И каждое утро, заставляя себя выползти из-под очередного серого одеяла, Ариана думала, что вот сейчас за завтраком объявит Ястребу: «Я возвращаюсь!» Но вместо этого молча жевала пахнущие горелым жиром лепёшки, запивала их кисловатым молоком и шла седлать свою Медяницу: дядя до сих пор перед самой пустяковой поездкой сам проверял всё своё снаряжение и детей приучил к тому же, а за ними и Ариана привыкла сама производить все необходимые манипуляции, вплоть до заточки кинжала и проверки, не перетёрлась ли подпруга возле пряжки — не помогли ли ей в этом, в особенности: лёгкой паранойей, подхваченной от супруга, дядя заразил всех троих младших членов драконьей семьи.
Когда жидкий лесок наконец раздался и впереди на холме впились в серое мутное небо шпили башен Трёхгорья, Ариана надеялась только на одно. На то, что в крупном городе, столице графства, наверняка есть достаточно дорогая и роскошная гостиница, в которой имеется большой чан, куда можно налить пять-шесть вёдер горячей воды.
*
Главу отделения Гильдии в Белых Увалах Марк знал давно, но сказать, что хорошо… Хорошо типа по кличке Копчёный не знал, наверное, никто. В смысле, никто не знал о нём ничего хорошего, кроме хватки в делах. То ли морда его горелая так ему характер попортила, то ли мутноватые глаза без ресниц и бугристые багровые пятна на щеках и на лбу были вовсе ни при чём, а характер у Копчёного был паршивым изначально — кто же теперь скажет? Только встретил он Марка с его самостоятельно добытым контрактом неласково.
Ну, вот казалось бы, какая кому разница, Гильдия тебе поручила задание или сам ты его нашёл, если пятую часть вознаграждения ты честно отдаёшь главе ближайшего отделения? Но Копчёный таких самостоятельных очень не любил, а уж когда к нему в кабинет вваливались, не спросив толком разрешения — тогда его жуткая багровая морда становилась совсем уж пугающей. Какой-нибудь молодой да ранний, решивший было, что он уже ветеран и ему всё можно, давно бы уже вылетел за дверь и сидел на узенькой жёсткой скамеечке, боясь шелохнуться лишний раз, чтобы не попасть под горячую руку грозного главы. Марку же от брачной расцветки осьминога на горелой морде было ни тепло, ни холодно, и Копчёному в очередной раз пришлось смириться с тем, что Ястреб есть Ястреб. Наглая самодовольная тварь, которой законы не писаны.
Но напакостить он всё-таки сумел. Напарник? Девятеро с тобой, Ястреб! Какие напарники в это время? Дороги просохли, народ пополз кто в горы, кто напротив — к морю. Разбойники тоже зашевелились, а тут ещё эти стервы остроухие Лесные Сумерки набрали не то что отряд — небольшую армию и чуть не половину Гильдии сманили с собой в эту мантикорову Туманную Лощину («Вот придурки», — хмыкнул на это Ястреб, и Копчёный вынужден был согласиться, ибо ничего хорошего он от похода в Туманную Лощину тоже не ждал). Свободных бойцов нет совсем, даже молокососов сопливых всех расхватали, вон, — он потряс стопкой листов, — некому за контракты браться, заказчики того гляди к вольным обращаться начнут, а у тех и расценки ниже, и вообще… «Да на здоровье, — пожал плечами Марк. — Кто не боится, что его охранник ему же глотку перехватит да с его денежками смоется, тот пусть к вольным обращается. Умные как вели дела с Гильдией, так и будут дальше с нею контракты заключать». На это Копчёному опять возразить было нечего, только он не сильно патриотизму Ястреба обрадовался.
— Ладно, — сказал он с великой неохотой. — Есть тут один… видел, наверное, внизу: здоровый такой, лохматый. Можешь забирать.
— Кого? — поразился Марк. — Тролля? Ты, Копчёный, тут у себя не того? — он постучал согнутым пальцем по лбу. — Не засиделся? Может, сам со мной до Лазурного Берега прокатишься, мозги проветришь? Тролля в напарники взять, чтобы красивую девку, дочку богатенького лекаря в Академию везти! А почему не мантикору ручную?
