Медведь повалял горячее мясо в земле, охлаждая, а потом зарычал от удовольствия, хрустя тонкими рёбрышками.
- Ника, а как ты собираешься их тайник искать?
- Его попрошу. Он теперь очень хорошо запах запомнил. Эти разбойнички сейчас отбегут подальше, а потом первым делом к схрону кинутся, там мы его и возьмём.
Медведь быстро справился с угощением, слишком несёрьёзным для такого великана, и теперь заглядывал мне в глаза, прося поискать ещё одного такого зайчика.
- Извини, дорогой, пока больше нету, - я забралась на мохнатую спину.
Медведь, как собака заглотив отброшенные нами заячьи косточки, тяжело вздохнул, и мы неторопливо двинулись на поиски богатств разбойного люда.
Далеко разбойники и впрямь не побежали. Поняв, что их никто не преследует, они решили забрать свои нечестно заработанные денежки и покинуть этот негостеприимный лес. Тщательно спрятанные ценности были извлечены из тайника, что несказанно порадовало нас. Медведь нетерпеливо рыкнул, мы с Гардинором поддержали лохматого, вынудив разбойников бросить тяжёлый сундук.
Увидев снова в непосредственной близости чудище, они с истошными криками проламывались сквозь лесные дебри, не замечая препятствий, и через пару минут мы затаскивали довольно-таки тяжёлый сундук на спину медведя. Довезёт нас до окраины, а там уже что-нибудь придумаем.
- Эй, заверни-ка, нам плащи забрать нужно, - я тронула медведя за ухо, тот недовольно фыркнул. Ведьма его уже начала утомлять, он иногда и за целую неделю столько не проходил, как за эти полдня. Но против не пойдёшь, поэтому косолапый покорно поплёлся в нужную сторону.
- Ника, а как ты им управляешь? – Гардинор не сдержал любопытства. А я всё гадала, на сколько его хватит.
- Ведьминский секрет, - улыбнулась я.
- Что, даже мне не скажешь? – голос мужчины был таким обиженным, что я громко расхохоталась.
- А вам зачем? – поинтересовалась я, не торопясь раскрывать свои профессиональные тайны.
- Может, мне понравилось? – я едва сдержалась от повторного взрыва смеха, вспомнив, как свёкор, вцепившись в меня мёртвой хваткой, подпрыгивал на спине несущейся сквозь бурелом мохнатой туши.
- Ещё недавно я другие слова из ваших уст слышала, - напомнила я бывшему королю.
- Это я от избытка впечатлений, - Гардинор смущённо кашлянул.
- А, это у вас так азарт выходил? – зловредно похихикала я.
- Ведьма! – меня ткнули в спину.
- Льстец придворный, - кокетливо протянула я.
- Ника, скажи, - Гардинор сменил тактику.
- Да травки у меня есть нужные, а ещё заговоры специальные, - серьёзно ответила я.
- Маг не справится? – сделал закономерный вывод свёкор.
- Нет, тут ещё и ведьминская сила нужна.
- Жаль, это же такие перспективы, - в голосе мужчины было явное разочарование.
- Перспективы у нас вот, - я указала на просвет в деревьях.
Мы стянули сундук со спины медведя, и зверь, прорычав что-то нелицеприятное в нашу сторону, тронулся к своим оставленным делам.
- Как понесём?
- Проденем пару жердин под днище, возьмёмся с двух сторон и двинемся.
- Идёт.
Гардинор начал готовить подходящие палки, я благосклонно взирала на его действия, присев на сундук.
- Думаю, как раз сгодятся.
- Сейчас проверим.
Мы поддели жерди под сундук и попробовали его поднять. Ничего не хрустнуло.
- Сойдёт, только идти далеко, тебе тяжело будет, - сочувственно окинул мужчина мою хрупкую, по его мнению, фигурку.
- Ничего, своя казна не тянет, - ведьма во мне ни за что не собиралась сдаваться.
Глава 36
До ворот мы тащились больше часа, хотя и идти-то там было чуть больше километра. Ноша была неудобная и тяжёлая, приходилось часто останавливаться, но зато, когда мы сгрузили сундук возле самых ворот, радость наша была безмерна.
- Что в сундуке? – спросил стражник, внимательно следивший за нашим приближением от самой опушки.
- Деньги, - ответил Гардинор, проводя ладонью под капюшоном. Запотел, бедняжка, с непривычки-то. Это не штаны на троне протирать, тут работать пришлось.
