- И что это было?
- Не знаю.
Лекс покрутил кольцо в руках. Осмотрел его со всех сторон и даже продел в него кончик пальца.
- Не знала, что ты интересуешься женскими украшениями, - выглядело колечко до того потешно на мужской руке, что я не удержалась.
- Ника, оно же мне явно мало, поэтому твои намёки напрасны, - Лекс хотел продемонстрировать мне глубину моих заблуждений и поднял палец с кольцом вверх, колечко тут же послушно соскользнуло на законное место.
- Лекс?
- Что? Я сам не знаю, что за ерунда...
- Сними, а то ещё какую-нибудь проблему наживём.
Лекс потянул за кольцо, но оно намертво застряло на его пальце. Я покрутила своё – эффект тот же.
- Ника, а попробуй ты его снять.
- А я не хочу, - кажется, до меня стало доходить.
- Так, значит? Ты сама-то понимаешь, что мы натворили?
- Очень даже хорошо. И, по-моему, чрезвычайно выгодное приобретение. Я в книжке одной про такие кольца читала.
- Я тоже читал, и мне это не очень нравится.
- Почему? Неужели потому, что теперь возможности передумать у кого-то не будет? - я сузила глаза.
- Да не собирался я передумывать, - возмутился Лекс моими сомнениями в его намерениях.
- А теперь и не сможешь. Умненькое колечко, - мурлыкнула я.
Конечно, я даже и не мечтала об истинной паре, меня и обычный муж вполне бы устроил, но раз такое дело, то почему бы не порадоваться? А вот Лексу не очень приятно. Конечно, теперь всю жизнь придётся верность ведьме хранить, а с этим у мужчин как-то не всегда получается.
- Представляешь, как теперь укрепится королевская власть? Каждая новая помолвка будет залогом счастливого брака. И теперь можно трон по женской линии передавать, колечка-то два.
- Отец меня прибьёт.
- А зачем ему об этом сразу говорить? Скоро ты будешь устанавливать правила. Во всяком случае, до тех пор, пока нашему ребёнку не исполнится двадцать пять.
- Ведьма, - беззлобно сказал Лекс, притягивая меня к себе.
Глава 25
За ворота мы вышли, когда до утра оставалось всего каких-то пару часов. Ну, ничего, мне тёмного времени как раз хватит, чтобы осуществить свою задумку. Лекс мне был нужен не только для того, чтобы чары невидимости наложить, но и для одного небольшого эксперимента. Перед тем, как Арлиссия это попробует, нужно посмотреть, возможно ли это в том виде, как я наметила.
- Ну, и что ты собралась сделать с этими пустынными улицами?
- Ничего. У меня свои заботы, а улицы обойдутся. Накидывай чары на нас. Только друг друга мы должны видеть.
Лекс возражать не стал, ему было интересно, что же я хочу изобразить.
Я позвала свою метлу. Через пару минут она радостно приветствовала свою хозяйку лёгкими подныриваниями под мою руку.
- Здравствуй, моя хорошая! У меня к тебе есть одно дело, - метла замерла, прислушиваясь к моим мыслям.
- Ника, ты, что, летать собралась?
- Я? Нет, - мы с метлой договорились, поэтому мне осталось только наслаждаться действом.
- Лекс, подержи-ка, - я протянула свою верную помощницу мужу. Едва рука Лекса сжала гладкий ствол, метла тут же рванула вверх с не успевшим ничего предпринять мужчиной.
Лекс так смешно болтался на метле и дрыгал ногами, что я даже присела, не в силах сдерживать смех. Если бы в это время кто-то проходил мимо, то от этого места он бежал бы, как ошпаренный. Зловещий хохот из пустоты и отборная ругань из поднебесья разбавляли сонную тишину ночи, луна шаловливо подмигивала своим голубоватым глазом в вышине. Истинный разгул нечисти.
За мужа я нисколько не переживала. Метла не даст ему упасть. Наоборот, немного поиграет в сбесившегося скакуна, а потом послушно встанет под седло. Зато сколько впечатлений будет у Лекса после такой волшебной прогулки! Глядишь, немного самодовольства поубавится, а то очень уж высоко нос задирает Его Высочество Шейрлекс.
