии.
- Что, правда? – вот такого от бездомного парня Дженсен никак не ожидал.
- Во-первых, библиотеки в любом городе открыты семь дней в неделю, - наставительно заметил Джаред. – Во-вторых, там тепло и сухо. И порой есть куллеры с горячей водой. А милые старушки-библиотекарши делятся заваркой. И кроме того, если я не сумею сам себя обеспечить хоть каким-то образованием, никто за меня это не сделает. А без образования у меня нет ни единого шанса изменить свое нынешнее положение в лучшую сторону.
Дженсен поймал себя на том, что слушает Джареда, открыв рот. Мало кто из его приятелей мыслил так же здраво и разумно.
- Тогда почему ты нигде не учишься? – с недоумением спросил он. – Стоит только осесть на одном месте и любая приютская школа… - он осекся, сам сообразив в чем подвох. – Это из-за регистрации, да?
- Да, - сверля взглядом собственные большие ладони, признался Джаред. – Да и не хочу я в вашу южную омежью школу. Там даже в старших классах дают одни основы, а я первоначальный курс уже года два как прошел.
- В северных школах совместное обучение, - вспомнил Дженсен. – И расширенная программа для всех.
- Угу, но туда мне дорога закрыта. Любую свободную омегу в возрасте старше шестнадцати на севере сразу берут в оборот. А я не хочу, потому что… потому что не хочу!
- Потому что не омега, - жестко отрезал Дженсен.
- Я еще не определился, - со вздохом признался Джаред. – Пока был маленький, тянул на омегу, вот в банде мне и сделали такой штамп. Ой!
Он вдруг сообразил, что проговорился, и испуганно приоткрыл рот, уставившись на Дженсена.
- И почему ты сбежал? – спокойно поинтересовался Эклз.
В том, что мальчишка какое-то время явно был связан с чем-то противозаконным, у него не было ни малейших сомнений.
- Они меня заставляли вместе с ними дома грабить. Точнее, залезать в окна или собачьи дверцы и отключать сигнализацию, - угрюмо буркнул Джаред. – А я не хотел. Это… это неправильно!
- Ясно, - Дженсен подпер голову рукой. – И что дальше?
Успокоенный тем, что Эклз не торопится сдать его в полицию, Джаред продолжил откровенничать:
- Я еще год назад мелким был и очень хорошеньким. Поэтому меня и решили записать в омеги. Кто ж знал, что я так вымахаю?
Дженсен задумчиво постучал костяшками пальцев по столешнице.
Общество издавна делилось на три основных класса: альф, бет и омег. Дельты и эпсилоны встречались настолько редко, что их не брали в расчет.
Альфы по праву назывались элитой. Они становились руководителями, военноначальниками, видными политическими деятелями и учеными – той правящей верхушкой, которая диктовала законы. Беты – основная прослойка – работали на рядовых должностях, были хорошими исполнителями и отличными солдатами. Но в армии редко какой бете удавалось дослужиться до капитана, а в бизнесе хотя бы возглавить отдел. Омеги же считались непревзойденными няньками, медсестрами, а так же людьми искусства и богемы. Разумеется, ни одной омеге никто никогда в жизни не доверил бы серьезной должности. Место старшей горничной в хорошем альфа-клане для любой омеги была пределом мечтаний.
- Ты хоть раз оборачивался? – резко спросил Дженсен.
Джаред отрицательно покачал головой, но тут же выставил вперед подбородок.
- Это еще ничего не значит!
- Конечно-конечно…
Дженсен машинально выпустил двухдюймовые когти. Джаред вздрогнул и взглянул на него со смесью испуга и уважения.
Альфы, не всегда будучи рослыми и мощными, тем не менее отличались недюжинной силой и выносливостью, звериным слухом, зрением и обонянием. И оборачиваться начинали с детских лет в любое время месяца. В клане Эклзов не было никого, кто не умел бы полностью контролировать процесс к десяти годам. Беты учились принимать второй облик чуть позже, и зачастую могли обернуться только во время полнолуния. У омег с этим дела обстояли еще хуже. Хрупкие, изящные, до первой течки они оставались такими же беспомощными, как внестатусные эпсилоны, вообще не имеющие веса в обществе. Ни зубов не могли показать, ни когтей. И если пацан к семнадцати годам не научился вообще ничему, вполне возможно, он и впрямь был омегой. Нестандартной, неуклюжей, но все же омегой.
