— Нет даже кота. Я надеюсь, что Сабина скоро переедет ко мне. Я подготовила для неё комнату.
— Если она переедет, то будет жить в общежитие академии. Таковы правила.
Прищурилась, взглянув на невозмутимого ректора. Не намекает ли он на положительное решение в отношении моего прошения? Или намерен подловить меня?
— Тогда придётся завести кота, собаку или мужчину, — придала голосу задумчивости.
— Говорите так, будто это равноценные понятия, — кратко усмехнулся он.
Заложив руки за спину, он перекатился с носка на пятку.
— Для меня это одинаково сложные понятия, — непринуждённо протянула я.
— Думаю, со временем вы сумеете совладать со своим своенравным характером, — притворно улыбнулся Фредерик.
— Вы же со своим не совладали, — парировала я, развернувшись к Вольфраму всем корпусом.
Он нахмурился, оглядывая меня сверху вниз. Молчание затягивалось, и мне становилось неуютно, хотелось его разрушить.
— Признаться, вы первый мужчина за последние два года, с кем я провела так много времени наедине.
— Я польщён, — ректор кивнул.
Чуть склонил голову и тени на мгновение скрыли его глаза. Снова наступило молчание. Волнительное напряжение застыло в воздухе, слишком непонятное, чтобы легко с ним совладать.
— Спокойной ночи, Алиша, — наконец произнёс он и протянул мне руку для пожатия.
— Ночи, Фредерик.
Он крепко сжал мою ладонь в своей, сильной и слегка шероховатой. Немного подумал и, притянув к себе, склонился к моему лицу, не давая мне одуматься…
Прикосновение горячего дыхания к коже сменило тепло мимолётного, но крайне волнующего поцелуя.
Уверена, ещё долго я буду помнить вкус этих настойчивых и в то же время нежных губ…
Глава 8
О том, почему позволила себя поцеловать малознакомому мужчине, я задумалась лишь лёжа в кровати. Лёжа в шикарной кровати, чего уж!.. Мягкая перина, удобная подушка, способствовали мыслительному процессу, но не помогали заснуть.
Неужели лорд Вольфрам набрасывается на всех женщин с поцелуями, стоит раз увидеть их обнажёнными? Что вообще им руководило? Или это его очень хитрый план по отвлечению моего внимания?
Нет, это просто невозможно!..
Спустила ноги с кровати и потянулась к гостевому халату, который мне так любезно выделила миссис Мардж.
Вероятно, я просто выспалась днём, поэтому сейчас маюсь.
Осторожно вышла в коридор, хотя не принято бродить ночью по чужому дому, и практически бесшумно отправилась к лестнице.
Просто налью себе чай, чтобы немного успокоиться, посижу у догорающего камина и лягу.
В гостиной горел приглушённый свет, а в кресле покачивался хозяин дома.
— Я знал, что вы не сможете уснуть, миссис Стрэндж, — он заговорил первым и повернулся ко мне, протягивая стакан молока. — Поэтому взял на себя смелость немного позаботиться о вас. Присаживайтесь, — благосклонно кивнул, приглашая в соседнее кресло.
— Зато теперь мы можем нормально обсудить произошедшую ситуацию, — произнесла я, беря стакан из рук ректора и опускаясь в кресло.
Почему-то на душе стало спокойнее.
— Когда вас осматривал лекарь, миссис Стрэндж, приходил ваш… главный дознаватель, почтенный господин Фист. Он был крайне напряжён и ему не терпелось узнать, что же мы искали в доме судьи Моррей. Его интерес к этому делу мне кажется всё более странным.
Мне тоже… но вслух произнесла другое, не желая упускать представленную возможность поддеть великолепного лорда Вольфрама.
— Под “ситуацией” я подразумевала ваш внезапный поцелуй, — ровно произнесла и отпила молоко.
Ум-м, в меру тёплое. С мёдом, как я люблю.
Конечно же, до поцелуя мне нет дела, хотя… мотивы Вольфрама знать хотелось.
Он повернул ко мне голову, пристально глядя в мои глаза.
— Допускаю вероятность, что вы мне понравились, — прямо ответил он не мигая.
Кровь хлынула по венам раскалённой лавой, заставляя меня краснеть и смущаться, словно я девочка-подросток.
