В нескольких шагах от меня стоял Ник.
Как он сумел подобраться ко мне? Такое еще никому не удавалось. Возможно, слишком легкая жизнь притупила мою бдительность.
— Меня не хотели пускать, — заявил он.
Я открыла рот, но из него не вылетело ни звука. А Ник, казалось, и не заметил моей внезапной немоты. Он мотнул головой в сторону волков:
— Что это с ними?
— Я... не уверена. — «Есть! Я могу говорить». — Они выли, их что-то встревожило. — Я нахмурилась. — Ты прятался здесь?
Это могло объяснить странное поведение волков, хотя они и привыкли к людям. Охранники присматривали за ними, и одно лишь присутствие Ника не повергло бы животных в такое смятение.
Я посмотрела в направлении здания, щурясь на камеру наблюдения. Все же появление Ника должно было привлечь внимание охранника, тем более я предупредила его, что агент ФБР здесь нежеланный гость.
— Я ушел, — ответил Ник. — А когда вернулся, твой громила не пустил меня с тобой поговорить.
— Не о чем больше разговаривать.
— Не согласен. — Он преодолел несколько разделявших нас шагов и указал на животных.
— Эти волки инфицированы?
Его плечо коснулось моего, и я едва не брякнула: «Инфицированы?», словно понятия не имела, о чем он толкует.
Одно прикосновение, которое и прикосновением-то не назовешь, а скорее случайностью — ткань скользнула по ткани, а вовсе не кожа по коже, — пробудило слишком много непрошеных воспоминаний.
Вкус его губ в темноте. Запах влажных от дождя волос. Длинные ноги, сплетенные с моими.
У нас не было секса как такового, но мы многое опробовали. Я хотела Ника со всей подавляемой страстью лишенной плотских радостей юной девушки. Ник Франклин так и остался непознанным, и это привело лишь к тому, что он фигурировал в каждой моей фантазии.
— Нет, — резко бросила я и сжала кулаки, да так, что ногти впились в ладони. — Эти не инфицированы.
— Но...
— Здоровые волки мне тоже нужны. Я не могу исцелить недуг, не зная с чем его сравнивать.
Это правда. Я пыталась вылечить ликантропию, вирус, превращающий людей в волков — или во что-то похожее.
Ник уставился на деревья вместе со мной. Я помнила, что он способен корпеть над задачей до тех пор, пока ее не решит — раздражающая черта характера, благодаря которой он мог бы стать прекрасным защитником в суде. А стал, вероятно, еще лучшим агентом ФБР. Я только надеялась, что он не примется за разгадку тайны общества ягер-зухеров.
Шеф мог пойти на что угодно ради нашего дела. Он, как и я, знал, что мы спасли больше жизней, чем забрали. Мы занимались важной работой, и нам должны позволить заниматься ею и дальше.
Я положила ладонь на забор из рабицы. Пора уходить, но здесь в лесу, стоя спиной к каменному зданию, я была готова забыть, каково это — жить в его стенах.
Пальцы Ника накрыли мои. Его рука была крупной и смуглой, нежной и вместе с тем грубой. Я вскинула на него испуганный взгляд, и тут Ник меня поцеловал.
На долю секунды я вновь стала молодой, полной надежд и планов на будущее. Вся прежняя любовь ожила, наполняя меня и все же оставляя до боли пустой. Сколько бы я ни прикасалась к Нику, мне всегда было мало.
Он остался таким же на вкус: как красное вино в холодную зимнюю ночь. Его жар всегда плавил мой лед. С Ником я была теплой, спасенной, живой. Я не чувствовала ничего подобного со времен юности.
Только по этой причине я и не оттолкнула Ника, как следовало бы, а открыла рот, радушно принимая его, и сама провела языком по его слегка кривоватому клыку. Ник застонал и оттеснил меня к забору, приноравливая к себе.
Забыв, где я, кто я и кто он, я распахнула его пиджак, ослабила галстук и расстегнула несколько пуговиц на рубашке, чтобы пробраться пальцами под нее и коснуться мягких завитков на груди. Мускулы Ника дрогнули и заиграли. Мозоли, которых семь лет назад не было и в помине, цеплялись за колготки, когда он провел руками по моим бедрам и выше под юбку.
