Кое-как сняв верхнее платье, чтобы избавиться от назойливого запаха, она сковыряла с подола мелкий жемчуг и двинулась прочь от негостеприимного двора. Не хватало, чтобы её ещё и крестьяне избили. На улице ночь, кто, кроме воров, может шастать по скотникам?
Платье она бросила, сама еле на ногах стоит, а тащить куда-то набухшие грязью тряпки сил не хватит. Теперь скоротать ночь, утром найти какой-нибудь пруд или речонку, ведь не может же поселение находиться вдалеке от воды? Отмыться как следует, а потом искать путь домой. Уж там-то её встретят с должным почтением.
А метла летела назад, к хозяйке, которая подарила ей такое незабываемое веселье. Кот, намертво вцепившись когтями в древесину, ночным демоном мчался по воздуху, оглашая окрестности рвущим душу истошным мявом.
***
Я лениво наблюдала за тем, как приободрённые отсутствием основной конкурентки девушки пытаются бороться за Берти. Сам принц, в начале вечера получавший от этого удовольствие, теперь пытался под каким-нибудь предлогом ускользнуть из зала и с завистью посматривал на нашу парочку, держащуюся за руки. Король откровенно наслаждался, глядя на мучения старшего сына. Все знали увлечение принца женским полом, поэтому сейчас было весело наблюдать, как Берти отбивается от назойливых дам, которых было чересчур много даже для такого опытного ловеласа, как принц Бертард.
- Ника, пошли брата выручим, а то он нам потом мстить будет.
- Ну, пойдём, тем более уже скоро начнётся официальная часть выбора.
- Отец уже несколько раз в нашу сторону поглядывал, наверное, волнуется.
- У меня другой вопрос имеется. Лекс, вот скажи мне, как объясняется, что моё кольцо только невинная невеста может надеть, а твоё легко на пальчик скользнуло? Ведь ты вряд ли намного от брата отстал по части женского пола.
- Ника, ты мне сильно льстишь, но зерно правды в твоих словах имеется. Непорочная дева из меня никакая, - хихикнул Лекс.
- И какие выводы можно отсюда сделать?
- Думаю, что второе кольцо просто привязывается к выбору носительницы первого независимо от дополнительных условий.
- Похоже на правду. А дай-ка я колечко сниму. Надо же порепетировать.
- Ну, сними.
Лекс протянул мне руку, я потянула за кольцо. Оно недовольно вспыхнуло, но позволило себя стянуть с облюбованного места.
- О, получилось, - я надела кольцо назад.
- Всё, давай экспериментировать позже будем, а то Берти уже с трудом лицо держит, не хватало нам ещё скандала на таком ответственном мероприятии.
- Ваше Высочество, вам нужно подготовиться к церемонии, - Лекс слегка склонил голову перед братом, я же изобразила полноценный поклон, хотя выражение моего лица совершенно не соответствовало выказываемой почтительности.
- Хорошо. Леди, прошу меня извинить, - Берти даже не удалось на лице сожаления изобразить по поводу несвоевременного ухода.
- И как тебе, братец?
- Лекс, не расплатишься. Это ведь тебя должны сейчас все осаждать, мне-то за что такие муки?
- А с чего бы это меня стали осаждать? Я человек женатый. Это вот у тебя должность супруги вакантна. Поэтому нечего сваливать свои проблемы на меня.
- С тобой спорить бесполезно, ты и до встречи со своей половинкой невыносим был, а теперь уж и подавно.
- Берти, не нужно так расстраиваться, будет и у тебя праздник. Мы с Ледоникой даже согласимся поспособствовать.
- Нет, уж, увольте. Знаю я, как она может поспособствовать.
Я скромно улыбнулась. Вряд ли, мой дорогой принц, ты знаешь все мои способности. Я их пока ещё и не демонстрировала. А вот мысль Лекса показалась мне здравой. Нельзя Берти одного оставлять, жена ему не помешает.
- Берти, у нас к тебе ещё одна просьба имеется, - я ночью хотела метлу забрать во дворец, поэтому неплохо было бы и для принца развлечение устроить.
- Что, у дверей покараулить? – хмыкнул Бертард.
Я мило улыбнулась. Шути-шути, я тоже умею.
- Нет, тут дело в другом. Мне метлу нужно пронести во дворец. Сходишь?
- И как я это сделаю?
