Утро наступившего дня встретило солнцем, хотя ночью снова шел дождь, барабаня по оконному стеклу и мешая спать. Тем не менее я неплохо выспалась, если не считать одного сна. В нем я была охвачена огнем, который не причинял мне вреда, но и не гас, как я ни пыталась его потушить. Все происходило точно наяву, и проснувшись после этого сна, я долго не могла унять бешеный стук сердца. Но утром острота впечатлений смазалась, а картинка вспоминалась уже не так ярко. Я просто постаралась забыть об этом сновидении, поскольку в реальности проблем было куда больше.
Теперь, имея мантию, я уже была не столь озабочена выбором платья, зато сменила туфли на те, у которых каблук был повыше. Да, так ноги скорее устанут, но зато я не буду чувствовать себя малышкой рядом с рослыми «воспитанниками».
Первое занятие на сегодня было у пятого курса, и шла я туда с долей волнения: после вчерашнего разговора встречаться с Анаэлем Дисантом не имела никакого желания. И не зря. Он тоже все прекрасно помнил и на протяжении всего занятия не отрывал от меня тяжелого взгляда исподлобья.
— Прошу вас сдать все кристаллы мне обратно, — попросила я в конце лекции. — Для выполнения внеурочных занятий сможете воспользоваться тем, что есть в библиотеке.
Курсанты потянулись к моему столу, где складывали в специальные шкатулки кристаллы для ускоренного обучения. Темный эльф подошел последним. Положил свой кристалл и принялся сверлить меня взглядом. Я подняла на него глаза, посмотрела вопросительно и строго.
— Вы не назвали причину, тэра, — проговорил он тихо. — Я хочу ее знать.
— А я не хочу продолжать этот бессмысленный разговор, курсант Дисант, — отозвалась я, пытаясь сохранять спокойствие.
— Вы уже с кем-то помолвлены? — спросил эльф, хмуря брови.
— А если это так и есть? — сказала я с вызовом. И, к сожалению, не соврала: жених у меня был, пусть и навязанный. Но прямо заявить о нем я не могла, иначе вскроется мой обман и причина нахождения в Академии Теней.
— Я вам не верю, — после некоторой паузы отозвался Дисант и прищурился. — Но даже если это и так, уверен, он не ровня мне.
— Мне все равно, верить вы мне или нет, — отрывисто произнесла я. — И не пора ли вам на другую лекцию, курсант Дисант? Ко мне уже пришла другая группа, — я взглядом показала на парты, которые потихоньку занимал студенты четвертого курса.
— Разговор не окончен, — скорее, пригрозил, чем предупредил Дисент и, что-то бормоча под нос на своем языке, наконец оставил меня.
Последнее занятие на сегодня было у первокурсников. И на нем появился новенький — племянник ректора. «Фред Зарух», — стояло последней фамилией в списке.
Его походка была ленивой, а взгляд презрительным, словно все, что его окружало, вызвало в нем отвращение. Он сел за первую парту и расслабленно откинулся на спинку стула. Затем посмотрел на меня.
— Вы, как я понимаю, новый курсант, — не зная, как начать разговор, произнесла я. — Фред Зарух, да?
Парень окинул меня изучающим взглядом и ответил:
— А вы, как я понимаю, любовница моего дяди.
— Что? — мне показалось, что я ослышалась. Ведь не мог он сказать это на самом деле?
— Любовница моего дяди, ректора этого заведения, — Фред даже не моргнул.
А по аудитории уже понеслись смешки и перешептывание.
— Как вы смеете произносить подобное? — мой голос дрогнул, кровь ударила в голову, а стук сердца стал отдаваться в ушах.
— А чего вы занервничали? — он ухмыльнулся. — Значит, это правда?
— Вы слишком много себе позволяете, курсант, вам не кажется? — процедила я.
— Нет, — нагло ответил он. — Я видел вас, прогуливающейся с дядей по саду, и это о многом говорит…
— Даже не представляю, о чем это может говорить! — я едва сдерживалась, чтобы не сорваться на крик. — Разве что о том, что у вас, курсант Зарух, определенные проблемы с логикой! А сейчас проверим, настолько ли плохо у вас обстоят дела с языками. Пишем проверочный тест! — это я уже сообщила всей группе. Студенты, раздосадованные, вмиг притихли.
