— Вы — старший дознаватель. Подставляются пусть другие, а мне нужен ваш ум, — совсем по-звериному фыркнул главный дознаватель, и повернул голову к напрягшемуся Фредерику. — А к вам я приставлю охрану. Пока не поймаем вашего убийцу, будете под наблюдением.
— Не думаю, что это разумно, — процедили Вольфрам похолодевшим голосом.
— А я и не спрашивал вашего мнения. Как сказал, должность позволяет мне многое. Операция пройдёт завтра вечером, о деталях вам сообщат. До этого момента вы будете находиться в своём особняке.
— Безобразие, — пробормотал Вольфрам, и вновь бросил на меня непонятный взгляд.
— И не надо строить глазки моему дознавателю, — усмехнулся Фист. — Прежде чем звать её на свидание, нужно получить моё разрешение.
Черты красивого лица Фредерика хищно заострились, а в глубине льдисто-голубых глаз зажёгся недобрый огонёк.
— Он так шутит, — прошептала, коснувшись кончиками пальцев локтя лорда ректора, прежде чем он выговорил главному дознавателю много лишнего.
Понимала, он злится, сама я тоже не испытывала приятных чувств в связи с решением начальника. Но прекрасно видела, что Фист намерен переговорить со мной наедине.
— Не понимаю таких шуток, — пробормотал он сухо, с превосходством в голосе, что напомнило мне нашу первую встречу.
Как всё-таки обманчива внешность. Он казался мне надменным аристократом, самовлюблённым и чересчур своенравным, позволяющим себе слишком много на рабочем месте. К счастью, я ошиблась.
К счастью?! Я правда так подумала?
“Ну всё, Алиша, ты поплыла. С кошкой и собаками оно как-то легче”, — мелькнула немного пугающая мысль.
— А теперь, если вы не против, я бы хотел переговорит со своей сотрудницей наедине.
— Будто моё мнение имеет хоть какой-то вес, — безэмоционально ответил Фредерик.
Он поднялся с кресла, поправил полы строгого сюртука и вновь бросил странный взгляд на меня, в глубине которого на этот раз мне почудилось разочарование и расстройство.
— Вы намерены провести план по поимке убийцы? — предположила я, когда дверь за ректором закрылась.
— Представленные вами улики ничем не помогли. Отпечатков нет, яд особый, выявить изготовителя невозможно. А он нам нужен. Будем ловить на живца. Завтра пройдёт приём в академии, на котором Вольфрам должен присутствовать. План уже разрабатывается. Но вас это не касается, — Фист взглянул на меня с предупреждением. Будто меня можно впечатлить подобными взглядами. — Новое дело, — на столешницу передо мной легла толстая папка.
— Неужели на этот раз что-то настоящее? — притворно удивилась я.
— Ваш испытательный срок завершён заранее, — Фист фыркнул, улыбнувшись краешком губ. — К сожалению, дознаватель, который занимался этим делом, погиб на прошлой неделе.
— Вы решили от меня избавиться? — рассмеялась я и вопросительно вскинула бровь.
— Нет. Дело передаётся вам негласно. Официально оно будет находиться у другого сотрудника. Изучить, вникнуть, приступить.
— Есть, — я поднялась с кресла.
— Если увижу вас рядом с ректором — уволю.
— Кто же тогда раскроет это дело? — парировала я, направляясь к двери.
— Вы же всё равно поступите по-своему, — протянул Фист недовольно, слегка ударив ладонью по столешнице. — Может, хоть со свадьбой повремените?
— Что? — сбилась с шага и взглянула через плечо на поникшего главного дознавателя. — С чего бы это? — поинтересовалась шутливым тоном.
— Ну хоть годик. Одинокие сотрудники эффективнее. А потом ещё и декретный отпуск, — Фист страдальчески возвёл глаза к потолку.
Я только рассмеялась, покачала головой и покинула кабинет, решив оставить его просьбу без ответа. Он видно шутит. Какая свадьба?
При моём появлении Фредерик поднялся с диванчика для посетителей и решительно направился ко мне. Голубые глаза с недовольством окинули папку в моих руках, после чего поднялись к моему лицу.
— Вас отстранили, Алиша? Надеюсь, из-за меня не возникло иных неприятностей?