Через полчаса я позвала метлу вниз. Хватит на первый раз. Эксперимент прошёл успешно, завтра Арлиссия вылетит из дворца совсем не в переносном смысле. Вернее, уже сегодня.
Метла аккуратно зависла в полуметре от земли, давая возможность Лексу спокойно спрыгнуть.
- Ника, я тебя придушу!
- Не получится, я же ведьма. Только сжечь, - я хихикала, видя, как Лекс на дрожащих ногах опирается на метлу.
А ничего у меня муж, вон, метла сразу его признала, позволяет собой пользоваться.
- Да за такое даже сжечь мало, - чёрные волосы Лекса спутались, и теперь он больше походил на ведьму, чем даже я.
- И это твоя благодарность? Гордись, не каждому магу выпадает честь полетать под луной, - я говорить могла с трудом, настолько комично выглядел муженёк.
- Я тебя так отблагодарю, что будешь всю жизнь вспоминать, - выражение лица Лекса было зверским. Но страшно мне не было.
- Не получится, - сквозь смех прохрипела я.
- Почему?
- Ты меня любишь, - Лекс ошеломлённо замер от такого обвинения в свой адрес.
- Я? Кто тебе такую глупость сказал?
- Одно маленькое колечко на ухо шепнуло, - я подмигнула мужу.
- Ну ты и ведьмище!
- Ага! – радостно согласилась я. – Пошли спать? – повеселились, а теперь пора.
Лекс, бурча и бросая в мой адрес лестные для моей тёмной сущности обвинения, снял чары, сунул метлу под мышку и направился ко дворцу. Я, всё так же хихикая, поспешила следом.
Чтобы не вызывать подозрений, Лекс провёл меня через один из тайных входов. Я с интересом крутила головой, дворец мне нравился с каждым днём всё больше. Сменив несколько раз направление движения, Лекс привёл нас точно к дверям моих покоев. Я восхищённо посмотрела на принца. Надо же, как хорошо ориентируется в подземной сети переходов!
- Так, теперь ответь мне, зачем ты это сделала?
- Хотелось доставить тебе удовольствие.
- Охотно верю, но предполагаю, что это не единственная причина.
- Как с тобой тяжело, всегда-то ты всё замечаешь, - вздохнула я.
- Ника, не пытайся меня заговорить. Итак, какова настоящая причина моей преждевременной седины? – Лекс прижал меня к стене и навис грозной тенью.
- Метлу проверяла. Завтра Арлиссию покатаю, - призналась я.
- Днём? – удивился муж.
- А какая разница?
- Но ведьмы же только ночью на мётлах летают?
Я лишь снисходительно улыбнулась:
- Не верь сказкам. Просто днём нас легко заметить, а это, сам понимаешь, не очень хорошо может закончиться. Маги разные бывают.
- Так, а теперь подробно рассказывай мне свой план, чтобы завтра меня не подстерёг очередной сюрприз, после которого я начну заикаться.
- Да что рассказывать? Вызовем княжну к королю. Попросим продемонстрировать колечко. Когда Его Величество начнёт кричать на обманщицу, вызову метлу. Арлиссия громко покинет дворец в неизвестном направлении.
- И все увидят ведьму на метле? – подвёл итог действу Лекс.
- Конечно.
- Я знал, что с фантазией в такого рода делах у тебя всё в порядке, но это превосходит мои скромные ожидания, - рука мужа скользнула к моему подбородку.
- Ладно, комплименты оставь на завтра. Сейчас нужно спать, - голодный взгляд Лекса мне не понравился.
- Какая же ты у меня ласковая, - меня всё-таки крепко поцеловали, лишив на мгновение воздуха.
- Иди уже, а то там Берти дрожит в одиночестве.
Лекс с сожалением покосился на мою кровать, но последовал совету.
А я взяла метлу в руки и поднесла её к спящему коту.
– Знакомься, это Перси. Он очень давно мечтал покататься на метле, - я ехидно усмехнулась. Будет с утра праздник всем.
Я неторопливо разделась и нырнула под одеяло. Ночь совсем короткая, но такая приятная.
- Ника, пора, - я только заснула, а меня уже будят.
- Лекс, имей совесть, дай хоть ещё полчасика подремать.
- А как же Арлиссия? Неужели ты передумала?
- Не дождётесь, - я откинула край одеяла, муж заинтересованно посмотрел в вырез моей ночнушки. - Скоро завтрак? – я с трудом удержала зевок.