- Просто. Выйдешь за ворота, к тебе подлетит метла, возьмёшь её и занесёшь через потайной ход.
- А чего сама-то не заберёшь? – у Берти проснулись обоснованные подозрения, но их развеял Лекс.
- Брат, у нас, вообще-то, брачная ночь намечается. А метла тебя от княжны спасла, так что, ты ей должен.
- Ладно. И куда её деть?
- В своей комнате оставь, потом заберём.
- А она безопасна?
- Берти, это всего лишь обычная метла. Без моей воли она годится только полы мести, - это было почти правдой, поэтому я смело посмотрела в глаза принца.
- Уговорили, но я за все свои услуги потом взыщу.
- Не беспокойся, расплатимся с процентами, - Лекс хлопнул брата по плечу, тот сразу же почувствовал интонацию.
- А давай без угроз в мой адрес?
- Так ты первый начал.
- Всё, нам уже пора. Вон уже церемониймейстер к королю пошёл, - я ткнула мужа в бок.
- Берти, а где футляры?
Принц, поморщившись, кивнул на столик возле короля.
- Неси.
Вскоре мы сняли свои колечки и уложили в коробочки. Лекс подстраховался и выбрал футляры разных цветов. Не хватало бы ещё на церемонии кольца перепутать…
- Ну, что, пошли?
Мы двинулись к трону. Братья с кольцами поднялись на возвышение, я осталась дожидаться своей очереди внизу, вместе с другими претендентками.
Церемония выбора жены наследника началась.
Король выступил с проникновенной речью о том, что счастлив и горд за наследника, который с минуты на минуту сменит его на троне. Пожелал процветания королевству и уступил слово Берти.
Зал замер в ожидании выбора наследника. Бертард величественно обвёл зал взглядом, а потом возвестил:
- Я, наследный принц Бертард, отрекаюсь от права на корону и передаю его младшему брату - принцу Шейрлексу.
Зал утонул в изумлённых и разгневанных вскриках. Да, принц очень многим настроение подпортил своим заявлением. И тут же все взгляды переместились на меня. Интрига в выборе невесты наследника увяла на корню. Я нашла глазами отца, он довольно улыбался, ведь теперь настало его время наслаждаться вниманием придворных.
Лекс взял кольца в руки и обыденным тоном произнёс.
- Выбор невесты наследника произведён. Леди Ледоника Соверленг, - мне протянули руку и помогли подняться.
- Выбор наследника принят, - король склонил голову.
Лекс неторопливо открыл свой футляр и надел мне колечко, оно радостно вспыхнуло, приветствуя хозяйку.
- Ваша очередь, леди, - зал на мгновение замер, второго кольца прежде никогда не было. Я с улыбкой открыла футляр и повторила процедуру с мужским кольцом. Оно так же весело отреагировало на своё возвращение.
- Леди и лорды, имею честь сообщить вам, что на троне с сегодняшнего дня будут находиться только истинные пары, - прокомментировал случившееся новый король.
Зал повторно накрыло волной шока.
Но это не задержало церемонию. Мы произнесли клятвы друг другу и обеты государству, после чего король Гардинор снял свой обруч и опустил его на пол. На наши головы надели новые ажурные венцы, на плечи накинули тяжёлые мантии и церемониймейстер закончил обряд:
- Обет принят, приветствуйте новых правителей.
Подданные склонили колени. Да, теперь будет у придворных о чём поговорить…
Глава 30
- Уф, наконец-то, - Лекс стянул с меня мантию, и я расправила плечи.
- Ну, и как тебе, Ника, быть королевой? – муж начал расстёгивать церемониальные одежды.
- Пока не распробовала, - призналась я.
- Я так понимаю, что брачная ночь меня сегодня не ожидает? – Лекс смотрел на меня с ироничной усмешкой.
- А как ты догадался? – наигранно удивилась я, а потом мы рассмеялись.
- Интересно, Берти уже вышел за ворота? – Лекс застёгивал ремень на простых серых брюках, что сменили нарядные бархатные.
- Не знаю, но нам нужно поторопиться. Моя подружка скоро будет здесь, и не хотелось бы пропустить всё веселье, – я уже тоже влезла в штаны, натянула мягкий свитер и теперь скручивала в узел освобождённые от шпилек волосы.
Мы быстро обулись и двинулись навстречу празднику.
