— Дети, вы где? — бабуля выглянула из распахнутого кухонного окна. Поправила белую хлопковую косынку, чуть наползшую на глаза, прищурилась, высматривая Есю и Ивэна за богато разросшимися геогринами, и заулыбалась. — Ещё не проголодались, соколики? Я тесто поставила, хорошо подходит, но нужно подождать.
— Ба, ты опять пироги завела? Лучше бы отдыхала, — Еся бурчала больше для порядка. Знала, что бабушка всё равно сделает по-своему. Натура такая у неё, деятельная.
— Да разве ж это работа? Не смеши. Я так отдыхаю, — отмахнулась Людмила Степановна. — Есь, я что хотела-то… Не прогуляетесь с Ивашкой до Строжина?
— Зачем?
— Гору нужно кое-что передать. — Бабуля пропала из окна, зашуршала пакетом на кухне и через минуту опять высунулась, протягивая Есе плотно упакованный свёрток. — Сходи, а? Заодно позови на пироги, пусть через пару часов приходит.
Еся только вздохнула, забирая свёрток. Ежу понятно — бабуля занимается откровенным сводничеством и подталкивает внучку к общению с молодым мужчиной. Эх, бабуля, знала бы ты, кем на самом деле является твой любимчик.
Увидев кривоватую улыбку на лице Еси, Людмила Степановна насторожилась.
— Что?
— Ничего, бабуль. Сходим, конечно. Да, мелкий?
Ивэну было решительно всё равно чем заниматься, главное, что вместе, потому он одобрительно загудел и полез в коляску.
Марка Еся не видела уже три дня, с тех самых пор, как он привёз её из леса и передал на руки взволнованной бабушке. Зато Гор забегал когда раз, а когда и два за день. Измерял Людмиле Степановне давление, выпивал кружку чая, недолго играл с Ивэном и уходил, неизменно награждая Есю виноватым взглядом.
Уже возле дома Строжина до Еси дошло, что их с Гором может и не быть на месте. Мало ли дел у молодых людей? Правда, чем конкретно постоянно занят Марк, она не знала, но впечатление бездельника мужчина не производил.
К счастью, опасения не подтвердились, и Марк, Гор, а заодно и пятеро незнакомых мужчин оказались дома, вернее, — во дворе, и заняты они были перетаскиванием стройматериалов с одного места на другое. Обнаженные по пояс парни легко управлялись с тяжелыми строительными блоками, брёвнами и мешками со строительными смесями. У Еси дух захватило при виде этой тестостероновой выставки, а глаза не знали, куда деться от обилия сильных и блестящих каплями пота тел.
— Го! Го!
— Ивэн, какой же ты молодец, — похвалила мальчика Еся, наклоняясь к нему и с преувеличенной деловитостью поправляя носки. Хорошо, что ей самой не пришлось окликать мужчину — в общении с противоположным полом смелости по прежнему не хватало.
Поднять глаза рискнула только услышав приближающиеся шаги.
— Привет. — Гор уже успел натянуть футболку. Вот и славно. — Что-то случилось? Бабушка как?
— Прекрасно. Шлёт тебе привет, и зазывает на пироги. — Еся заговорщицки подмигнула и Гор понятливо заулыбался. — А, и вот ещё… Просила передать. — Еся достала из сетчатой корзины под сиденьем свёрток и передала мужчине.
— Что это?
— Не знаю, честно. Велела отдать.
Гор повертел в руках завязанный пакет, раскрыл его и заглянул внутрь.
— Ну надо же… Земляничное варенье.
Еся сразу вспомнила, как Гор неосторожно расхваливал бабушкины заготовки и поняла, что молодой врач теперь будет надолго обеспечен гостинцами.
Гор завернул банку обратно в пакет, и осторожно поинтересовался у Еси:
— Ты как вообще? Справляешься?
— Ты о чём?
— Я в общем, — Гор нарисовал в воздухе рукой витиеватую фигуру, указывая поочередно на себя, Ивэна, мужчин, заканчивающих складывать строительные блоки, и на Марка, беседующего с одним из парней и не сводящего глаз с Есении. — О нас.
— Умоляю, не говори так при бабушке, — рассмеялась девушка. — А то она напридумывает себе лишнего.
Гор тоже не сдержал смешка, поняв, как именно Людмила Степановна может истолковать его слова.
— Здравствуй, Еся.
— Марк.. — Девушка вздрогнула и заработала сразу два внимательных и чуть обеспокоенных взгляда, — от Гора и Ивэна.