Я дала всем задание, а сама вышла. Мне необходима была передышка, возможность вернуть себе самообладание, которое этому Фреду Заруху удалось пошатнуть.
Я приткнулась спиной к прохладной стене и закрыла глаза.
Пожалуй, за все время пребывания в Академии, я впервые чувствовала себя настолько растерянной и обескураженной. Даже ситуация в бане не была столь оскорбительной. Но главное, в таком состоянии я не могла найти достойных слов, чтобы дать отпор этому грубияну. Да что ж это такое? Словно слова этого наглого юнца задели меня за живое…
— В чем дело? Почему вы здесь стоите? — голос ректора заставил мое сердце пуститься вскачь.
— Я… — Ну вот, снова язык к небу прилип! Мямля!
— Вам нехорошо? — ректор уже стоял рядом, чуть склонившись надо мной.
— Нет, все в порядке, просто… Вышла на секунду. Собраться с мыслями, — ответила я и почувствовала себя еще глупее.
— Какой там курс? — вдруг спросил ректор, кивком показав на дверь аудитории. — Первый…
— Вас, случаем, не мой племянник выгнал в коридор «собраться с мыслями»? — напряженным тоном уточнил Итан Мадейро.
— Нет, нет… — пробормотала я, тушуясь от его проницательности.
Но он уже и без того все понял.
— Я с ним разберусь, — процедил ректор и решительно шагнул к двери.
— Нет! — я схватила его за руку, останавливая. — Не надо. Я сама. Сама с ним справлюсь, не беспокойтесь.
Я должна это сделать… Сама.
— Вы уверены? — его бровь изогнулась.
— Да, — на выдохе ответила я. —Вы не обязаны постоянно решать за меня мои проблемы, господин ректор. На этот раз я справлюсь сама.
— Что ж… — ректор наклонил голову, и я вдруг поняла, что он смотрит на наши руки. Точнее, мою, сжимающую его.
Боги, как стыдно!
— Извините, — я тотчас разомкнула пальцы и спрятала руку за спину. — Это вышло случайно…
Он ничего не сказал, вернулся к племяннику:
— Если Фред будет позволять себе лишнего в поведении, можете говорить мне. Я знаю, как спустить его на землю.
После этого ректор развернулся и пошел дальше. Мне показалось, что перед тем, как завернуть к лестнице, он снова посмотрел на руку, за которую его держала я. Итан вернулся в свой кабинет, его терзали странные чувства. Тэра Гранд… Она взяла его за руку — и ничего не произошло. Женщина спокойно дотронулась до него, не испытав при этом ни боли, ни каких-либо иных неприятных ощущений. Она даже не поняла, что произошло. В принципе, Итана смутил еще и сам ее порыв, эмоциональный, внезапный. Он до сих пор ощущал на запястье тепло от этих прикосновений.
Запястье… Может, дело все в том, что Гранд дотронулась только до него? Если бы это была его ладонь, или пальцы, то результат оказался бы плачевней?
Перчатки! Итан открыл нижний ящик стола и достал оттуда перчатки из тонкой черной кожи, поспешно натянул их на руки. Здесь, в Академии Теней он носил их крайне редко. Во-первых, потому, что до него никто бы и не осмелился без разрешения дотронуться, взять за руку, во-вторых, мужчинам прикосновения василиска были не так страшны, как женщинам. Надевал же перчатки Итан, только когда покидал остров. Но, похоже, теперь снова придется привыкать носить их постоянно. А то мало ли что еще взбредет этой Гранд в голову? Сегодня, возможно, ей просто повезло. И да, не мешало бы предупредить девчонку, чтобы не смела его касаться.
Итан уже так сжился со своим проклятьем, что забыл, каково это — ощущать чужие прикосновения. Женские прикосновения. Исключение были близкие родственницы: мать, сестра и прочие. Те, в ком текла одна с ним кровь драконов-металликов. Они единственные имели иммунитет к его проклятию, не боялись взгляда, могли обнимать его, касаться, не страшась за свое здоровье и жизнь. С остальными все было куда плачевней… Итан нарочно загнал глубоко в память всех тех несчастных девушек, кому не повезло ощутить на себе его ласки и поцелуи. Все они остались в далеком прошлом, когда он был еще молодым и только познавал весь ужас своего проклятия, бунтовал против него, а после пытался смириться. Давно… Все это было слишком давно, чтобы испытывать чувство вины по сей день, однако не для того, чтобы забыть навсегда. Итан научился с этим жить, приспособился даже к близкому «общению» с женским полом, но все это было слишком похоже на суррогат…
— Ты здесь? — в кабинет вошел Тхуко.
