- Она так велика, как мне кажется? – потрясенно спросил Тэд.
Я кивнула.
- Взрослые падающие звезды в Нью-Йорке охотятся не только на мышей. Они охотятся на людей!
Глава 9
- Но почему власти объединенной Земли ничего не сделали? – спросил Тэд. – Как только они узнали, что падающие звезды опасны, следовало их истребить.
- Они пытались, - ответила я. – Проблема в том, что падающие звезды сбежали из зоопарков в Нью-Йорке и Каире, а в обоих городах уже существовали большие покинутые территории, контролируемые преступниками. Когда власти поняли, что не в состоянии справиться с падающими звездами сами, то попытались завезти естественных преследователей этих существ с их домашней планеты и выпустить нескольких из них в Нью-Йорке и Каире. Маленькие синие летающие ящерицы.
Тэд моргнул.
- У властей возникли проблемы с одним чужеродным видом на Земле, поэтому они выпустили второй! Это довольно... отчаянный ход.
- Возможно, но в Каире он прекрасно сработал. Нападая группой, ящерицы могли убить самых крупных падающих звезд. Но в Нью-Йорке это не спасло положение, так как все ящерицы умерли от холода в первую же зиму. Падающие звезды нашли идеальный дом на небоскребах Манхэттена и с тех пор постоянно росли в размерах и количестве. Когда я только попала в Нью-Йорк, они редко пересекали реку и тревожили нас, но сейчас представляют постоянную угрозу.
Тэд начал задавать следующий вопрос, но Феникс перебила его напряженным тоном.
- Тэд, нам не обязательно знать в деталях о произошедшем, о том, как люди пытались и не смогли справиться с ситуацией десятилетия назад. Мы должны узнать, как бороться с этими штуками. Если одна из них упадет на меня, что мне делать?
Хаос побери, я начинала восхищаться Феникс. Она привыкла к спокойной безопасной жизни на Адонисе. Сейчас же оказалась среди враждебных чужаков, перед лицом перспективы охотиться, чтобы есть, и самой стать добычей падающих звезд. Она явно напугана до смерти, но очень старается приспособиться и выжить. Я бы чувствовала себя в большей безопасности, выходя сегодня на рыбалку с ней, а не с Тэдом.
- Если падающая звезда застанет вас врасплох, - сказала я, - то у вас не будет никакой возможности бороться. Она накроет не только вашу голову, но и большую часть тела, прижав ваши руки к бокам. Именно поэтому снаружи мы всегда работаем в парах. Падающие звезды охотятся в одиночку, поэтому, если вас поймают, то ваш партнер сохранит свободу действий.
Я указала на алую падающую звезду, медленно взбиравшуюся по стене.
- Мозг и центральная нервная система падающей звезды находятся посреди спины. Если уколоть ее туда несколько раз, она ощутит судороги и освободит добычу. Если продолжать колоть, звезда со временем умрет.
Я повернулась к Брейдену.
- Если неприятие жестокости не позволит тебе бороться с падающими звездами, лучше сказать об этом сейчас, пока ты кого-нибудь не угробил.
- Борьба ради спасения человеческой жизни этически оправданна, - с готовностью ответил Брейден. – Борьба для лишения человека жизни – нет. Ты не согласна?
Я жила в мире, где вербальный спор часто перерастал в физическую стычку. И никогда не тратила время на беспокойство об этике, поскольку была слишком занята выживанием. Я проигнорировала вопрос и сняла с пояса нож.
- Вам надо уколоть падающую звезду, но не ранить человека, которого она душит. Именно поэтому работа Марши по изготовлению ножей так важна. Она вытачивает клинки правильного размера – чуть длиннее большого пальца. Если падающая звезда так велика, что представляет угрозу человеку, то ваш нож проникнет глубоко в ее тело, но не выйдет с другой стороны.
Тэд, Феникс и Брейден достали ножи и изучили их. Затем Тэд и Брейден вернули клинки в ножны, но Феникс продолжила держать свой.
- В теории все звучит просто, - сказала я. – На деле, схватка может обернуться полным хаосом. Человек, которого душат, должен попытаться сохранить полную неподвижность, что требует огромного самоконтроля, когда вы задыхаетесь. Но если запаникуете и станете крутиться, ваш партнер может не попасть в центр падающей звезды. Если он случайно уколет в более тонкое место, то может ранить не только звезду, но и вас.