— А ты про троллей что вообще знаешь? — неожиданно спокойно, ласково даже поинтересовался глава. — Что они людей заживо на костре поджаривают и жрут по кусочку? — Марк только презрительно фыркнул на эти сказки для нервных дамочек, но тут вообще-то Копчёный был прав. Про троллей Ястреб знал мало. В сущности, про них никто ничего толком не знал, кроме того, что эти здоровые и тупые с виду твари даже горных орков превосходят в бою, правда, давно уже они ни с кем всерьёз не воюют. Но и выяснять, чем они лучше и чем хуже орков, Марк не собирался.
— Ленн, — проговорил он, с чувством прижимая ладонь к груди, — ты видел, с кем я приехал? Видел, как девчонка одета и какой у неё кинжальчик? У её отца такой любовник, что я даже имя вслух назвать боюсь, а ты хочешь, чтобы я эту каменную бошку взял её охранять? Гнева Девяти ты не боишься, я гляжу. — И Сентуивира, — но это он уже прибавил мысленно — выбалтывать имя покровителя семейки Аира он не собирался даже гильдейскому начальству. Ну, до тех пор, пока не сдаст девку магистрам — точно.
— Эта «каменная бошка» раненого Аспида на своём горбу волокла до ближайшего селения почти две лиги, — возразил Копчёный. — А потом письмо в одиночку доставила кому заказывали.
Марк прищурился:
— Это не тот ли заказец, когда по четырём городам ушли четыре одинаковых письма, а пятое, настоящее…
— Ястреб, — перебил его глава отделения, — ты стареешь, никак? Болтать много стал. Ещё бы по трактирам орать начал про гнилые контракты.
— Про гнилые контракты я не по трактирам орал, — хладнокровно ответил Марк, — а в подвале для тренировок, куда отродясь чужих не пускали. И парни со мной согласились, что контракт был гнилой, потому что из четырёх пар, которые эти сучьи письма развозили, живы остались трое, а не ранен только вот этот, с каменной шкурой. Стало быть, какая-то сволочь шепнула кому надо, кто и куда с письмами поедет. Или не так?
Копчёный закаменел лицом, но что ответить не нашёлся. Или не стал тратить время на спор с наглым Ястребом, а сухо отрезал:
— Если тебе нужен напарник, бери Троя. А если не возьмёшь, стало быть, не сильно и нужен. Один справишься.
Марк в сердцах сплюнул, но делать было нечего. Или звать в напарники дикаря, или в самом деле в одиночку сопровождать красивую девку, про которую встречные-поперечные уже не будут знать, кто она такая и насколько опасно её трогать. Не до Лазурного Берега, понятно, в одиночку — только до следующего отделения, но всё-таки рисковать он не хотел.
— Ладно, — буркнул он. — Как говоришь, его зовут?
*
Ариане было скучно: витрины с трофеями она уже успела рассмотреть во всех подробностях, а больше заняться было нечем. Ястреб ушёл куда-то наверх, в холле было пусто и гулко, так что хотелось крохотной прицельной молнией прибить здоровенную муху, громко колотившуюся об свинцовый переплёт оконной рамы. Если бы не опасение разбить при этом пару-тройку стеклянных шаров (а неплохо однако идут дела у Гильдии наёмников — стеклянные окна, как у торговой коллегии!), Ариана непременно прихлопнула бы надоедливо жужжащую тварь. Однако платить за починку окна… Нет, денег ей на дорогу дали с собой с хорошим таким запасом, но она вовсе не собиралась швырять их горстями направо и налево.
В холл вошёл… вошло… нет, всё-таки вошёл… Ариане захотелось протереть глаза руками, чтобы убедиться — ей это не мерещится. Это правда тролль. Не безобидный, разбалованный пирогами и ветчиной мостовик, а горный, или каменный, как их ещё называли за шкуру, которую будто бы и стрела не всякая пробьёт, и якобы меч от неё отскочит. Н-ну… мечи бывают всякие, конечно. У Арианы сил, разумеется, было поменьше, чем у парня её лет и сложения, но подаренный Виром кинжал она вгоняла в мишень по рукоятку: её навыки метания были ни при чём, просто сталь была такая, что Иза таким же кинжалом пробивала насквозь пластинчатый доспех долгомысского стражника. Самого стражника внутри не было, конечно — это дяде контрабандой привезли партию доспехов, чтобы тренировать детишек на бронированных чучелах. Так что шкуру горного тролля эльфийский клинок должен был бы одолеть без проблем.