— Ма? — Ивэн заерзал в коляске, собираясь вылезти из неё, и недобро посмотрел на Марка.
— Всё хорошо, — вздохнула Еся, но по взглядам, которыми опять обменялись мужчины, было ясно — ей никто не поверил, даже самый младший из оборотней.
— Ивэн, а пойдём посмотрим, что там парни наворотили? Может, совет какой дашь, а? Что скажешь?
— Да! — решительно заявил мальчик и протянул руки Гору.
Мужчина с ребёнком ушли, а Еся осталась делить неловкую тишину с Марком.
— Не хочешь посидеть в беседке? Лена туда недавно кувшин с холодным компотом отнесла.
— Звучит заманчиво.
Еся была благодарна Марку за инициативу. Сама она так терялась в его обществе, что вряд ли выжала из себя что-то кроме глупого мычания, разбавленного беспорядочными междометиями. А так они вполне мирно посидели и выпили по стакану прохладительного напитка, после чего Еся немного успокоилась и вспомнила, что владеет русским языком.
— Марк, можно спросить?
— Спрашивай.
— Я вот смотрю на них, — Еся кивнула в сторону веселящихся Ивэна и Гора, — и думаю, — а почему к тебе он так не относится? Будто боится или осторожничает. Это тоже связано с вашими особенностями? С запахом или ещё с чем-то..
— Вроде того, — Марк расслабленно откинулся на спинку скамейки. — Ивэн чувствует во мне альфу и признаёт сильного соперника.
****
— Что? Какого альфу? И что значит — соперника? Он же малыш совсем.
— Малыш-то малыш, но он тоже рождён альфой, и это накладывает некоторые отпечатки на его характер.
— Подожди… Объясни, кто такой альфа? Это, как в книгах, что ли? — Еся напрягла память и извлекла из нее, все, что когда-либо читала и видела в фильмах. Ярче всего в мыслях предстал образ Сэма из Сумеречной саги. А больше Еся никого и не вспомнила.
— Альфа, — это, простым языком, предводитель, вожак. Им нельзя стать по желанию, можно только родиться.
— Да? Значит, Ивэн — Альфа?
— Ага. Видишь, как он Гором командует?
Есения посмотрела на мальчика, сидящего на шее у Гора и размахивающего руками, и прыснула. Вот уж точно — командир батальона, не меньше.
— Воспитание альфы — не простой процесс. — продолжил Строжин. — Характер с каждым годом будет проявляться все сильнее и в некоторых случаях справится с таким ребёнком не под силу даже отцу, если он, конечно, сам не Альфа.
— А разве дети-альфы рождаются не только у отцов-альф?
— Не обязательно. Я и мой брат — оба альфы, и родились от отца-альфы. А вот у Ивэна не так. Его отец хоть и сильный, но бетта, а сын видишь какой получился. Боевой. — Губы Строжина тронула улыбка.
— Марк… — Еся замялась. — Я как раз про Грэга спросить хотела..
Марк изучающе посмотрел на Есю, оценил степень ее смятения и устало вздохнул.
— Не волнуйся за него. Он жив и практически здоров. Хотя, после всех мерзостей, что он творил, я бы на твоём месте сильно его не жалел.
Еся страдальчески поморщилась, но уточнять список "мерзостей", не рискнула, и так представляя, что ничего хорошего ждать от отца Ивэна не приходится. И зачем, спрашивается, волнуется за него? Да даже, если его и прикопали в том же лесу, — ей какая печаль? В волчьей дипломатии и законах Еся не разбиралась, но, судя по тому, что она видела, наблюдая за Марком и Гором, их законы очень похожи на общепринятые человеческие. И то, что они жёстко обошлись с мучителем Стеллы и Ивэна, лишь подтверждало это.
— Ма! — завопил Ивэн, держась одной рукой за волосы Гора, как за поводья, а другой размахивая и привлекая к себе внимание. — Ма, го-го!
— Вот хулиган! Не досчитается любимый врач моей бабули пары прядей на голове.
— Да нормально всё… Обычный живой волчонок. Они все такие в этом возрасте. — Марк с необыкновенной теплотой смотрел на юного кавалериста, а Еся грустно кивала в такт своим мыслям. Почему жизнь так не справедлива? Как замечательно устроилась бы судьба Ивэна, если бы его отцом был не Грэг, а Марк.
— А Грэг его убить хотел… Считал недостойным… - вырвалось невольно у Еси.
Марк на секунду прикрыл глаза, сделал глубокий вдох и медленно шумно выдохнул.
