- Я бы хотел сам руководить охотниками, - сказал Лютер. – Мой отец умер, и осталось всего семь человек на шесть постоянных охотничьих групп, а Мачико первым признает, что он не лучший охотник.
- Я совершенно бездарный охотник, - радостно согласился Мак. – К тому же, у меня и без руководства группами слишком много работы по поддержанию в рабочем состоянии электричества и водопровода.
Другие два старших офицера Доннела, Виджей и Уэстон, в молчании наблюдали за спором, но сейчас Виджей заговорил.
- Будь очень осторожен, Шон. Помни, что случилось в прошлый раз, когда ты перегрузил Мачико работой. По чистому совпадению, водопровод и свет в твоих апартаментах сломались первыми.
Доннел не обратил на него внимания.
- Мак, скоро Лютер возглавит охотничью группу, и ты сможешь вернуться к техническим работам.
- Тебе следует дать мне группу уже сегодня, - надулся Лютер.
- Я знаю, ты разочарован ситуацией, - успокаивающе заметил Аарон. – Но всем новым офицерам приходится ждать по несколько месяцев, прежде чем начать водить охотников.
- Вам с Жюльеном пришлось ждать всего три месяца, - отозвался Лютер. – А мне – уже пять.
- Ты будешь ждать, пока не завоюешь уважение людей, - сказал Жюльен. – Мы с Аароном добились его за три месяца. С учетом нынешних достижений, тебе повезет, если справишься за три года.
- Жюльен, прекрати накалять ситуацию, - велел Доннел. – Лютер, тебе надо еще немного подождать с руководством группами, потому что после смерти твоего отца люди настроены против тебя. Нельзя винить их за это. На самом деле, эти атаки нацелены не только на тебя, но и на меня. Теперь иди и побудь с иномирцами.
Лютер пробормотал что-то неразборчивое и, ссутулившись, ушел к иномирцам.
Уэстон засмеялся.
- Мы с Виджеем удостоились полезных советов от Лютера, как улучшить свои достижения в руководстве охотниками. Будет интересно послушать, что Лютер думает о твоих промахах, Шон.
Я не стала дожидаться ответа Доннела. С трех сторон зала располагались завешенные дверные проемы. Полог в центре одной стены был отмечен синей планетой и вел в крыло Сопротивления. Ровно напротив находился проем с красным крестом, ведший в Святилище. Я поспешила через него, задержалась на мгновение, чтобы пристукнуть несколько тараканов у подтекающей трубы с водой, и повернула налево к большому складу уличной одежды.
Дверь склада, как обычно, заело. Я боялась рвануть ее слишком сильно и повредить руку, но наконец, створка скрипнула и открылась. Вдоль стен тянулись ряды курток, а в центре комнаты стояли огромные пластиковые контейнеры с более мелкими вещами. Я начала перебирать коробку с перчатками, быстро нашла одну подходящую для Феникс, но была вынуждена потратить пару минут, прежде чем обнаружила к ней пару.
Достать шапку для Брейдена оказалось гораздо легче. Я сунула перчатки и шапку в карманы и вышла из комнаты, но застыла при виде мужской фигуры, стоявшей в коридоре спиной ко мне. Я бы с радостью прошла мимо любого другого, будучи под защитой непреложного закона о безопасности людей в больничных и соседних складских помещениях, но это был Изверг. Если он застанет меня здесь одну, то начнет давить из-за своего предложения о браке. Существует и зловещая возможность, что он попытается меня поцеловать.
Я вновь вернулась на склад. Послышался звук приближающихся шагов; я быстро огляделась в поисках укрытия, но не нашла ничего доступного. В отчаянии я пробилась за ряд курток и скрючилась в узком просвете между ним и стеной.
Услышав скрип двери, я затаила дыхание. Изверг вошел в комнату! Я не рискнула посмотреть, что он делает, но по звуку казалось, будто Изверг обходит помещение. Заметил, как я зашла сюда, и ищет меня?
Звук затих, и наступила мертвая тишина. Я была уверена, что Изверг не ушел, поэтому продолжала прятаться у стены. Через минуту или две я услышала новый скрип двери. На секунду подумала, что Изверг уходит, но затем шаги послышались пугающе близко ко мне. Он не покинул комнату, значит, наверняка вошел кто-то другой.