Но тролль нападать не собирался — прошёл мимо, равнодушно скользнув взглядом по то ли заказчице, то ли чьей-то ученице, и сел под окном. Ариана подумала с нервным смешком что вот теперь, когда он сел, они стали одного роста… наверное. А ещё подумала, что если нанять такого телохранителя, то все встречные разбойники сами будут разбегаться в разные стороны, а те, кто не успеет, будут предлагать всю свою наличность, лишь бы их не жрали живьём, или что там троллям полагается делать с людьми и не совсем людьми?
Свет падал неудачно — косой мутноватый поток лучей лился поверх плеча тролля, разглядеть его толком было трудно, и к тому же, можно ли было его разглядывать? Вдруг у троллей прямой взгляд в упор — это или нешуточное оскорбление, или вызов, как у орков, к примеру? Ариана со скучающим видом принялась бродить туда-сюда по холлу, словно уже не могла усидеть на месте. Взглядом она лениво скользила по витринам и гобеленам, ну и по троллю, когда он оказывался у неё перед глазами. Высоченный, ростом в сажень с весьма приличным «лишком», но в плечах не так широк, как ей сперва показалось — это куртка из грубой кожи топорщилась, да ещё наплечники из гребней какой-то твари зрительно делали их шире. Куртка, кстати, была весьма аляповато отделана бахромой и бусами, а в ухе великана переливался на солнце здоровенный, чуть не с кулак (её кулак, не его) прозрачный синий камень, в котором Ариана с некоторым недоверием опознала необработанный сапфир. Не очень качественный, неяркий и мутноватый, но сапфир несомненный (полезно всё же водить дружбу с гномами и их полукровками — в камнях вот научили немного разбираться). Ещё у тролля имелась спутанная то ли тёмно-серая, то ли чёрная грива, грубая кожа, цветом похожая на гранит, а довершал картину ятаган вроде орочьего, только тётушке Грете такой пришлось бы поднимать двумя руками.
Она, правда, больше всего любила обыкновенные короткие прямые мечи в паре с хорошим щитом, а уж щит в её руках сам сходил за оружие. Ариана, подзабыв о тролле, вспомнила, как на каком-то празднике тётушка на спор отложила меч и одним щитом с заострённым концом так успешно отбивала атаки аж троих стражников, что отец потом, ругаясь на пьяную идиотку, вынужден был приживлять выбитые зубы, залечивать сломанные рёбра и вправлять вывихи, не считая ушибов и растяжений. А Ариана, глядя на Изу, подумала: если дядя захочет выдать её замуж за кого-то полезного Драконьей Башне, но неприятного юной баронессе, та удерёт из дому и поступит в Гильдию наёмников, как её матушка. А матушка соберёт ей в дорогу пирогов и сменных рубашек, поскольку сама из Гильдии так и не ушла, даром что была официальной фавориткой барона Драконлинга. Словно не доверяла ему полностью, — подумала вдруг Ариана, — или не хотела полностью от него зависеть, чтобы в любой день собраться и уйти, вернувшись к прежнему занятию… Она вообще не очень понимала, какие отношения связывают отца с бароном, барона — с Гретой, Грету — с Виром. И сомневалась, понимают ли они это сами. Сложно там всё было. Иногда напряжённо, но только до первой мало-мальской неприятности. Когда Трис с компанией приятелей, заблудившись, умудрился забрести аж на земли графа Орландо и попался там его егерям, все сложности тут же были забыты и странноватая семейка превратилась в слаженную команду. Счастье графа, что он оказался человеком здравомыслящим и вернул нечаянных браконьеров родителям без всякого выкупа, сочтя что ему достаточно простых извинений. Вероятно, не хотел заново отстраивать свою столицу…
Трой с любопытством следил за человечкой, бродившей по холлу, словно её укусили за одно место и сидеть она не может. Он вообще любил наблюдать за людьми, они были куда интереснее муфлонов и даже горных пардусов*. В племени его вечно попрекали дурной кровью деда по матери. Это из-за крови человека, на которого бабка польстилась непонятно за какие достоинства, был, по мнению стариков, Трой непоседлив и любопытен, как котёнок пардуса. Вместо того, чтобы как положено приличному троллю, наесться после удачной охоты и подремать на солнце или у костра, он то бродил где попало, то тащил в пещеру молодого горного кота с перебитой лапой, то нагребал полные карманы разноцветных камешков, а толку от них? Детишкам поиграть только. И когда он, несколько дней понаблюдав за пастухами, кочевавшими за своим стадом по долине, объявил, что хочет посмотреть на человеков поближе, старейшина только рукой махнул: проваливай, одно беспокойство от тебя.
