- Просто дама, предлагая кавалеру сопроводить её к покоям, выражает своё расположение и даёт надежду на более близкое знакомство.
Я едва не замерла столбом, но он со смешком не дал мне остановиться, увлекая за собой.
- Наверное, нам с вами суждено попадать в курьёзные ситуации, - сделала вывод я и расслабилась. Ну правда, то ему король меня полуголую тычет, обвиняя, что это он меня притащил, то он свою королеву по заду шлёпает, перепутав с крестьянкой, а теперь я и сама масла в огонь добавила, попросив провести. Карма у него такая!
- Вы на удивление спокойно отреагировали, - мне опять удалось его поразить.
- Не вижу из-за чего переживать. Я предложила провести меня без задней мысли, к тому же и вы и я понимаем, что более близкое знакомство вам не грозит, - беспечно произнесла я.
А вот этой фразой мне удалось задеть его самолюбие.
- Неужели я так плох?
- Я вас совсем не знаю, чтобы судить. Но в остальном, вы же не сумасшедший, чтобы приставать к жене короля и на что-то надеяться.
- Насколько я понимаю, вы оба горите желанием разорвать связавшие вас узы. Так что эта преграда временная.
- Всё верно. Но вы придворный, приближённый к королю и никогда не женитесь на женщине, раздражающей одним своим видом вашего короля и его новую жену.
Специально заговорила о браке, чтобы остудить его пыл и отбить все мысли об интрижке. По Роберту видно, что тот ещё Казанова. С таким лучше дружить, чем становиться объектом его охоты.
- Почему же, я могу себе это позволить. В нашем роду уже женились на принцессах. Сестра деда короля, принцесса Мирана, вышла замуж за моего предка, верного подданного и друга монарха. В моих жилах тоже течёт королевская кровь.
Это мне так показали, что тоже не пальцем деланы, и родня королю?
- Ну, ваша бабушка была сестрой Его величества, а не бывшей женой. Не стоит нарушать традицию. Да и зачем вам это надо?
- Прекрасный способ поиграть на нервах у короля, - игриво произнёс мужчина.
- Несколько детский поступок, и недальновидный. Вы достаточно умны для этого, да и меня роль игрушки не привлекает. Наигравшись, к ним теряют интерес и выбрасывают, или в лучшем случае убирают с глаз долой, заставляя пылиться в тёмном углу.
- Уверен, что вас такая участь не ждёт. Вы из того типа людей, что сами ведут свою игру. Поделитесь, что вы затеяли?
- О чём вы?
- Не делайте вид, что не понимаете. Вы и в самом деле собираетесь отказаться от короны?
Вот же проныра! Дал мне понять, что не боится позлить короля и на него можно рассчитывать.
- Да. Оно того не стоит.
- Позвольте вам не поверить.
- А что вас так удивляет? Вот назовите три веские причины, почему можно желать быть королевой.
Своим вопросом мне удалось выбить его из колеи. Он открыл рот, но так ничего и не произнёс, рассмеявшись.
- Мне кажется это очевидно.
- Тебе все кланяются, носишь шикарные украшения и платья, закатываешь пышные балы, - для примера ехидно перечислила я.
- Этого разве мало?
- На самом деле королева очень слабая фигура. Она зависит от расположения короля, от неё все ждут рождения детей, и только. Вся её жизнь подчинена строгому распорядку дня и подчинению традициям и правилам эикета. Это скучно. И утомительно, когда каждый миг твоей жизни проходит на глазах слуг и придворных, никакого уединения. Любой твой шаг, жест, слово обсуждаются. Никакой свободы.
- Разве на вашей родине всё не так?
- У нас женщины обладают практически такой же свободой, что и мужчины. Но в прошлом общество было патриархальным. Какую-либо свободу имели лишь вдовы, получив после смерти мужа право распоряжаться деньгами и вести дела. Как видите, меня, привыкшую к другой жизни, вполне устроит развод и возможность самой распоряжаться своей судьбой.
- В нашем мире женщине, без покровительства мужчины, выжить сложно.
- Какие проблемы! Если придётся, с отступными короля после развода, за приличное вознаграждение найду себе почтенного мужа, который в силу возраста не будет претендовать на мою постель, и заключу с ним брачный контракт, оговорив все моменты совместного сосуществования. Думаете, не найдётся желающих поправить своё финансовое положение?
- Найдутся, - был вынужден признать он. – Только я не понимаю, почему вы отдаёте предпочтение почтенным мужам?
- С ними проще договориться. Находясь на склоне лет, они могут себе позволить иметь эксцентричную молодую жену. Общество будет смотреть на все мои выходки сквозь пальцы, считая, что муж потакает мне. А вот с более молодым мужчиной скажут, что тот слаб, раз не может совладать с женой.
Можно было гордиться собой. Своими рассуждениями я полностью дезориентировала мужчину. Зато точно убедила, что трон мне и даром не нужен. Уверена, как родственник и друг Тима, обязательно доложит о нашем разговоре.
