- Теперь это не имеет значения. На моей руке браслет, а я обещаниями не разбрасываюсь, - ответила я, когда мы снова сблизились.
- И всё же. Что будет, если Лекс от вас откажется в мою пользу? – Берти стоял за моей спиной, и я чувствовала его дыхание у своего уха.
- Вам придётся искать другую невесту, а я вернусь домой, - сделала два шага вперёд и повернулась.
- А как же обряд? – меня снова прижали к груди.
- Вдова автоматически освобождается от обетов, - шепнула я на ухо Берти.
- Вдова? – руки принца разжались.
- Да. Только в этом случае Лекс сможет отказаться от меня.
- Вы решительная девушка. И чем же вас так зацепил мой братец? – Берти отстранился и окинул меня внимательным взглядом сверху вниз.
- Целуется лучше, - хмыкнула я.
- Ведьма, - прошипел принц, но снова протянул руку, продолжая танец.
Глава 18
После того, как Бертард отвёл меня на место, холодно поклонившись напоследок, кавалеры начали меняться один за одним. Я уже бездумно перепархивала из одних рук в другие, наслаждаясь музыкой, комплиментами и всеобщим восхищением.
- Леди, позволите и мне присоединиться к вашим поклонникам? – Лекс, мрачный, как грозовая туча, навис надо мной, когда я решила сделать небольшой перерыв и снова потянулась за вином.
- Давай чуть позже, я должна передохнуть.
- Тогда пошли прогуляемся. Я тебе свои покои покажу, - муж предложил альтернативный вариант.
- А это не будет выглядеть неприлично?
- Да ладно, мало ли, какие проблемы могли у тебя возникнуть? – взгляд Лекса по-прежнему был неласковый.
- Ну, хорошо, - согласилась я.
Лекс подал мне руку, я пристроилась рядом.
По залу мы шли молча, а вот когда вышли в пустой коридор, я спросила:
- А мы надолго?
- По обстоятельствам, - уклончиво ответил Лекс.
После чего прибавил шагу.
Передо мной распахнули дверь, в которую я вошла с некоторым замешательством. Настроение Лекса меня слегка нервировало.
Едва только дверь закрылась, муж набросился на меня с бешеными поцелуями.
- Лекс, ты что творишь? – я начала отчаянно сопротивляться, ведь как я потом в зале покажусь с опухшими губами?
- Ты моя, только моя, понимаешь? Я никому тебя не отдам! – Лекс так прижал меня к себе, что в спине что-то хрустнуло.
- С ума, что ли, сошёл? – я осторожно провела ладонью по щеке мужа, мою ладонь тотчас же перехватили и поднесли к губам.
- Я тоже об этом уже задумываюсь.
- Что на тебя нашло?
- Ника, я ревную, разве это непонятно?
- А почему?
- Потому что мне неприятно, когда тебя обнимают чужие руки, а твои губы дарят улыбки другим.
- Какой ты, оказывается, собственник, - меня это открытие как порадовало, так и огорчило. Приятно, что тебя так ценят, но что же теперь, нельзя даже и развлечься?
- Какой есть, другого не будет, - нахально заявил муж.
- Почему, мы недавно с твоим братом рассматривали варианты, - какой же самоуверенный, ну, мы сейчас немного твой настрой подправим.
- Что? Он опять? – Лекс оглянулся на дверь.
- Ну, его же понять можно, он ведь старший, - я подняла глаза к потолку и мечтательно вздохнула.
- Ты меня сейчас специально дразнишь? – Лекс понял, что я несколько переигрываю.
- Ага. Ты такой красивый, когда злишься. Даже на чёрта немного смахиваешь, - отвесила я сомнительный комплимент мужу.
- Ведьма, - усмехнулся Лекс.
- Вот и брат твой так сказал, - фальшиво вздохнула я.
Мы с полчасика ещё понаслаждались обществом друг друга, после чего Лекс сказал:
- Пора.
- Да, ещё не все кавалеры перетанцованы.
- Ника!
- Ладно, обещаю, что направлю свою энергию в полезное русло.
Муж не стал уточнять, что я имела в виду, его больше волновали другие конкуренты. А я вспомнила о двух жертвах женского пола. Самое время заняться их воспитанием.
Принц ушёл первым, я, неторопливо рассматривая коридоры, поплелась в зал, когда он совсем исчез из виду.