Человеки оказались мелкими, хлипкими, трусоватыми, но забавными. Некоторые пытались Троя убить с перепугу, но один особенно мелкий, вертлявый и смешливый позвал Троя с собой в какую-то «гильдю», и теперь тролль носил на шее невзрачную, маленькую и тусклую блестяшку, глядя на которую, человеки с оружием сразу переставали к нему цепляться и только разочарованно тянули: «А, наёмник… эта гильдия скоро огров начнёт на службу брать». Глупость несусветная, конечно: огры были глупее муфлонов и в бою не отличали своих от чужих. Всё равно что виверну пытаться приручить.
Человеки, впрочем, троллей тоже считали глупее муфлонов и, не стесняясь Троя, выбалтывали при нём много занятного, чего в жизни бы не сказали, начни он их расспрашивать. Ну, он их не разубеждал. Сидел себе с тупой каменной мордой, слушал и хмыкал про себя. Смешные они всё-таки. Вот эта человечка, например: он нарочно сел так, чтобы солнце мешало его рассмотреть, и она принялась бродить туда-сюда, притворяясь, что совсем на него и не смотрит. Так разве что, от скуки поглядывает, словно на эти красивые тряпочки на стенах. Правда, признал Трой после короткого раздумья, человечка оказалась на диво храброй — обычно женщины человеков, завидев его, поднимали визг, хотя он и близко к ним не подходил, а эта вела себя так, будто он просто высокий и сильный мужчина её племени или орк со Злого хребта: заговорить с ним не пыталась и в глаза не смотрела, но и не боялась. Пахло от неё странно, но приятно — грозой и почему-то драконом. Трой хотел бы поговорить с ней, но не знал, как у человеков принято знакомиться с молодыми женщинами не для того, чтобы завести ребёнка, а просто узнать, как её зовут, кто её мать, сёстры и братья, и есть ли уже у неё дети. Нет-нет, в матери для своего сына Трой бы её не выбрал даже если бы все троллины исчезли с лица земли. Он бы к ней и притронуться-то побоялся, чтобы не переломать половину её птичьих косточек одним неловким касанием. Но про женщин человеков он ещё толком ничего не успел узнать, а ему было очень любопытно, какие они.
Он уже подумывал, не плюнуть ли ему на приличия и не спросить ли попросту, как зовут эту храбрую и так завлекательно пахнущую человечку, но тут по лестнице спустился крючконосый воин, с которым она пришла, хмуро посмотрел на неё, на Троя и спросил:
— Тебя ведь Трой зовут, так? Мне нужен напарник, чтобы отвезти вот эту сударыню в Академию Магии. Поедешь со мной, или мне искать другого?
Комментарий к Глава вторая, в которой у Марка появляется напарник
* - пардусами разные источники называют разных животных, но в одном все авторы сходятся - это крупные хищники семейства кошачьих.
А муфлоны - это просто горные козлы.
========== Глава третья, в которой герои путешествуют уже втроём ==========
В Гильдию наёмников может вступить любое совершеннолетнее разумное существо, несмотря на пол, возраст, сословие и расу. Даже умения стрелять, фехтовать или швыряться огненными шарами не требуется — Гильдия обучит, если потребуется (ну, кроме магии, конечно), лишь бы здоровья хватало. На чьих только шеях не висели дешёвые и не очень цепочки с бронзовыми ромбами, на которых меч перекрещивался с молнией, так что тролль с медальоном Гильдии у встречных вызывал опасливое недоверие, но не более того: наёмник с лицензией — это точно не дикая злобная тварь, а… наёмник, в общем. Гильдия за него ручается, значит, всерьёз бояться нечего (пьяные трактирные драки не в счёт). Впрочем, драться в трактирах Марку с напарником и нанимательницей было недосуг, да и не находилось как-то желающих подраться с горным троллем. Или народ просто не успевал напиться до такой степени, чтобы горных троллей не бояться, потому что девица после ужина сразу шла умываться и спать, а Трой увязывался за нею и ложился прямо под дверью, словно пёс. Марк в первый же день попытался втолковать каменному истукану, чтобы ни-ни, не вздумал даже, но тролль пялился на него с ничего не выражающей мордой. И когда наёмник уже решил было, что тупой дикарь ни хрена не понял из Устава Гильдии и пояснений к нему, тот выдал: «Пока идём в город шаманов, ты и я — собаки маленькой шаманки. Кто спит с собаками?» Ну, что тут скажешь? Собаки — так собаки, зато Марк убедился, что тролль не станет лапать девицу, которой способен невзначай все кости переломать.