Но вместо того, чтобы испугаться пляшущей в них тьмы, я внезапно чувствую, как отпускает сковавший душу страх перед тем, кто так долго меня мучил. И откуда-то приходит знание, что меня ему не отдадут.
— Она оскорбила меня, своего монарха, — вскидывает голову Танраггос. — И должна понести за это наказание.
— Не думал, что вас так легко оскорбить, — в голосе Адлара слышна явная издевка. — Но вынужден вас разочаровать. Наказывать её вы не имеете права. Ведьма Маэренн — подданая Раграста. И под моей личной защитой.
Его ответ настолько неожидан, что мне едва удаётся сдержать удивлённый вздох. Почему он так сказал? Это… просто нереально. Разве он может принимать такие решения?
Впрочем, удивлена не только я.
— Этого не может быть! — шипит Танраггос.
— Вы обвиняете меня во лжи? — от льда в голосе Адлара кровь в жилах стынет. — Мар, подойди ко мне.
Зачем? Я не хочу! Не хочу подходить даже на шаг ближе к тому, кто два года меня истязал. Но… ослушаться, после всего того, что принц демонов для меня сделал, тоже не могу.
Остаётся только надеяться, что я не ошиблась, теша себя наивными надеждами, и что он действительно меня не отдаст. Разве стал бы Адлар столько усилий тратить, чтобы в результате уступить сейчас?
Отстранившись от Хэфи и опустив голову, на негнущихся ногах иду к нему. Мартан уступает мне дорогу. Все остальные смотрят. Внимательно. Выжидающе.
Останавливаюсь рядом с принцем, стараясь стать так, чтобы он был между мной и Танраггосом. Стараясь не трястись, как заячий хвост.
— Покажи левое предплечье, — слышу новый приказ. Ещё более неожиданный.
Не понимая зачем, я подкатываю немного рукав своего платья. Тот, как назло, не хочет поддаваться. Или это у меня пальцы слишком дрожат.
— Выше, — командует Адлар, наблюдая за моими потугами.
Хорошо, что я кожу прокрасила почти на всём теле. И этим не выдам себя.
— Хватит, — хмыкает принц, когда рукав задран мною уже почти по локоть.
И тут я забываю обо всём. Потому что на моей смуглой от притираний коже начинает проступать отчётливый рисунок. Чёрные линии сплетаются в замысловатый узор, в котором я явно распознаю руны древнего демонского языка, но прочитать их, к сожалению, не умею.
Лицо моего бывшего мужа удивлённо вытягивается, а во взгляде плещется теперь уже бессильная злость. Он знает, что это значит?
— Как видите, на этой женщине моя печать. Только я имею право её наказывать и миловать, — удовлетворённо произносит Адлар. — Мар, извинись перед его величеством за то, что кинула в него моим сапогом.
Он что серьёзно?
— Прошу меня простить, ваше величество, — выдыхаю я сипло, не позволяя себе даже задуматься, чтобы не струсить, и радуясь, что голос у меня от страха почти пропал. И неожиданно для самой себя добавляю: — Я больше так не буду.
И я совсем не виновата что это прозвучало почти… с издевкой. Демоны точно на меня плохо влияют.
— Как по мне, то конфликт исчерпан, — ухмыляется довольно Адлар, не обращая внимания на то, что Танраггос уже почти побагровел. — На этом должен откланяться. Мне перед ужином просто позарез нужно приобщиться к истине. Мартан, Бранн остаётесь на посту. Пойдём, Мар.
И схватив меня за ту самую руку, на которой я ещё не успела поправить рукав, он попросту уволакивает меня прочь.
Я прихожу в себя только тогда, когда за нами захлопывается дверь его покоев. Принц отпускает меня, закрывая эту самую дверь на ключ, а потом проводит по ней рукой, от которой разбегаются ручейки тьмы, запечатывая, закрывая. Отсекая мне все пути к отступлению. И лишь после этого поворачивается ко мне.
Пару секунд мы просто молча смотрим друг на друга. Я с опаской. Он с каким-то иследовательским интересом.
— Что это? — решаюсь я спросить, показывая на свою руку.
— Ты же слышала. Моя печать, — склонив голову набок, сообщает Адлар.
— И что она означает? — уточняю подозрительно.
— Ничего для тебя опасного, — хмыкает демон. — Если кратко, то именно то, что я сказал Танраггосу. Ты под моей защитой.
