— Простите, я не понимаю, мастер Лабриан, — растерянно пробормотала девушка.
Ее укутало облако кедрового аромата, такого родного, успокаивающего. Разве можно не доверять человеку, который так пахнет? И как можно сомневаться в правдивости руководителя академии?
— Я не могу объяснить, — покачал головой Гвен и поднес сжатую ладонь Бри к губам.
Она задержала дыхание в ожидании поцелуя, даже глаза прикрыла, но желаемого не последовало. Разочарованная, Британи покосилась на ректора. Тот все еще держал ее ладонь возле своего лица, но мыслями витал далеко отсюда.
— Все сложно, очень сложная, маленькая природница, — наконец грустно улыбнулся Гвен и отпустил девичью ладонь. — Просто я не могу гарантировать, что…
Он не договорил и, нахмурившись, резюмировал:
— Лучше вообще не верить, чем разбираться, где правда, а где ложь. Поэтому занимайтесь с Таширом. Как бы я ни пытался настоять на индивидуальных уроках со мной, отказывайтесь. Понимаете, это сложно, придется наладить контакт с Кевином, зато вы останетесь живы.
Глаза Бри изумленно распахнулись.
— Мастер Лабриан, вы боитесь причинить мне зло? — не веря, переспросила она.
— Не я. Просто послушайте меня, Бри, и постарайтесь хорошо учиться. Не хочу уподобиться оракулу, но это может спасти вам жизнь.
Образ ректора начал таять, истончаться. Теперь девушка четко видела только его лицо. Еще немного, и он уйдет совсем.
— И о Кей лучше забудьте. О башне тоже, — словно сквозь подушку, донеслись до нее последние слова Гвена. — Я постараюсь о вас позаботиться, но вы должны мне помочь.
Во сне Британи словно выключили свет. Она полетела в бездонную темноту. Ветер свистел в ушах, развевал волосы. Девушка кожей ощущала чужое присутствие, чего-то враждебного, но незримого. Будто за ней следили десятки глаз, к ней тянулись десятки рук, но не могли поймать. А потом полет закончился, Бри упала на кровать.
Девушка резко села, потирая глаза. Еще минуту назад она летела, всего пару мгновений, как коснулась матраса. Волосы на руках и ногах до сих пор стояли дыбом, но сознание постепенно успокаивалось, уверялось, все только сон. Но какой правдивый!
Британи провела рукой по влажному лбу и в предрассветных сумерках оторопело уставилась на свою ладонь. Ту самую, которую во сне сжимали пальцы господина Лабриана. Нахмурившись, девушка провела пальцем по костяшкам и ниже, затем переместилась на выемку ладони и замерла, наткнувшись на след от кольца — покрасневшее крошечное углубление неправильной формы.
— Да нет, бред же! — замотала головой Бри и подошла к окну, чтобы лучше все рассмотреть. — Это моя сережка.
Голубь Софы лениво вытащил голову из-под крыла, мельком глянул на девушку и снова задремал. А вот она заснуть не могла. Непонятный след на ладони пропал, однако Британи не спешила обратно в постель. Осторожно, чтобы не разбудить соседку, она забралась на подоконник и, уткнувшись подбородком в колени, уставилась на бледно-розовую полоску на горизонте. По иронии судьбы разглядеть ее можно было только в просвете рядом с Черной башней. Периодически Бри поворачивала голову в сторону ректорского корпуса, гадала, не стоит ли сейчас Гвен Лабриан на балконе, не любуется ли, как она, первыми лучами рассвета.
Британи снова и снова прокручивала в голове странный сон. Ректор — профессор иллюзий, он действительно мог проникнуть в ее сознание. Но зачем? И какую ценность представляла для него Бри? Софа бы выдвинула романтичную версию, но это не то. Господин Лабриан намекал на смерть, на связь событий в лечебном крыле и башне. Но и Британи, и Кей совершенно неприметны, даже если допустить злодейские намерения ректора, ему следовало выбрать того же Кевина.
— Ты чего не спишь?
Вздрогнув, девушка едва не полетела вниз — на ночь они всегда приоткрывали окно.
— Софа! — укоризненно прошипела Бри, поправляя горшок с розой. — Нельзя же так!
— Ночью тоже спать нужно, — пробурчала соседка и мельком глянула на будильник. — Половина седьмого еще!
— Прости, кошмар приснился. Я сейчас!