Цепкий взгляд стражника сразу отметил перстень мага, а потому уже доброжелательно предложил:
- Карету вызвать? – охранник кинул завистливый взгляд на объёмный сундук.
- Будь любезен, - холодно ответил Гардинор.
- Ваше Величество, вы хоть здесь с трона слезьте, - хихикнула я, когда стражник скрылся в будке.
- Ника, это не так просто, сама потом поймёшь, - виновато ответил свёкор.
- Ладно, верю, приготовьте нашему услужливому пару монет, - настроение у меня было преотличное, поэтому ведьма лучилась щедростью.
До дворца мы успели и отдохнуть, и впечатлениями обменяться, а когда у ворот выгрузили сундук, Гардинор и работу по его доставке в мои покои на себя взял. Такая забота была приятна.
Высокий лорд подошёл к воротам и царственным движением откинул капюшон. Гвардеец, дежуривший на воротах, от неожиданности алебарду выронил.
- Вызови мне пару слуг покрепче, и чтоб ни одна живая душа не знала про сундук и про меня, - приказал экс-правитель, с недовольством глядя, как охранник приводит себя в порядок. Служивый чуть ли не бегом припустил к караулке. Через минуту два дюжих молодца подхватили сокровища и понесли тайными переходами к указанным покоям.
Сундук без проблем занял своё новое место в моей старой комнате, а мы со свёкром ненадолго расстались. Мне нужно было с мужем повидаться, новости выспросить, да и кушать хотелось. Что там маленькая ножка? Только аппетит раздразнили.
Но выйти из комнаты я не успела. Лекс сам заявился. Вот теперь-то я знала, что передо мной настоящий король.
- Ника, где ты была и с кем? – вид у муженька был чересчур грозный.
- Мы с лордом Гардинором решали финансовые вопросы, - напустила я на себя важности и по-королевски уселась на кресле.
- И как, много нарешали? Или нечем оправдаться? – да с чего вообще такие вопросы?
- Мелко мыслите, Ваше Величество, у меня оправданий - целый сундук,- я решила тоже показать характер.
- Тогда, может, предъявишь доказательства? - видя, что я упёрлась на своём, Лекс немного подтаял, но продолжал настаивать.
- Ты возле них стоишь, - я указала на прикрытый плащом трофей.
Лекс перебросил плащ на свободное кресло и уставился на сундук:
- Это что? – кровь прилила к щекам мужа, он явно не о деньгах думал, когда глядел на мою сокровищницу.
- Казна, - уверенно ответила я.
Лексу потребовалось немало времени, чтобы вскрыть злополучный сундук. Ключ-то мы как-то и не догадались вытребовать.
Наконец муж откинул крышку и снова обернулся на меня.
- Ника, кого вы с отцом ограбили? - теперь в голосе мужа недовольства не было, лишь искреннее удивление.
Слова Лекса меня несколько озадачили. Я нетерпеливо встала с кресла и заглянула через плечо супруга.
- Ох, и ничего себе! – восхищённо выдохнула я.
А разбойнички-то молодцы, не терялись!
Кроме предполагаемых монет и драгоценностей, в сундуке обнаружились и бутылки с элитным вином, заботливо завёрнутые в дорогие кружевные платки.
- Лорд Гардинор может быть доволен, - сказала я, вытаскивая подарки для Берти, Лекса, отца, ну, и, конечно, моего сотоварища по охоте.
- Ника, я задал вопрос, - упоминание имени отца вновь привело Лекса в дурное расположение. Все его подозрения снова вернулись.
- Лекс, понимаешь, мы на охоту ходили… - я замялась, объяснять было как-то неудобно, ведь мы никого не предупредили.
- Это теперь так называется? Нет, я предполагал, что ведьмы совестью не озабочены, но это – перебор… И как же за такие подарки надо рассчитываться? - муж не поверил мне.
- Лекс, очнись. На что ты пытаешься намекнуть? Ты посмотри, как навалены эти сокровища. Какой человек в здравом уме будет так содержать свои богатства? - я даже не знала, какие доводы привести, поэтому обратилась за самым наглядным.
- Ты мне пытаешься сказать, что это не отец тебе подарил? – Лекс, что, подумал, что мы с его отцом…?
- Я не пытаюсь, я прямо говорю, что мы ходили на охоту, ну и заодно разбойников малость погоняли, - я изобразила оскорблённую невинность.