Нам не следовало этим заниматься, и на то имелась не одна причина. Но самой главной была камера наблюдения, посредством которой охранник, скорее всего, сейчас получал свою годовую порцию развлечений.
Эта мысль заставила меня оцепенеть, но я не смогла бы вырваться. Плечи были прижаты к сетке, а сама я словно приклеилась к Нику. Он прикусил мою губу и приподнял меня ровно настолько, чтобы мы совпали друг с другом самым лучшим — а может быть, худшим — образом.
Я совсем позабыла о камере. В это мгновенье меня совершенно не волновало, видит ли кто-то меня или нет. Я нуждалась… в чем-то. А может, в ком-то.
Внезапно что-то врезалось между лопаток, и я вскрикнула от толчка. Если бы не Ник, я бы точно упала.
Он поднял голову, округлил глаза и разжал объятия.
— Что за черт?
Я резко обернулась. Четыре взрослых волка словно обезумели: они бросались на забор, рычали и огрызались. Два щенка шмыгали туда-сюда у кромки деревьев. Поскуливая, они выжидали и смотрели, но не пытались приблизиться.
— Ты же говорила, они не бешеные.
Все еще не убирая руку, Ник прижимал меня к себе правым боком. Я отстранилась. Невозможно быть рядом с ним и мыслить разумно.
— Они и не были. То есть, они и сейчас не бешеные.
— А я бы сказал, что бешеные. — Он хмуро смотрел, как из пастей волков сочится слюна, как закатываются их глаза.
Я изучила этих волков вдоль и поперек. У них не было никаких отклонений. Если не считать данную вспышку психоза. Я внимательнее посмотрела на животных. Они чего-то боялись, но не Ника, и злились, но не на меня.
Между тем волки продолжали бросаться на забор, брызгать слюной и рычать, глядя на здание, словно там скрывалось нечто такое, что они с радостью разорвали бы на клочки.
Вопреки распространенному мнению, волки не злые животные, если только не голодны или не больны бешенством. Мои подопечные не подпадали ни под ту, ни под другую категорию. Я могла бы поручиться в этом собственной жизнью. Значит...
Я шагнула в сторону здания, и тут оно взлетело на воздух.
Глава 4
От мощи взрыва нас бросило на землю. Проделав сложный акробатический маневр, Ник прикрыл меня собой. Вокруг градом сыпались осколки. В ушах стоял звон. Я думала, что оглохла, пока не поняла: волки выли прямо над головой.
Ник скатился с меня и спросил:
— Что это было?
Я села и уставилась на пылающее здание.
— Думаю, большая-пребольшая бомба.
— Бомба? — Ник вскочил на ноги. — Почему ты считаешь, что это бомба?
— Это ты у нас всезнающий агент ФБР. На что это, по-твоему, похоже?
— Взрыв газа?
— Если бы он у нас был. Здесь все работает на электричестве. И когда я проверяла в последний раз, ток не мог вызвать пожаров и взрывов такого масштаба.
Несколько долгих секунд Ник изучал свои испачканные туфли, потом протянул мне руку.
— Ты права.
Так как касаться Ника было не очень хорошей идеей, а целовать — еще худшей, я встала сама. Почему-то, когда я до кого-то дотрагивалась, случалось плохое. Глядя на ревущее пламя, я подумала: «Действительно плохое».
Здание напоминало пылающий кратер. Охранник погиб. Не уверена, постигла ли та же судьба обитателей подвала.
При сожжении трупы застреленных серебряными пулями оборотней превращались в пепел, но убьет ли монстров зажигательная бомба? Без понятия.
Меня пробрал холод, но не от ветра. А если Билли выжил? Я пошатнулась и чуть не упала. Вдруг он выжил и оказался на свободе?
Ник, который подбирался поближе к пламени, поспешил ко мне и поддержал под локоть.
— Голова кружится?
Я закрыла глаза при другой «радостной» мысли. Мало того, что приходилось волноваться о Билли, так еще и пропали все мои записи, сыворотка и противоядие.
— Элиза, тебе лучше присесть.
Я отстранилась от Ника, глубоко вдохнула, медленно выдохнула, затем сделала еще один вдох.