- Леди, а вы что здесь делаете? – на меня неожиданно вышел король.
- Ммм… заблудилась? – предположила я, а монарх рассмеялся.
- Судя по тому, что я на выходе столкнулся с Шейрлексом, очень правдоподобно.
Теперь я знаю, в кого Лекс такой ехидный.
- Тогда зачем спрашивать? – манеры мне не всегда удавались.
- Знаете, леди, а мне даже жаль, что у вас нет возможности стать королевой. Двор бы заметно оживился.
- Вы даже не представляете, насколько, - я всё же присела в поклоне.
Король, ещё раз хохотнув, прошёл мимо, а я не сдержалась и сказала вслед:
- И зря вы думаете, что место королевы может пройти мимо меня.
Спина короля вздрогнула, давая мне понять, что он очень даже хорошо расслышал мои слова.
А я развернулась и потопала в зал, у меня там развлечение простаивало.
Так, и с кого начать? Я нашла взглядом намеченных девиц и решила, что первой обрадую бледную, благо, она решила ненадолго прервать танцы и выпить вина.
Я вальяжно подошла к столику, взяла бокал, затем скользнула одним плавным движением за спину девицы таким образом, чтобы она обязательно меня зацепила при повороте. И как только моя жертва поднесла бокал к губам, я громко чихнула у неё над ухом. В результате и вино из бокала плеснулось ей на платье, ну, и я свой под шумок опорожнила туда же.
- Что вы себе позволяете? – изобразила я из себя пострадавшую от вина и невинно забитую локтями. – Выбрались в общество, так ведите себя прилично!
- И-извините, - пропищала бледная и, заметив красные разводы, совершенно не сочетающиеся с цветом платья, кинулась к выходу, расталкивая остальных гостей.
- Дура, - хмыкнула я и присела на диванчик.
Сейчас всё успокоится, а тогда можно продолжить развлекаться.
Лекс танцевал одну из очередных претенденток, посматривая в мою сторону. А я что? Сижу, грущу, запиваю одиночество вином… ну, это со стороны. А на самом деле наслаждаюсь первой удачной проделкой и готовлю второй выход.
Я оглядела зал в поисках нужного мне предмета. По моим замыслам необходимо было найти что-то бьющееся. Больше всего мне понравилась фарфоровая чаша на высокой ножке, с плавающими в ней головками роз, которую я и подвинула к самому краю постамента, делая вид, что очередной раз любуюсь местными интерьерными изысками. Осталось только заманить сюда красавицу в красном и закончить спектакль. Я сняла с руки браслет и положила его в чашу.
- Ваше Высочество, можно вас на минутку? – я дождалась, пока Берти освободится.
- Чем могу быть полезен прекрасной даме? – Берти на меня всё ещё дулся, но воспитание не позволило нагрубить.
- Берти, вы не могли бы пригласить вон ту девушку в красном? – я указала взглядом на свою соперницу.
- А с чего такой интерес?
- Да она на Лекса слишком часто смотрит, не хочу рисковать, - я не солгала, поэтому Берти не заметил подвоха.
- И что, мне весь вечер её охранять? – усмехнулся наследник.
- Всего один танец, и, желательно вот у той чаши. Потом я ещё что-нибудь придумаю.
- А почему там?
- Так Лекса оттуда не будет видно, он-то с другой стороны, - это тоже было правдой.
- Ледоника, это глупо, - покачал головой Бертард.
- Вам сложно выполнить мою просьбу? – я надула губы.
- Не сложно.
Я хмыкнула и вернулась к чаше.
Берти старательно отработал танец, а дальше вступила в дело я. Пока девушка в красном не ушла, я негромко её окликнула:
- Леди, вы не могли бы мне помочь?
- В чём именно?
- У меня браслет в чашу с руки соскользнул, а я не достаю, вы не могли бы мне оказать содействие? – я указала на узкие длинные рукава.
- О, конечно, - как я и предполагала, с мозгами у девицы было негусто. Что нужно в чаше делать, чтобы туда браслет мог упасть? но девица такими размышлениями не озадачилась. Она тут же сняла перчатку и с готовностью начала шарить пальцами среди цветов.
Девушка даже приподнялась на носочки, чтобы достать до дна, я же только немного и подпихнула к краю хрупкий предмет интерьера, а сама сделала вид, что придержала чашу.
- Осторожнее, а то ваза упадёт.