— Вы поэтому передумали? Я имею в виду мою дочь, поэтому решили её зачислить в вашу академию?
Фредерик издал подозрительный смешок и криво ухмыльнулся.
— Как вы могли такое предположить, миссис Стрэндж, я начинаю думать, что поторопился с поцелуем.
— Тогда объясните, — скрывая раздражение, потребовала я, обхватывая стакан обеими ладонями.
Лорд Вольфрам сел ровнее и устало потёр, видимо, затёкшую шею.
— Я отказал вам, потому что не доверял. В тот день я получил пустую папку с делом о смерти Вольдемара, что заставило меня сильно насторожиться и начать подозревать сотрудников ведомства. Откуда я мог знать, зачем вы вдруг появились в моём кабинете? Повторюсь, Вольдемар Моррей был моим самым близким другом, и у меня имелись причины подозревать, что его убили… — он выдержал паузу, шумно вздохнул и продолжил. — И тут вы, Алиша.
Я немного нахмурилась и медленно потёрла пальцем переносицу.
— Что изменилось? Вы стали доверять мне?
Фредерик без заминки кивнул.
— Мы оба оказались впутаны в странные события, но вы до сих пор не попытались сбежать, не попытались найти фрагмент тотема, чтобы отнести его Фисту, не попытались даже связаться с ним и… дважды спасли меня, — невесело улыбнулся и склонил голову набок. — И я подумал, что для такой способной ученицы, как Сабина, на курсе специалистов найдётся место. И моё решение никак не связано с тем… с тем, что я поцеловал вас. Если вас, Алиша, это оскорбило…
— Нет, — сипло перебила я и прочистила горло. — Я всё поняла. Достаточно. Давайте вернёмся к произошедшему.
Фредерик понимающе улыбнулся, а я собралась с мыслями, допила молоко и продолжила:
— Правильно ли я понимаю, что тотем и свиток вы надёжно спрятали?
— Надеюсь на это, — задумчиво протянул Фредерик.
— Тогда не рассказывайте мне, где именно вы это сделали. Мы всё равно пока не имеем представления, что делать с этими предметами и для чего они нужны. Может, они вообще никак не связаны со смертью судьи.
— Может, — согласился Фредерик. — Но мы можем поймать наёмника и, если выйдет, допросить его.
Усмехнулась, поражаясь некоторой простоте и отваге лорда.
— Вы же не думаете, что это будет просто? Или, что я позволю вам принимать участие в поимке убийцы?
— Без меня не получится, — иронично улыбнулся он. — Ведь убить хотят именно меня. Я могу быть приманкой, а вы появитесь в нужным момент.
Тяжело вздохнула, отрицательно качая головой.
— Я смогу убедить Фиста, что вам нужна защита, Фредерик, и вам её предоставят, но не стану вас подставлять и использовать, это перечит моим принципам. Я не рискую жизнями гражданских…
— Похвально, — бесстрастно произнёс этот упрямый мужчина, похоже, не согласившись со мной. — Что ж, посмотрим, как сложится завтра. Утром у нас визит в ведомство: господину Фисту не терпится с нами побеседовать, — он встал, расстёгивая верхние пуговицы рубашки, и повернулся ко мне. — Надеюсь, вы успокоились, Алиша, и теперь сможете заснуть. Провожать не стану, чтобы не смущать неловким прощанием. Спокойной ночи, — сдержанно кивнул и удалился, оставив меня в гнетущей тишине и раздумьях…
Глава 8.2
Проснулась не только хорошо отдохнувшей, но и полной сил, уже примерно зная, что буду делать и как уберечь Фредерика от попытки подставить себя под удар. Да, ему мой план не понравится, но я не собираюсь с ним им делиться. Возможно даже, я допускаю, после этого у него отпадёт желание целовать меня вновь, но это меньшее из двух зол…
Служанка пригласила на завтрак, а я порадовалась, что на этот раз накрыли на веранде с видом на чудесный пруд. На его поверхности плавали крупные распустившиеся лилии, радуя глаз. Свежий утренний воздух приятно холодил кожу, бодря.
Фредерик как всегда выглядел безупречно, а я начинаю разделять его любовь к шейным платкам. Они ему просто безумно к лицу. И к бесстыжим глазам.
— Доброе утро, Алиша, — он придвинул для меня стул и сел напротив, видимо, не чувствуя дискомфорта, впрочем, как и я.