- И сколько же народу осуществляло весёлую потеху под названием «королевская охота»? – Лекс пытался поймать меня на подробностях, но мне скрывать было нечего, поэтому я сказала правду:
- Исключительно венценосные особы: твой отец и я.
- Вы вдвоём ограбили банду разбойников? – снова не поверил муж.
- Ну, если честно, то втроём, там ещё медведь был, - пришлось мне признаться в наличии у нас «скромной» поддержки.
- Какой медведь? – Лекс уже совсем отчаялся понять суть моих слов.
- По мнению разбойников, говорящий…
Следующий вопрос мне задать не успели, так как в потайную дверь поскреблись.
- Ведьмочка, к тебе можно? Пока Лекса нет, давай по-быстрому поковыряемся, - неоднозначно как-то…
Лекс тоже это почувствовал, потому как бросил на меня ещё один испытывающий взгляд.
Затем он молча открыл дверь и скрестил на груди руки, всем своим видом выражая недовольство.
- Лекс? Ты же должен был с братом у советника быть? – свёкор даже пару шагов назад сделал от неожиданности.
- Я там был, пока мне не доложили, что лорд Гардинор тайно приказал свои вещи в бывшую комнату моей жены перенести, - Лекс особо выделил голосом слова «тайно», «свои» и «жены». Намёк получился очень даже прозрачный.
- Что? Ты в своём уме? Какие вещи? Я только про деньги говорил! И при чём тут жена?
Нужно было видеть лицо лорда Гардинора! Ему обвинение в тайной связи с ведьмой совсем не понравилось. Мне кажется, что он и медведя меньше испугался, чем обрисованной перспективы. Мы с Лексом переглянулись и рассмеялись, а бывший король укоризненно покачал головой. Мир был восстановлен.
После этого все отправились к Берти. Лекс просил полный отчёт, а пересказывать по несколько раз одно и то же смысла не было.
За накрытым столом разговор пошёл бойко. Я сразу отдала инициативу старшему товарищу, глаза у него горели нетерпением.
Гардинор с восторгом начал повествовать, как он мастерски выслеживал медведя, как потом героически бросился на мою защиту, сразил великана, а затем и вовсе оседлал его и мчался верхом на страшном и злобном звере, вселяя ужас в стадо кабанов.
Я лишь кривила губы в лёгкой улыбке и отдавала должное обеду. Мы, ведьмы, и сами прихвастнуть не прочь, так зачем другим мешать это делать? Тем более, если получается так красочно…
История про разбойников в устах бывшего короля вообще получилась героической сагой о наказании бесчестных мошенников и воздаянии им по заслугам.
Братья с открытыми ртами смотрели на родителя и то и дело оборачивались на меня, ища подтверждения словам Гардинора. Злопакостная ведьма спокойно вкушала изысканные яства, изредка кивая головой.
- Ника, но как же так? Меня на метле катала, а отцу целый медведь? – я чуть куском не подавилась. Взрослый мужчина, а такие обиды…
- А ты, что, тоже хочешь? – уточнила я.
- Конечно! - Лекс тут же с готовностью кивнул.
- И я хочу! Очень! – Берти горячо подхватил идёю, боясь, что его оставят не у дел.
- Ладно, как-нибудь выберемся ещё. Только теперь нужно будет про разбойников наверняка узнать, а не на случай надеяться, - я вытерла губы салфеткой и сыто отвалилась от стола.
- Сегодня же дознавателей озадачу, - Берти не на шутку завёлся.
А мне не жалко. Я люблю веселиться. Это сейчас все такие смелые, когда сидят в безопасности да ещё и байки слушают, а как будет на самом деле, это ещё посмотреть нужно. Теперь же я не попрошу медведя истуканом стоять, пусть сами догоняют, может, вся решимость и прочь уйдёт, едва вблизи клыки и когти увидят. Хотя Гардинор держался молодцом, особенно во второй части…
Глава 37
Вечером Лекс утащил меня с бала, едва только мы отбыли положенное по этикету время.
- Ника, я так больше не могу, - пожаловался король, вытаскивая шпильки из моей высокой причёски. – Отец полностью устранился от дел, нам с Берти даже вздохнуть некогда.
- Лекс, ты хочешь, чтобы я тебе помогла? – я повернула голову в сторону мужа.
- Нет, это я от безысходности, хотя… - муж явно придумал, как пристроить меня к делу.
- Что? – я тряхнула головой, разбивая причёску.
