— Погоди, ты хочешь сказать, что киос сам хотел убираться? Лори кивнула, переводя взгляд на суккубу.
— А вы случайно не отравили его? — Ллориан переглянулся с Куолой.
— Может, мясо доставили не свежее?..
— Или вино перебродило, — поддакнул Рук. Лори покачала головой.
— Я сама следила за тем, как готовили сегодня обед. Все было свежее, и приготовлено в нужном температурном режиме. И вино из личного погреба киоса. Запечатанное. Холодное. Да и перебродить оно не могло.
— Может, у него проблемы с учебой? — подал голос Ллориан. — Сегодня я доставил письмо из Академии… Может, киос так решил отвлечься?
Троица уставилась на Лори, словно она знала ответ, но девушка лишь пожала плечами.
— А, может, у него как раз было такое задание в Академии? — предположила суккуба. — Все — таки там вроде бы учатся одни геуны, и для них быт — чуждая вещь. Может, чтобы почерпнуть какого опыта?..
— Ага, и предмет назывался «Изучение слуг, как потенциальных противников, в их естественной среде обитания»? — скептически хмыкнул Рук. — Все — таки господин на Боевом факультете учится.
— Мда, — суккубе пришлось признать, что ее идея не выдерживала ни капли критики.
— Ну, предположим, всего лишь предположим, что киос с чего — то захотел сам побегать с тряпкой, — вклинился Ллориан, — но… прости, Лори, когда я зашел…
Лорлиона покраснела.
— Ноал так сильно надавил на стеклянный столик, пытаясь его протереть, что тот пошел трещинами, — поспешила она оправдаться, усиленно изучая свои ногти, боясь поднимать взгляд на подавшихся вперед друзей. — Ну я и поспешила к нему, чтобы тот его окончательно не развалил. Не то осколки собирать пришлось бы долго. А если бы Ноал вызвался и их помочь собрать и порезался?
— Он — высший демон, ему царапины — все равно, что щекотка, — напомнила Куола. И Лори поняла, что подруга права.
— Я… почему — то в тот момент как — то не подумала об этом.
— И?.. — начал подгонять затянувшееся молчание вампир.
— Кажется, Ноал начал на меня воздействовать своими чарами. Ллориан фыркнул, а Куола мечтательно прикрыла глаза.
— Эх, вот бы мне тогда посчастливилось оказаться на твоем месте! Лори покосилась на суккубу, она — то не разделяла ее чувств.
— Мне казалось, что киос убьет меня за то, что я вклинился, — признался дроу, осаждая подругу.
— Так а чего же ты ворвался в гостиную, когда видел, что господин… занят? — вампир подмигнул.
Лори, услышавшая такое, возмутительно кинула в него подушкой, до которой сумела дотянуться. Однако любитель кровушки лишь перехватил ее в полете, ухмыляясь.
— На конверте было написано, чтобы сообщение доставили срочно, — начал оправдываться ушастый. — К тому же, если я не ошибся, оно было от самого ректора.
— Значит, у Ноала все — таки проблемы с учебой, — резюмировала суккуба.
— А, может, он хотел что — то передать киосу Альморону?
— Тоже возможно.
Лори вздохнула с облегчением, когда нелюди начали строить теории, что же именно говорилось в письме, и почему его нужно было доставить так срочно. Она готова была поддержать любой разговор, лишь бы уйти от скользкой темы, касающейся ее опрометчивого поступка (эльф наверняка заметил, как она положила руку на грудь господина, чуть ли не лаская его через ткань рубашки), и зареклась, что завтра под любым предлогом попросит у геуна дополнительную работу, лишь бы не пересекаться с киосом.
А то вдруг ему снова взбредет в голову идея помогать с уборкой? На штопку он вряд ли покусится…
Однако если Лорлионе и удавалось пару дней избегать взгляда хозяина, то на третьи сутки, он просто — напросто вызвал ее к себе. А уж выказывать неподчинение самому киосу… Поэтому Лори, с замирающим от страха (хотя от страха ли?) сердцем, прошествовала на второй этаж, туда, где находились покои принца.
Ее ждало приятное удивление, когда Ноал обнаружился в кабинете, а вовсе не в спальне.