- Вот он, - радостно протянула мне украшение добровольная помощница, с той же радостью чаша, ещё раз подвинутая моим небрежным движением, разлетелась на осколки, забрызгав напрочь леди в красном и оставив на её подоле пару розовых цветов.
- Как вы неловки! У вас теперь всё платье мокрое, - укорила я девушку.
- О, боги, - ещё одна неугодная мне леди покинула праздник, оставив массу удовольствия моей тёмной сущности. А нечего на чужое добро зариться!
Глава 19
- Ника, у тебя всё в порядке? – Лекс очередной раз решил проверить своё сокровище.
Я допивала вино, и жизнь была прекрасна.
- Всё замечательно.
- Потанцуешь со мной?
- С удовольствием, - я легко поднялась с диванчика.
Мы вышли на свободное местечко и присоединились к другим парам. Но потанцевать не получилось, Берти вышел наперерез.
- Что случилось? – Лекс хмуро взглянул на брата.
- Княжна идёт спать, я провожаю, - принц понизил голос, чтобы окружающие не услышали.
- Берти, осторожнее, не нарывайся, - предупредил Лекс.
- Да я даже и пытаться не буду. Что, мне мало других? – Берти обвёл многозначительным взглядом зал.
- Вернёшься – сразу расскажешь, - попросил Лекс.
- Конечно, только не знаю, чем это может нам помочь, - Берти учтиво поклонился и отошёл.
- Лекс, тогда и ты меня проводи после танца, - я решила немного отдохнуть перед делом.
- Как скажете, леди.
Вернувшись в свои покои, я первым делом вытащила свою сумку. Мне нужно было оборотное зелье, иначе узнать про второе кольцо я никак не могла.
- Лекс, ты должен прикрыть меня на завтрашний день, - я посмотрела на пузырёк и довольно кивнула: зелья было ещё много.
- А сколько твоя отрава действует? – муж посмотрел на склянку в моей руке с усмешкой.
- Двенадцать часов, - ответила я, высчитывая, когда смогу принять нормальный облик.
- Долго. Но ладно, что-нибудь с Берти сообразим, - сказал Лекс после небольшого размышления.
- Ты же не собираешься ему рассказывать? – я напряжённо оглянулась.
- Нет, просто предупрежу, что ты занялась расследованием, и тебе нужно время, - успокоил мои страхи младший принц.
- Тогда ладно.
Мы стали дожидаться Берти, попутно строя предположения, что не так с этим кольцом.
- Может, на нём иллюзия? – предположила я.
- Нет, отец сразу бы её распознал.
- Тогда есть ещё вариант, что колечко изготавливалось по старым чертежам. Должны же храниться где-то источники?
- Мы сами все библиотеки обыскали, когда кольцо пропало.
- Ты хочешь сказать, чтобы сделать дубликат, необходимо иметь в наличии оригинал?
- Именно. Хотя бы несколько дней держать в руках.
- Но это приводит к мысли, что сначала изготовили второе кольцо, а потом выкрали первое? Но в этом смысла нет. Можно было просто стащить кольцо, а потом вернуть за вознаграждение. Хотя…
- Что? – Лекс заинтересованно поднял бровь.
- Есть ещё один путь, - сказала я.
- Какой же?
- Если бы колечко выкрала я, то могла бы получить таким образом денег за его продажу в два раза больше, - Лекс сразу понял, о чём я.
- Да так рассудить, то на двух можно было и не останавливаться, - он хмыкнул.
- Что приводит нас к мысли, что воров было двое. И они действовали каждый в своих интересах.
- Вор у вора украл, чтобы сделать для себя дубликат?
- Я бы на это поставила. В любом случае, соучастника нужно искать при дворе. Вряд ли колечко лежало без присмотра.
- Да пособника нашли, он и рассказал, что артефакт везли к соседям.
- А, вот почему вы говорили об их наследнице.
- Да, только когда мы вышли на гонца, у того уже кольца не было, избавился он от него, почувствовав слежку. А нас потом ещё за собой водил, чтобы ему предъявить нечего было. Кольца нет, заказчика не знает, через подставных действовали.
- Ну и интригу завернули! Соседи немало, наверное, денег в эту операцию вложили.
- Да, а тут такой выверт получился.
Пока мы занимались построением гипотез, пришёл и старший брат.
- Ну, что, Берти, удачно сходил?