- Через полчаса, - а вот Лекс был бодрым до отвращения, несмотря на то, что легли в одно время. Не иначе, магией взбодрился. Меня это весьма раздражало.
- И ты ещё здесь? Зови служанок, а то я не успею одеться, - рыкнула я на мужа, пытаясь встать с кровати. Ноги каким-то чудным образом запутались в пододеяльнике, поэтому я выползала как новорождённая бабочка из кокона.
- А волшебное слово? – Лекс выжидательно посмотрел в мои глаза.
- Укушу, - охотно ответила я.
- Согласен, - Лекс легко подхватил меня на руки, высвобождая из постельного плена и поцеловал.
Невозможный тип. На него даже сердиться не получается.
Когда церемония по моему облачению в дорогие фантики была закончена, я выдворила прислугу, положила метлу на пол и пристроила во главу черенка кота. Теперь он будет лежать в таком положении, пока я не дам сигнал своей помощнице. Надеюсь, инстинкты Персика сработают должным образом, когда метла помчится ко мне. Дверь я закрывать не стала. Для метлы, конечно, стены не помеха, но вот коту будет неприятно.
Глава 26
Завтрак прошёл спокойно, а вот после него принцы и моя нескромная персона отправились жаловаться королю.
- Ваше Величество, княжна ненастоящая, её сообщник в темнице. Отцом назывался. Прикажите ещё раз колечко продемонстрировать.
Берти мы подготовили, поэтому он очень хорошо сыграл свою роль.
Король тут же собрал приближённых, дело ведь было государственной важности. Послали слугу и за Арлиссией. Та явно начала о чём-то подозревать, что и неудивительно. Отца второй день нет, хоть это и можно было списать на то, что он выполнил её просьбу и уехал, но ещё и кот пропал, а уж это не могло быть совпадением. И теперь княжна терялась в догадках, что происходит и как себя вести.
- Леди Арлиссия, мы сегодня собрались здесь такой большой компанией, чтобы окончательно развеять все сомнения относительно кольца и принять решение.
Княжна самодовольно улыбнулась, если только в кольце дело, то ничего страшного. Король сам подтвердил, что оно настоящее, значит, сейчас просто обнародуют новость и можно считать дело выполненным. Арлиссия выпрямила спину и протянула футляр королю. Теперь все эти варвары будут у её ног.
Монарх долго и пристально вглядывался в колечко, и брови его грозно сдвигались по мере осмотра.
- И как это понимать? – король бросил на Арлиссию злой взгляд.
- Что именно, Ваше Величество?
- Дрянь, ты ещё имеешь наглость и огрызаться?
Гардинор готов был придушить княжну собственными руками. Ведь так заморочила!
- Кольцо – фальшивка. И я спрашиваю, каким образом вам удалось провести меня в первый раз? И ещё было бы интересно узнать, откуда у княжны из Прирубежья отец появился?
Арлиссия побледнела и заполошно начала оглядываться, явно выискивая пути к бегству. Ну что ж, я всегда готова помочь. Я призвала метлу. В зале раздался нечеловеческий визг и шипенье. Моя метла резво мчалась на выручку княжне, осёдланная чёрным, вздыбившим шерсть и орущим что есть мочи котом. Народ в зале шокировано расступился, а моя метла ткнулась в руки Арлиссии, тут же привязав её к себе и заставив оседлать должным образом.
Не знаю, кто был в этот момент удивлён больше всех, но лица - на загляденье.
- Фас! - приказала я метле одними губами.
Княжна, почувствовав, что пол из-под ног уходит, вцепилась в ручку, придавив хвост и так пребывающему в состоянии шока коту. Он тут же лихо оседлал причёску Арлиссии, вздыбив шерсть и выгнув спину. Княжна дёрнулась от боли и разразилась громкими ругательствами, которым даже я могла позавидовать, кот вторил ей гнусавым мявом.
- Лети, птичка, - усмехнулась я и щёлкнула пальцами.