- Значит, тому, кто колет, крайне важно целиться в центр, - пробормотал Брейден.
Я кивнула.
- Как только падающая звезда ослабит щупальца, прекращайте колоть, чтобы дать время жертве освободиться. В идеале, после этого спасенный вступит в схватку и поможет добить хищника, но обычно жертв слишком отвлекает тошнота.
Я повернулась и направилась к группам людей, стоявшим возле здания. Тэд, Брейден и Ханна последовали за мной, а Феникс оглянулась на малыша падающей звезды.
- А эту мы не должны убить?
- Нет смысла. Она слишком яркая и не переживет зиму. Падающие звезды – каннибалы, они убивают и поедают малышей своего вида. К тому же, на мелких падающих звезд охотятся некоторые земные животные. До взрослого размера обычно дорастают особи, по цвету схожие с окружающими зданиями.
Тэд с параноидальным страхом взглянул наверх.
- Я думал, все темные пятна на стене – это стареющий бетонит, но...
- Большинство – вероятно, - подтвердила я. – Но может попасться и хищник.
Феникс неохотно убрала нож, и мы тронулись с места.
- Если кто-то пострадает в схватке с падающей звездой, - прибавила я, - к вашим поясам приторочены свистки. Их нужно сорвать и позвать на помощь. Три коротких свистка, три длинных, три коротких.
- Как в старой морзянке, - заметил Тэд.
Я поразилась.
- Откуда ты знаешь о морзянке?
Тэд и Феникс обменялись взглядами.
- Нашел упоминание в историческом тексте, - сказал Тэд. – Брейден идет с целой группой мужчин, умеющих бороться с падающими звездами. Не лучше ли и нам с Феникс присоединиться, по крайней мере, к двум опытным людям, а не к одному? Хотя бы первые пару раз? Я беспокоюсь, что напортачу и ты пострадаешь.
- Я тоже об этом беспокоюсь, - согласилась я. – Но Доннел объяснил вам причины такого решения прошлой ночью. Мы должны показать людям, что вы не только высасываете из нас еду, но и помогаете ее добыть, а необходимость в дополнительных няньках будет просто кричать, что вы - наше бремя.
Подавленное фырканье Тэда показало, что он принял ответ.
- На поясе Брейдена уже нарисован хромой, - хмуро продолжила я. – Если на твоем и Феникс поясах тоже появятся предупреждающие метки, это станет настоящей проблемой.
- Метки на поясах действительно так важны? – спросил Тэд.
- Невероятно важны, - сказала я. – Ты не должен задавать вопросы о метках, поскольку они расстраивают людей. И больше не спрашивай о названии «остров Квинс» у Марши.
Тэд сконфуженно всплеснул руками.
- Почему?
- Потому что Марша руководила подразделением Статен-Айленд до его слияния с Квинсом. Существуют две различные истории о том, что тогда произошло. По одной версии, люди Марши намеренно предали ее и оставили, потому что устали от мстительной натуры командирши. По другой, в Квинсе обещали принять Маршу, но передумали, когда обнаружили, что она повредила ногу в борьбе на баррикадах гражданских и не до конца выздоровела.
Я пожала плечами.
- Понятия не имею, какова правда, но Марша осталась без подразделения. Через несколько месяцев кто-то подвергся нападению падающей звезды и был серьезно ранен ножом партнера. Произошел большой спор, намеренно или случайно партнер выбрал слишком длинный нож, и Марша предложила взять на себя полную ответственность за ножи в будущем.
Я скривилась.
- Сделав это, Марша рисковала жизнью, потому что, если бы она ошиблась и кто-то пострадал, ни один лидер подразделения не выступил бы в ее защиту. Марша потратила много времени, завоевывая всеобщее полное доверие, и еще больше, выстраивая традицию рисованных меток на поясах, но сейчас она занимает положение полноправного судьи репутации каждого в альянсе. Личная метка на твоем поясе означает ее вердикт. Никто не хочет обидеть Маршу и обнаружить на своем какой-нибудь особо постыдный рисунок или предупреждение, вроде хромого.
Сейчас Феникс смотрела даже с большим беспокойством, чем раньше.