- Знаешь, первый раз со мной такое. Княжна глазками хлопает, улыбается, а у меня такое чувство, что она на меня с ножом кинется, - Берти даже плечами передёрнул.
- Рассказывай, где наша северная красавица норку обустроила.
Я внимательно слушала, особо блуждать по дворцу я в любом случае не буду, но лучше сразу идти к нужному месту.
Берти вернулся развлекаться, а я собиралась пойти в гости.
- Лекс, а у вас в комнатах везде полы деревянные?
- Да, а что?
- Ну, если комната магически на вход зачарована, придётся дыру прогрызать, - надо просчитать любую возможность.
- Зубы не поломаешь? – муж меня дразнил, но я ответила серьёзно:
- Я мышь не совсем обычная.
Лекс встал, собираясь уходить. Он видел, что я уже настроилась, и жду только его.
- Ладно, тогда я тоже пойду. Надеюсь, ты запомнила дорогу к нашим покоям? – мне предложили безопасное место для ночёвки.
- Главное, тебя с братом не перепутать. Вдруг он мышей не любит?
- Он просто не умеет их готовить, - фыркнул Лекс и помахал мне ручкой.
Иди-иди, я тебе твои шуточки ещё припомню.
Муж ушёл, а я выпила зелье. Так, немного покрутимся, чтобы сориентироваться, а теперь в путь. Надеюсь, что никто мне в коридорах не встретится.
Моё наказание настигло меня уже возле самых дверей. Просто огромный белый пушистый кот лениво перегородил мне дорогу, угрожающе забив хвостом.
Вот зачем тебе неприятности? Шёл бы себе мимо, явно не голодаешь. Так нет, развлечься охотой ему понадобилось, мышей во дворце не хватает. Я решила зря времени не тратить, а сразу бросилась пушистому в морду, куснув его за нос. Кот взвыл, а мне пришлось забиться под тумбочку.
Дверь открылась, вышла сама княжна и, увидев трущего нос кота, засюсюкала:
- Кис-кис, иди скорей сюда. Персик, где ты ходишь? Мы тебя уже обыскались.
Кот громко мявкнул, жалуясь хозяйке на обиду его носу, даже пытался о протянутую руку потереться, но лапы его подвели, и он растянулся на полу, недоуменно скосив глаза на свои конечности.
- Перс, что с тобой, ты заболел? – княжна взяла кота на руки, он снова жалобно проскрипел.
Пока Арлиссия всё своё внимание сосредоточила на наглой белой морде, я решительно скользнула в открытую дверь.
Уф, хоть зубы поберегу.
Глава 20
- Варварская страна, - зло бросила княжна и понесла своего пушистого любимца вглубь комнаты. Я, под прикрытием предметов мебели, двинулась следом.
- Доченька, что случилось? – в комнате находился пожилой мужчина, одетый в ливрею слуги.
- Персик вернулся. Но с ним что-то не так, - кот ошалело вращал глазами и вразнобой дрыгал лапами.
- Дай-ка, я посмотрю, - кота передали в руки мужчины. - Вроде, повреждений нет. Хотя глаза какие-то странные, - голову кота покрутили из стороны в сторону.
- Может, опоили чем? – предположила княжна.
- Всё возможно. Кто знает, какие тут порядки?
- И вот здесь я проведу самые лучшие годы своей жизни! – всплеснула руками блондинка и уселась в кресло, забирая кота себе.
- Успокойся. Ты ведь сама знаешь, что всё можно изменить. Тебе и нужно будет всего год потерпеть, ну, два года, чтобы устроить всё по-своему, - усмешка мужчины была очень довольной.
- Да? А за это время Кресс себе другую жену найдёт, - вздохнула княжна, перебирая мягкую шерсть. Кот на ласку никак не реагировал, он вообще ничего не понимал.
- Не найдёт. Мы за ним приглядим. К тому же, разве кто откажется самовольно от трона? – довод был убедительным, но княжна не собиралась сдаваться со своими сомнениями.
- Чтобы к трону приблизиться, нужно ещё разобраться с теми, кто сейчас на нём.
- Ерунда. Только свадьбу сыграем, и всё будет в порядке. Старый король нам не помеха, его слово уже ничего решать не будет, младшего принца сплавим кому-нибудь из соседей, а с мужем ты быстро разберёшься, - как у них всё просто выходит. Я начала злиться.