— Что-то хотел? — Итан оторвал взгляд от своих перчаток и поднял глаза на друга.
— Да так… — орк потер затылок и прошел к креслу. Затем заметил перчатки: — К чему бы это?
— Просто решил, что пора вспомнить о безопасности, — ответил Итан. — Слишком расслабился… А мне скоро в столицу ехать, еще ненароком забуду.
— В столицу? — переспросил Тхуко рассеянно.
— Да, у меня же приглашение на именины принца… — Итан вздохнул, всем видом показывая, как ему это мероприятие в тягость. — Ребекка захотела, чтобы я остановился у нее, — сказав это, он вдруг спохватился, настороженно глянув на друга. Упоминать при нем сестру было нежелательно и даже опасно.
Тхуко же сразу помрачнел, затем спросил, уткнувшись взглядом куда-то в пол:
— Почему ты мне не сказал, что она давно овдовела?
— Не думал, что тебе это было бы интересно, — тихо ответил Итан. — Помнишь, ты просил не рассказывать о ней ничего сам, еще тогда?.. Ты ничего не хотел знать о Бекки. Вот я и молчал.
— Да… — Тхуко стал изучать свои ногти. — Просил. Спасибо.
Итан внимательно посмотрел на друга. А он ведь не забыл. И, скорее всего, не забывал о Ребекке ни на минуту.
… Их любовь нарушала все законы и правила и была обречена. Грубый орк-солдафон и молодая красивая аристократка — они не должны были встретиться и тем более полюбить друг друга. Моветон, союз, порицаемый обществом. Именно тогда Итан и познакомился с Тхуко. Ему, еще шестнадцатилетнему юноше, сестра доверила свою тайну и сделала поверенным в любовных делах. Через него передавались записки, назначались встречи, иногда приходилось выступать примирителем, если влюбленные ссорились. Тхуко был ровесником Ребекки, то есть всего на два года старше Итана, поэтому они быстро нашли общий язык, а после и подружились. И кто бы тогда мог подумать, что эта дружба растянется на долгие годы, даже несмотря на расставание Ребекки и Тхуко. Причина их разрыва была, увы, банальна и предсказуема. Отец насильно выдал Ребекку замуж за графа Заруха, а она не смогла противостоять его решению. Испугалась, смирилась. Даже побоялась обо всем сама рассказать Тхуко, глаза в глаза, лишь передала ему через Итана записку с просьбой забыть ее навсегда. Итан никогда не видел орка в таком подавленном состоянии. После этого Тхуко покинул город, отбыл на запад, где поступил в военную Академию, а затем на службу в королевскую роту. После туда же переехал и Итан, прошел почти по тому же пути, с той лишь разницей, что служил потом в тайной разведке. С Тхуко же они никогда не теряли связь, да и судьба постоянно сталкивала их, вот, например, как теперь свела в Академии Теней.
— Я хотел вчера с ней поговорить, — продолжил вдруг Тхуко. — Но не решился. А потом она уехала, и я не успел. Может, и к лучшему.
Итан пожал плечами.
— Если хочешь, могу передать ей от тебя какое-нибудь послание, — предложил потом, чуть улыбнувшись. — Мы ведь с ней скоро увидимся.
Тхуко задумался на мгновение, но потом отрицательно махнул головой:
— Нет. Не стоит.
— Как Фред? — спросил тогда Итан. — Доставляет проблемы?
— Мне точно нет, — ответил орк. — Но с ним надо работать. Потенциал хороший, сильный. Есть задатки левитации, что, впрочем, неудивительно для чистокровных драконов. Так что имеются все шансы попасть в отряд парящих. Только бы спесь с него сбить… — Надеюсь, ты не будешь к нему снисходителен? — уточнил Итан. — Забудь, что он мой племянник. Забудь, что он сын Ребекки.
— Ты будто не знаешь меня, — Тхуко наконец усмехнулся. — Именно поэтому я буду втройне к нему требовательней. Не волнуйся, я сделаю из него достойного бойца. Не будь я Тхуко Гварт.
