- Но ведь об этом могут узнать? – за нижнюю поддёвку я вцепилась двумя руками.
- Я буду очень осторожен, - Лекс снова опрокинул меня на постель и поцеловал.
- Если ты будешь всё это время так себя вести, то вряд ли я доживу до коронации, - я попыталась немного усмирить азарт мужа.
- В данном случае, сладенькая, переживать нужно мне.
- Я знаю один очень надёжный способ,
- Это какой же? Плюнуть на все традиции? – в глазах Лекса появилась заинтересованность.
- Спать в своей постели, - осадила я самонадеянного нахала.
- Ты думаешь? – Лекс несколько раз моргнул глазами, а потом заявил: - В твоём предложении что-то есть. Ни одна живая душа не додумается искать тебя в моей спальне, - улыбка Лекса мне не понравилась.
- А что в ней такого пугающего? – спросила я.
- Кроме присутствия моего брата? Да ничего, - Лекс фыркнул, а я рассмеялась. Всё-таки картинка вчерашней ночи ещё не успела выветриться из моей памяти.
Глава 16
Дворец меня порадовал. Здание огромное, красивое. Комнат много, есть где спрятаться. Кроме того, Лекс рассказал о множестве потайных переходов и о наличии подземного этажа. Ведьма во мне ликовала: развернусь на полную катушку. Комнату выбрали в гостевом крыле, но Лекс сказал, что это самый лучший вариант. Почему, я поняла сразу, как только мой суженый показал мне скрытый за шкафом переход. Оставив меня обустраиваться, братья отправились с семейным визитом. Я же, внимательно проследив, как развешивают мои платья, отпустила слуг и решила отдохнуть. Ведь мы полдня провели в дороге. Лекс потом мне расскажет, что делать дальше.
***
- Наконец-то! Я уже хотел курьера за вами отправлять, - Его Величество Гардинор облегчённо выдохнул при виде сыновей.
- А что произошло? – Шейрлекс сразу почувствовал неладное.
- Кольцо нашлось, - радости на лице короля не было, несмотря на хорошую для престола новость.
- Как, нашлось? – Шейрлекс даже за грудь схватился.
- Где? – Бертард нахмурил брови.
- Вчера из Прирубежья приехала делегация. У них наше колечко и всплыло, - монарх тоскливо посмотрел в окно.
- Это невозможно, - заявил Шейрлекс, ведь он-то точно знал, что кольцо уже на пальце его избранницы.
- Я тоже не верил, но мне его предъявили, и теперь у нас очень непростая ситуация, - король выдавал информацию по крупицам, и это начало раздражать младшего наследника.
- Даже представить боюсь, насколько непростая, - Шейрлекс сузил глаза и прикусил губу.
- Что хотят за кольцо? – Бертард тоже не сильно обрадовался новости, поведение отца явно говорило о том, что всё не так просто.
- Нетрудно догадаться. К колечку прилагается и претендентка на роль невесты наследника, - Гардинор скривился.
- И как? – Бертард не смог удержаться от вопроса.
- С виду всё благопристойно, но мои чувства в присутствии девушки просто кричат об опасности, - признался король.
На этом разговор был закончен.
- Лекс, глянем? – Бертард оглянулся на застывшего брата.
- Обязательно. Особенно на колечко. Здесь что-то не так. Не могло оно совсем в другой стороне оказаться, - говорить правду Шейрлекс не стал. Это могло повлечь за собой ещё большие проблемы.
- Согласен. Но, боюсь, выхода у нас не будет, - Бертард сник.
Мысль о женитьбе никогда не вызывала у него инициативы, а уж брак по двойному обязательству и вовсе был неприятен.
- Ты сейчас подумал, о чём сказал? Забыл, что вчера было? – Шейрлекс постучал себя по голове, показывая, что брат не совсем дружен с мозгами.
- Лекс, но иначе нам кольца не видать, - Бертард ссутулил плечи и сел в кресло.
- А оно нам нужно? Ты так хочешь жениться? – младший принц вопросительно выгнул бровь.
- Нет, но…
- Если нет, то надо колечко потерять. Или придумать, как его надеть на палец Ледонике, - Шейрлекс видел только один вариант, но можно, ведь, и создать видимость второго.
- Второй вариант мне нравится больше, - Бертард усмехнулся, красноречиво глядя на руку брата.