— Доброе, — отозвалась, с интересом оглядывая накрытый стол.
Кухарка приготовила всё, что я так люблю. Дымящаяся ароматная каша, хрустящий хлеб, свежие ягоды и орехи в пиалах. А вот Фредерику подали глазунью с овощами и беконом. Но больше всего меня порадовал просто восхитительный кофе с ванилью и корицей.
— Спасибо, — улыбнулась, беря приборы. — Вы меня разбалуете, Фредерик, и я буду приходить завтракать к вам каждый день, сама я редко успеваю даже нормально пообедать, а прислугу не держу…
— Это угроза? — оторвавшись от трапезы, поинтересовался он. — В таком случае, двери моего дома всегда открыты для вас, Алиша. Обед у нас подают не хуже, если что, — многозначительно намекнул он.
— Я учту, — пробормотала смущённо, и заняла рот едой, это безопаснее.
А то неизвестно до чего, такими темпами, мы с лордом договоримся…
В ведомство прибыли, как мне казалось рано. А вот езда на паровой машине лорда Вольфрама внезапно порадовала. Это действительно удобно, хоть и шумно.
Сотрудники ведомства только приходили на работу, некоторые наоборот уходили после ночного дежурства, мне казалось, Фиста ещё даже нет на месте, но его секретарь, бдительная миссис Вольт, не пустила нас.
— Прошу прощения, миссис Стрэндж, но у господина Фиста посетитель, вам придётся подождать.
— Так рано? — прошептал мне на ухо Фредерик.
Мы обменялись с ним многозначительными взглядами и сели на не очень удобный диванчик для посетителей. Слишком тесный, отчего моё колено соприкасалось с коленом лорда…
Всё бы ничего, но со вчерашнего дня я испытываю некоторую неловкость в обществе Вольфрама.
Долго ждать не пришлось: загадочный посетитель главного дознавателя покинул кабинет через десять минут.
— … благодарю вас, господин Фист, за оказанную… поддержку, — благодарил он уже в дверях.
Я и Фредерик снова переглянулись, на этот раз удивлённо.
Что у Фиста делал священник?
— Святой Отец, — Фредерик нашёлся первым. Поднялся и приветственно кивнул священнослужителю. — Не ожидал встретить вас в таком месте.
— Неисповедимы пути Господни, сын мой, — с бесстрастной улыбкой на губах, отозвался священник, трогая громоздкий крест на груди.
— Я полагаю, пути эти связаны со смертью Вольдемара Моррей? — непринуждённо поинтересовался Фредерик. Хотела осадить его, но Фист вмешался первым:
— Лорд Вольфрам, вас это не касается. И вы не имеете права допрашивать моих посетителей.
Священник выставил ладонь, всё также улыбаясь.
— Я приходил упокоить душу покойного, открыть ему путь на Небеса, — он возвёл глаза к потолку, а я машинально проследила за этим жестом.
— В морге следственного ведомства? Почему не на кладбище? — спросил Фредерик, ни капли не теряясь.
Похоже, он просто не верит в Бога… или у него предвзятое отношение к священникам.
— Довольно, — сухо осадил Фист. — Святой Отец, был рад повидаться, — поклонился и повернулся к нам. — Вы оба… заходите.
Мысленно выдохнула, ощущая, как взмокли ладони от напряжения. По дороге, мы успели обсудить версию того, почему оба оказались в доме вдовы, и что там искали, решив не рассказывать о находке, но я всё равно нервничала.
Мне не хотелось обманывать Фиста, хотелось ему верить, как верю, например, Фредерику, но этой веры нет и приходится идти на обман. И ещё больше я боюсь ошибиться. Во всём…
Глава 9
— Присаживайтесь, — Фист коротким взмахом руки указал на деревянные кресла, стоящие напротив его письменного стола.
Кажется, беспорядок на рабочем месте нечто свойственное главному дознавателю.
Я отложила на полки стеллажа папки со своего кресла, и присела, сложив ладони на коленях.
— Утро, простите, — пробормотал он, но явно не испытывал чувства вины по поводу своей чрезмерной занятости. — Рад, что с вами всё в порядке, Стрэндж.
— И я, — хмыкнула, бросив короткий взгляд на Фредерика.