Из-за тяжелых зимних курток раздался голос Изверга:
- Я сделал то, что ты просил. В ответ ты проголосуешь так, как я захочу.
- Ты сказал, что попросишь о маленьком одолжении, - ответил раздраженный голос, принадлежавший, как я поняла, Майору, лидеру подразделения острова Квинс.жфяячх – Распоряжение моим голосом – не маленькая услуга.
Изверг засмеялся.
- Не поздновато ли спорить о цене моей помощи? Ты уже непопулярен у своих людей. Если я расскажу им о нашем договоре, ты потеряешь свое лидерство.
Послышалось придушенное недовольное фырканье, и двое мужчин, судя по звуку, покинули комнату.
Глава 8
Я не знала, о чем именно говорили Изверг и Майор, но очевидно, Изверг сделал что-то, давшее ему власть над главой подразделения Квинс. Если они поймают меня здесь, то поймут, что я подслушала их разговор. Я могла представить, что дело закончится моей гибелью от «несчастного случая», поэтому провела в укрытии за куртками еще несколько минут, прежде чем высвободиться и аккуратно выбраться из Святилища.
Достигнув без происшествий зала, я поспешила обратно к столам Сопротивления. Я хотела рассказать Доннелу, что слышала, но он уже принялся вызывать людей в свою охотничью группу, и у нас не осталось возможности поговорить наедине до вечера.
Лютер стоял у стола иномирцев. Когда я подошла, он бросил на меня нетерпеливый взгляд.
- Почему ты так долго?
Я жалела Лютера, вспоминая, какой потерянной чувствовала себя после смерти мамы, и представляя, как он скорбит по отцу, но обиделась на этот осуждающий тон.
- Возникли проблемы с подбором подходящих перчаток.
Лютер покачал головой, словно не мог поверить в мою глупость, и поспешил прочь. Я огляделась в поисках Ханны, увидела, что она вновь сидит в одиночестве за нашим обычным столом, и поманила ее к нам. Ханна встала и двинулась к нам со странным выражением лица.
- Прости, что я не могла сесть с тобой сегодня утром, - сказала я.
- Все знают, что Доннел назначил тебя охранять иномирцев, - ответила Ханна. – Очевидно, это означает, что тебе и дальше придется сидеть с ними, а не со мной.
- Да. – Я поколебалась, встревоженная ее странно монотонным голосом. – Тебе уже передали о смене партнеров на рыбалке?
- Нацуми сказала, что женщина иномирцев будет рыбачить с ней, а мальчишка – с тобой, значит, мне придется идти с ее сестрой, Химеко.
Голос Ханны звучал все так же ровно. Я поняла, что происходит нечто ужасное, и хотела спросить ее, в чем дело, но не могла говорить свободно в присутствии ловящей каждое слово аудитории.
– Я должна дать иномирцам быстрый урок выживания снаружи. Можешь пойти с нами и прикрыть мне спину?
Ханна кивнула, и иномирцы поспешно встали. Ханна, похоже, была не в настроении для многословных представлений, поэтому я просто назвала всех по именам и двинулась к боковому выходу. Марша, как обычно, сидела у ряда столов с ножами и луками. Я заметила, что зимняя простуда оставила на ней отпечаток, прибавив несколько седых прядей к ее волосам, но она приветствовала нас с обычной широкой спокойной улыбкой.
Я испытывала к Марше смешанные чувства. Меня восхищало, что она выжила, будучи отвергнута всеми подразделениями, и постепенно добилась собственной власти, но мне не нравилось, как она этой властью пользовалась. Однако, я всегда старалась сохранять с ней вежливость. Улыбка Марши могла ввести в заблуждение. Несмотря на дружелюбное обращение, она удивительно легко обижалась и становилась безжалостным врагом.
- Марша, нам понадобятся пояса с ножами для иномирцев.
- На столе Сопротивления есть готовые.
Я повернулась к иномирцам.
- Марша изготовляет ножи и луки. Вам придется забирать оружие по пути на улицу и возвращать сразу по приходу. Я не должна объяснять, почему Доннел не хочет, чтобы люди разгуливали по залу с оружием.
