Ивэн беспокойно завозился на руках настойчивой баб Люды и потянулся к Есении.
— Ну иди, иди уже. Ишь, вертлявый какой.
Есения забрала ребёнка к себе, машинально покачала на коленях и прижала к груди осоловевшего перекормленного мальчугана.
— Бабуль, а зачем они шлагбаум-то поставили? Боятся кого? Мне допрос устроили — к кому, да надолго ли. Даже в багажник заглянули, представляешь?
— Да кто ж их знает — зачем. Только нам от этого одна польза. Чужих у нас и раньше не много было, а сейчас и вообще никого нет. Молодцы ребята, что ни говори. Всегда вежливые, не пьют, не курят и при деле. Не шляются, как наша шантрапа. Петьку помнишь? Светки Маховой сынок непутёвый. Мать с утра в лес то за ягодой, то за грибами, а Петька с дружками у магазина за воротник заливает. Ох и намучалась Светка с ним! Пыталась к делу пристроить, чтобы помогал ей, значит. А тому всё нипочём, плевать, что мать горбатится на сборе ягоды. Так о чём я? — Баб Люда собрала грязную посуду в стопку, поставила на угол стола и вопросительно посмотрела на внучку. — Вспомнила! Прошлой осенью ушла Светка за грибами, да и не вернулась. Уже вечер, стемнело и похолодало, а её нет. Пока народ собирался у магазина, да думал, что делать и где искать, подошли эти ребята новенькие, расспросили в чём дело и ушли тут же. И через час, когда наши только раскачались и до леса с фонарями добрели — выводят Светку. Ну не молодцы ли? А Петька пьяный как валялся, так до утра и не знал, что мать заблудилась и чужие люди её искали в потёмках. Так что, Есь, сторожат деревню — и пусть сторожат. Нам только лучше от этого.
Вечером, когда в ранних сумерках умопомрачительный аромат цветущего чубушника пополз по улицам, Людмила Степановна отправила Есю с "Ваняшкой" гулять.
— Сходи, пройдись, внуча, пока не жарко. А я пока сериал посмотрю по второму каналу. "Любовная страсть" называется, не видела?
— Нет, бабуль, не видела.
— Ох и хороший сериал, прям такая любовь!
— Ладно, бабуль, мы пойдём, не будем мешать. — Есения поспешила ретироваться из дома, пока её не усадили на диван смотреть "про любовь".
Устроила Ивэна в старенькой, выцветшей от времени, коляске, одолженной у тёть Зины, и пошла по улице прогулочным шагом.
В деревне, где мало асфальта и бетона, жара переносилась намного легче, чем в городе. Солнце ушло и сразу легче дышать. Возле каждого двора в этот час наблюдалось оживление. На придомовых территориях возились пенсионеры с поливочными шлангами, по улицам носились дети на велосипедах, возле большой кучи песка сидели малыши с вёдрами и лопатками. Народу, по сравнению с прошлыми годами, явно прибыло. Особенно бросались в глаза многочисленные молодые семьи с детьми.
Есения остановилась у большого куста жасмина, сплошь покрытого ароматными цветами.
— Смотри, Вань, какая красота.
Ваня цветы не оценил, поморщился и неожиданно расплакался.
— Ванечка, что с тобой? — Есения взяла ребёнка на руки, но он не успокоился, а, наоборот, заплакал сильнее. — Да в чём дело, малыш?
Есения растерялась, не понимая, что случилось и как утешить мальчика. Дети, играющие с песком, побросали свои лопатки и с интересом наблюдали за разворачивающейся поблизости сценой. Молодая женщина, присматривающая за детьми, поднялась с лавки и неуверенно приблизилась к Есении с рыдающим Ивэном на руках.
— Здравствуйте. Я могу вам чем-то помочь?
— Я не знаю, — Есения беспомощно посмотрела на красивую молодую незнакомку. — Он просто расплакался и никак не успокаивается. Может его мошка укусила, или пчела?
Женщина подошла ближе и внимательно посмотрела на плачущего ребёнка. Перевела взгляд на Есению и девушка поразилась выражению её глаз. Женщина смотрела так же пронзительно, как и тот мужчина возле шлагбаума.
— Что-то не так? Почему вы так смотрите?
Женщина моргнула, смущённо улыбнулась и отступила в сторону.