Спрашивать у мальчишки, была ли у него течка, Дженсену казалось нетактичным, но Джаред заговорил об этом сам:
- Я думаю, у меня в организме нарушены какие-то процессы. Замедлены, - неохотно выдавил он. - Может, от недоедания или я по жизни бракованный? Будь я альфой или бетой, уже давно должен был научиться выпускать когти. А у омег в моем возрасте уже третья-четвертая течка наступает. И эпсилоном я быть не могу – отлично все вижу в кромешной тьме и бегаю так, что не каждая альфа догонит. А если б я был дельтой с переходящим статусом, то имел бы уже все сразу: и когти, и течку, и прочее. Не знаю, что со мной не так.
- Да все с тобой так, - противореча собственным выводам, горячо заверил Дженсен. – Скорей всего, обычная задержка в развитии. Питаться тебе надо правильно и учиться продолжать.
- Как? – горько спросил Джаред.
- Я пороюсь в сети, посмотрю, какие есть варианты, - туманно пообещал Джесен. – А ты готовься разбирать чердак. И вот еще что, - он ухмыльнулся, оглядев тощую фигуру в чрезмерно просторном и коротковатом комбинезоне, - одежду я тебе другую подберу. Эта явно не по размеру.
Джаред вспыхнул:
- У меня есть собственные вещи! Я просто их постирал! Они скоро высохнут!!!
- Да не возмущайся ты! – строго прикрикнул Дженсен. – Никто на твои шмотки не претендует. Но у меня действительно куча лишнего барахла, и кое-что будет тебе почти впору. Плечи у тебя уже широкие, а мясо нарастет. Не отказывайся.
- Спасибо, - робко сказал Джаред, кусая губы. – Почту за честь.
Помпезная фраза в устах пацана звучала так нелепо, что Дженсен расхохотался. Джаред, глядя на него, сперва хмурил брови, пытаясь казаться серьезным, потом смешно хихикнул, а вскоре хохотал на пару с Дженсеном, демонстрируя отличные белые зубы – настоящие альфа-клыки. А Эклз смотрел на него и все не мог понять: почему с этим почти незнакомым бродяжкой ему так легко и приятно общаться?
Пока на запыленном чердаке кипела работа, Дженсен тоже не сидел без дела. Судя по информации в сети, на юге для Джареда действительно ничего подходящего не было. Но вот север предоставлял кое-какие возможности даже сиротам-омегам. Выбрав два варианта, Дженсен поднялся по скрипучей лестнице под крышу и позвал:
- Эй, Джей, ты тут?
За большим сундуком взметнулась куча пыли, раздался оглушительный чих и, весь чумазый и в паутине, оттуда выполз Джаред со стопкой старинных книг в руках:
- Ты знаешь, что у вас здесь раритетные издания?! Коллекционеры такие с руками оторвут, а они тут впустую отсыревают! – глаза у него горели азартом.
- У нас подобного хлама хватает в библиотеке, - отмахнулся Дженсен. – В гораздо лучшем состоянии. Но если ты считаешь что-то достойным ореховых полок, складывай в сторону, разберемся.
- Тут все в сторону можно откладывать. Я тебе сделаю каталог, если книги действительно не нужны – продашь за большие деньги.
- Сам продашь, - отозвался Дженсен. – Считай, я тебе их дарю, - и, не давая парню вставить ни слова, махнул рукой: - Пойдем, покажу тебе кое-что.
Джаред вылез с чердака, вытирая лицо рукавом. На щеке остались следы пыли и Дженсен совершенно автоматически стер их большим пальцем, а потом нежно провел ладонью по юношеской щеке. От этой простой ласки Джареда аж подбросило:
- Эй, ты чего?