- Лекс, как только выйдем, не забудь на нас иллюзию накинуть, - предупредила я мужа.
- Сделаю. До чего же приятно осознавать, что не я один в твою ловушку угодил, - Лекс улыбнулся так мечтательно, что я поняла, что у него к брату накопился приличный счёт.
- Подожди раньше времени говорить, сглазишь, - с моего языка слетели слова, которые ведьма никогда бы не сказала.
- Это с тобой-то? Нет, твоей способности подстраивать пакости ни один сглаз не сможет помешать.
- Льстец, - толкнула я мужа плечом.
Берти скучал возле ворот, изредка оглядываясь на дворец и всматриваясь в ночное небо.
- Как возлюбленную ждёт, - хмыкнула я, наклоняясь к уху мужа.
- Да, картинка. Даже не переоделся, - дорогой наряд не очень-то сочетался с пыльной дорогой.
Мы сдавленно похихикали.
- Лекс, сейчас начнётся, ты звук не мог бы тоже приглушить, а то, боюсь, у меня истерика будет, - попросила я мужа.
- Что, думаешь, из Берти акробат лучше получится?
- Нет, тут другое… - у меня со слухом было намного лучше, поэтому противный голос Перси я услышала издалека.
Как же я забыла? Княжну скинуть метле приказала, а про кота ни слова. Вот он теперь накатался…
- Ника, что это? – чёрная тень спикировала на Берти, издав басовитый клич.
- Перси, - я начала хохотать, уткнувшись в плечо Лекса.
Берти, увидев метлу с котом, сильно напрягся. Ведь мы ему про такое дополнение к моей помощнице ничего не сказали, поэтому он замешкался перед тем, как взять метлу в руки. Но моя верная товарка, науськанная злобной ведьмой, то бишь мной, не дала долго думать. И вот уже через пару минут Берти, верхом на метле, возглавляемой всё тем же орущим котярой, совершал немыслимые воздушные кульбиты и пируэты. Вопить у него получалось намного благозвучнее Перси, но при всём при этом дуэт был бесподобен.
Мы с Лексом, уткнувшись друг в друга и изнемогая от смеха, наслаждались.
- Чтобы вам всем в ад провалиться!
Это было самое невинное высказывание восседающего на метле принца.
Берти уже немного освоился и теперь крыл мерзкую ведьму, её многочисленную родню вкупе с дальними родственниками из Бездны, полоумного кота, бешеную метлу, а также драгоценного брата отборными красочными оборотами, которые из уст принца было услышать очень неожиданно.
- Ника, хватит, меня сейчас разорвёт, - Лекс вытирал слёзы и держался за живот.
- Тварь! Куда?
- Мяу-у-у-у!!!
- А я при чём, там Перси рулит, слышишь? - смех пошёл по новой.
- Чтоб тебя черти головой в костёр запихнули! – раздался рык Берти, который получил от кота очередной смачный удар когтями.
- Пора, - поняв, что словарный запас Берти истощился и он начинает повторяться, я с сожалением дала метле приказ опуститься.
Мы юркнули в потайной ход, стараясь выгадать для себя времени побольше. Я была уверена, что и метлу, и кота нам принесут прямо сейчас. Надо было бы хотя бы вид создать, что мы не видели экзерсисов Берти в ночном небе.
- Ника, не вздумай проколоться, - предупредил меня муж, заныривая в постель.
- Сам смотри не облажайся, - я натянула одеяло до подбородка.
Зная настрой Берти, мы были уверены, что с наскоро наброшенной защитой Лекса он церемониться не будет, поэтому изображать довольную друг другом парочку решили сразу же. Что, впрочем, было вовсе не трудно. Лекс осторожно поцеловал меня пару раз, примериваясь, а потом начал терзать мои губы с таким старанием, что я как-то даже и забыла, что у нас планируются гости.
Лекс тоже всерьёз увлёкся, поэтому друг от друга нас оторвали на самом деле. Дверь громко хлопнула о косяк, кот издал хриплое «мяу», обмякнув в руках Берти, метла стукнулась о пол.
- Берти, ты совсем стыд потерял? – Лекс был очень недоволен, что ему помешали.
Старший брат оглядел нас цепким взглядом и покраснел, понимая, что не вовремя зашёл с претензиями.
- Э, я попозже зайду... - он попятился к двери, трепетно прижимая к себе кота, метла просительно ткнулась в его руку, её он тоже засунул под мышку.