Подняв голову от разложенных по широкому столу бумаг, Ноал улыбнулся.
— Доброе утро, Лори.
— Доброе утро, Ноал.
В этот день киос должен был идти в Академию, но почему — то все еще задерживался в особняке.
— Скажи, я чем — то напугал тебя? Лори затаила дыхание.
— Мне показалось, что в последние дни ты стала избегать моего общества.
Лорлиона опустила глаза к серому ковру, словно хотела на нем увидеть ответ на такую провокационную фразу.
И что же ей сказать? Отрицать все? Но это же не правда, и демон сразу поймет… Согласиться? И он будет уточнять причины… И Лори снова придется краснеть. Ну как признаться, что ее волнует его присутствие?
— Я не хотела вас обидеть.
Ноап склонил голову на бок.
— Прости меня, Лори.
Лорлиона подняла на него свои изумрудные глаза и оторопела увидела, как киос остался сидеть на месте, даже не попытавшись встать с места, чтобы подойти к ней (как она себе уже вообразила).
— Вам не за что извиняться! — тут же заверила его человечка. Ноал печально улыбнулся.
— Возможно, если бы не Ллориан… Он отошел? А то мне чудится, что эльф сторонится меня еще больше, чем ты. Стоит ему только услышать мои шаги, как парень тут же испаряется.
Лори кивнула.
— Он отходчивый. Просто, наверное, не ожидал стать объектом вашего… неудовольствия. Ноал растерянно взлохматил свои волосы.
— Мне верно стоит пойти его поблагодарить. И извиниться.
Лори качнулась с пятки на носок, явно не понимая, закончена ли аудиенция.
— Вы… сегодня не идете в Академию?
Ноал снова перевел взгляд на лежащие перед ним бумаги.
— Иду. Поэтому, собственно, и позвал тебя.
Лорлиона недоуменно свела брови. Она — то каким образом может относиться к учебному процессу?
Внезапная догадка заставила девушку похолодеть. А вдруг все же их тренировка на стадионе пришлась кому — то из преподавателей не по вкусу, хоть Авери и уверял, что договорился?
Понятное дело, что за слуг отвечать приходилось господину.
Лори подобралась, словно собираясь принять обвинительную речь.
— Я заметил, что ты часто сидишь над учебниками, — промолвил вдруг Ноал, а Лори лишь непонимающе захлопала ресницами, но на всякий случай кивнула. — Тебе интересна учеба?
Лори снова кивнула, уже более уверенно.
— Причем я заметил, что твои книги предназначены совсем не для первокурсников… Скорее курс третий или четвертый, точно сказать не могу В связи с этим, у меня возник вопрос: не хотела бы ты… принять участие 8 Зимних Играх?
Все еще не понимая, как связаны эти два понятия, Лори неопределенно мотнула головой.
— В правилах указано, что не только адепты могут принимать участие в отборе, но и их друзья,
— пояснил Ноал. — Собственно, я и пришел к выводу, что раз тебе интересна научная литература, то ты можешь попытать счастье именно на этом поприще. На первом этапе отбора будет обыкновенное тестирование, — он кивнул в сторону бумаг. — Однако заявки нужно подавать уже сейчас. Я помню, что ты говорила про бои, я не заставляю выступать на поле… Просто решил, что ты захочешь…
Лори оторопела. Это совсем не то, чего она ожидала. Ее не будут ругать? А приглашают в Академию? Она даже не могла себе представить подобное: чтобы ей удалось поучаствовать в чем — то столь грандиозном? Но… сможет ли она?
— Ноал, а что именно требуется от тех, кто решил принять участие?
— Тебе придется досконально изучить все предметы, что Академия предлагает в первом полугодии для первокурсников, а также ее историю, — он помедлил. — Разумеется, тебе будет открыт доступ в Академическую Библиотеку. Возможно, я смогу также договориться о том, чтобы ты посетила пару — тройку лекций.
Лорлиона замерла.
Ноал, должно быть, шутит? Он может сделать так, чтобы для рини открыла двери сама Аминская Академия? Впрочем, в самом — то учебном заведении все сословия считаются размытыми, так как переступая ее порог, адепты соглашаются считать друг друга равными.