Зевнув, — поздновато сон вернулся — Британи поплелась в постель. День не задался, вставать уже через час. Но все равно нужно попробовать заснуть, чтобы не напутать ничего на «Ядологии».
Взбив подушку, Бри нахмурилась и, пошарив немного, вытащила из-под нее то, что, определенно, не прятала — кинжал. Он не походил на те, с которыми упражнялись некроманты. Во-первых, маленький, будто специально созданный для женской ладони. Во-вторых, с непонятными рунами на костяной рукояти с серебряной каплей-завершением.
Девушка повертела кинжал в руке. Он казался таким невесомым. А еще теплым. Британи с удивлением поняла, что ей приятно держать оружие в руке. Пальцы сами собой нашли удобный хват, рука замахнулась в метательном движении.
— Вот так подарочек! — восхищенно пробормотала Бри.
— Да спи уже!
В нее полетала запущенная Софи подушка.
— Тихоней прикидывалась, а сама целую ночь колобродит, — отвернувшись к стенке и подложив руку под голову, пробурчала недовольная соседка.
Британи засунула кинжал туда, откуда взяла, и тоже прикрыла глаза. Сон накрыл ее мгновенно, хотя девушка приготовилась проворочаться до побудки. Правда, глаза она все равно открыла разбитой. Зеркало отразило ведьму, но никак не природницу. Вдобавок волосы вились мелким бесом — идеальный персонаж для «Ядологии»!
Кинжал Бри прихватила с собой. Хватит того, что, пока собиралась, она трижды или четырежды проверила, на месте ли он. Внутренний голос шептал, им нельзя расставаться. Софи утверждала, интуиция — основной разум мага, стоит ли ей противиться?
На завтрак подавали кашу. Повариха весомых достоинств раскладывала ее из огромной кастрюли. Выстроившиеся в ряд студенты по очереди брали из стопки тарелки и сонно двигались за порцией овсянки. Масло к ней не полагалось, но тут и проявились социальные различия. Студенты, наподобие Кевина Ташира, умудрялись достать не только его, но и ягоды, орехи, остальным полагалась только кружка чая и сдобная булочка.
Британи на питание не жаловалось. Тут оно разнообразное: то омлет, то каша, то творожная запеканка, тогда как дома всегда одно и то же. Кормят — и хорошо. Вдобавок булочка вкусная, румяная, с изюмом. Однако сегодня Бри не предвкушала, как отправит в рот очередной сладкий кусочек в конце трапезы. Все ее мысли поглотили кинжал и недавний сон. Может, не следовало класть оружие в сумку? С другой стороны, не за шиворот, по примеру книжных героинь его засовывать! Это хорошо только в романах, в реальности поранишься.
— Эй!
Увлеченная собственными мыслями, девушка не сразу поняла, кто ее зовет.
Рыжий Мердок улыбался во весь рот и махал из головы очереди:
— Бри, давай сюда!
Дважды просить не требовалось, и Британи, к неудовольствию многих, перебралась ближе к раздаче.
— Давно не виделись. — Мердок протянул тарелку и получил свою порцию овсянки. Девушка последовала его примеру. — Смотрю, — подмигнул второкурсник и ловко забрал булочки для обоих, — личная жизнь пошла в гору.
— О чем ты? — недоуменно переспросила Бри и поискала глазами свободный столик.
— О Кевине Ташире. Он на тебя смотрит.
Девушка нахмурилась. Кевин — смотрит? На нее? Разве только как на объект очередных издевательств. Интересно, что ей предстоит? Прыгать на одной ноге, славословить «золотого мальчика»?
— Честно тебе говорю, таращится.
— Прическа. — Бри свободной рукой дернула за новообразовавшиеся кудряшки. — Уверена, многие уже ее обсудили.
— Да нет, — покачал головой Мердок, — там другое. Но раз не хочешь говорить, не надо. И вообще, держись от Кевина подальше. Не то, чтобы я… Словом, не надо.
— С радостью, — пообещала девушка, — когда занятия закончатся. Его моим наставником по боевой магии назначали. Я им уже сыта по горло, — посетовала Британи и, таки отыскав столик, пристроила на него тарелку. — Как там Кей?
Бри едва не ляпнула: «Ректор сказал, она пошла на поправку», но вовремя сообразила, так она лишь укрепит слухи об их любовной связи. Странно, что Мердок до сих пор этой темы не коснулся.
