Маленький Ивэн беспокойно заворочался и захныкал. Есения протянула руку между прутьев манежа, чтобы поправить подушку, но мальчик странно повёл носом и ловко перехватил ладонь девушки своими пальчиками. Поднёс ладонь к лицу, не открывая глаз, понюхал и прижался щекой, успокаиваясь и крепко засыпая.
— Видите, какой он. — Есения кивнула Зое Степановне на сладко сопящего мальчугана. — Как его отдать в больницу? Будет там кричать целыми днями, а никто и не подойдёт.
Ещё будучи студенткой, Есения насмотрелась на практике на таких детей. Лежат, бедолаги, целый день в своих кроватях с высокими бортами и смотрят в потолок. Матерей нет, медсёстрам некогда возиться с детьми, покормили-переодели и спасибо на этом. Вся надежда на сердобольных мам, лежащих со своими детьми. Но это как повезёт и какая мама попадётся. Кто приголубит и обиходит, а кто и жаловаться пойдёт с требованием перевести в другую палату.
Представлять Ивэна одного в больнице почему-то не хотелось. И когда только успела привязаться к ребёнку?
Зоя Степановна тоже задумалась, с нескрываемой жалостью поглядывая на ребёнка, и Есения видела, что женщина уже согласна с ней, хоть ещё и немного сомневается.
— Зоя Степановна, вы на первом этаже пока останетесь?
— Да, Есь. Сейчас должны бытовую химию привезти, нужно встретить. Ты иди пока к себе, Ивэн как проснётся, я позову.
Есения поднялась в медкабинет, но рабочий запал безвозвратно пропал. В голове постоянно крутились мысли о несчастном ребёнке.
"Вот уж действительно — тяжелая жизненная ситуация у мальчишки. Что же делать? Сдать в больницу жалко, оставить себе невозможно".
Мучительные раздумья прервал телефонный звонок.
— Привет, Орлова!
— Привет, Наташ. Что случилось? — внеурочные звонки с работы всегда вселяли тревогу и Есения напряглась, ожидая неприятности.
— Да ничего, успокойся. — Наташка Скворцова фонтанировала энтузиазмом и её отличное настроение чётко улавливалось даже через разделяющие коллег километры. — Орлова, у тебя планы на отпуск были?
Отпуск у Есении планировался только в августе и она, если честно, пока даже не думала о том, как его проведёт. Скорее всего, как обычно, навестит бабушку. Бабуля — единственная из семьи, с кем Есения общалась добровольно и с удовольствием. Бабушка Люда жила в деревне в соседней области и держала большое хозяйство. Куры, гуси, утки, кролики и огромный сад-огород. И в конце лета пожилой женщине очень пригодилась бы помощь внучки. Вдвоём намного сподручнее перерабатывать урожай и закатывать банки, которые потом с удовольствием покупали на станции городские жители.
— К бабушке хотела поехать в соседнюю область, — ответила Есения в трубку.
— Сильно по родственнице соскучилась? — веселилась Скворцова.
— Очень, — честно призналась Есения. — Год уже, считай, нормально не виделись.
— Так танцуй, Орлова! У меня к тебе отличное предложение!
— Какое?
— Есть шикарная возможность увидеть любимую бабулю уже сейчас!
— Не поняла…
— Эх… - укоризненно выдохнула трубка. — Орлова, давай меняться отпусками?
— А?
— Не перебивай. Моему Сашке отпуск перенесли на август и, в качестве компенсации, предложили путёвки в санаторий. Я на сайте посмотрела — там так круто! Бассейн свой, представляешь? И пляж есть, правда, далековато, но отдыхающих автобусом возят. Зато горы, сосны и, главное, бассейн. Мне после Турции уже и пляж не особо нужен, если бассейн в наличии. Ну ты как, согласна?
— Слушай, Наташ, это так неожиданно… У тебя же отпуск с понедельника уже?
— Ну да. Считай, начался. Пятница-то кончается, можешь хоть завтра ехать к своей бабуле. Здорово, правда? И тебе хорошо, и мне отлично. Соглашайся, Орлова.