Глава 13
В аудитории стояла тишина. Удивительно, но все были заняты заданием, которое я им дала, даже племянник ректора. Остаток лекции тоже прошел спокойно. Фред лишь нагло ухмылялся, но меня не цеплял. К слову, тест он написал идеально.
После обеда, как и договаривались, ко мне пришел Дерек Румон, и мы прозанимались с ним до самого вечера.
— У вас хорошо получается, — похвалила я его под конец. — Зря вы на себя наговаривали. Думаю, через месяц, максимум два будет свободно говорить на нашем языке.
— Я об этом только и мечтаю, — Дерек как всегда мило улыбнулся, а еще отчего-то зарделся, словно смутился.
На ужин мы шли вместе, продолжая упражняться в таллийском, Дереку даже удалось пошутить на нем, что вызвало у меня улыбку. Я ответила ему в том же веселом тоне, и к столовой мы подходили в приподнятом настроении.
— Опять ректор здесь, — вдруг произнес Дерек уже серьезным тоном. Но потом спохватился, добавив шепотом: — Простите, тэра Гранд, непозволительно обсуждать господина ректора при вас. Больше этого не повторится.
— Прощаю, — ответила я машинально, сама же тоже украдкой посмотрела на ректора, который о чем-то беседовал с Тхуко Гвартом и профессором Ивом.
— Я пойду с вашего позволения, — Дерек поклонился и поспешил в столовую.
Меня же догнал Дейдарк и попытался взять под локоть, но я отшатнулась.
— Не забывайся, — шикнула на него я.
— Я-то не забываюсь, — ответил он. — Чего не скажешь про тебя.
— О чем ты? — я бросила на него встревоженный взгляд.
— О студенте-адрийце, с которым ты только что флиртовала.
— Не мели чушь! — вспылила я. — Где ты увидел флирт? У нас просто было дополнительное занятие. Я сама предложила его провести, чтобы Дерек скорее изучил таллийский. Кто вообще допустил студента до учебы без знания языка? Как он учится?
— Вполне успешно, — Дейдарк усмехнулся. — Во всяком случае, у меня имеет балл выше среднего. Не знаю, как ему удается так сдавать тестирования. Но если его до сих пор не выгнали, значит, все в порядке, согласна?
— Отчасти, — отозвалась я, не разделяя его оптимизма. — Расскажи мне лучше об Анаэле Дисанте. Он очень странный тип.
— Ты об эльфе? — Дейдарк устремился к буфету, расчищая путь до него и мне: был самый час пик, когда в столовой в один момент собиралось по меньшей мере половина Академии, отчего за едой стояла огромная очередь.
— О нем, — подтвердила я.
— И чем этот генеральский сынок тебе не угодил?
— Значит, он говорил правду о своем происхождении, — я случайно произнесла свои мысли вслух.
— А что он тебе еще говорил? — Дейдарк с подозрением посмотрел на меня.
— Да всякую чепуху, — отмахнулась я, не зная, стоит ли продолжать. Потом все же решила не откровенничать с ним: сейчас перевернет все с ног на голову, а главного я так и не узнаю.
— Разойдись! — гаркнул Дейдарк между тем, разгоняя курсантов.
Те послушно расступились, пропуская нас к буфету.
— Вот тебе и преимущество быть преподавателем, — довольно заключил Дейдарк, когда мы уже с полными подносами направлялись к нашим столам. — А помнишь, как мы в университете вот так же толкались в очереди за куском хлеба?
— Ну тоже скажешь: куском хлеба, — возразила я со смехом. — Меню у нас было куда разнообразнее. Одних десертов было штук пять видов. Один шоколадный пудинг чего стоил, — я вздохнула, ностальгируя. — А помнишь… — но закончить не успела.
На меня вдруг налетели, толкнули в плечо. Мой поднос перевернулся, и все его содержимое вывалилось прямо на меня. Мясная подлива, овощи, сок — все это оказалось на моей мантии, попало даже на платье. В первую секунду я остолбенела от неожиданности, лишь с растерянностью смотрела, как на одежде расползаются безобразные пятна. О виновнике произошедшего я и вовсе в тот миг не думала.
— Совсем слепая? — рявкнул над самым ухом Дейдарк, выводя меня из ступора.
Только этот резкий вопрос был адресован не мне, а Элизабет, которая стояла неподалеку. Так значит, это она меня толкнула?
— Не видишь, куда идешь? — продолжал распинать ее Дейдарк. Он схватил салфетку и протянул ее мне.