— Моя работа, — наконец выдавила я. — Все было в здании.
Ник моргнул, поглядел на лабораторию, затем на меня.
— У тебя ведь, наверное, сохранилась резервная копия где-то в другом месте?
Точно. Но я, к сожалению, не знала, где именно. Только Эдвард был в курсе, но он в Висконсине.
— Или нет? — недоверчиво уточнил Ник.
— Ну конечно, сохранилась. Но в здании оставались кое-какие вещи, которые мне понадобятся.
Подняв глаза к небу, я уставилась на кривобокую луну, видимую на три четверти.
«Причем скоро».
Ник похлопал себя по карману, и в его глазах промелькнуло недоумение, которое тут же сменилось озарением.
— Оставил мобильный в машине.
Я послушно последовала за ним на стоянку в обход горящего здания. Ник резко остановился, и я впечаталась ему в спину.
— Вот черт, — пробормотал он.
Отклонившись в сторону, я увидела, что его остановило: машины тоже полыхали.
— Ну да, ничего удивительного, — пробормотал Ник себе под нос. — Судя по всему, заложили взрывчатку.
Хм, ему виднее.
— Сколько здесь должно было стоять машин? — спросил Ник.
Я сосчитала груды горящего металла.
— Одной не хватает.
Ник сжал губы:
— Не то чтобы это многое прояснило, но я могу вызвать сюда кое-кого, кто в этом разберется. У тебя есть телефон?
— В кабинете...
— Просто супер!
Ник взъерошил пальцами волосы, оставив несколько торчащих прядок. Не будь он почти двухметровым накачанным тяжеловесом, походил бы на вихрастого мальчугана. Как и раньше, я поймала себя на том, что очарована намного больше, чем следовало.
— Но это же бессмысленно, — продолжал рассуждать Ник. — Зачем кому-то взрывать медицинский исследовательский центр?
Так как мы были значительно большим, чем просто исследовательский центр, приличное количество людей и нелюдей с удовольствием бы взорвали штаб ягер-зухеров к чертям. Не только само здание, но и меня, Эдварда и любых других доступных агентов.
Нам здесь ФБР не нужно. Одному Богу известно, что еще они смогут нарыть, если начнут копаться в завалах. Если у меня получится добраться до телефона раньше Ника, Эдвард позаботится о прикрытии.
В листве зашелестел прохладный ветер, принеся с собой запах зимы. До сих пор нам везло: на дворе ноябрь, а снег еще считай не выпадал. Я глянула на запад, где на горизонте клубились темные облака. Скоро все изменится.
В тлеющем кратере что-то раскололось и упало, и этот звук эхом прокатился по лесу. За забором завыл волк — не из моих, и я начала нервничать, что нахожусь на открытом участке без оружия.
— Далеко ли до ближайшего города? — спросил Ник.
— Километров восемьдесят.
Ник непонимающе посмотрел на меня: ответ никак не вписывался в его картину мира.
— Где же ты живешь?
Я указала на огонь.
— Ты здесь и живешь, и работаешь?
— Больше негде.
К тому же, я все время работала. Зачем морочиться арендой жилья в другом месте, даже если так было бы безопасней?
Конечно, иногда я выбиралась за пределы лаборатории и даже штата, по особым поручениям Эдварда, но, выполнив их, тут же торопилась назад, чтобы снова исчезнуть за запертыми дверями.
— А как же еда, одежда… — Ник развел руками. — И всякая другая всячина?
— Привозят два раза в месяц.
Он открыл рот, закрыл его и прищурился.
— Это не просто медицинский исследовательский центр, да?
Я не ответила. В конце концов, все и так понятно.
На краю стоянки за деревьями мелькнула тень. Я повернулась в ту сторону, чертовски жалея, что не прихватила с собой пистолет. У Ника было оружие, но без серебряных пуль он мало что сможет сделать против большинства тех, кто меня преследует. И все же...
Я потянулась к руке Ника, собираясь попросить пистолет или по крайней мере сказать вытащить его из кобуры, когда тень опять мелькнула, почти приняв четкие очертания, а после снова растворилась в полутьме. Мне стало любопытно и, опустив руку, я шагнула к деревьям.
