- А я муж ведьмы, мне и подавно не зазорно, - Лекс притянул меня к себе и нежно коснулся губ.
- Следующей ночью повторим? – я оглянулась на разворошённую копну.
- Боюсь, столько счастья я не выдержу, - хихикнул Лекс, вытаскивая длинный сухой стебель из своих волос. – А уж крестьяне и подавно.
Во дворец мы проскочили, когда уже стало светло. Хорошо, что муж неплохо владеет магией, иначе бы мы принесли в комнаты целую охапку сена, а так всего-то пару сухих былинок и вытряхнула я из волос.
Набрав полную ванну воды, я с удовольствием отмокала. Лекс пошёл к брату, вторая ванная в нашей комнате почему-то была не предусмотрена, а я честно предупредила, что не меньше часа проведу в воде.
Бертард очень сильно удивился, увидев брата так рано в комнате.
- Лекс, что случилось? – под мышкой нового короля была метла.
- Спи, я в душ.
Берти посмотрел в спину брата, пожал плечами и перевернулся на другой бок. Может, это ритуал какой-то особый. От этой ведьмы чего хочешь можно ожидать.
***
- Ваше Величество, а какое платье вы выбрали для сегодняшнего вечера? – мои фрейлины уже целый час брали меня измором, кудахча об украшениях, нарядах и комнатных собачках. Собак я терпеть не могла, наряды тоже меня интересовали постольку-поскольку, а украшения я предпочитала носить, а не разговаривать о их наличии. Сначала я мило улыбалась и лишь слушала, потом начала отпускать редкие комментарии, а к концу беседы и вовсе уже зевала. Поэтому вопрос я едва не проспала.
- Да так, обычное платье, Его Величество подарил, - я проследила за завистливыми взглядами фрейлин в сторону моего наряда, скрытого плотной тканью.
- А это правда, что вы истинная пара? – осмелилась задать мне вопрос одна из девушек. Та-а-ак.... Это что за вопросы? Ведьминская сущность сразу ощетинилась.
- О чём вы говорите, это было специально сказано, чтобы подданные верили в благополучие трона, - мои глаза быстро отследили реакцию.
Не может же быть, что вопрос был задан по глупости и никто не замышляет подобраться поближе к венценосному телу? А мне надо сразу от таких избавляться. Ведьме даже формальные конкурентки не нужны. Две пары опущенных глаз я тут же заметила. Что ж, будем ловить на живца. А Гардинор жаловался, тут такую рыбалку можно организовать при желании…
Когда пришёл Лекс, я выпроводила придворных болтушек и обратилась к мужу.
- Лекс, ты для меня можешь одно полезное дело сделать?
- Какое? – а молодец, не бросается с головой на неприятности.
- Мне нужно от парочки фрейлин избавиться, поможешь? – я сразу решила оградить себя от подозрений в чём-то ужасном.
- Это чем же они тебе успели не угодить за полдня? – усмехнулся муж, стягивая камзол, уже нужно было к вечеру готовиться, а не может же король в одном и том же целый день ходить?
- Пока ничем, но… - я многозначительно подвигала бровями.
- Ладно, как только причина появится, так и уберём из свиты, - Лекс улыбнулся, это ведь такие мелочи.
- Спасибо, - я поцеловала мужа в щёку и хотела отойти, но меня лишили этой возможности, бессовестно заключив в кольцо сильных рук.
- Эта не та благодарность, которую я хотел бы получить, - Лекс заглянул в декольте, облизнувшись.
- Да? Так пока на большее ты и не заработал, - хихикнула я.
- А если так? – меня подхватили на руки.
- Уже лучше. К шее ближе.
- Надо же, с первых дней оседлать норовят…
Глава 34
Целую неделю нам пришлось отрабатывать обязательные мероприятия, и мне их однообразие начинало надоедать. Я уже даже хотела намекнуть Лексу, что пора бы ему и выполнить свою угрозу и оставить дела на Берти, чтобы отдохнуть от вечного праздника. Уж на что я ведьма закалённая, а и то скоро печень не выдержит. Не откажешь ведь, когда постоянно пьют за твою красоту? А красивыми у меня были и глаза, и волосы, и душа в список входила, и много чего ещё, так что приходилось очень непросто.