— Нас к ней не пускают. Полагаю, в любом случае ее исключат.
Девушка сочувственно кивнула. Обидно закончить обучение не по своей воле.
Мердок сбегал к большому железному баку за чаем. Пока он воевал за право пробиться к крану, Британи отыскала глазами Кевина. Разумеется, некромант занял лучший столик и вдобавок к овсянке лакомился джемом. Компанию ему составляли Алекс, Милена и какой-то незнакомый парень. Перехватив ее взгляд, Кевин на пальцах показал «четыре», затем ткнул в учебник на столе. Бри кивнула, не совсем понимая, чего от нее требовали. Но не переспрашивать же. Ладно, Кевин, но там Алекс. Последний вызывал у девушки стойкую неприязнь.
Почти одновременно с Мердоком возле стола материализовалась Софа и, не спрашивая разрешения, плюхнула на него стопку книг и бумаг:
— Не успела дописать. А у тебя готово?
Британи кивнула. Она пошла по простому пути, выбрав в качестве объекта исследования Перлиса Занта. Про него не писал только ленивый, материала хватало. К тому же никто не требовал от первокурсников многотомного научного исследования, им задали эссе на тему «Герои Ромира». Основателя академии сложно было назвать простым обывателем, он идеально подходил для задания по истории. А вот София жаждала отличиться и выбрала едва ли не единственную героическую женщину за все существование королевства. Да если бы еще это, объект ее исследований погиб много веков назад и оставил после себя лишь пару абзацев в учебнике. Но Софа не искала легких путей и сумела добыть нужную информацию. Судя по количеству листов, эссе превратилось в полноценный реферат.
София умудрялась одной рукой есть, другой, сверяясь с книгами, дописывать плод своего интеллектуального труда. Соседка наотрез отказывалась говорить, о ком пишет, собиралась произвести фурор на совместных чтениях, и, воспользовавшись моментом, заинтригованная Британи заглянула в книгу. И, вот уж совпадение, первым в глаза бросился рисунок кинжала. Того самого, который девушка нашла под подушкой.
— Ой, а это чей? — сорвалось с ее языка.
— Бернадет, — буркнула Софа, явно недовольная тем, что ее таинственную героиню раскрыли.
— Бернадет? — недоуменно переспросила Бри, продолжая таращиться на рисунок.
Сомнений нет, это тот самый кинжал. Пусть иллюстрация черно-белая, схематичная, девушка его узнала.
— Как, ты о ней ничего не слышала? — оторвавшись от тарелки, укоризненно уставилась на нее соседка и посетовала: — Вот так и совершай подвиги! Чему вас только учат?
— Я обычную школу закончила, а не колледж, как некоторые, — обиделась Британи. — Вечно ты умничаешь, нос задираешь, профессорша!
— Бернадет некогда пожертвовала своей жизнью ради королевства, — подсказал Мердок. — Принесла себя в жертву. Высвободившаяся энергия помогла справиться с силами Тьмы, которые призвали враги Ромира.
— Верно, — кивнула Софа и постучала пальцем по рисунку с кинжалом. — Пока мужчины дрожали, берегли себя, драгоценных, для потомков, Бернадет отдала жизнь за родину. В итоге о ней благополучно забыли, хотя маг она была не слабее Занта. А ей даже статус магистра посмертно не присвоили, не то, чтобы академию в ее честь назвать.
Соседка снова застучала ложкой, торопясь доесть овсянку, пока та не остыла, а Британи крепко задумалась. Как она ни старалась, картинка не складывалась. Кинжал забытой великой магессы, вызов духа, двуликий ректор, сама Бри — их ничего не связывало, решительно ничего. Та же Софа вписывалась органичнее. Но неумолимая стрелка часов отложила размышления на потом. Впереди ждала «Ядология».
София задержалась и даже под столом с увеличительным стеклом, спиртовкой и прочими приспособлениями для опытов умудрялась дописывать свое эссе. Британи не сомневалась, работа соседки станет лучшей на курсе.
— Взгляните на этот очаровательный цветок. — Господин Диас продемонстрировал студентам ветку желтой акации. Странно было видеть в качестве преподавателя темного мага, но никто лучше Солара не владел искусством смерти. Поговаривали, он знал тысячи способов, мог умертвить чуть ли не касанием ногтя. — Многие из вас, — обратился маг к юношам, — дарят подобные букеты девушкам. Категорически не советую. Разве только, — он усмехнулся, — вы жаждете избавиться от подруги. Или достаточно поднаторели, чтобы отличить Acacia saligna от Acacia longifolia. Хотя я предпочел бы подарить врагу вот это.