- Ты бы могла и впрямь для нас кое-что сделать, - взгляд Лекса стал заинтересованным.
- Что конкретно? – я старалась не обращать внимания на его поведение, продолжив разоблачаться.
- У нас завелась ещё одна крыса… - муж перехватил мою руку, когда я потянулась к ожерелью.
- И? – я приподняла волосы, раз человек хочет помочь, разве нужно отказывать?
- И ты бы очень пригодилась со своими умениями, - по моей шее прошлись пальцы, спустившись гораздо ниже застёжки украшения.
- Хочешь сказать, что для серенькой мышки огромная крыска вполне по зубам? – я прикрыла глаза, наслаждаясь мимолётной лаской.
- Если у этой мышки они такие острые, то почему бы и нет? - Лекс уже принялся за дело со всей старательностью, поэтому я решительно отстранилась. Очень интересный разговор начался, а я в таком состоянии ничего не воспринимаю.
- Рассказывай, - я стянула платье и быстро влезла в ночнушку.
Лекс самодовольно усмехнулся, и потянул меня к креслу. Усадив меня на колени, муж начал рассказ.
- В общем, так: я уже тебе говорил, что Берти настойчиво склоняли к браку с принцессой соседнего государства, и кольцо похитили по их же заказу. Мы долго вычисляли шпиона, нашли, разобрались. Потом сама знаешь, чем мы были заняты. Про шпионов и думать забыли. А вот сегодня опять пришла информация, что кое-какие бумаги пропали. И это бы обнаружилось, может быть, и не сразу, но мы готовили с Берти на всякий случай брачный договор, если кольцо обнаружилось бы у соседей. А теперь, судя по наличию во дворце окольцованной ведьмы, надобность в договоре отпала, вот мы и решили уничтожить лишние бумаги. А они лежали вместе с другими, касающимися Сердаса. Договор на месте, а остальных бумаг нет. Значит, шпион был не один, и кто-то из близких к нам с Берти работает по-прежнему на соседей. Что скажешь? – руки Лекса деловито оглаживали мою спину, но на большее он пока не покушался, поэтому голова моя работала трезво.
- Есть идейка.
- Я говорил, что тебя люблю? – прервали мою мысль, сорвав поцелуй.
- Подожди, ещё представится возможность, - я погрозила мужу пальцем.
- Тогда делись светлыми мыслями.
- Они не очень светлые и вряд ли тебе понравятся, но в их эффективности я нисколько не сомневаюсь, - предупредила я, глядя прямо в глаза Лексу.
- Ника, ты меня уже достаточно подготовила, выкладывай, - супруг не испугался моих предостережений.
- Я не слишком разбираюсь в управленческих делах, но думаю, что у вас есть отдельный советник по Сердасу? – у меня уже чётко сформировалась идея, поэтому я стала аккуратно выстраивать цепочку.
- Конечно, а как иначе, - согласно кивнул муж.
- Так вот, я предлагаю его убрать, - мои глаза полыхнули предвкушением.
- Ника, но это же проверенный человек, он служит короне уже очень долго и ни разу не давал повода себя заподозрить, - Лексу начало совсем не понравилось, но у меня были веские доводы.
- Да не в нём дело. Просто мы его пока отстраним, поставим другого, и нашему шпиону придётся менять привычные источники добывания информации. Ведь, как ни крути, утечка-то из этого ведомства. Будь человек хоть трижды проверенный, - я поёрзала на коленях, устраиваясь удобнее.
- Мысль здравая, конечно, но где я тебе найду равноценную замену? – рука Лекса тут же начала путешествие по моим округлостям.
- Не надо искать, у меня есть отличная кандидатура, - я запустила пальцы в шевелюру мужа.
- Да? И кто это? – Лекс прикрыл глаза, а я нанесла удар:
- Мой папочка.
- Ты с ума сошла! – вся расслабленность Лекса сразу же пропала.
- Нет. Ты сам подумай. Во-первых, ничего удивительного в таком назначении нет, раз я на троне, значит, о семье должна думать в первую очередь. Чего-то подобного всё равно ожидают. А во-вторых, отец посвящён в нашу маленькую тайну и прекрасно понимает, что самому себе вредить смысла нет. В-третьих, представь, как лорд Соверленг обрадуется оказанной чести. Да он землю будет рыть носом, чтобы найти утечку! – свои логические доводы я подкрепляла расстёгиванием рубашки Лекса.