- Берти, даже не думай, я тебе её не отдам, - Шейрлексу намёк старшего не показался весёлым.
- Если я решу, то куда ты денешься? – ехидно хихикнул Бертард.
- Ну, вариант-то у меня есть… - не остался в долгу брат, кивнув на постель.
- Ну и зараза же ты, - скривился Берти.
- А ты не угрожай, - Шейрлекс хлопнул брата по плечу.
***
- Ника, сколько можно спать, вставай. Всё счастье своё проспишь.
- Лекс? Что-то случилось? – я тёрла глаза, пытаясь взбодриться после прерванного сна.
- Случилось. И твоя помощь как специалиста будет очень кстати, - Лекс был очень серьёзен, что с ним случалось нечасто.
- Специалиста в чём? – я округлила глаза. Ведь пока я никаких особых талантов не демонстрировала.
- В разного рода пакостях, - ответил Лекс, но снова улыбки не было.
Я сразу проснулась.
- На кого нужно порчу навести? – это было самое распространённое занятие среди ведьм, поэтому я и вспомнила о нём первым.
- Тут порчей вряд ли обойдёмся, но подумать можно и об этом, - вот теперь я окончательно заинтересовалась.
- Рассказывай, - я подсунула подушку под спину и села в кровати.
- Нашему браку появилась угроза, - Лекс нахмурил свои красивые брови.
- Берти? – предположила я.
- Хуже, - ответил муж.
- Что может быть хуже Берти? - ляпнула я, не подумав.
Лекс посмотрел на меня и хрюкнул:
- Я обязательно передам, какого мнения ты о нём, как о мужчине, - наконец-то Лекс немного просветлел.
- Так кто там хуже Берти?
- Княжна из Прирубежья.
- Так… И когда ты успел с ней снюхаться? – моя тёмная сторона начала проситься наружу.
- Да я её даже и не видел пока, - возмутился Лекс на мои обвинения.
- Лекс, а ты можешь всё по порядку рассказать?
- Могу.
Подробности мне не понравились. Мало того, что к моей короне тянула ручки какая-то дерзкая дрянь, так ещё и способ выбрала почти законный. Почти – потому что я тоже не верила, что колечко настоящее. Значит, перед нами стояло сразу несколько задач: выяснить, как могли сделать второй артефакт, изъять его и выдворить наглую захватчицу вон из дворца с треском.
- Что думаешь?
- Для начала нужно узнать, как вообще можно сделать дубликат, а потом уж я разберусь, - глаза мои полыхнули.
- Ника, ты хочешь сказать, что единственная для тебя проблема во всём этом – узнать подробности о кольце? – Лекс не поверил.
- Да. Иначе ещё неизвестно, сколько таких колечек мы сможем в скором времени обнаружить. А с дамочкой я разберусь по-свойски, не переживай.
- И что предлагаешь?
- Мне нужно срочно познакомиться с этой княжной, - должна же я иметь представление, против кого строить козни.
- Сегодня вечером будет объявление невест, кстати, тебя это тоже касается.
- Отлично. А теперь слушай меня. Если я хотя бы на минуту заподозрю, что ты волочишься за какой-нибудь юбкой, то до короны ты не доживёшь, - мои волосы зашевелились как на ветру, на пальцах появились длинные крючковатые ногти.
- Ведьмочка, ну как ты можешь такое говорить? – Лекс попятился.
- Я тебя предупредила.
- Думаешь, напугала? Я и от такой жены не откажусь, - быстро же он в себя пришёл.
Меня потискали пяток минут, а потом со вздохом разочарования отпустили.
Лекс ушёл, а мне нужно было приготовиться к вечеру. Блеснуть нарядом, похвастаться драгоценностями. Папенька не поскупился, поэтому я могла себе позволить выглядеть достойно. Надо же показать остальным, кто здесь настоящая королева? Жаль только что ведьминского очарования нельзя добавить. Пока демонстрировать свои таланты в открытую очень рискованно.
Глава 17
В зал приёмов я вплыла гордой павой. Даже не стала на остальных невест смотреть. Вот ещё. Здесь мне равных нет. Я дочь герцога Соверленга, а это уже королевская кровь в жилах, а ещё я жена наследника, пусть об этом пока никто и не знает. Скоро всё это королевство будет моим. Так зачем обращать внимание на каких-то смазливых кукол?