— А если не кратко? — не могу избавиться от чувства, что он сильно не договаривает. И увиливает, да. Но зачем? Во что я ввязалась неведомо как?
— А это уже слишком долго рассказывать, крольчонок, — Адлар, хищно усмехнувшись, делает шаг ко мне. — У меня были другие планы на вечер. Я собираюсь сегодня во что бы то ни стало, уговорить тебя снять эту гадость с лица.
Глава 28
— Уговорить, или заставить? — возможно потом я пожалею, что вела себя с этим мужчиной так безрассудно вольно, позволяя себе говорить то, что думаю, и задавать вопросы, которые ему, возможно, не понравятся.
Но сейчас, во мне ещё живо то странное, незнакомое для меня и наивно-глупое ощущение, что я в безопасности, потому что он пришёл.
Может демон как-то воздействует на меня? Заставляет верить, что мне нечего его бояться?
Но я просто ума не приложу, зачем бы ему это делать. Я для него просто служанка. Пусть непонятная и вызывающая любопытство, пусть полезная, как возможный информатор… но всё равно ведь никто, по сути. Можно было бы предположить, что дело в моём даре, но я ведь пустышка сейчас. Зачем же это всё? Что ему от меня нужно?
— Зачем же заставлять? — вкрадчиво интересуется Адлар.
Подходит ещё ближе. Медленно. Крадучись. Так приближается хищник, не желая спугнуть свою добычу. И мне огромных усилий стоит не отступить. Не попытаться сбежать.
Удирающую жертву ведь интересней ловить? А мне уже и так достаётся слишком много его интереса.
— Думаю, у меня найдутся убедительные аргументы, — заканчивает свою мысль принц, приблизившись ко мне почти вплотную. Нависнув надо мной.
И теперь уже глупым кажется моё стремление стоять на месте. Что я пыталась доказать? Надо бежать! Бежать от него подальше. От этого запаха. От жара большого сильного тела, соприкосновение с которым я отчего-то слишком остро помню. От этой тьмы в чёрных, как ночь. глазах. Тьмы, в любой момент готовой вырваться наружу.
— Зачем вам это? — нервно сглотнув, спрашиваю тихим сиплым шёпотом. — Зачем вам я? И зачем эта печать?
— Как много вопросов, — тянет Адлар, буравя меня сумрачным взглядом. — У меня к тебе тоже имеются вопросы. Предлагаю честный обмен. Я отвечу на твои, а ты на мои.
Он не касается меня. Так отчего же мне чудится другое? Или я уже совсем с ума схожу?
— Я не могу, — вырывается у меня, прежде чем я успеваю обдумать более разумный ответ. — То есть… есть вещи, о которых я не могу говорить. И не буду. Извините.
— Кто бы сомневался. Но тогда получается несправедливо, не находишь? Я тебе ответы, а ты мне ничего.
Если бы только ответы. Он за эти два дня сделал для меня столько добра, сколько не делал ни один мужчина за всю мою жизнь. Но мне так нужно узнать, что всё это значит? Во что меня втянули с этой меткой? Слишком она меня пугает. Любое клеймо — это лишение свободы. А если его ставил тёмный, то и подавно. Я должна разобраться, какими новыми проблемами меня наградила судьба его руками.
— Что вы хотите взамен ответов? — решаюсь я на опасный торг.
— Хм. Это уже совсем другой разговор, крольчонок, — довольно улыбается демон. — Слушай тогда. Меня ждут внизу на торжественном ужине, так что мне придётся на время оставить тебя здесь одну. Пока меня не будет, ты примешь горячую ванну, которая ждёт тебя вон там за ширмой, поужинаешь тем, что я приказал для тебя принести. А потом дождёшься меня.
— В кровати?! — вспыхиваю я от негодования, густо приправленного страхом. Так вот что он задумал? Отмыть и накормить, чтобы приятней было позабавиться?
— Ну если тебе так хочется, то можешь и в кровати? — неожиданно для меня широко улыбается принц. — Так и думал, что ты не осталась равнодушна к нашей совместной ночи.
— Что?.. Нет!.. Я не это… — пылая уже от смущения, лихорадочно трясу головой. Он меня совсем запутал. — Я не понимаю.
— Крольчонок, всё просто, — терпеливо, как ребёнку малому, объясняет Адлар. — Я ухожу. Ты идешь купаешься. Можешь даже дверь на ключ закрыть для своего спокойствия. Потом ужинаешь. И ждёшь меня.