Есения засомневалась было, но, внезапно, её озарило — это же самый лучший выход! Не нужно думать, что делать с Ивэном, можно просто уехать с ним в деревню к бабушке. Она детей очень любит и всегда привечает у себя соседских малышей. То пирожками угостит, то сладостей накупит на всю вечно голодную ораву. Нет сомнений, что и славного Ивэна примет, как родного. И мальчишке польза — свежий воздух, речка, натуральные продукты. Окрепнет за месяц пацан, мать не узнает. Стелла явится — Зоя Степановна ей номер телефона Есении даст. И всем будет хорошо.
— Орлова, ты там от счастья в обморок не свалилась? — напомнила о себе Наташа.
— Нет, Наташ, я тут и я согласна. Только одно "но"..
— Что?
— Не знаешь, у кого можно одолжить детское автокресло?
Глава 5
— Себе посигналь, торопыга! — в сердцах прошипела Есения, бросив взгляд в зеркало заднего вида, в котором отразился большой чёрный внедорожник, нетерпеливо моргающий фарами.
Черный автомобиль снова возмущённо загудел и Есении пришлось съехать на обочину. На секунду в промчавшемся мимо внедорожнике мелькнуло злое лицо водителя, сменившееся снисходительной понимающей ухмылкой, когда он увидел женщину за рулём. Есения побагровела от гнева и беспомощности, представив, что подумал про неё самодовольный тип в дорогущем авто.
— Козёл!
Остановилась, включила аварийку и вышла из машины. Ей требовалось время, чтобы успокоиться и прийти в себя.
До деревни Старожигулёво, где жила бабушка Люда ещё ехать и ехать, а нервы уже вымотаны полностью.
Началось всё с того, что выехать в субботу, как предлагала Скворцова, не получилось. Пока нашла себе замену в "Надежду", утрясла бумажные дела, раздобыла детское автокресло и собрала Ивэну необходимые вещи — суббота и закончилась. Уже поздно вечером Есению осенило, что неплохо бы проверить машину перед дальней дорогой. Всё-таки почти 500 километров, серьёзная нагрузка для её старушки. Воскресенье ушло на диагностику и мелкий ремонт машины. Что-то заменили, что-то долили, где-то подкрутили, и выдали, наконец, подготовленный автомобиль хозяйке.
Только в понедельник утром Есения усадила своего дремлющего временного воспитанника в детское кресло, пристегнула и двинулась в путь.
За два дня, проведённые вместе, Ивэн и Есения так привыкли друг к другу, что со стороны казались обычной семьёй. Мальчик поражал спокойным нравом и почти взрослой серьёзностью. Он послушно открывал рот, когда его кормили, протягивал руки, помогая себя одевать, не шумел и не истерил, а тихо сидел рядом, играя машинкой, если Есения была занята.
"Просто чудо, а не ребёнок. И как поднялась рука на беззащитного?".
Есения смотрела сквозь стекло на спящего малыша, когда он открыл глаза, сонно потянулся и тревожно повёл головой по сторонам, глубоко втягивая воздух и осматриваясь. Увидел Есению, заулыбался и радостно залопотал.
— Как насчёт размяться, соня? — Есения открыла пассажирскую дверь, отстегнула ремни и взяла ребёнка на руки. Они походили немного по обочине, поглазели на жука, понюхали по очереди одуванчик и перекусили, честно разделив банку детского пюре и пачку сока.
— Ну что, мелкий, поехали дальше?
Ивэн серьёзно посмотрел на Есению и важно кивнул, соглашаясь с нехитрым планом.
Старожигулёво — небольшая полузаброшенная деревенька, приткнувшаяся возле последней станции не слишком оживлённой железнодорожной ветки. Когда-то давно, ещё во времена планового ведения хозяйства, в этих местах решили разместить коневодческие фермы и по этому поводу построили большие конюшни, привезли племенной табун и принялись за дело. Поначалу даже получалось — исправно рождались жеребята, спрос на них был большой и желающие получить в своё хозяйство породистого тяжеловоза записывались в многолетнюю очередь. Но постепенно рабочих лошадей начали вытеснять сельскохозяйственные машины и строительная спецтехника, а с развалом СССР колхозам вообще стало не до коней-трудяжек. Остатки племенного табуна растворились в личных подсобных хозяйствах бывших работников фермы, здания конюшен разобрали, поля с высокопитательной люцерной и клевером заросли дикими травами и некогда богатый колхоз прекратил своё существование.
Бабушка Люда приехала в животноводческий колхоз в конце шестидесятых годов, когда будучи молодым специалистом ветеринаром получила распределение. Там же, в Старожигулёво вышла замуж за учителя математики, прибывшего просвещать сельских детишек.