— Извините, просто увидела новые лица и не сдержала любопытства. А у вашего мальчика, думаю, разболелась голова от запаха жасмина. Не все его переносят, уж очень крепкий аромат.
— Голова заболела? Ну надо же, я бы в жизни не догадалась. — Есения торопливо отошла от куста, толкая коляску перед собой. По мере удаления от пахучего растения, Ивэн действительно начал успокаиваться, пока не затих окончательно. — Можно спросить — как вы узнали?
— Да легко, — усмехнулась новая знакомая и кивком указала на трёх карапузов, вновь подхвативших свои вёдра и лопаты. — Мои тоже не могут дышать возле этого куста. Муж хотел срубить, а мне жалко. Красиво цветёт.
— Надо же, как просто, — пробормотала Есения. Всё-таки реальный опыт важнее вызубренной на твёрдую пятёрку теории. Она и представить не могла, что дети так чувствительны к безобидному аромату.
— Хотите, посидим вместе? А дети пусть поиграют пока. — дружелюбно предложила женщина. — Можете называть меня Марго, а это Стив, Ева и Софи.
Непривычные имена резанули слух, но Есения и сама обладала не среднестатистическим именем, поэтому лишь вежливо улыбнулась.
— Спасибо за приглашение. Я Есения, а это Ваня. Я с удовольствием присоединюсь, Ване бы не помешала компания, но нужно посмотреть, как он отнесётся к этому. — Вань, пойдёшь в песок?
Есения присела на корточки вместе с Ивэном, взяла свободную лопатку и показала мальчику, как можно играть. Ивэна нехитрые действия заинтересовали, и вскоре он уже сидел среди детей, орудуя жёлтыми граблями и голубой лопатой.
Есения и Марго расположились на лавке и, приглядывая за детьми, вели обычные женские разговоры. Минут через двадцать они уже болтали, как старые знакомые.
— А я мясо по другому готовлю. У нас все такие мясоеды. Беру сразу килограмма два-три говядины… Милый, ты уже вернулся? — Марго вскинула голову, прерывая обсуждение рецептов и Есения вслед за ней обернулась в сторону дороги. Там, на густо посыпанной мелким щебнем дорожке, стоял внушительных размеров мужчина и грозно смотрел по сторонам. Вид мужчина имел воинственный и недовольный.
Марго вскочила с лавки и быстро подошла к "милому".
— Серж, всё хорошо? А у нас гости. — Марго бесстрашно ухватила своего медведеподобного супруга и подвела ближе к оробевшей Есении. — Знакомься, это Есения. Есения, это мой муж Серж. Не смотри, что он такой бука с виду. На самом деле он хороший. Серж, а это Ваня. Правда, он славный?
Деятельная супруга отбуксировала хмурого Сержа к детской компании и сложила ладошки "домиком" на груди, выражая крайнюю степень умиления.
Ивэн поднял голову и, увидев над собой огромного незнакомого дядьку, наморщил нос, собираясь заняться любимым делом — плачем. Серж же с непонятным Есении изумлением разглядывал нового обитателя песочницы.
— Это кто? — у большого мужчины и голос оказался под стать. Спросил, как громом прогремел, отчего даже собственные дети пригнулись, а уж Ивэн и подавно. Мальчик проворно встал на четвереньки и быстро-быстро, изо всех сил пополз к Есении, подхватившей его на руки.
— Милый, это Ваня. Новый друг наших детей. Не пугай малыша, ты что?
— Нам, наверное, пора. — Есения усадила Ивэна в коляску и поспешила отойти от пугающего до дрожи странного человека. Жена у него, вроде, хорошая женщина, но сам он жуткий какой-то. И мелкий вон как отреагировал.
Марго осуждающе посмотрела на своего впечатляющего мужа, укоризненно цокнула, выражая неудовольствие, и крикнула вслед спешно удаляющейся Есении:
— Вы заходите к нам в свободное время. Я почти всегда дома с детьми. Поболтаем. И я жду от вас рецепт мясного салата, вы обещали.
— Да-да, обязательно, — закивала головой девушка и подумала, что по этой улице, пожалуй, больше гулять не будет.
Глава 6
Альфа молодой Строжинской стаи Марк Строжин с самого утра находился в скверном расположении духа.
Когда вчера ему позвонили с поста охраны и доложили, что на территорию стаи прибыла неизвестная женщина с волчонком, не принадлежащем стае, Марк, первым делом, подумал о неудачной шутке.