Меня представляли первой. Когда слуга предупредил, что нужно идти, вслед понёсся восторженный и завистливый вздох. Я подошла к трону, склонив голову, но держа спину прямо. Папенька дал мне точные наставления, как должна вести себя будущая королева.
- Леди Ледоника Соверленг, - звучно выкрикнул церемониймейстер моё имя.
Король удивлённо поднял брови и оглянулся на сыновей. А я поняла, что из-за проблем с кольцом братья забыли рассказать отцу обо мне.
- Рады приветствовать при дворе столь очаровательную девушку, - монарх в открытую разглядывал меня, я не возражала. – Надеюсь, вам у нас понравится, и вы задержитесь здесь.
- Спасибо, Ваше Величество, - я присела в положенном правилами поклоне.
- Шейрлекс, займи гостью, - я опустила глаза в пол: как точно король попал.
- С удовольствием, Ваше Величество, - усмехнулся Лекс, протягивая мне руку.
- Лекс, а почему ты? – прошептала я.
- Берти будет княжну обрабатывать, по статусу она за тобой идёт, но кольцо у неё…
- А! Тогда мы не будем далеко уходить.
- Леди Арлиссия Богерти, - имя мне сразу не понравилось. Лиса, значит… Ну, ничего, будет воротник на мои плечи…
Я сузила глаза, отмечая и стройную фигуру, и длинные белоснежные волосы, даже не собранные в причёску, а лишь украшенные ажурным ободом с россыпью бриллиантов, и большие голубые глаза, и пухлые губы. Лекс тоже с интересом рассматривал княжну. Мне так хотелось ткнуть его локтем, но я сдержалась. Нельзя выдавать наши отношения. Но потом на эту тему мы обязательно поговорим…
Король сказал пару слов представляемой и передал её Берти, как и говорил Лекс. В зале зашушукались. Конечно, всех удивило, почему я, имея статус выше, была отправлена к младшему принцу, в то время как княжна досталась наследнику.
- Лекс мне нужно знать, где находятся покои этой полярной лисицы, - я, пока все были заняты представлением, начала подготавливать свой план.
- Лисицы? – Лекс фыркнул.
- Именно. Я намерена сегодня попортить её мех, - я окатила княжну презрительным взглядом.
- Я узнаю у Берти, - сказал Лекс.
- Думаешь, и её пойдёт провожать? – это как-то не соотносилось с тем, что мне рассказал муж о кольце.
- Ну, сегодня я его сам об этом попрошу, - объяснил свои слова мой суженый.
- Ну и славно. Что будет дальше? – главное условие моего плана будет выполнено, теперь можно и о себе подумать.
- Сейчас представление закончится, а дальше застолье, ну, и развлечения, - Лекс тяжело вздохнул, видимо, сегодня ему не было весело.
- Надолго? – я же, наоборот, собиралась использовать предоставившуюся возможность.
- Обычно до утра никто не расходится, - ответил Лекс на мой вопрос, и я широко улыбнулась.
- Здорово, повеселюсь от души.
- Ника, ты что задумала? – муж напрягся.
- Я? Ничего. Ты же сам сказал, что будут развлечения, вот и буду развлекаться по полной программе. Я же никогда в жизни не участвовала в таких мероприятиях. Максимум – это сельские пляски да шабаши. Но на последних хоть и по высшему уровню всё, а вот кавалеров всегда не хватало. Молодёжь из подземного мира – не очень приятная компания. Хоть и красивы, а серой попахивают, да, того и гляди, в истинный облик перекинутся, а он у них, прямо скажем, на любителя.
- Ника, ты сейчас про чертей, что ли? – Лекс удивлённо вскинул брови.
- Про них. Поэтому сегодня я постараюсь получить все возможные удовольствия. Ведь ты-то не сможешь весь вечер около меня крутиться. Положение, сам понимаешь, - я хихикнула.
- Ведьма.
- Спасибо за комплимент.
Представление длилось больше часа. У меня уже спина начала ныть от однообразной позы. Наконец всех пригласили к столам. Лекс проводил меня к моему месту, сам же ушёл к столику короля. Берти вскоре тоже присоединился к семье, усадив свою подопечную напротив меня. Весело. Надо будет сразу вина выпить, а то весь аппетит пропадёт от такого соседства.