— Что вы, нет никаких неприятностей, — мягко улыбнулась ему, взяла под локоть и повела прочь из приёмной, чтобы вездесущая миссис Портер не слышала нашего разговора.
— Фист ухаживает за вами? — внезапно спросил он.
Приоткрыла рот от неожиданности.
Мужчины сегодня будто сговорились. Задают странные вопросы. То свадьба, то ухаживания начальника… М-да…
— Нет, он переживает за мою работоспособность и эффективность.
Брови Вольфрама сошлись на переносице в хмуром выражении. Кажется, не поверил.
— И что теперь? — спросил он, имея в виду ситуацию, в которой мы оказались.
— Вы пригласите меня на свидание. Завтра ведь состоится торжественный приём магистров Высшего Порядка?
Фредерик чуть склонил ко мне голову. На чувственных губах обозначилась ухмылка. Как мне показалось, предвкушающая. Пусть это часть плана, но я невольно ощутила волнение. Будто нам и вправду предстоит свидание.
— Вы составите мне компанию на приёме, Алиша? — он всё понял верно…
— С удовольствием, Фредерик.
На этот раз с трудом удалось сохранить спокойствие на лице и не выдать истинных намерений. Надеюсь он простит мне то, что я собираюсь сделать.
Глава 10
После долгих споров, кто кого провожает до дома, Фредерик любезно посадил меня в карету, заплатил извозчику и сдержанно кивнул на прощание, сославшись на то, что у него ещё есть дела.
Уверена, за лордом уже ведётся наблюдение служителями ведомства, та самая охрана, о которой говорил Фист, поэтому я спокойно оставила его одного. Тем более, мне и самой предстояло подготовиться к предстоящему приёму.
Вечером, когда я закончила все приготовления: дротики со снотворным, пояс с метательными ножами, удобный приталенный костюм, чтобы проще было догонять преступника и зарядила магические иллюзорные браслеты, в дверь постучали.
Если это Фредерик, то он не вовремя.
Выскочила из комнаты и поспешила к двери. К моему облегчению, на пороге стоял посланник. Мужчина средних лет в строгом сюртуке протягивал большую красную коробку.
— Миссис Стрэндж? — вежливо уточнил он.
— Да, это я, — слегка растерялась, ведь коробка подозрительно напоминала подарок.
— Вам просили доставить, распишитесь за получение.
Быстро поставила размашистую подпись на бланке и настороженно забрала коробку. Меня же не хотят взорвать? На Востоке порох и самодельные бомбы давно входу, так что…
Осторожно положила коробку на стол в прихожей, в очередной раз радуясь, что Сабина находится под присмотром своей бабушки, матери мужа.
Взяла в гостиной кочергу и, на расстоянии вытянутой руки, зацепила картонную крышку, скинув её.
Присмотрелась. На расстоянии было не разглядеть. Содержимое упаковано в белую бумагу. И похоже, я вижу туфли.
Медленно выдохнула, подошла и взяла в руки приложенную открытку.
“Я точно не знал размер, но надеюсь не ошибся. До завтра…”
От кого внезапный подарок гадать не пришлось. Рядом с упаковкой лежала белая распустившаяся роза. Понюхала бутон и сразу поставила цветок в вазу, только после этого развернула бумагу и, затаив дыхание, достала на свет атласное чёрное платье. Струящийся подол, небольшой разрез до колена, ткань будто сверкает и переливается. Приложила платье к себе и покрутилась перед большим овальным на подставке зеркалом.
Оно прекрасно. Жаль, не смогу его надеть… грустно примерила в тон платья туфли, которые мне идеально подошли, и убрала их обратно в коробку.
“Прости меня за это Фредерик… но я не хочу рисковать чьей-либо жизнью. Твоей, тем более”.
Утешение вышло слабым. Чувство вины мучило до самого утра, мешая нормально спать, и в итоге, я проснулась разбитой. Давно так не волновалась. Обычно всегда отстранённо отношусь к любому делу, умею абстрагироваться, но в этот раз не выходило.
Села на кровать и усмехнулась.
А ведь всё дело в страхе. Я просто боюсь, что Фредерик Вольфрам меня не простит, и мы так и не сходим на долгожданное свидание…
Он пришёл в назначенный час.
Резко выдохнула и открыла дверь, пряча под рукавом костюма дротик.