Вот и сегодня я проснулась с больной головой. Лекс уже ушёл по делам, а я выползла из постели, чтобы глотнуть настоечки.
- Ш-ш-ш! Ника! Это я, открой, - я изумлённо смотрела на Гардинора, появившегося у моей двери, едва только начался новый день.
Отец Лекса скребыхался из потайного хода, что тоже не добавило радости моему взгляду.
- Доброе утро, - хмуро бросила я, впуская бывшего короля.
- Ника, по-моему, уже пора выполнять своё обещание, - Гардинор уселся в кресло по-хозяйски и потянулся к моему напитку. – Что это? – он подозрительно поводил носом над сосудом.
- Настойка от головной боли, - я уже понимала, что вряд ли теперь мне что останется.
- И что, помогает? – стакан посмотрели на свет, повертев его из стороны в сторону.
- Ещё бы.
Отец Лекса тут же опорожнил стакан наполовину, заставив меня завистливо вздохнуть.
- О, а хорошая вещь. Где взяла? – эффект у настойки был почти мгновенный, поэтому её действие было оценено по заслугам.
- Сама сделала, - призналась я.
Занятия зельями среди знати не поощрялись, но и не были чем-то предосудительным, поэтому Гардинор только кивнул, допивая остатки.
- Так что ты мне скажешь? – мы вернулись к прежней теме.
Хотите развлечения, Ваша Нетерпеливость? Что ж, сейчас у меня для этого самое подходящее настроение.
- А хоть сейчас! Лекс с Берти заняты до обеда, поэтому у нас есть все возможности, - моя улыбка была настолько обещающей, что Гардинор заторопился.
- Ника, я переодеваться. Где встречаемся и через сколько?
- Третий выход из подземелья, через четверть часа, - ответила я.
- Я буду вовремя.
Покормив Перси, лениво выползшего на звуки голосов, я начала одеваться. Мы уже договорились, что должна быть соблюдена тайна, поэтому поверх мужского костюма я надела и плащ с глубоким капюшоном. Из города ещё выехать нужно.
Когда я подошла к переходу, Гардинор уже дожидался меня, откинув капюшон и нетерпеливо постукивая сапогом по полу.
- Идём?
- Идём…
Чары набрасывать не стали, понадеявшись на плащи.
Оказавшись за воротами, Гардинор тут же лихо свистнул, подзывая извозчика. Мне даже завидно стало, я так свистеть не умею. Надо бы потом попросить об обмене опытом. Деньги за поездку мужчина тоже сам заплатил, указал пункт назначения, и мы тронулись.
- Ваша милость, а какая надобность у вас в лесу? - извозчик проследил, как мы выбираемся из кареты и не удержался от вопроса.
- А вам есть до этого дело? – да, привычки королевские не так просто забыть.
- Нет, но здесь в последнее время опасно стало.
- Здесь, у самых стен столицы? Не может быть!
- Точно говорю. Разбойники появились, да такие нахальные, что жуть берёт. По кабакам только и обсуждают эту новость.
- Спасибо за предупреждение, но нам бояться нечего.
- А, господа - маги? Тогда счастливого пути.
Карета тронулась в обратный путь, а мы вступили в лесные угодья.
- Сейчас ещё немного углубимся, и плащи можно будет снять. Вряд ли кого знакомого здесь встретим, а вот помешать нам лишняя одежда может.
Гардинор не стал возражать против дельного совета. Когда валежника стало попадаться больше, а опушка уже совсем не просматривалась сквозь деревья, я решила, что пора.
- Лорд Гардинор, а как вам больше хочется: чтобы мы одного зверя вдвоём гнали или чтобы у каждого свой был?
Свёкор ненадолго задумался, а потом сказал:
- Ника, это первая наша охота, поэтому давай начнём с малого. Одного зверя нам вполне хватит.
- Хорошо. Ещё один вопрос: на кого охотиться будем?
- А ты что предложишь?
- Кабана.
- Не слишком ли смело?
- В самый раз. Зато какой адреналин! Зверь-то знатный.
- Согласен.
Повесив плащи на толстый сук развесистого дуба, мы двинулись дальше.
- Как думаешь, а мы сможем выследить этого кабана?
Для меня это вообще проблемой не было, я и так могла сказать, где искать лёжку. Но создать-то видимость нужно.