Тэд изучал множество разноцветных поясов с ножами, лежащих на ближайшем к нему столе.
- На них на всех изысканные миниатюрные рисунки. Это ваша работа, Марша?
Она обратила на него улыбку, но я заметила, что в глазах сохранилась враждебная холодность.
- Да. Я рисую личные отметки на каждом луке, поясе и ноже, чтобы их случайно не перепутали или намеренно не подменили. Все отметки уникальны, и никто здесь не способен скопировать мои рисунки.
- У каждого подразделения свой стол, - сказала я. – Стол Сопротивления с краю у двери.
Я подошла к нему и взяла свой пояс с ножом.
Тэд все еще с любопытством поглядывал на первый стол.
- На этих ножах по два рисунка, и один везде – циферблат.
- Вы смотрите на лондонский стол, - объяснила Марша. – Циферблат – это знак их подразделения. У Манхэттена – небоскреб, у Квинса – лодка, у Бруклина – мост.
Тэд нахмурился.
- В Нью-Йорке есть Статен-Айленд, но никакого острова Квинс.
Для иномирца Тэд, похоже, удивительно много знал о географии Нью-Йорка и демонстрировал свои знания самым бестактным образом. Улыбка Марши не угасла, но я знала, что из-за этих невинных слов она затаит на него злобу.
- Остров Квинс сформировался при слиянии нескольких подразделений. – Я попыталась перевести разговор на более безопасную тему. – Метка Сопротивления – синяя планета Земля, но Доннел и его офицеры носят вместо нее белый круг, чтобы показать: на них лежит обязанность относиться ко всем в альянсе с беспристрастием и справедливостью.
- Это может быть непросто. Они справляются?
- В основном. Если кто-то недоволен распоряжениями офицера, то может обратиться к Доннелу. Все знают о его безупречной репутации.
Тэд взглянул на пояс, который я застегивала на своей куртке.
- Блейз, я вижу, твой личный знак – пламя.
- Да, - кратко ответила я. Я ненавидела, что Марша рисовала на моих вещах пламя, постоянно напоминая всем о моем страхе перед огнем. Но не я одна оказалась в такой ситуации. Многие из меток Марши были на грани жестокости, и любой, несмотря на все его могущество, мог стать ее целью.
Если меня моя метка раздражала, то Изверга наверняка просто бесил рисунок, появлявшийся на его поясе и луке последние шесть лет - след зубов, полностью совпадавший со шрамом на левой руке задиры.
Но Изверг был слишком умен, чтобы жаловаться из-за этого на Маршу. Она выбирала свои метки, чтобы подчеркнуть какую-то черту в вашей общей характеристике, поэтому попытка изменить их всегда приносила больше вреда, чем пользы. Знаки фокусировали внимание всего альянса на том, что вы хотели забыть, и раздражающий рисунок могло заменить нечто худшее. Намекни я хоть раз, что не люблю пламя на своем поясе, его, возможно, сменило бы напоминание о моем брате.
Тэд посмотрел, как Ханна взяла свой пояс. И неизбежно допустил очередную бестактность.
- Ханна, я вижу, что твой личный знак – это рука, но знак подразделения отсутствует.
Она взглянула на него.
- У меня нет знака подразделения, поскольку я лишь условно состою в Сопротивлении.
- О. – Тэд поспешно отступил на шаг. – Прости, я не думал...
Феникс быстро вмешалась.
- Кажется, я нашла наши пояса. Все три помечены звездой иного мира. – Она рассмеялась и протянула один. – Думаю, это должен быть твой, Тэд.
Тот взял пояс и с открытым ртом уставился на рисунок рядом со звездой.
- Это не очень справедливо.
Феникс не обратила на него внимания.
- Пояс с хромым наверняка предназначен Брейдену, поскольку он повредил ногу. – Она вручила второй пояс Брейдену, который принял его без комментариев.
- А значит, это – мой. – Феникс взяла третий пояс и примерила его на талию. – Но я не понимаю рисунок. Он похож на корону.
- Это потому, что Доннел, похоже, наконец задумался о новом браке, - с едкой обидой заметила Ханна.
Лицо Феникс загорелось от смущения, а я почувствовала себя ужасно неуютно. Я хотела уверить Ханну, что Доннел лишь изображает интерес к Феникс, но не могла повторить рассказанное мне по секрету.