Стоит признать, моё хорошее самочувствие связано с ним. Он вполне мог отвезти меня в лечебницу, либо вызвать служителей порядка и уйти с чувством выполненного долга. А он привёз к себе, вызвал лекаря, накормил и оставил у себя.
“А ещё этот мужчина поцеловал тебя”, — напомнил язвительно внутренний голос.
Будто я не понимаю, что это странное дело становится для меня слишком личным.
— Как прошёл обыск дома Моррея? Нашли что-нибудь занимательное? — дознаватель ухмыльнулся, прямо глядя в глаза ректора.
Ни один мускул не дрогнул на лице Фредерика. Он небрежно пожал плечами.
— Помнится, мы уже поднимали эту тему вчера. За ночь ничего не изменилось.
— Понятно, — задумчиво протянул Фист, барабаня пальцами по деревянной столешнице. — Если всё-таки что-то нашли, то лучше спрячьте это. У судьи Высшего Порядка много тайн, в том числе связанных с безопасностью города. Не стоит в них копаться.
Слова Фиста прозвучали зловеще. Намёк и предупреждение в его голосе не различил бы только младенец.
Однако, и здесь Фредерик остался невозмутим. В принципе, как и я.
— Меня больше тревожат ваши действия в отношении дела о смерти моего друга, — строго произнёс ректор, выпрямившись в кресле, словно в намерении идти в атаку.
— Предвосхищая все ваши вопросы и подозрительные выпады, сразу перейду к делу. Судья Моррей — и мой давний друг. Не скажу, что лучший и закадычный. Но раз в пару месяцев мы встречались за игрой в шахматы.
Я фыркнула, выгнула бровь в ответ на насмешливый взгляд дознавателя.
Если Фист — шахматист, то я — прима-балерина…
— Всё-то вы понимаете, Стрэндж, — бросил он и довольно прикрыл синие глаза. — Хорошо, за игрой в карты в не самом злачном районе города. Но это между нами, — произнёс тише и с намёком указал пальцем на дверь своего кабинета.
Миссис Портер, его бессменный секретарь, следит не только за питанием, но и за поддержанием добропорядочного облика своего начальника.
Хорошо, что у меня нет такого секретаря… или горничной… Улыбнулась, припомнив немного ворчливую миссис Мардж.
— Я давно не веду частные расследования, только не мог остаться в стороне, когда мне принесли результаты обследования тела моего друга. Как вы, я думаю, уже выяснили, судью Высшего Порядка отравили сильнейшим и дорогостоящим ядом. От себя скажу, что магическая начинка усиливает свойства отравы многократно. Потому такие составы сложно достать и в ходу они лишь в среде наёмных убийц. А эти господа могут исчезнуть быстро и не оставить следов. Потому мне пришлось скрыть информацию о причине смерти Моррея, и заняться раскрытием дела тайно.
— И часто служители порядка занимаются подлогом? — Фредерик сидел прямо и расслабленно, не демонстрируя своих истинных чувств.
— Даже слишком часто, — невесело усмехнулся Фист. — Самые крупные расследования проходят с минимальным привлечением внимания газетчиков. Вот замечательный пример, — он кивком головы указал на меня. — Своё дело Стрэндж вела полтора года.
“И чуть не погибла, потому что решила ускорить события…”, — меланхолично подумала я про себя.
Мне казалось, что эти ошибки развили во мне большую осторожность. Но возникли: это дело… и Фредерик.
— Ваше участие в любом случае выглядит подозрительно, — нахмурился Вольфрам, тоже бросив на меня короткий взгляд.
Мне показался проблеск сомнений в его глазах. Неужели, снова не уверен во мне?
— Я и не прошу о доверии. Так уж сложилось, что я — начальник отдела по борьбе с магическими преступлениями, и наделён достаточной властью, чтобы повлиять на ваш внезапный союз.
Фист прищурился, посмотрел на меня долгим взглядом. Словно раздумывал, насколько буйной будет реакция.
Сердце замерло в ожидании не самых хороших новостей.
Глава 9.2
— Стрэндж, вы отстранены от этого дела. Нечего вам лишний раз подставляться. Я пригласил вас не для того, чтобы вы героически погибли за гражданского.
— Разве это не мой долг? — спросила, коротко улыбнувшись, хотя вовсе не испытывала веселья.