Значит, и ее смогут посчитать одной из своих?
В Ионтоне же получилось…
Тем более, будет, что рассказать маме.
Сандера связывалась с дочерью раз в две недели по милостиво предоставленному киосом Кристаллу Связи. Беременность протекала легко, и она должна была разрешиться уже в следующем месяце.
И у матери будет повод для дополнительной радости. Наверняка она будет гордиться Лори, если та просто попытается, вне зависимости от результата.
К тому же, если Лори не попробует, то и не узнает, каково это — быть одной из адептов Академии, пусть и недолго. И, возможно, будет жалеть о своей трусости еще очень долго.
— Хорошо, я согласна.
— Значит, я могу посылать еще одну анкету? — на всякий случай уточнил киос. Лори снова утвердительно мотнула головой и скромно опустила голову. — А… когда я смогу приступить?
Ноал ненадолго замолчал.
— Если хочешь, ты можешь и сама отправиться сегодня со мной, чтобы подать заявку. После оформления тебе будет открыт доступ в библиотеку.
Сегодня. Уже сегодня?!
Лори уже предвкушала запах чернил и шероховатость пергамента, которые ее ожидали. Она жаждала этого. Жаждала и боялась одновременно, однако лишь благодарно улыбнулась.
— Я могу сходить переодеться перед тем, как мы отправимся? Ноал кивнул.
— Я пока заполню необходимые формы.
***
— А это — рыцарь Виридиан, представитель дроу, что решил заключить мирное соглашение с первым киосом, — вырвал из задумчивости Авери, указывая на ушастого всадника, следующего за колесницей.
Лори виновато потупила взор.
Ну почему она думает о другом, своем киосе, даже когда находится рядом с Авери?
Разве что — то изменилось за эти две недели, что они не могли видеться с блондином, к которому она успела привыкнуть?
А твой блондин не обещал предоставить место на паре у первокурсников! — ехидно заметил внутренний голосок, который Лорлиона уже начинала ненавидеть.
Впрочем, как можно испытывать ненависть к частичке самой себя?
А вот окунуться в воспоминания, примечая каждые детали ее первого посещения Академической библиотеки…
«
Лори, решившая не обращаться к дорогим подаркам Авери, облачилась в свое праздничное платье, в котором в первый раз показалась на глаза адептам Академии в их первый учебный день.
Девушке все еще не верилось, что Ноал говорил серьезно. Чтобы она смогла учиться с самим киосом?
Однако очень хотелось, чтобы это было правдой.
Выйдя из комнаты, Лори спустилась до кабинета, в котором Ноал как раз ставил точку на гербовой бумаге Аминской Академии.
— Я готова, Ноал.
Черноволосый демон, окинув внимательным взглядом ее наряд, кивнул.
Собрав необходимые документы, он поднялся из — за стола, надевая поверх голубой рубашки ультрамариновый камзол (тут, кстати, Лори поняла, как она все же будет выделяться в своем платье, пусть и сочетающимся в цветовой гамме с академической формой, но ничего поделать не могла, пусть на нее бросают недоумевающие взгляды. Лори это как — нибудь переживет, главное — попасть в библиотеку и прикоснуться к мудрости веков!).
Спустившись вниз, Ноал быстро бросил Танаару, у которого вытянулось лицо, стоило тому увидеть облачение Лорлионы (ну как так: в своей рабочий день и не в униформе?):
— Я забираю Лори в Академию, так что на сегодня ее работа закончена, распределите ее обязанности среди слуг, Танаар.
— Слушаюсь, господин, — геун поклонился.
Лори в первый раз, наверное, на своей памяти шла куда — то вместе с киосом. Ноал, стараясь не слишком широко шагать (хотя его длинные ноги позволяли), ориентировался на скорость идущей рядом с ним человечки, за что Лорлиона и была ему очень признательна. Разговор никто не спешил начинать, чтобы не нарушился тот хрупкий мир, который между ними возник в кабинете.
Лори все же не выдержала первой
— Ноал, а почему вы решили сделать это для меня?
Киос повернул к ней голову и уголки его губ дрогнули 8 подобии улыбки.