Донесшийся оттуда звук я до этого слышала всего несколько раз. Тем не менее, когда имеешь дело со стрельбой, достаточно и одного. Я дернула Ника за собой на землю.
Пуля просвистела там, где только что были наши головы, и с глухим звуком врезалась во что-то твердое на другой стороне стоянки.
Я глянула на Ника. В руке у него был «глок», а я и не заметила движения. Впечатляет.
— Откуда стреляли? — спросил он.
— С той стороны.
Я указала на дерево, за которым — могла бы поклясться — видела тень человека. Вот только в моем мире человечности у стрелявшего, возможно, уже не осталось.
Будь Билли жив, он бы не морочился с пистолетом: в его арсенале имелось оружие получше, да и не одно. Кроме того, Билли из тех парней, кому нравится заниматься грязной работой, причем не только руками, но и клыками.
Ник собрался было встать, но я дернула его назад.
— Не спеши.
— Я не собираюсь сидеть и ждать. У меня тоже есть оружие.
«От которого мало толку, когда стреляешь в оборотня».
Пытаясь придумать ответ, я достаточно долго колебалась, и Ник выскользнул из моих рук, но не побежал в лес, а уставился на меня, прищурив глаза.
— Кого ты так разозлила, Элиза?
— Я? А может, это тебя пытаются убить?
Ник вытаращил глаза на меня — наверное, не рассматривал такой вариант.
Приподняв штанину, Ник вытащил из кобуры на щиколотке пистолет тридцать восьмого калибра и вручил его мне.
— Скоро вернусь.
И направился в лес. Не услышав никаких выстрелов, я решила, что кто бы там ни прятался, он уже ушел.
Я медленно побрела через стоянку, обходя горящие груды металла, чуть ранее бывшие машинами. Прикинув траекторию выстрела от дерева, где я видела неясную фигуру, до того места, где стояли мы с Ником, и дальше, я отыскала пулю, застрявшую в тлеющем указателе.
На вид она была совершенно обычной, но пальцы тут же обожгло, едва я до нее дотронулась. Возможно, пуля нагрелась из-за пожара, но не думаю.
Она была серебряной.
— Хм, — пробормотала я, отдергивая руку. — Наверное, целились все-таки в меня.
Глава 5
Никто не знал, что я оборотень. Моя истинная сущность точно не фигурировала в личном деле, поэтому непонятно, каким образом кто-то проник в мою тайну. Но прямо сейчас голову занимало другое.
Тем более что прозвучал еще один выстрел. Волки завыли снова, и от их жалобной серенады по коже побежали мурашки.
Хотелось громко позвать Ника, но все же я крепко сжала его пистолет и уже собралась прочесать лес, как вдруг услышала чьи-то шаги. Судя по голосу, бормочущему бесконечные проклятия, ко мне приближался Ник.
— Все понятно, ты промазал, — сказала я вместо приветствия.
В его поднятом на меня взгляде читалось любопытство.
— Готов поклясться, что попал. Он упал...
Я навострила уши, когда Ник использовал это местоимение, и переспросила:
— Он?
— Трудно сказать. Он — или она — поднялся, а потом… — Ник щелкнул пальцами, — просто исчез. Я знаю не больше твоего.
Все-таки я знала больше. Если Ник выстрелил в кого-то, а этот кто-то поднялся и исчез со скоростью света, готова побиться об заклад, что мы имеем дело с оборотнем.
Но если это так, зачем ему убегать? Черт, зачем ему вообще понадобилось использовать оружие? Не очень хотелось здесь торчать, чтобы узнать наверняка.
— Не могу поверить, что промахнулся, — пробормотал Ник.
— Бывает.
Сначала я собиралась вернуть Нику пистолет, но потом решила, что даже без серебряных патронов он лучше, чем ничего, и запихнула ствол в карман юбки.
— Но не со мной, — возразил Ник.
Я не ответила. Не важно, кто стрелял, и кого — или что — преследовал Ник: у него не было подходящего снаряжения, чтобы поймать монстра. Может, он и лучший из действующих агентов ФБР, но когда сталкиваешься с вероломным ягер-зухером, оборотнем или кем-то подобным, то будешь гоняться за призраками до тех пор, пока они не решат, что ты им надоел. И тогда ты покойник.