Король о чём-то негромко говорил со своими сыновьями, а невесты и приглашённые гости занялись ужином.
Я осмотрела стол. Да, всё по высшему разряду. Хоть я и попривыкла к такому обилию за последние дни, но всё равно было как-то неловко. Надо убрать эту ненужную скромность. Я же ведьма.
Я потянулась к бокалу и сделала хороший глоток, после чего пододвинула к себе тарелку. Набрасываться на еду было нельзя, но по чуть-чуть за ужин можно тоже неплохо подкрепиться. Моя соседка напротив с наигранным неудовольствием поедала фаршированную рыбу, я же предпочла дичь. К ней красное вино очень хорошо шло.
Выпив третий бокал, я заметила, что жизнь повеселела. За столом стало оживлённее, многие дамы уже не заботились о фигуре и с удовольствием угощались разносолами. Мужчины же и вовсе не отказывали себе ни в вине, ни в закусках. При таком раскладе вскоре и впрямь будет весело. Особенно мне. Я уже заприметила себе парочку развлечений. Во-первых, одна бледная барышня в сиреневом платье, которая недовольно морщила свой носик при взгляде на меня и княжну, а ещё красавица в красном, которая очень часто останавливала свой взгляд на моём муже. Не на Берти, что было бы вполне объяснимо, а на Лексе.
Я осушила ещё один бокал. Интересно, а что за напиток был на моём первом ужине с принцами? Ведь от него я сразу перестала тело контролировать, нужно будет Лекса попытать. Я ведь всегда к вину относилась спокойно. Не один шабаш за плечами. Вот и сегодня вино бодрило, раскрашивало жизнь эмоциями, но до того, чтобы хмель ударил в голову, было ещё очень далеко.
Король встал, что послужило сигналом и для остальных об окончании трапезы. Церемониймейстер громогласно пригласил всех в бальный зал.
Поправив платье и промокнув ещё раз салфеткой губы, я отправилась вслед за монаршей семьёй.
Мой внимательный взгляд сразу отметил по углам залы столики с вином и лёгкими закусками, музыкантов, пиликающих на каких-то странных инструментах, дудок среди которых не было. На шабашах танцевали под песни, и теперь я понимала вопрос Лекса о музыке. Для меня это было необычно, но звуки были приятными для слуха. Гости начали разбиваться на пары, а я, подхватив очередной бокал, заняла место на одном из диванчиков, надо же для начала присмотреться к этим танцам? Вряд ли они будут похожи на то, что мне доводилось видеть раньше.
Просидев с полчаса, я уверилась, что движения несложные и однообразные. Высчитать последовательность поворотов и количество шагов тоже было не трудно. Что ж, сейчас ещё пару танцев пропущу, а потом примкну к развлечению. Я замечала, что присутствующие в зале мужчины посматривают в мою сторону с интересом, но титул и бокал в моей руке сдерживали их решительность. И если первое можно было считать лишь предостережением от необдуманных действий, то второе явно намекало на то, что мне пока компания не нужна.
- Леди, разрешите вас пригласить, - я удивлённо вскинула глаза вверх.
- Ваше Высочество? – бокал пришлось тут же отставить.
Я протянула руку принцу, тот величественно повёл меня в центр.
- Берти, я танцую не очень, - предупредила я.
- А почему, думаете, мы с Лексом не танцевали всё это время? Давали вам возможность хоть немного освоиться, но дольше тянуть уже нельзя.
- Лекс тоже пошёл развлекаться?
- А как же. Нам сегодня придётся постараться. Ни одной невесты нельзя оставить без высокого внимания.
- Как вам княжна?
- Красивая, но что-то с ней не так. Отец предупреждал, но тут даже мне не хочется дальше знакомство продолжать.
- Да, это в самом деле странно, - улыбнулась я.
- Ледоника, вы мне простите мою глупую выходку? – мы уже сделали несколько кругов в танце и теперь я совершенно успокоилась.
- Я разумная девушка и понимаю, чем был вызван ваш поступок. Но впредь было бы неплохо, чтобы больше между нами недоразумений не возникало.
- А если мы сумеем колечко вернуть? Ведь тогда наследником снова стану я, - Берти непозволительно близко прижал меня к себе, но тут же выпустил, делая два положенных шага назад.