Я скрыла смущение, остановившись, чтобы взять несколько сетчатых сумок из кучи на полу. Передала их Тэду и Феникс и увидела, как они в отвращении сморщили носы от запаха рыбы.
- Теперь идем на улицу, - сказала я.
Я вышла за дверь, остальные – следом. Иномирцы все еще завязывали пояса. Снег снаружи быстро таял, с ряда порталов капала вода. Я прошла мимо обширного стеклянного фасада зала и повернула, чтобы рассмотреть дальнюю стену здания.
- Не понимаю, как в Нью-Йорк могли попасть хищники, - сказал Тэд. – Разве люди не избавились от всех опасных животных на Земле века назад?
- Несколько осталось, - ответила я. – А сейчас их число растет. Но настоящая проблема в Нью-Йорке – это иномирские существа. Падающие звезды.
- Иномирские существа? – переспросила Феникс. – Как они пробрались через межзвездные порталы на Землю, Блейз?
- Они не пробирались через порталы. Их привезли для зоопарков. В сумятице, когда большое количество людей покидали мир, несколько падающих звезд смогли выбраться на свободу.
- Никогда не слышал о внеземном существе, называемом падающей звездой. – Тэда, похоже, удивительно рассердило, что он незнаком со всеми формами жизни в сотнях колониальных миров.
- Когда температура опускается ниже точки замерзания, все падающие звезды находят убежище и засыпают. Сегодня достаточно тепло, чтобы они проснулись и вышли на охоту. – Я указала на алое пятно на стене.
- Она выглядит слишком маленькой, чтобы представлять опасность, - заметил Тэд. – У них ядовитые укусы, жала или... – Он посмотрел, как я подняла существо и недоговорил. – Очевидно, нет.
Падающая звезда была величиной почти с мою правую ладонь, алый цвет контрастировал с моей черной перчаткой.
– Мы зовем их звездами, потому что они немного похожи на земных морских звезд с шестью щупальцами. Мы зовем их падающими звездами из-за способа охоты. Если вы посмотрите вблизи, то увидите на их щупальцах присоски. Они используют эти присоски, чтобы взбираться по стенам зданий. Настоящих глаз у них, похоже, нет, так что, возможно, они охотятся по запаху или звуку. Чем бы они ни пользовались, обнаружив добычу, эти твари отлепляются от зданий и расправляют складки кожи между щупальцами, чтобы замедлить падение. Смотрите!
Я подбросила падающую звезду в воздух. Она постаралась правильно развернуться и скользнула к стене.
- Немного похоже на старинный парашют, - сказал Тэд.
Падающая звезда приземлилась у самого основания стены и, приняв форму морской звезды, начала карабкаться вверх.
- Как вы только что видели, они могут управлять своим падением, - заметила я. – Твари тихо слетают на свою добычу и душат ее. Когда она умирает, они часами сидят на теле, медленно переваривая плоть своими желудочными соками.
- Это птица-звезда с Данаи в Альфа-секторе! – Тэд, очевидно, испытал огромное облегчение, поняв, о ком идет речь.
Я пожала плечами.
- Возможно.
- Они живут на склонах утесов на Данае, а здесь, насколько я вижу, предпочитают стены зданий, - продолжал он. – Но они совершенно безвредны. И охотятся на местный аналог мышей.
- Люди, которые привезли звезд на Землю, тоже считали их безвредными, - сказала я. – Инопланетное существо, окрашенное во множество цветов и чудесно выглядящее в полете. Это была идеальная новинка, чтобы развлечь публику. И удобная для разведения.
Я скривилась.
- Затем они освободились и размножились в диких условиях Земли так же легко, как и в зоопарках. Тогда люди и узнали о них нечто новое. Очевидно, на родной планете их питание включало мало железа, и это ограничивало их рост. В городе они могут пировать чистым металлом, становясь гораздо крупнее.
Я повернулась и взглянула на другую сторону реки.
- Падающая звезда, которую я вам только что показала, принадлежит к последнему летнему выводку. – Я показала на Манхэттен. – Посмотрите на серую штуку, скользящую между теми двумя небоскребами.