- Ничего, - пожал плечами Дженсен. – Ты еще даже не бреешься, да?
- Я… - на щеках парня вспыхнул румянец. – Ну да. Замедленное развитие.
- Не считай это недостатком, - на полном серьезе посоветовал Дженсен и повел Джареда в кабинет, к компьютеру.
Величественное здание на экране монитора напоминало монастырь.
- Смотри: это институт военной медицины. При нем школа, лицей и полный пансион. Принимают туда на конкурсной основе, но для сирот и детей из неполных семей имеются льготы. Тут же объявление о возможности получить при институте работу. Так как студенты-омеги получают защиту ректората, никто тебя в клан силой не потянет. Я знаю, как туго на севере с омегами, но в этом месте у тебя будут гарантии неприкосновенности. Из минусов – все выпускники в обязательном порядке после окончания института поступают на службу. Минимальный срок контракта – семь лет. Но в том случае, если ты захочешь сделать карьеру в военной медицине, это реальный шанс.
Дженсен покосился на Джареда: тот нервно кусал губы и не выглядел особенно воодушевленным.
- Есть и второй вариант, - Эклз щелкнул закладкой. - Приграничный общественный университет. Он специализируется по разным направлениям, и именно там есть возможность получить полное и всестороннее образование. В университет можно поступать с пятнадцати лет на платной основе или по социальному гранту. Общежитие предоставляется. Так уж случилось, что какой-то мой прадед что-то там сделал для этого университета, и нашему клану эти гранты теперь выдаются каждые десять лет. Разумеется, никто и никогда ими не пользовался: учиться в непосредственной близости от границы, да еще и на севере желающих не нашлось. Так что ты можешь стать первым.
- Как? – недоуменно тряхнул челкой Джаред. - Это же грант твоей семьи.
- Я не понял, - задрал брови Дженсен, - ты хочешь там учиться?
- Еще бы, - Джаред быстро облизал пересохшие губы. – Да я бы… Я бы…Но в любом случае, это невозможно. Грант распространяется только на членов твоего клана, а кроме того, мне не дадут спокойно учиться. Свободная омега, сам понимаешь…
- Подожди секунду.
Дженсен отошел к портрету одного из основателей рода, сдвинул его в сторону, покопался в фамильном сейфе и достал маленькую бархатную коробочку. Два медных круга-клейма с символикой рода Эклзов расцепились не без труда – сколько ж уже лет ими никто не пользовался?
- Держи так! – Дженсен приложил один чуть повыше метки на запястье Джареда. – Прижимай плотно и терпи, может немного пожечь.
- Что это? – не понял Джаред.
- Твой пропуск в университет, - улыбка у Дженсена была совершенно шальной.
Наверное, все его предки сейчас в гробу переворачивались, видя такое кощунство, но ему было наплевать. Ритуальную фразу он знал наизусть, и с языка она слетела так естественно, будто все происходило по-настоящему. Через пару секунд прижатое к коже кольцо раскалилось добела, обжигая на удивление приятным теплом, а еще через минуту на руке расцвел брачный штамп.
- Все, - сообщил опешившему Джареду Дженсен, забирая у него еще горячее клеймо обратно, – теперь ты член клана. Я как бы взял тебя в партнеры, значит, ты, во-первых, для всех теперь занят, а во-вторых, с полным правом можешь воспользоваться грантом. Университет будет счастлив распахнуть двери перед представителем славного рода Эклзов.
- Ты…что сделал? – тихо спросил Джаред, ошеломленно разглядывая подобие татуировки у себя на руке.
- Женился на тебе, дурашка, - засмеялся Дженсен. – Формально, разумеется, так что не пугайся. Это временный штамп. Так как ты не произносил ритуальной клятвы, то можешь разорвать брак в любой момент. Мой знак испарится вместе с твоим, и мы оба будем свободны.
- То есть ты на мне взаправду же…же…женился? – Джаред с совершенно осоловелым видом сделал шаг к стене и тихо сполз по ней на пол.