- На поясе Брейдена нарисован хромой. Ты сказала, это предупреждение? О чем именно?
- Хромой означает, что, по мнению людей, ты не вносишь достаточный вклад, - объяснила я. – Это предупреждение, что ты должен быстро изменить поведение, иначе произойдут очень неприятные вещи.
- Очень неприятные вещи, - нервно повторил Брейден. – Разве мы не под защитой Сопротивления?
- Да, но правила правосудия в альянсе применяются ко всем. – Я вздохнула. – Вы должны понять, как работает наша система. Каждое подразделение имеет полное право решать внутренние проблемы, как пожелает. Но всякий, кто совершает преступление против людей вне собственного подразделения, подлежит общему суду. Изначально эти правила были призваны не позволить подразделению укрывать тех, кто напал или ограбил членов других групп, но любой представитель альянса может подвергнуть вас общему правосудию за еду, взятую без вложения своих сил.
Тэд нахмурился.
- Кто эти представители альянса? Главы подразделений?
- В каждом подразделении по восемь представителей альянса. Сопротивление представляют Доннел и его офицеры.
- Ты говоришь, что любой из тридцати двух человек в других подразделениях может потребовать, чтобы мы предстали перед судом, и Доннел не сможет это остановить? – дрожащим голосом спросила Феникс.
- Доннел должен следовать правилам альянса, - сказала я. – Но чтобы подвергнуть вас суду, потребуется не один представитель. Любое обращение к общему правосудию должно быть поддержано, по крайней мере, еще четырьмя, включая людей из двух других подразделений, прежде чем дело дойдет до формального суда.
- Но обращение против иномирцев захотят поддержать многие, - слабо заметила Феникс.
- Боюсь, это правда, - ответила я.
Ханна нарушила молчание и присоединилась к разговору.
- Феникс, ты не должна беспокоиться об общем правосудии, - обиженно сказала она. – Ты в полной безопасности, пока продолжаешь поддерживать интерес Доннела к себе. Вот Брейден и Тэд действительно рискуют. Люди дадут им лишь несколько дней, чтобы они начали приносить пользу, а затем...
Ее прервал заговоривший рядом с нами голос:
- Ты уже закончила инструктаж иномирцев, Блейз?
Я поспешно повернулась к закутанной в толстую куртку фигуре.
- Да, Нацуми.
- Надеюсь, они не причинили тебе проблем. – Капюшон и шарф закрывали почти все лицо Нацуми, но ее голос звучал удивительно дружелюбно.
- Нет, все в порядке.
- Если в течение дня у тебя возникнут осложнения с парнем, воспользуйся сигнальным свистком, и я тут же приду.
- Спасибо, - сказала я, сконфуженная ее внезапным беспокойством за меня.
- Брейден, ты должен сейчас же присоединиться к Доннелу, - ледяным тоном прибавила Нацуми. – Феникс, идем со мной.
Брейден поспешил к группе мужчин, окруживших Доннела, а Нацуми и Феникс ушли. Я видела, что все мужчины и женщины уже вышли наружу, а дети высыпают следом и принимаются играть с порталами.
- Включись! Включись! Портал, включись! – начали они ритуальный речитатив. – Мы приказываем тебе именем Ньютона. Велим именем Эйнштейна. Заклинаем именем Таддеуса Уоллама-Крейна!
Я направилась к толпе с Тэдом по одну руку и Ханной по другую. Я видела, что подруга смотрит мимо меня на Тэда, но тот наблюдал за играми детей с порталами. Ханна сдалась и обратила внимание на Феникс, стоявшую рядом с Нацуми.
- Феникс не кажется мне такой уж симпатичной, - пробормотала она. – Я всегда думала, Доннел слишком влюблен в планету, чтобы заинтересоваться женщиной, но если он хочет жениться снова, то должен выбрать кого-то из Сопротивления, а не из другого мира.
- Забудь о Феникс. – Я поймала Ханну за руку и потянула в сторону от Тэда, чтобы мы могли пошептаться наедине. – Тебя что-то явно беспокоит. Что происходит?
Она пораженно рассмеялась.
- Это я должна тебя спросить. Все болтают, что Доннел зовет тебя на встречи и назначает ответственной за иномирцев.
- О, - сказала я. – Не думала, что все заметили.