Брови Фредерика сошлись в переносице, он шагнул за порог и осторожно прикрыл за собой дверь. А мне сложно было сдержать восхищение. Белый костюм сидел на нём превосходно, как и чёрный шейный платок из атласа.
— Платье не подошло?
— Подошло, — грустно улыбнулась и шагнула к нему на встречу. — Спасибо… — глухо прошептала на ухо, обнимая, и умелым движением всадила дротик Фредерику в шею.
Его глаза изумленно расширились, но также быстро закрылись. Мужчина обмяк в моих руках, не успев ничего сказать, лишь хрипло выдохнул.
Не без труда затащила его в гостиную и устроила на заранее расстеленном на полу матрасе. Под голову положила подушку, накрыла одеялом и провела ладонью по лбу, убирая пшеничного цвета прядки, и сняла с его шеи переговорный артефакт. Грудь Фредерика ровно вздымалась и опускалась.
Взяла браслеты, один надела себе на запястье, второй ему, защёлкнула и активировала.
Магия окутала тело лорда плотным коконом и впиталась, подрагивая. Я ощутила, как перехватывает дыхание, как сила покалывает кожу, как меня, будто бы, засасывает вакуум…
… прекратилось всё буквально за минуту.
Посмотрела на себя в зеркало и удовлетворённо кивнула. Теперь меня никто не отличит от лорда-ректора. Мы с ним, словно зеркальное отражение друг друга.
Ещё раз проверила, всё ли необходимое взяла, и вышла, закрыв дверь на ключ. Фредерик очнется нескоро, в худшем случае поздно вечером, но по идее, завтра утром. По крайней мере, так было задумало. Главное, что теперь ему ничего не угрожает.
— А где ваша дама? — раздался в голове голос одного из служителей порядка, что охраняли Фредерика.
Артефакт работал, а это обеспечивало мне дополнительную поддержку.
— Алиша приболела, — сообщила я, и вновь внутренне попросила прощения у Фредерика.
Глава 10.2
На территории академии со мной все здоровались, а я лишь вежливо кивала, надеясь, что никто не подойдёт с разговорами. Загвоздка состояла в том, что мне незнакомо окружение Фредерика. Хорошо запомнила я только его секретаря и смогла, под видом того, что кое-что забыла в кабинете, уточнить где проходит приём.
Дорогу до торжественного зала пришлось искать самостоятельно, но это оказалось нетрудно. Я просто шла за толпой, ненавязчиво оглядываясь. Убийца в отчаянии, понимает, что жертва затаилась и, скорее всего, учитывая финансовое положение Вольфрама, привлечёт к своей охране серьёзных людей. Потому нападение на приёме было ожидаемо. Вольфрам не может его проигнорировать, да и в толпе людей убийце будет проще скрыться.
В зале играла приглушённая музыка, гостей обслуживали по высшему уровню. Магистры разбрелись, общаясь друг с другом на светские темы.
— Господин Вольфрам, — навстречу мне двинулся бородатый мужчина в мантии, а я даже не знаю его имени. Плохо идти неподготовленной, но выбора не было. — Спасибо за приглашение. Предполагалось, что это будет деловое заседание, но вы устроили настоящий банкет.
— Рад угодить, — сдержанно улыбнулась я. — Прошу меня простить, но вынужден откланяться, подойду к вам позже, — вот так, не называя имён, я общалась практически со всеми, а мне недоумённо смотрели вслед.
Надеюсь, я не сильно пошатну репутацию ректора.
И уже когда всех гостей пригласили за стол, я передала слово единственному знакомому мне человеку: куратору курса специалистов, магистру Дрейку. Знакомому лишь потому, что именно к нему должна была попасть моя Сабина.
Дрейк охотно принял слово и заговорил.
— Уважаемые члены образовательной комиссии, — воодушевлённо начал он, обращая на себя внимание.
Интересно, где скрываются люди Фиста? Или они под прикрытием, как и я? Изображают гостей? Тогда, что мешает убийце воспользоваться тем же методом?
Пока велись активные обсуждения по улучшению одной из самых престижных академий Альбиона, я всё украдкой осматривалась, пытаясь вычислить убийцу.
Меня несколько раз пытались привлечь к обсуждению, но я отделывалась короткими фразами, а после того, как мне предложили выступить, сослалась на то, что мне срочно нужно выйти.
Пусть думают, что ректор неважно себя чувствует. Это лучше, чем я полностью разрушу безупречную репутацию Фредерика. Этого он мне точно не простит.