Баба Люда и дед Миша незаметно для себя прижились в молодом богатом колхозе, обросли собственным хозяйством, родили дочь Машу — маму Есении. Жили, как говорят, душа в душу, в любви и согласии.
Деда нет на свете уже почти десять лет, а глаза бабули всё ещё туманятся от нежности при воспоминании о нём.
— Вот это любовь, я понимаю, — вздыхает, бывало, бабушкина соседка тёть Зина, когда за общим столом неизменно всплывает разговор о покойном Михаиле.
Тёть Зина знала, о чём говорила — сама-то всю жизнь мучилась со своим непутёвым мужем алкоголиком. Мелкий и тщедушный, он умудрялся доставить столько проблем, что супруга только за голову хваталась, да шла в аптеку за очередным пузырьком успокоительных капель.
Бабуля всегда соглашалась с соседкой — семейная жизнь у неё была счастливой, грех жаловаться. Одна беда — рано ушёл Миша. Ему бы жить да жить, но у судьбы свои планы на каждого из нас.
Есения печально вздохнула, вспоминая грустную улыбку на бабулином лице. Такое, тщательно маскирующее внутреннюю боль, выражение появлялось каждый раз, когда бабушка смотрела на фотографию своего ненаглядного Миши или перебирала его личные вещи.
Несмотря ни на что, Есения была рада за бабушку. Не каждому выпадает такое счастье — годы, полные любви и заботы. И если бы ей предложили на выбор долгую семейную жизнь с дебоширом-алкоголиком или короткую с любимым человеком, она бы, не сомневаясь, выбрала второе.
Дорога до деревни заняла всю первую половину дня и к Старожигулёво подъезжали уже после обеда. Солнце щедро заливало горячим маревом деревеньку, теснившуюся между крохотной станцией и старым лиственным лесом.
Громко загудев, от платформы отошла электричка и поползла в сторону города.
— Ивэн, смотри — поезд. — Зеркало заднего вида отразило спящего ребёнка. Дорога длиной в восемь часов утомит и взрослого, что уж говорить о годовалом пупсе. — Ну вот, — Есения перешла на шёпот, — такое зрелище пропустил. Между прочим, тут электрички не каждый день ходят.
Мальчик причмокнул губами во сне и повернул голову в другую сторону, удобнее устраиваясь в кресле.
Машина проехала дальше, объезжая станцию по кругу и съезжая с асфальта на грунтовку. Ещё минут пять по накатанной лесной дороге и, считай, приехали.
Ивэн беспокойно хныкнул во сне.
— Терпи, мелкий. Почти приехали. Это ещё что такое?!
Последняя фраза предназначалась не ребёнку, а неожиданно выросшему за поворотом опущенному шлагбауму. В прошлом году этого сооружения здесь не было и Есения не видела никаких причин для его появления. В полузаброшенном поселении, откуда молодёжь массово выезжала сразу после окончания школы и возвращалась только для того, чтобы сплавить внуков престарелой родне на лето, не было ничего важного и секретного. Или за год в Старожигулёво построили военную базу?
Мысль об объекте военного назначения подтвердили трое мужчин выдающейся наружности, неторопливо вышедших из капитального домика охраны на встречу машине. Все, как на подбор, высокие, крепкие и весьма суровые на вид. Тренированные тела мужчины прятали под камуфляжной формой, головы прикрывали такими же кепками цвета хаки. И смотрели так, что срочно хотелось хоть в чём-нибудь покаяться.
"Точно, вояки. И что они у нас тут забыли?"
Мужчины подошли ещё ближе, заглядывая в окна машины и Есения немного опустила стекло. Выходить из относительно безопасного салона она не хотела.
— Добрый день. Мне нужно проехать в деревню. — как можно спокойнее произнесла девушка и выжидающе посмотрела на одного из мужчин, стоящего вплотную к машине.
— Добрый. А вы к кому едете? — мужчина ответил и нахмурился, склоняясь ниже.
— К бабушке.. — Есения растерялась, наблюдая за странными действиями незнакомца. Казалось, ещё чуть-чуть и он прижмётся лицом к стеклу водительской двери.
Два его сослуживца тоже подобрались вплотную и теперь все мужчины сгрудились возле её двери и нависали, тесня друг друга плечами.