За почти полный год проживания на новом месте у них, конечно, случались нарушения границ соседями, но это же совсем не то. Обычно возмутителями спокойствия выступал зарвавшийся молодняк, решивший проверить свои силы, или же те, кто проиграл спор и теперь им предстояло пробраться незамеченными на охраняемую территорию и продержаться там некоторое время. И первых и вторых опытный патруль быстро засекал и гнал взашей до самой границы.
К соседским безобразникам члены стаи давно привыкли и даже посмеивались над незадачливыми нарушителями. Но молодая мать с ребёнком волчьей крови — это что-то новенькое. Откуда она тут взялась и кто её послал?
Явилась, сама непосредственность, на КПП и потребовала пропустить в поселение. Парни даже растерялись от такой наглости. И пропустили.
Позвонили, доложили о необычных гостях и получили инструкции ничего не предпринимать и пока просто наблюдать.
А вечером опять новости. Первый бета стаи, отвечающий за безопасность, пришёл домой, предвкушая тёплый семейный вечер, и обнаружил рядом со своими детьми чужого волчонка. Чужого! Для оборотней, озабоченных безопасностью пары и потомства, это как удар под дых.
Личность девицы, нагло ворвавшейся в стаю, стала ещё интереснее. Она либо абсолютно бесстрашная, либо непроходимо глупая, раз сунулась к Сержу в дом.
Серж с Марком росли вместе с пелёнок, и Марк, как никто другой, знал характер своего вспыльчивого и скорого на расправу друга. И попасться ему под горячую руку не пожелал бы никому, особенно хрупкой человеческой девушке. Серж, правда, женщин не бил и детей не обижал, но если речь зайдёт о безопасности выводка… Кто его знает. Тут любой волк из себя выйдет.
Несмотря на эмоциональную нестабильность, Серж был и остаётся одним из самых близких и верных друзей альфы Строжинской стаи. Именно он первым согласился уйти вместе с Марком, когда тот решился на сложный, но необходимый шаг — отделение от основной, отцовской стаи. Такое по разным причинам редко, но бывает в среде оборотней, и у Марка просто не оставалось другого выбора, иначе постоянные распри со старшим братом-близнецом рано или поздно истощили бы стаю.
Двум альфам, равным по силе и статусу, никогда не ужиться на одной территории, и Марк принял решение организовать своё собственное общество любителей повыть на луну. Нашёл подходящую свободную территорию, согласовал на очередном совете альф границы, кинул клич о создании новой стаи и переехал сюда, в полузаброшенную деревню, где местных жителей осталось от силы человек пятьдесят. Следом за новым альфой потянулись и другие оборотни, в основном, лёгкие на подъём молодые семьи. В формирующемся обществе молодёжи легче найти своё место и сделать карьеру, и, потому, за неполный год, юная Строжинская стая разрослась до тридцати семей и пары десятков одиночек. Ещё несколько запросов на вступление лежали у Марка на столе и он планировал сегодня ими вплотную заняться, но появление человеческой женщины с волчонком спутало ему все карты и выбило из рабочей колеи.
"Ну что же, придётся лично навестить эту смелую особу и узнать цель её приезда".
*
Тёть Зина явилась ни свет ни заря.
Есения только успела умыть заспанного Ивэна и устроиться с ним во дворе под старой грушей с тарелкой рисовой каши, приготовленной заботливой бабушкой.
— Доброе утро, Есенька, — елейно проворковала соседка, по-простому, без приглашения усаживаясь за стол и с нескрываемым любопытством изучая ребёнка. Вчера у неё не получилось забежать по-соседски "на пять минуточек", и женщину буквально разрывало от нетерпения узнать всё из первых уст.
— Здрасьте, тёть Зин, — лениво отозвалась Есения, в душе посмеиваясь над попытками соседки придать своему лицу сдержанное выражение и не наброситься сразу же с расспросами. — Как у вас дела? Давно мы с вами не виделись. Как дядь Петя?
— Ой, да всё по-старому, Есь. Какие такие у нас могут быть дела? Вчерась мой утащил поливную бочку, да спрятал, паршивец, хотел в Петропавловке сдать на лом. Представляешь? Новую бочку! Пришлось бегать, искать. Всех его дружков оббегала, умаялась вся. А сегодня собирала клубнику и вспомнила, что Людка забегала коляску спросить и обмолвилась — с дитём ты приехала. Вот я и подумала — занесу ягоды-то дитю. Витамины, сама понимаешь.