- Здесь всё утоптано кабанами, - я указала на отпечаток копыта. - Вы сейчас возьмите левее, а я здесь посмотрю. Как только свежие следы увидим, то сразу начнём погоню.
Бывший король со скепсисом на меня посмотрел, но возражать не стал. Да пока ему всё и нравилось. Погода хорошая, воздух свежий, компания приличная…
Едва Гардинор отошёл от меня на достаточное расстояние, я обратилась к своей сущности.
- Звери-птицы подчинитеся, ведьме поклонитеся! – я высыпала из кармана приготовленную смесь трав и стала ждать, облокотившись о ствол дерева. Когда из чащи послышались характерные звуки, я окликнула спутника:
- Лорд Гардинор, идите скорее сюда, сейчас начнётся.
- Ника, ты уже его видела? - свёкор нетерпеливо смотрел в чащу, ноздри его хищно раздувались.
- Нет, но я хорошо слышу.
Гардинор замер, пытаясь убедиться в моих словах. И наш гость его не разочаровал. Хруст стоял такой, что даже глухой излечился бы.
- Ника, кажется, это не кабан… И оно идёт прямо на нас.
- Да? Ну, что ж, будем охотиться на то, что есть.
Из кустов с сердитым рычанием появился огромный медведь. Он обвёл нас свирепым взглядом, встал на задние лапы и зарычал.
Гардинор оказался смелым человеком и находчивым охотником. Недолго думая, он схватил с земли толстый сук и что есть мочи опустил его на голову медведя. Косолапый такого приветствия явно не ожидал, а потому опустился снова на четыре конечности и замотал головой.
- Лорд Гардинор, чего вы ждёте? Седлайте его! – на меня посмотрели, как на шибко скорбную головой. Я же медлить не стала, подхватив ветку, легко вскочила медведю на спину. Зверь недовольно вздохнул, но возражать не осмелился.
- Садитесь же скорее, пока он не очухался, - поторопила я Гардинора.
За моей спиной неуверенно уселся и второй наездник.
- Держитесь теперь крепче, - предупредила я свёкра и лихо сжала ногами бока медведя – А ну, давай, родной, не оплошай!
Медведь сделал сначала несколько неуверенных шагов, потом начал перебирать лапами шустрее, а когда я его немного угостила и своей силой, помчался во всю мочь, сметая на своём пути все преграды.
Мою талию тут же сжали крепкие мужские руки.
- Ура! На кабана! – завопила я, сзади крик поддержали, только прозвучало что-то похожее на «караул».
Кабана мы нашли быстро. Он резво начал петлять среди деревьев, истошно взвизгивая. Я, подбадривая своего скакуна, радостно вопила, потрясая веткой. Бывший король, кажется, молился, а может, и ругался – я как-то не вникала в подробности…
Глава 35
Сделав по лесу два больших круга, я решила, что звери устали. Я отпустила успешно изображавшего дичь кабанчика. Зверь тут же нырнул в кусты, а наш медведь перешёл на ленивый шаг.
- Ну как, лорд Гардинор, вам понравилась охота? - я обернулась к спутнику.
Бешеная гонка по лесу и для королевского самолюбия, и для физического здоровья не привычного к такому высокого лорда оказалась слишком болезненной. Руки с моей талии убрали, теперь-то поездка была комфортной.
- Ника, ты ведьма, - выдохнули у меня за спиной, причём это не было обвинением, а лишь констатация факта.
- Ну и что? – пожала плечами я. Ответить на это Гардинор ничего не нашёлся. Но и как следует поразмышлять свёкру о выводах я не дала. Меня вдруг посетила мысль, что можно поохотиться и на другую, любимую нашим племенем, дичь.
Я снова завозилась на широкой спине и задорно спросила:
- Как вы смотрите на то, чтобы поискать разбойников? – я-то знала, что шансов отказать мне у Гардинора нет.
- Ты сейчас серьёзно? – тоскливо спросил отец Лекса.
- Конечно. Вы же должны понимать, как ведьмы любят разбойников? Избавим наших подданных от угрозы, заодно и денежки поищем, - мои глаза полыхали предвкушением.
- Ты мне на один только вопрос ответь: Лекс знает? – Гардинор замер, ожидая моего ответа.
- И Лекс, и Берти, - успокоила я Гардинора. – И отец знает.