Положив ветку на стол, преподаватель жестом фокусника извлек из воздуха стебель, увенчанный вытянутой пирамидкой из нежно-фиолетовых цветков. Бри заметила, как осторожно держал его Солар, избегая касаться лепестков.
— Мой любимый, — улыбнулся он и положил цветок подле акации. — Прекрасен, верно? И надежнее олеандра — проникает сквозь кожу безо всяких порезов. Аконит чрезвычайно ядовит, не советую даже нюхать. Если у кого-то родственники по незнанию выращивают его на клумбах, наденьте плотные перчатки и выкорчуйте. Иначе ваши близкие рискуют не дожить до утра. Акация вызывает галлюцинации, аконит поражает ваше сердце, легкие, парализует мышцы. Даже собранный с него мед пригоден для изготовления яда. Собственно, именно им мы сегодня и займемся. Вы не темные маги, даже не некроманты, но иногда требуется ввести человека в транс, погрузить в состояние полусмерти. Например, для успешной операции. Не всегда рядом найдется ведьма, не говоря о специалистах рангом повыше, поэтому за дело придется взяться природнику. Уверен, — ободрил Солар скисших студентов, — вы справитесь. Дар поможет. Мне приходится действовать на глазок, полагаться на опыт, а вы почувствуете грань. Внимательно записывайте пропорции и принимайтесь за дело. Забывчивые отыщут рецепт в сборнике Мирабель Серой на тридцать пятой странице. Его часто переиздают, классика науки о ядах.
Британи покосилась на собственную сумку, где темнел заветный корешок. Раз уж ректор обеспечил ее обедами, можно было потратиться на пару книг у букиниста. Вторым стал том по теории магии.
Господин Диас быстрым почерком вывел на доске названия ингредиентов, обозначив порядковыми номерами последовательность их добавления. Через дефис значились пропорции, а в скобках — общепринятые названия. Для первокурсников делались поблажки, их не заставляли сразу переходить на старо-ромирский.
Британи забирала ингредиенты для двоих — Софа все еще возилась с Бернадет. Видимо, и готовить яд за соседку тоже придется. Ладно, если Бри разберется, это несложно. Вооружившись ступкой, девушка для подстраховки открыла книгу Мирабель и принялась за работу. Пестик глухо стучал о фаянсовые стенки, пальцы в перчатках перетирали цветки. Нос дразнил сладковатый аромат. Британи поймала себя на мысли, что ей нравилось подобное занятие, смертоносное творчество. Быстро покончив со своим ядом, девушка принялась за порцию Софы — пусть спокойно допишет, чтения уже на следующей лекции.
Солар не ошибся, Бри четко видела грань, за которой кратковременная потеря сознания превращалась в смерть. Готовя яд за Софию, девушка не сверялась с записями, действовала по ощущениям. Тут чуть отнять, тут — прибавить, на кончике ножа, как приправу.
— Хм, — раздался над плечом задумчивый голос преподавателя, — вы прежде нигде не учились? Я имею в виду специальное магическое образование.
— Нет. — Британи подняла на него удивленные глаза.
— Тогда у вас талант, — господин Диас указал на чашу с почти готовым ядом. — Так быстро, так четко. Пока другие с первой порцией мучаются, вы справились со второй. Сколько аконита нужно добавить, чтобы пациент умер?
— Вот столько, — девушка отмерила немного перетертых сушенных цветков.
Она не понимала, почему именно столько, просто знала.
— Хм! — вновь глубокомысленно протянул Солар и почесал подбородок. — А если вы хотите, чтобы он находился в сознании, но бредил, сколько надо отнять?
И вновь Бри недрогнувшей рукой отняла энное количество.
— Не ваш это факультет! — покачал головой преподаватель. — Может, вы и природница, но у меня бы добились больших успехов. Подумайте, барышня, если захотите перевестись, возьму без дополнительных испытаний. А вам, — грозно глянул он на Софию, — пять штрафных баллов за лень и еще столько же за занятия посторонними вещами на моем занятии. Но до конца практикума полчаса, поторопитесь, снимите половину штрафа.