"Ага, вспомнила она, как же! Наверное, ночь не спала, ждала утра, чтобы разузнать всё скорее".
— Спасибо, тёть Зин, не нужно было. У бабушки тоже клубника хорошо уродилась.
— Ничо-ничо, всё съестся. Это ж не городская парниковая, а своя, с любовью выращенная.
Женщина подвинула небольшой контейнер с ягодой в центр стола. Ивэн меланхолично посмотрел на новое лицо в своём окружении и отвернулся. Ягода его не заинтересовала и, судя по "энтузиазму" в поглощении каши, он вообще запланировал на сегодня разгрузочный день.
Есения его понимала — после вчерашнего бабушкиного хлебосольного застолья, она бы и сама с удовольствием заменила кашу кефиром.
Бабушка, словно почувствовав, что о ней думают, появилась на крыльце дома с большим блюдом блинов. Есения вздрогнула, представив обстоятельное чаепитие с калорийным угощением, и пожалела, что так рано вышла из своей комнаты. Валялись бы с Ивэном в кровати до обеда, листали старые книги, смотрели телевизор. Красота же? Настоящее отпускное "ничегониделание". Но поздно сожалеть — показались на глаза бабуле — сами виноваты. Теперь сидите и ешьте.
— Привет, Зин. Ты молодец, как раз к столу. Сейчас чайник принесу.
— Привет. Давай помогу, вместе будя сподручнее.
Женщины за считанные минуты накрыли стол и уселись теперь уже все вместе. Есения попивала пустой чай, Ивэн мусолил основательно потрёпанный блин, а Зинаида издалека прощупывала почву:
— Хорошо у нас, правда, Есь?
— Очень. Тишина, покой, а воздух какой!
— А что ж тогда одна приехала? Папа Ванькин не захотел или работает, может, а?
Зинаида выпустила, наконец, из себя давно мучающий её вопрос и теперь с восторгом наблюдала, как на лицах соседей появляется растерянное выражение. Впрочем, Есения быстро пришла в себя и, усмехнувшись, перебила ахнувшую бабушку Люду.
— Понятия не имею, чем занят Ванин папа.
— Есь, — начала было бабуля, но запнулась, остановленная взмахом руки и хитрым взглядом внучки.
— Как это? — не поняла Зинаида. — Вы что же, выходит, не спросясь уехали?
— Выходит — не спросясь…
— Да как же? Да разве можно? Волнуется батька, наверное.
— Уж вам ли не знать, Зинаида Петровна, что не все отцы хорошие? Не все любят и ценят свои семьи, а кое-кто может и жену поколотить, и ребёнка.
— Да ты что? — соседка выпучила глаза, ошеломлённая этим откровением. — Ванькин отец из таких? Правда? И на мальчонку руку поднимал, на этого кроху?
— Поднимал, — грустно кивнула головой Есения и незаметно для Зины пожала ладонь расстроенной бабули.
Зинаида торопливо допила чай, скомкано попрощалась и умчалась разносить новость по деревне, а бабушка сокрушённо вздохнула и принялась убирать со стола.
— Ты же понимаешь, какие выводы она сделала?
— Ага, — Есения расслабленно прикрыла глаза и удобнее устроила Ивэна на коленях. Мальчик положил голову на плечо своей няньке и осторожно потрогал пальцем золотую серёжку. Его почему-то очень интересовали украшения и вызывали неизменное желание рассмотреть поближе.
— Есь, вся деревня будет судачить.
— Пусть развлекаются. Не думаю, что правда лучше. Зина всё равно растреплет, не удержится, и что тогда? Объясняться с участковым? Нет уж. Пусть думают, что я мать-одиночка. А Зина-то хороша.. — Есения хихикнула. — Даже не сопоставила факты. Я же год назад приезжала без ребёнка, а сейчас, вдруг, с мелким, которому уже год и два месяца. Нет бы подумать — как так-то? Я в прошлый раз должна была быть либо глубоко беременной, либо с новорожденным на руках. Но нет, её ничего не смутило.
Людмила Степановна тоже засмеялась и протянула Ивэну ещё один блин.