— Оборотни, как бы не хотелось этого признавать, в большей мере звери, чем люди. А у зверей, сама знаешь, какие законы. Кто сильнее, тот и прав. И, если рассматривать ситуацию в таком ключе, то понятно — Ивэн уступает в физической форме своим сверстникам. Вряд ли он выиграет бой или придёт первым в гонке по лесу. Он, конечно, может себя реализовать в другой области, но его отцу этого, видимо, не достаточно.
— Но убивать-то зачем? Погоревал бы, да ещё одного сына родил, — справедливо заметила Еся.
— Для Грэга наличие такого ребёнка, как угроза мужской состоятельности. Он воспринимает его позорным пятном на своей биографии. К тому же, не знаю, что там с матерью Ивэна, но, скорее всего, он требовал родить другого ребёнка, а мать могла быть против, отвлекаясь на заботу о первенце. — Марк замолчал и повернул голову к Есе, вопросительно смотря ей в глаза, отчего девушке сразу стало душно. — Расскажешь о маме Ивэна? Как вы познакомились? И как ребёнок оказался у тебя?
Еся плотнее обхватила вспотевшей ладонью стакан с прохладным напитком.
— Стелла пришла к нам в центр помощи женщинам несколько недель назад. Она была очень напугана и боялась, что Грэг их найдёт. Несколько дней прожила в центре, а потом заметила, что Ивэн идёт со мной на контакт и сбежала, оставив записку, в которой просила присмотреть за сыном. Обещала через месяц вернуться и забрать его. Ну а у меня как раз образовался отпуск, вот я и приехала к бабушке.
— Это всё? — внимательный взгляд Марка вызвал новую волну жара, и Еся непроизвольно отодвинулась, на лишние пару сантиметров увеличивая расстояние между собой и мужчиной.
— Всё, — пробормотала смущённая девушка и мысленно отругала себя за против воли краснеющие щёки.
— Еся, я могу тебя кое о чём спросить?
— Спроси. те… То есть, спроси…
Как же сложно связно мыслить и разговаривать, находясь под воздействием мужского внимания.
— Почему ты меня боишься?
— Я?! — чрезмерно эмоционально выдохнула Еся. — Я не боюсь… — И отодвинулась ещё дальше. Таким манером, скоро и лавочка кончится.
— Е-се-ни-я…, - протянул Марк. — Ты забыла, что я тебе рассказывал, когда вёз вас с Ивэном домой из леса? Я чувствую каждую твою эмоцию, даже молчаливую. А уж, если ты говоришь… Сейчас, например, ты откровенно солгала. Тсс! — Строжин поднял вверх указательный палец, видя, что Еся вскинулась и собралась вновь соврать. — Я не собираюсь ругать тебя или как-то подлавливать. Мне просто интересно — почему ты меня боишься? Я тебя чем-то обидел? Точно знаю — это не из-за того, что я оборотень. Ты меня сторонилась и раньше, когда не знала об этом.
Есения долго сидела, рассматривая бесцветные овалы коротко остриженных ногтей. Говорить правду постороннему мужчине очень не хотелось, но и оставлять его вопрос без ответа невежливо. Придумает ещё себе всякого.
— Марк… - голос звучал жалобно и немного заискивающе. — Ты тут, если честно, совершенно не при чём. Мне сложно об этом говорить, да и не хочется… Много лет назад меня обидел один мужчина… Ну вот, с тех пор я и боюсь..
— Несколько лет? И ты всё это время живёшь в постоянном страхе? — Строжин выглядел крайне удивлённым. — Твой обидчик понёс наказание?
— Что?! — теперь Еся удивилась. — Ничего ему не было. Наоборот, крайней выставили меня.
Марк недобро нахмурился и о чём-то задумался, а Еся засобиралась домой.
— Ты хочешь избавиться от своего страха? — Вопрос Строжина застал Есю врасплох и она остановилась, неуверенно пожимая плечами.
— Наверное…
— Хорошо, — улыбнулся Марк и в одно мгновение оказался рядом. — Я тебе помогу.
Невесомо, но уверенно обхватил предплечья девушки руками и на секунду прижал её к своей груди, одновременно проводя ладонью по Есиной голове и плечу. Быстрый лёгкий жест, не несущий в себе эротической подоплёки. Пара секунд, и Марк так же стремительно отпустил Есю и отошёл на прежнее расстояние, оставив её стоять с круглыми от растерянности глазами.