- Лорд Соверленг твой настоящий отец? – этому известию свёкор удивился даже больше, чем моему признанию.
- Конечно.
- Теперь с тобой всё понятно, - и сказано это было таким тоном, что я даже не знала, за кого из родителей стоит обижаться больше.
Я не стала выспрашивать, что там моему спутнику понятно, а уточнила лишь насчёт дела:
- Так что с разбойниками?
- Надеюсь, это не будет так же весело? – Гардинор поёрзал у меня за спиной.
Да, с непривычки и ноги болят, и всё остальное…
- Нет, что вы, - и не успел отец Лекса успокоиться, как я добавила: - Это будет намного веселее.
Болезненный стон сзади только потешил моё самолюбие.
- Лорд Гардинор, не могли бы вы звуки шагов приглушить и чары невидимости на нас накинуть?
- Хочешь разбойникам сделать приятный сюрприз? – лорд смирился с моей тягой к приключениям и теперь записался в добровольные помощники.
- Да, они потом долго будут его вспоминать.
***
- А я говорю, что завелось что-то в лесу. Страшное. Неизведанное, - разбойники вольготно расположились вокруг большого костра, на котором поджаривался пойманный заяц.
Шайка была небольшая, всего пяток человек, но действовали они хитро, дерзко и жестоко, из-за чего добыча никогда не ускользала из рук. Вот и сейчас разбойники праздновали очередное удачно завершённое дело, обсуждая странные звуки, которые они слышали, возвращаясь к логову.
- Грас, вот ты ему веришь? – один из разбойников обратился к главарю.
- Не-а, не верю, но в лесу и впрямь кто-то появился, - вожак был умным и предприимчивым человеком, а ещё и наблюдательным, что не раз спасало шайку от опасностей.
- Может, ведьма? – присоединился к разговору ещё один участник.
- Ведьма? А что, вполне возможно. Творит свой шабаш, напившись дурмана, и живность изводит пытками.
- Здесь? Брось, Мироха, они к столице и за десять вёрст не показываются. Боятся хвост прищемить, - возразил атаман, остальные обидно захихикали.
- Так тут не столица, а лес, - не успокаивался спорщик.
- И что? Ради чего ведьма будет рисковать своей шкурой? Нет, это что-то другое, - веско разбил его доводы атаман.
- Да, верещало оно знатно. Эхо целый час носило, так что жуть брала, - начавший разговор поёжился и потянул руку к костру, чтобы перевернуть и так поджаристую тушку другим боком.
- Я думаю тогда, что это оборотень. Выл и визжал, а это первый признак, - было высказано ещё одно предположение разбойником с неуёмной фантазией.
- Да не бывает никаких оборотней, сказки это! – Грас раздражённо бросил в огонь ветку, которой он пододвигал угли до этого.
- Не видел, так и не говори, - Мироха обиженно насупился, но снова не уступил.
- А я и говорю, потому как не видел, вот если бы своими глазами убедился… - вожаку уже надоели эти глупые бредни про нечисть.
- Тогда что? Бежал бы из моего леса, сверкая пятками? – я вступила в разговор, на голос тут же повернули головы. Чары надёжно прикрывали нас с Гардинором, позволяя увидеть лишь зверя, а вот слышать себя мы не мешали. Медведь жадно водил носом, чуя истекающее жиром сочное мясо, рот его разевался, обнажая острые зубы. Со стороны вполне могло показаться, что он так разговаривает.
- Медведь! – справедливо закричал один разбойник, когда наш скакун сделал шаг к костру.
- Оборотень! – выдохнул главарь, внеся уточнение и благополучно забыв свои же слова, что оборотней не бывает.
- Разбойники! – не осталась в долгу я, тоненько взвизгнув. Раз уж нас обзывают, то почему не ответить?
- Мерзавцы! – басом добавил Гардинор.
- Оборотень-душелов! – не знаю, что это за существо такое, именем которого наградил нашу троицу один из лесных братьев, но проняло оно всех основательно. Побросав свои пожитки, разбойники ломанулись сквозь густую чащу не хуже нашего медведя.
- Эй, вы! А деньги за аренду леса? Хотя ладно, сама найду.
Я спрыгнула со спины медведя и сняла с костра тушку зайца. Как раз подрумянился. Оторвав по ноге для нас с Гардинором, остальное пожаловала медведю: заслужил.