— Как жду? — чувствуя себя совсем уже глупо, уточняю у этого ну очень странного мужчины.
— Как хочешь, — хмыкает он саркастично. — Главное, дверь мне потом открой.
То есть не раздетой? Не в кровати? Не для… соития? Просто ждать?
— И вот когда я приду, тогда мы и поговорим о твоих вопросах, крольчонок, — подытоживает принц, внезапно тронув пальцем мой нос. — Дверь я запечатаю, так что к тебе никто не сунется.
И уходит. Действительно уходит, оставив меня одну в своей комнате. Снова.
Не веря в происходящее, я пару минут просто стою, таращась на закрывшуюся за ним дверь. В замке действительно торчит ключ. Я действительно могу закрыться изнутри. В комнате принца.
Как во сне, подхожу и проворачиваю этот самый ключ в замочной скважине.
А потом оборачиваюсь и иду к ширме, чтобы убедиться — за ней действительно стоит полная горячей воды ванна. Не знаю, зачем демону ширма. В трактире он и без неё прекрасно мылся. Разве что… для меня?
Его демонское высочество опять напрочь снёс все мои представления о том, что может быть, а чего не может. То, что он потребовал… я даже не знаю, как это воспринимать. Может, у принца слишком чувствительный нюх, и его раздражает запах немытого с дороги тела? Или он намеревается потом всё же завалить меня в постель, чтобы поиметь, а с грязной он брезгует это делать?
А может… это просто забота?
О служанке.
От господина.
Нет. Нельзя быть такой наивной.
Но тогда я просто не понимаю. ЧТО ему от меня нужно?
Впрочем, Адлар же назвал условия, на которых он будет отвечать на мои вопросы. Мне нужно всего лишь принять ванну и поесть.
От одной мысли, что я могу сейчас окунуться в горячую воду и смыть с себя ощущение грязи после дороги, у меня просто не получается сдержать предвкушающий стон. Эта огромная парующая лохань буквально манит меня, притягивает взгляд, обещая удовольствие и такое блаженное ощущение чистоты. И мыло на табурете рядом…
Я не могу от этого отказаться. Просто не могу.
А если он придёт раньше? Может, как-то сможет открыть дверь снаружи… И застанет меня здесь голую.
Оглянувшись на дверь, закусываю губу. Понимаю, что бред, а сердце в груди всё равно сжимается. От страха и какого-то странного волнения.
Чтобы успокоить себя и создать хотя бы видимость дополнительной преграды для демона, я тащу к двери массивный стул и подпираю его спинкой латунную ручку. Бесшумно открыть её теперь никак не получится, и я успею хотя бы из воды выскочить за ширмой и что-то на себя накинуть. Надеюсь, что успею.
И лишь воплотив в жизнь эти так называемые меры безопасности, я наконец скрываюсь за ширмой. Вынимаю из своей котомки сменную одежду и раскладываю её на лавке возле ванны, чтобы была рядом и наготове. Несколько секунд верчу в руках флакон с краской для кожи, раздумывая, не обновить ли свою маскировку, и прячу её назад. Времени лишнего нет, да и запах получится весьма специфичный и может натолкнуть демона на лишние догадки. Пока что цвет держится хорошо, потом обновлю.
Выдохнув, принимаюсь раздеваться, стараясь при этом не обращать внимания на то, как подрагивают от волнения мои пальцы. Он не зайдёт. Откуда-то точно это знаю. И всё равно немного страшно.
Вода обжигает мою кожу тысячей горячих иголочек. Я даже не думала, что так сильно продрогла. Со стоном откидываю голову с заколотыми на макушке волосами на бортик, просто наслаждаясь тем, как согревается тело, пропитываясь теплом и негой. Знаю, что нужно поспешить, но пару секунд ничего ведь не решит.
Интересно, Адлар действительно ответит на мои вопросы? И больше ничего не потребует? Хотя, кое-что точно потребует. Или, как он утверждает, уговорит. Но доводы ведь разные бывают.
Далась ему эта повязка. Любопытство страшный зверь. Чем больше я упираюсь, тем интересней ему становится.