- Конечно, заметили! Люди болтают без умолку. В основном, о женщине-пиявке, но и о тебе, и о том, почему Доннел не дает тебе рыбачить со мной.
Она выжидательно взглянула на меня. Я поколебалась, не зная, что сказать. Доннел четко объяснил: я не должна повторять то, что узнала по секрету. А значит, не могу рассказать Ханне, что произошло на встрече с иномирцами, или как Доннел приказал мне попытаться вытянуть информацию из Тэда, или какова ситуация с Извергом.
- О, - повторила я и посмотрела на Тэда, ожидавшего с беспокойным выражением на лице.
- Так слухи правдивы? – спросила Ханна. – Доннел вновь решил признать тебя своей дочерью?
- Похоже, что-то меняется, но я бы не рискнула рассчитывать, что Доннел дойдет до публичного признания.
Лицо Ханны ожесточилось.
- Думаю, Доннел уже сказал что-то во внутренних кругах Сопротивления. Вчера Нацуми игнорировала нас обеих, а сегодня заискивает перед тобой и беспокоится о твоем благополучии. Меня же по-прежнему игнорирует. Это значит, что и остальные слухи – правда? Доннел посылает тебя рыбачить с иномирцем, чтобы разорвать нашу с тобой дружбу?
Я моргнула.
- Почему, хаоса ради, люди так думают?
- Потому что Доннел никогда меня не любил, - горько сказала Ханна. – Именно поэтому он так и не сделал меня полноправным членом Сопротивления. Да и мой пояс для ножа до сих пор помечен рукой вора. Даже мальчишка-пиявка это заметил.
Она разочарованно тряхнула головой.
- Я совершила одну совершенно невинную ошибку в двенадцать лет. Сколько еще я должна за нее платить?
- Я знаю, что метка несправедлива. – Я оглянулась через плечо и увидела, что мужчины уже уходят по тропе, а женщины встают в разношерстный ряд и двигаются следом. – Сейчас мы должны идти со всеми, но не беспокойся. Я обещаю поговорить с Доннелом и все уладить.
- Ты могла бы попросить его дать мне полноправное членство в Сопротивлении, - горячо сказала Ханна.
- Сделаю все возможное.
Я припустила к Тэду, и мы вдвоем заторопились в конец ряда. Я увидела, что Ханна обгоняет нас, чтобы присоединиться к сестре Нацуми, Химеко, и нахмурилась. Подруга была права – изменение в поведении Нацуми имеет большое значение. Старые члены Сопротивления неистова преданы Доннелу и копируют его отношение ко мне. Доннел игнорировал меня со дня предательства брата, и все Сопротивление следовало его примеру.
Если Нацуми сейчас проявила ко мне дружелюбие, это значит, что или Лютер распространил новости, как Доннел назвал меня дочерью на встрече, или сам Доннел использовал это слово перед другими членами Сопротивления.жфяячх Это были хорошие новости, потому что все Сопротивление постарается вновь дать мне почувствовать себя желанной в их рядах. Проблема в том, что если в Сопротивлении решат, что Доннел хочет разделить меня с Ханной, то с тем же старанием заставят ее почувствовать себя нежеланной.
Я пообещала Ханне, что разберусь, и должна сделать это быстро.
Глава 10
Мы с Тэдом шагали с группой людей по тропе вдоль реки. Расположенные поблизости дома под снегом выглядели одинаково аккуратно. Сейчас он таял, обнажая резкое различие между зданиями в хорошем состоянии; с разрушающимися крышами, покрытыми плющом; и с чистыми стеклянными, бетонитовыми, конкритовыми и каменными фасадами. Я все еще беспокоилась о положении Ханны, а Тэд был неестественно молчалив. Мы дошли до берега, прежде чем он наконец заговорил.
- Я проявил глупое высокомерие. Я думал, что знаю обо всем, но оказался совершенно незнаком с твоей жизнью и твоим миром, и это незнание могло тебя убить. Пожалуйста, говори мне, когда я делаю что-нибудь особенно глупое.
Я не видела его лицо, поскольку он был выше меня и сейчас смотрел в небо, но голос Тэда дрожал.
- Для начала, - ответила я, - тебе лучше смотреть под ноги, а не в небо. Впереди на тропе большая яма, а ты не захочешь сломать лодыжку.