Может, зря я всё это затеяла?
Быстрым шагом я направилась в уборную, когда из-за угла на меня наскочила знакомая жгучая брюнетка.
— Фредерик, — ласково пропела она, обнимая. — Кажется, в прошлый раз мы не так поняли друг друга.
— Мисс Свон? — удивилась я, припомнив имя девушки, терпкими духами которой, в прошлый раз пропитался кабинет ректора.
— А что вы так удивлены? — невинно поинтересовалась она, буквально затаскивая меня в просторную уборную.
“А она сильная…” — мелькнула мысль на периферии сознания. Подозрительно.
Щёлкнул замок, а я даже отскочить не успела, как девушка повисла у меня на шее и страстно потянулась к моим губам. Ситуация всё больше напрягала. В конце концов, какая уважающая себя женщина захочет заниматься любовью в уборной? Только та, которой срочно что-то нужно. Например, смерть ректора.
Выкрашенные в красный цвет губы девушки прижались к моей щеке. Если бы не зеркало, я бы не сразу заметила зажатый в её ладони дротик.
“Проклятье!” — мысленно чертыхнулась и с силой отшвырнула от себя брюнетку, снимая с пояса метательный нож, который тут же выбили точным ударом стройной ноги.
— Не так быстро, лорд Вольфрам, — глаза брюнетки угрожающе сверкнули.
В воздухе блеснуло лезвие кинжала. А дамочка-то запасливая. Интересно, это весь арсенал?
Она сделала выпад, но я увернулась и ударила её в спину. Небольшое пространство мешало возможным манёврам и могло обернуть любую магическую атаку против меня. Потому приходилось рассчитывать на навыки рукопашного боя и реакцию. К сожалению, дамочка оказалась не промах, и, судя по силе, была полукровкой. Я хоть и могла похвастаться кровью демонов в жилах, но от предков мне достались магические навыки и иммунитет, а не скорость.
Лезвие кинжала рассекло воздух прямо возле моего лица: я едва успела отклониться. Через секунду лезвие кинжала нацелилось уже на моё сердце. Перехватив брюнетку за руку, которой она удерживала кинжал, я прижала её к стене. Правда не ожидала, что меня ударят между ног…
Было больно, но не так, как могло быть больно настоящему Фредерику, поэтому я быстро пришла в себя. Но всё же не удержала наёмницу в захвате. Она вывернулась и снова ударила.
— Вы где вообще? — возмутилась я в артефакт.
Вот тебе и охрана…
Казалось, брюнетка даже не выдохлась, а наоборот, будто ещё больше вошла в раж. На алых губах растянулась кровожадная улыбка, в глазах блеснул опасный огонёк. Она ещё и маг. Замечательно!
Потянулась к ножу на поясе, но блондинка ринулась вперёд, будто желая заколоть меня насмерть. Хотя, почему будто… так и есть!
Ладно, придётся на свой страх и риск использовать магию…
К нашему общему удивлению, дверь вынесло с петель боевым заклинанием. Она ударилась о противоположную стену и с грохотом упала.
Брюнетку отбросило в сторону взрывной волной от заклинания, а я успела упасть на корточки и закрыться руками. Защитный артефакт сработал безупречно и принял на себя весь магический урон.
Мои предположения о нечеловеческой природе девушки подтверждались. Наёмница слишком быстро пришла в себя, а я вряд ли бы успела отразить удар из такого положения.
Как-то внезапная помощь обходится мне боком….
Очередное боевое заклинание выбило кинжал из рук брюнетки, а я, обрадованная заминкой, подскочила и ударила её кулаком в нос, мгновенно вырубая. Достала…
Брюнетка покачнулась и едва не ударилась головой о раковину, но я успела её поймать за руку и уложить на пол.
В дверях стоял взъерошенный и бледный Фредерик.
— Но как? — удивлённо воскликнула я, пытаясь отдышаться.
— Я догадывался… что ты захочешь сделать всё сама, а от меня избавиться, — сипло выдавил он и устало прислонился к дверному косяку. Сунул руку за пазуху и достал пузырёк из тёмного стекла. — Поэтому принял меры. Это настойка нейтрализует действие любого вещества в организме. Проще было меня вырубить, как эту… и связать, но ты, видно, пожалела меня.