- Лекс, он Перси с собой забрал… и мою метлу.
Весь любовный запал пропал напрочь. Мы так хохотали в подушках, что даже икота напала.
- Думаешь, это любовь?
- Страстная, у братца завтра следы на руках говорящие останутся. А если кто ему на дороге встретится?
- Слухи пойдут, - муж, пока ещё формальный, нахмурился.
- Ладно, залечим. Только ты мне будешь должен.
- Я уже и так не знаю, как буду расплачиваться. Но мысли по этому поводу у меня имеются, - Лекс нагнулся надо мной и поцеловал.
- Лекс, прекрати, иначе Берти так и останется поцарапанный и покусанный, - я хлопнула ладонью по плечу мужа.
- А знаешь, я вот сейчас подумал, что мне это как-то безразлично, - Лекс потянул подол моей ночнушки вверх.
- Укушу, - предупредила я, отодвигаясь.
- Да? А как же я тогда буду долг супружеский исполнять? – Лекс дёрнул меня за ногу, вновь притягивая к себе.
- На сегодня я тебя от него освобождаю, - ответила я и, быстро чмокнув Лекса в щёку, скатилась с кровати.
- Ведьма ты бесчувственная, - вздохнул муж.
- Одевайся, нам Берти ещё страшную тайну должен открыть. Зачем он приходил, если и кота, и метлу назад унёс? Может, пригласить покататься втроём? - я сделала большие глаза и понизила голос.
- Вчетвером, кота забыла.
Смех снова накрыл нас лавиной.
Глава 31
- Берти, а где ты ночью кота достал и зачем его во дворец приволок? – Лекс разглядывал зверя, будто видел его в первый раз. Перси уже немного успокоился, кусок колбасы, пожертвованный Берти от оставшегося нетронутым до нашего прихода позднего ужина, примирил его с обстоятельствами, и теперь он вылизывал шерсть, устроившись на мягкой постели принца.
- Я приволок? – Берти дёрнул рукой, на которую я накладывала мазь.
- Ну, он-то маленький, вряд ли бы с тобой справился, - хмыкнул Лекс, а я отвернулась, лицо держать удавалось с большим трудом, особенно под комментарии мужа.
- Всё метла эта гадостная. Сбесилась, не иначе, - Берти поморщился, когда я наложила новую порцию мази на глубокую царапину.
- Ты сумел на неё произвести такое впечатление, что она решила сменить хозяина, - мы хихикнули, не скрываясь: Берти до сих пор был в праздничных одеждах.
- Да ну вас. Вы просто не представляете, что мне пришлось испытать.
Представляли мы очень хорошо, только вот знать об этом Бертарду лучше не надо.
- Берти, зато кто ещё может похвастаться таким приключением? – брат нашёл единственный плюс в такой ситуации.
- Я тоже не могу, меня или засмеют, или камнями забросают, - вздохнул принц. Сейчас он уже успокоился, страх и гнев улеглись, а произошедшее и впрямь можно было вспоминать со смехом.
- Ну, ничего, вот пару-тройку лет освоимся, а тогда уже начнёшь хвастаться. Кстати, Перси – кот горластый, он тебя не оглушил? Представляю, как ты ругался, - Лекс прикрыл глаза, я очередной раз сделала вид, что мне нужно ещё одну салфетку взять.
Бертард посмотрел на кота, но так как тот не смог бы наябедничать на принца, то продолжил высказываться уверенней:
- Да некогда было его вопли слушать, нужно было хоть как-то стараться метлу выровнять, а на деревяшку орать и вообще смысла нет.
Мы с Лексом только переглянулись.
За окном уже розовела полоска зари, брачная ночь подходила к концу. Мы неспешно потягивали вино и вели ничего не значащие разговоры. Ложиться смысла не было, с самого утра начнутся приёмы главных сановников престола, поэтому зелье, придающее бодрости, которое я прихватила с собой, было очень кстати, придавая вину терпкий привкус и скрашивая последние спокойные минуты.
- Берти, мы положенный срок во дворце помелькаем, а потом исчезнем на недельку-другую, - предупредил Лекс, приводя в порядок свой костюм.
- А не слишком ли?
- Я вот этот вопрос бы на твоём месте даже и задавать не осмелился. У меня по твоей вине даже брачной ночи не было, а ты ещё и возмущаешься.