А с другой стороны… ну что случится, если я покажу ему лицо? Оно у меня сейчас смуглое и совершенно не похоже на все описания внешности королевы Аминнариэль, которые он мог бы слышать. Уши я спрячу под платок. Заставлять меня ходить без повязки принц вряд ли будет, так что никто меня без неё больше не увидит. А он, возможно, потеряет наконец ко мне интерес. Да и защищать меня скоро больше не надо будет.
За размышлениями купание пролетает быстро. И вскоре я уже с долей сожаления поднимаюсь с воды, сразу же укутываясь в большое полотенце, взятое с той самой лавки.
Поспешно вытираюсь, одновременно с этим осматривая себя, чтобы убедиться в достаточной смуглости кожи. Так же быстро принимаюсь натягивать на влажное тело одежду. Точно такую же, как ту, что сняла перед этим. Поправляю волосы, повязываю на голову платок. А потом моя рука застывает над повязкой.
Надевать, или нет?
Глава 29
К возвращению принца я уже успела и поужинать, и постоять у окна, наблюдая из-за тяжёлой портьеры за суетой в освещённом факелами дворе. И погреться в кресле у камина. И несколько раз обойти по кругу всю комнату, чтобы снова вернуться в кресло. И всё это время мой взгляд то и дело возвращался к повязке.
Да. Я её не надела. Но оставила на столе, чтобы была под рукой. И до сих пор не могу до конца определиться — оставить всё, как есть, или всё-таки спрятаться обратно. Я без этого лоскутка зачарованной ткани теперь себя всё равно что голой чувствую.
Но сейчас уже поздно что-либо менять. Дверь открывается. На пороге появляется Адлар. И я застываю, выпрямившись в кресле и вцепившись пальцами в свою юбку. Отвернувшись, смотрю на пляшущие в камине языки пламени и буквально кожей ощущаю прикованный ко мне мужской взгляд.
Дверь закрывается с тихим щелчком. Я нервно сглатываю. Надо было надеть. Нельзя показывать никому своё лицо. Свои глаза. Я беззащитна без этой маски. Слишком открыта. Доступна…
Он ступает бесшумно, но я всё равно чувствую его приближение. Слышу, как скрипит кресло напротив. Сел в него. Смотрит на меня.
Моя паника достигает того предела, когда я уже едва могу дышать, и на глаза наворачиваются слёзы.
— Посмотри на меня, Крольчонок, — велит мягко. Слишком мягко. Как я могу в эту его мягкость поверить?
— Я не могу, — шепчу сипло, сжимая ткань так сильно, что пальцы уже немеют.
— Почему?
— Вы знаете. Я боюсь, — признаюсь с горечью. И со стыдом. Вот на этом и кончилась вся моя храбрость. Видимо, придётся мне с этой повязкой срастись.
— Ты позволишь помочь тебе? — задаёт Адлар совсем неожиданный вопрос.
Как он может мне помочь? Разве что повязку подать.
Моё молчание демон, видимо, воспринимает за согласие, потому что внезапно подаётся ко мне и, довольно бережно ухватив за подбородок, просто поворачивает моё лицо к себе.
Своеобразная помощь. Не оставляющая выбора. Зажмурившись, застываю. Едва дыша. Не зная, чего ждать дальше.
— Ты — красавица, — произносит задумчиво спустя несколько секунд. Так просто. И внезапно гладит меня по щеке. — Мне очень приятно, что ты решилась показаться мне без повязки. Я ценю твоё доверие.
Знать бы ещё, зачем оно ему сдалось.
— Можно, я надену её назад? — прошу жалобно, так и не решившись поднять на него глаза.
Даже не столько из страха быть узнанной — без моей магии, они всего лишь бледно голубые. Нет, я просто не готова пока увидеть его реакцию на меня. Просто не готова попрощаться с иллюзией безопасности.
Просто… Я не уродлива. И полностью в его власти. Во власти мужчины. Молодого, здорового и сильного. Наверняка привыкшего, что его постель всегда греют женщины. А здесь никого, кроме меня нет.
— Нет, Крольчонок. Нельзя. Тебя здесь никто кроме меня не видит. Она тебе не нужна, — сообщает спокойно и абсолютно непререкаемо.
Нужна. Очень нужна. Но он уже решил иначе.
— Ты поела? — Адлар отпускает мой подбородок и садится в своём кресле удобней. Расслабленно откидывается на спинку, вытягивает ноги. В тех самых сапогах.
— Поела, — киваю, наблюдая за ним из-под ресниц.