— Всё хорошо, Еся. Дыши, — Марк поднял вверх большой палец, показывая "класс", и тут же крикнул Гору: — Логинов, хватить изображать лошадь! Скачи к нам, Ивэну домой пора!
****
Домой Есения возвращалась в состоянии глубокой задумчивости. Поступок Марка вывел её из и так шаткого душевного равновесия и заставил вновь пережить неприятные воспоминания. Тошнотворная смесь гадких запахов и мерзких жадных прикосновений потных ладоней, поднялась невыносимой мутью с задворок памяти и заставила передёрнуться от отвращения. Эти эмоции были на столько сильными, что Есения остановилась и со стоном сжала пальцами виски, пытаясь унять гул в голове. Хоть бы не стошнило прямо посередине улицы, на глазах у прохожих.
Вскоре спазмы в желудке прекратились, дыхание выровнялось, головокружение отступило, давая дорогу разумным мыслям, и Есения с облегчением признала, что ничего страшного с ней не произошло, и мимолётные объятия Марка ни чем не отличаются от, например, бабулиных. Строжин — не поехавший головой по пьяной лавочке отчим, и ему не нужно самоутверждаться за счёт беззащитной девушки. Так может, вот он выход? Позволить Марку помочь и принять протянутую руку помощи? Первый шаг уже сделан вместе с Гором, когда пришло желание хотя бы нормально общаться с мужчиной. И ведь получается! Теперь вот Строжин… С ним сложнее, но если уж сам предложил…
— Добрый день! — как всегда жизнерадостный голос Марго прервал Есины размышления. Молодая мама приветливо махала с противоположной стороны улицы; её дети, чьи имена Еся к своему стыду никак не могла выучить, крутились рядом, собирая что-то с земли в свои ведёрки, и Ивэн радостно подпрыгнул в коляске, узнавая приятелей и требовательно указывая на них рукой, — поехали, мол.
— Добрый.. — Еся перешла дорогу и остановилась в тени рядом с Марго.
Женщина сразу склонилась над коляской.
— Привет, Ивэн. Как у тебя дела? Ходить уже научился? Правда что-ли? Покажешь?
— Да-да! — мальчик нетерпеливо протянул руки, и, оказавшись на свободе, топнул босой пяткой по тёплому асфальту, собираясь показать, как он умеет ходить.
— Слушай, а давай к нам заглянем? У меня детской обуви — завались, на любой вкус и случай. Подберём что-нибудь Ивэну. Может, ему и ходить проще будет. У меня есть одни хорошие немецкие ортопедические, правда розовые, но, думаю, ему не принципиально. Главное, чтобы подошли. Да даже, если малы будут, там ещё несколько пар есть.
Есения засомневалась, но Марго, похоже, искренне хотела помочь, да и Ивэн оказался в восторге от неожиданной компании, потому уже через минуту вся шумная ватага направилась к дому Бусыгиных.
Гостеприимная Марго накрыла стол и, не обращая внимания на отговорки, накормила гостей до отвала, после чего перетряхнула детские шкафы и собрала Ивэну большущий мешок вещей, среди которых были и две пары хорошей ортопедической обуви. Розовые сандалии обули сразу и Ивэн, как и предполагала Марго, тут же начал пробовать ходить. Трёхлетняя Ева на правах самой старшей взяла опеку над мальчиком и терпеливо водила его по комнате, поддерживая за обе руки, а шустрые близнецы раздобыли игрушечную коляску и намеревались покатать в ней Ивэна.
— Не! — замотал головой он, и так сердито посмотрел на Стива, что мальчик, хоть и был старше на год, испуганно отступил и опустил глаза в пол. Софи тоже не стала настаивать, посадила в коляску куклу и принялась покачивать её.
Марго тихо засмеялась.
— Вот это да! Есь, а можно я буду одалживать у тебя Ивэна, когда детвора расшалится?
Еся непонимающе посмотрела на молодую женщину, а та вдруг накрыла её руку своей и легко пожала, выражая поддержку.
— Есь, я всё знаю. У моего мужа нет секретов от меня, как и у меня от него. А он — правая рука Марка. Но не волнуйся, я всегда была на твоей стороне. Ты мне сразу понравилась. Знаешь, иногда смотришь на человека и понимаешь — он хороший. Так у меня было и с тобой. Ты приехала такая грустная и одинокая, потерянная какая-то. А я смотрела на тебя и думала — вот бы подружиться. А когда узнала, что Ивэн не родной тебе, то зауважала ещё больше. Давай дружить?