— Вы не могли бы выйти из машины? — попросил один из военных.
— З-зачем это? — Выходить совсем не хотелось, и вся эта ситуация начала сильно напрягать Есению.
Мужчины переглянулись, обменялись кивками, двое из них развернулись и скрылись в домике. Остался лишь тот, который подошёл первым, но и он сделал несколько шагов назад.
— Выйдите, пожалуйста. Это простая формальность, вам нечего бояться. Мы охраняем посёлок и нам нужно посмотреть, что у вас в багажнике.
Есения выдохнула.
"Вечно мне мерещится всякая ерунда на ровном месте. Они всего лишь выполняют свою работу, а я их уже в маньяки записала. Ведь у нас даже при въезде на парковку торговых центров просят открыть багажник".
Вынула ключ из замка зажигания, открыла дверь и вышла из машины. Подняла крышку багажника и жестом показала — иди, мол, смотри. Мужчина подошёл ближе, заглянул в забитое сумками пространство и поинтересовался:
— В гости?
— Да, к бабушке.
— Надолго к нам?
— Как получится, — неопределённо повела плечами Есения. В салоне завозился и захныкал Ивэн. — Простите, всё в порядке? Я могу ехать?
— Сын? — с улыбкой спросил мужчина, но глаза его при этом выражали совсем другие эмоции, от которых Есении стало не по себе. Колючий, испытующий взгляд буквально полоснул по натянутым нервам и девушка непроизвольно опустила плечи, съёживаясь и отступая от мужчины.
— Мне пора, — пробормотала девушка, захлопнула багажник и, замирая от страха, спряталась в машине. Поворачиваться спиной к странному охраннику было неприятно, но не пятиться же задом?
Шлагбаум медленно поднялся, открывая путь к деревне и Есения сразу же тронулась с места, а мужчина так и остался стоять посреди дороги, провожая автомобиль задумчивым взглядом.
***
— Бабуль, а что у вас тут за военные появились?
После получасовых причитаний и восторгов принимающей стороны, Есению с Ивэном усадили за стол и теперь усиленно угощали "в-городе-таких-не-бывает" пирогами, "где-вы-ещё-такую-попробуете" крольчатиной и прочей домашней едой. Бабушка Люда отобрала протестующего Ивэна у внучки, устроила у себя на коленях и, не забывая нахваливать каждый кусочек, кормила мальчишку.
— Смотри, Ванечка, какая картошечка! Чистый мёд! Своя уже, молоденькая, можно прям с кожурой есть. Ну что ты ворочаешься? Ишь, ворочается он! Я эту картошку в апреле ещё под плёнку сажала, чтобы, значит, поскорее молоденькой полакомиться. Давай ешь, дитина. А то ишь, светишься весь, прям прозрачный. Не кормили тебя совсем, а?
Ивэн хлопал глазами, разглядывая незнакомую странную женщину, и страдальчески косился на смеющуюся Есению.
— Ты лучше не перечь бабушке Люде. От неё ещё никто голодным не уходил.
Ивэн, безапелляционно наречённый баб Людой "Ваняшкой", хоть и без восторга, но рот послушно открывал.
— Вот молодец! Кушай, Ванечка, кушай.
— Ба, так что там с военными?
— С какими военными? — бабушка промокнула льняным полотенцем "Ваняшке" рот и умильным голосом спросила: — А компотик будешь? Вчера наварила пять литров из сушёной вишни. Будешь? — И, не дожидаясь ответа, налила в большой двухсотграммовый стакан густо-красный ягодный настой.
— Да у вас тут на въезде, в лесу возле станции КПП поставили. Шлагбаум, будка, охрана. И, пока ехали к тебе, на соседней улице, возле магазина видела двух незнакомых мужчин. По виду военные. Ну знаешь, выправка строгая, да и сами… строгие какие-то.
— Ааа, ты про этих… Это не военные, вроде, но ты не беспокойся, нормальные ребята. Появились у нас прошлым летом, это было когда ты уехала уже. Сначала одна семья участок купила, быстро дом построили и сразу заехали. Потом ещё одни. Помнишь, дом, где Грибниковы жили? Тёть Шура померла лет пять как, а участок стоял никому не нужный. Прогуляйся как-нибудь мимо, посмотришь, чего понастроили. Там такой домина в два этажа теперь стоит, любо-дорого посмотреть.