- Ведьма! – закричали в зале, а Арлиссия, лихо сделав круг по залу, наподдав под зад нескольким придворным, которые заполошно начали метаться по помещению, ища укрытия в самых неподходящих местах. Перевернули пару кресел, оторвали бархатную портьеру, раскидали по полу десерт. А новоназначенная ведьма, напоследок пронесясь над королевской семьёй и свалив огромную вазу, вылетела в окно, с дребезгом повыбивав собой хлипкие стёкла. Её новый душераздирающий вопль вкупе с неумолкающим визгом кота довершали красочную постановку.
Берти, хоть и ожидал разоблачения ведьмы, но всё же стоял с раскрытым ртом и держась за сердце, я изображала обморок, обмякнув в руках Лекса, остальные шумно выражали свои чувства по поводу увиденного разнообразными способами.
- Тихо всем! – король разом успокоил подданных. – Начальника Тайной службы ко мне, остальные свободны.
Народ быстренько, кто на двух, кто на четырёх, покинул зал, неся знания о случившемся в массы.
Мы же, как особы, приближенные к трону, остались.
- Пленника сжечь. Не знаю, какими чарами воспользовалась ведьма, но в темнице явно не человек. У ведьм отцов не бывает.
Мы с Лексом лишь понимающе переглянулись.
Ну-ну, Ваше Величество, недолго вам находиться в таком заблуждении. Хотя, мера, принятая в отношении заговорщика, была правильная, пусть и жестокая.
- Берти, что теперь будем делать? – король обессилено опустился на трон, с которого он в испуге вскочил, когда верещащий чёрный всадник мчался на помощь своей хозяйке.
- У Лекса есть предложение.
Ну вот. Начинаем потихоньку раскрывать карты, правда, у нас с мужем в рукавах припрятаны сильные козыри, но до них ещё не скоро дело дойдёт.
- Я слушаю, - король пребывал в плохом настроении, поэтому Берти сразу передал инициативу в руки брату.
- Берти любезно уступает мне трон, - Лекс поклонился в сторону брату.
- На каком основании? – новость не понравилась Его Величеству, ну, ничего, сейчас всё разъяснится.
- Вот на этом, - Лекс продемонстрировал брачный браслет.
- И когда же это ты успел? И почему я об этом узнаю только сейчас? – король перевёл взгляд на меня, ладонь Лекса нежно сжала мою ладошку.
- Мы уже хотели рассказать, когда вернулись, а тут эта история с кольцом. Решили немного подождать, ведь непонятно было, что получится, - Лекс говорил спокойно, хоть и быстро.
- Берти, ты на самом деле отказываешься от короны? – монарх сузил глаза.
- С превеликим удовольствием. Какая разница, на чьей голове обруч? У нас с Лексом нет разногласий по поводу ведения дел, - Берти даже позволил себе улыбку.
- А если кольцо найдётся до бала?
- Тогда и будем действовать по обстоятельствам.
- Да, Лекс, хваткие пальчики у герцогини. А я всё думал, как это она намеревается на свою голову корону водрузить?
Муж посмотрел на меня, я лишь едва заметно пожала плечами.
- Представляю, как лорд Соверленг гордится такой дочерью. И ведь как удачно скрывал от нас такое чудо всё это время.
- Отец очень меня любит, - хмыкнула я, остальные шутку тоже поддержали.
Жажда власти герцога была известна всем при дворе.
- Что ж, оставшиеся дни до бала будем готовиться к коронации, она в любом случае должна состояться.
Мы поклонились королю и пошли в покои принцев.
- Лекс, а ведьма-то на свободе осталась.
- Да, и довольная, что так получилось, - на меня бросили красноречивый взгляд.
- Пусть радуется. Теперь-то уж свадьба с ведьмой мне не грозит.
- В этом, брат, ты можешь быть уверен.
- А тебе, Лекс, я не завидую. Тебя ждут сплошные примерки, репетиции…
- Ничего, как-нибудь справимся. Зато потом свалим все дела на тебя и будем праздновать медовый месяц.
- Ты, вот, сейчас серьёзно?
- Конечно. Надо же тебе дать почувствовать вкус власти?
- Я не хочу один тянуть это всё на себе, - попытался отказаться Берти.
- Не переживай, на первых порах отец поможет, а потом привыкнешь.
- А ты?
- А я семейный человек, сам понимаешь. Сначала жене молодой нужно достаточно внимания уделять, потом дети пойдут.
- Лекс, это ты мне так ненавязчиво намекаешь, что корона будет красоваться на твоей головке, а править я буду?