— Ты мне нравишься, Лори. А для тех, кто мне нравится, я стараюсь сделать что — то приятное. Лорлиона вспыхнула.
Ну вот и кто ее за язык — то тянул?
Снова образовалась тишина.
Так, молча, они дошли до главных ворот Академии, и суровые охранники, скользнув по ним взглядом, пропустили (может, помнили, как Лори раньше просилась на стадион?).
Библиотека находилась чуть в стороне от учебных зданий, но перед тем как посетить пристанище книг, необходимо было зарегистрироваться как участникам Игр, а сделать это можно было только через милую девушку — секретаря, что сидела на втором этаже Главного корпуса. Туда парочка и отправилась.
Секретарем оказалась худощавая женщина средних лет со светлыми волосами, тщательно убранными в высокую кичку. На носу у блондиночки покоились очки.
Когда Ноал зашел в просторную комнату, сплошь заставленную столами, на которых кипами были сложены многочисленные бумажки, дама оторвала взгляд от лежащего перед ней раскрытого на середине журнала.
— Добрый день, я хотел бы оставить заявку на участие в Зимних Играх. Блондинка кивнула, подзывая его к себе.
Лори протиснулась следом за киосом, осматриваясь по сторонам. Пробежав глазами заполненные анкеты, секретарь поинтересовалась:
— А Лорлиона Готрун вам приходится служанкой, господин Ноал?
Лори, которая чувствовала себя неуютно под ее пристальным взглядом, съежилась.
— Лори — мой друг, — неожиданно произнес киос.
Человечка вздрогнула. Почему он так ответил? Ведь мог же подтвердить догадки секретаря, тем более они были правдивые.
И все — таки непонятное тепло разлилось по ее телу, стоило лишь осознать, что демон сознательно не стал принижать ее статус. Фактически он намекнул сотруднице Академии, что с Лори также нужно считаться, как и с ним.
Невероятно щедрый жест.
Блондиночка лишь кивнула, потянувшись к ящику стола, откуда достала маленькую прямоугольную табличку. Написав на ней пару фраз, секретарь передала табличку Лори.
— Это — пропуск на территорию библиотеки. Всем участникам разрешен доступ к научным трудам для подготовки к первому этапу соревнований.
— Спасибо, — Лорлиона взяла протянутую вещицу, и с удивлением увидела, что на гибкой поверхности появилось ее изображение (и когда это секретарь успела наколдовать?), имя и статус участника Игр.
— Вам, господин Ноал, такой пропуск, как я понимаю, не нужен? Демон согласно мотнул головой.
— Да, я бы еще хотел договориться по поводу возможности для Лори посетить несколько лекций. Думаю, что это не станет лишним в подготовке.
Блондиночка поджала губы, бросив на человечку изучающий взгляд.
Лори прямо чувствовала, как ее ощупывают магические руки, пытаясь понять, что же она из себя представляет.
— Думаю, мы сможем решить этот вопрос, — произнесла, наконец, секретарь. — Разумеется, нам понадобится составить договор, в котором вы, господин Ноал, будете являться поручителем. И согласовать это с ректором.
— Разумеется.
Кивнув, блондинка убрала их анкеты в стол.
— Приходите завтра после обеда, договор будет составлен.
— Благодарю, — Ноал улыбнулся, незаметно тесня Лори к двери С формальностями было покончено!
Когда они оказались на улице. Лори, все еще не веря, во все глаза смотрела на пропуск.
— Если ты вдруг передумаешь, просто скажи, — мягко сказал Ноал, словно давая Лорлионе свободу действий.
— Я не передумаю, — человечка подняла на него изумрудные глаза и покачала головой.
— Тебя проводить до библиотеки? — киос кивнул в сторону четырехэтажного здания, которое выглядывало из — за деревьев.
— Нет, спасибо, Ноал. Вы итак сделали слишком много для меня. И наверняка опоздали на лекции.
Ноал пожал плечами.
— Не буду навязываться, — кивнув ей на прощание, он двинулся в сторону учебных корпусов.
***
Ноал, отойдя за угол ближайшего корпуса, остановился и обернулся. Лори все еще стояла в нерешительности, сжимая пропуск в библиотеку в руках.
Киос улыбнулся.