- Эй! – насторожился Дженсен. – Ты чего? Не переживай так, я же говорю: брак временный. Он нужен для того, что бы ты мог воспользоваться грантом.
- А как же ты? – все так же непонимающе спросил Джаред.
Дженсен махнул рукой:
- Да все нормально! Это даже здорово - больше никто не будет вешаться мне на шею ради фамильного достояния. Я-то не могу развестись с тобой без твоего разрешения. Ой, да, совсем забыл! - он подсел к Джареду, обнял его за плечи и быстро сфотографировал их на телефон. – Надо внести в семейную хронику наше свадебное фото.
- Ты на мне женился!!! – с восторгом закричал Джаред, кидаясь Дженсену на шею.
Тот слегка опешил, уворачиваясь от чмокающих его куда попало мокрых губ и засмеялся:
- Ну-ну, не надо так явно выражать свои эмоции. А то я могу подумать, что ты в меня влюбился, - взгляд Джареда моментально погас, но Дженсен этого не заметил, вытирая лицо платком с монограммой. – Давай я тебе перекину фотку, как свидетельство твоего солидного семейного положения. В университете все должны думать, что наш брак настоящий, так что, будь любезен, хотя бы первый семестр не заводи интрижек со знойными красотками. Потом будет уж без разницы. Даже если мы разведемся, никто тебя не выгонит.
- Я не стану… в смысле… - Джаред запнулся и с торжественной миной произнес: – Обещаю, что не опорочу имя твоего рода. А фото мне посылать некуда, мобильника у меня нет.
Дженсен вздохнул.
- Купим какой-нибудь.
- А посмотреть сейчас можно?
- Можно.
На фотографии Дженсен выглядел взрослым, уверенным и самодовольным. Джаред же, улыбающийся широко и радостно, казался невероятно молодым и счастливым, и смотрел на своего новоиспеченного партнера, как на божество.
- Гм! – кашлянул Дженсен. – А что? По-моему, очень мило и по свадебному. Правда у тебя такой глупый пьяный взгляд, будто мы и впрямь фотографировались в разгар медового месяца. Зато я весьма недурен собой, а?
- Я очень хочу такую фотографию, - с придыханием признался Джаред.
- Значит, будет. А пока надо выслать в университет заявление о поступлении, пусть готовят тебе комнату и вносят в списки. Начало занятий через три недели, как раз успеешь добраться. Денег на дорогу я тебе дам, а уж дальше устраивайся сам. Если будет туго, звони, конечно, но я надеюсь…
- Я справлюсь, - перебил Джаред. – Не волнуйся. Ты и так для меня сделал столько, что не знаю, как и благодарить!
- Выбери себе факультет и учись как следует, это будет лучшей благодарностью. Кем, кстати, ты решил стать?
- Журналистом. Как ты, - скромно потупился Джаред.
Дженсен посадил мальчишку на поезд через три дня, набив его чемодан теплой одеждой и вручив на дорогу пакет с едой. Он был уверен, что больше никогда о Джареде не услышит, но ошибся. Тот написал ему на электронную почту в тот же день, как приехал на место, а потом принялся регулярно отчитываться о своей жизни.
Парня без проблем зачислили в университет, правда не на журналистику, а на филфак, выделили комнату, записали в библиотеку. Довольно скоро у Джареда появились друзья, и он весело и с юмором расписывал Дженсену их достоинства и недостатки, а заодно очень метко высмеивал и некоторых преподавателей. Писал Джаред так же бурно и многословно, как и говорил – обо всем, что его окружает. Делился радостями и горестями, размышлял о различиях традиций на севере и на юге, переживал за успеваемость, иногда просил совета. Дженсен всегда ему отвечал. Порой коротко, парой слов, порой пространным текстом. Он и сам не понимал, зачем ему это было нужно – кроме тусклого штампа чуть выше запястья их ничего не связывало. Но Джаред так незаметно и плотно вошел в его жизнь, что регулярное общение с ним казалось вполне естественным.