- Как видите, я убеждена, что принцесса Элизабет намного лучше меня подходит на роль королевы и с радостью уступлю ей это место.
- Не знаю, как вам это удалось, но вы всё настолько вывернули, что теперь я уверен: ни одна здравомыслящая женщина не пожелает стать королевой!
Мужчина произнёс это со смесью удивления и смеха, и я рассмеялась в ответ, про себя оценив ещё и иронию своего положения. Нуар водрузил меня на престол, и я балансировала всё это время, чтобы не упасть, поневоле крепче держась за него. Хотя на самом деле мне он и даром не нужен.
- Чем же вы планируете заняться после того, как удастся избавиться от брачных меток?
- Знаете, после развода я подумываю попутешествовать, посмотреть ваш мир, насладиться жизнью, - честно ответила ему.
В моих планах было устроить себе грандиозный отпуск. А после можно будет и о будущем задуматься. Что-то подсказывало, что в вверенных мне землях столько всего нужно сделать, что я ещё лет на пять об отдыхе забуду.
- Я знаю много прекрасных мест, которые с радостью вам бы показал.
Ответила ему неопределённой улыбкой, давая понять, что об этом говорить пока преждевременно.
Спальню мне свою он с радостью бы показал! И это не потому, что я вся такая распрекрасная, а ему для галочки в списке побед. Но стоит признать, что обладает не только симпатичной внешностью, но и мощной харизмой. Если перестаешь воспринимать его в штыки, то получаешь удовольствие от его общества.
По крайней мере, наш трёп отвлёк меня и настроил на более благодушный лад. Я словно для себя всё по полочкам разложила. Не думала о замужестве в будущем, мне бы с этим браком развязаться, но идея иметь пожилого мужа нравилась всё больше и больше. Очень пожилого, желательно. Сердце не разобьёт и на постель в силу возраста претендовать не будет. Хотя тут магия, здоровый образ жизни, возможно и старики ещё огого! Без разницы, пусть имеет любовниц, лишь бы ко мне не лез.
За разговором мы незаметно дошли до моих покоев. Перед дверями стража так и стояла.
«Вот жизнь, при желании даже мужчину на чашечку чая к себе не пригласишь», - с иронией подумала я.
Или можно? Но проверять, пропустят моего спутника или нет, не очень-то и хотелось. Для первого дня скандальных ситуаций достаточно.
- Благодарю за уделённое время и познавательную беседу, - галантно склонился в поклоне Роберт. – Буду с нетерпением ждать вечера.
- Вам спасибо за приятную компанию.
- «Приятную»... Вы сделали меня счастливым! Могу я надеяться, что прощён?
- Думаю да. Я понимаю, что вы тогда обознались . Только огромная просьба, не перепутайте теперь с одной из своих поклонниц, и не зажимайте в укромном уголке, - подколола его.
Со стороны охраны раздался приглушённый кашель, маскирующий смех. Кажется, о похождениях герта Руата здесь были хорошо осведомлены.
Мужчина бросил предостерегающий взгляд поверх моей головы, и всё стихло, а потом перевёл на меня глаза, в глубине которых зажёгся хищный огонёк. Окинул мужским взглядом, скользнув по лицу, шее, груди. В декольте задержался ненадолго и вновь прямой взгляд в глаза.
- Я никогда не позволю себе лишнего к королеве. Вы правы, я ещё не сошёл с ума. Но на будущее запомните, я всегда принимаю вызов. И ещё ни одна моя дама не жаловалась, и не осталась недовольной, - сказал тихо, чтобы слышала только я.
Прозвучало многообещающе и даже немного угрожающе. Это намек на то, что скоро королевой я быть перестану, и на меня откроют охоту? Будь помоложе, смутилась и затрепетала бы, а так послала насмешливую улыбку:
- Жизнь показывает, что всё бывает в первый раз.
Сказав сию глубокомысленную фразу, ушла к себе. И вот чего мы с ним опять чуть не поцапались? Задело, что исключила себя из числа его поклонниц? Хотя, для такого сердцееда это как щелчок по носу. Ну да ладно, у меня есть более насущные проблемы, чтобы ещё и его опасаться. Пусть в очередь становится.
Глава 14
Время до вечера пролетело незаметно. Вначале зависла с портнихой, подгоняя платье для выхода и подбирая аксессуары. Королева проявила щедрость и передала мне через мадам Зоель ещё один комплект украшений под него. Парюру из розовых бриллиантов! Если они в качестве извинения, то я согласна. Простое «извини» было бы не столь эффектно.
Не избежала я и корсета. Пришлось надеть его заранее, чтобы он успел высохнуть, и мадам Зоель внесла окончательные коррективы в платье. Кстати, мне пришлось всё это время стоять и держать осанку. А после я попала в руки служанок, которые занялись косметическими процедурами: маска на лицо, чем-то натёрли волосы, а потом завили, маникюр, полировка ногтей.
Времени ушло много, зато конечный результат был ошеломительный. Никогда ещё я не выглядела так хорошо. Мои волосы лежали локон к локону и глянцево блестели. Причёску украсили живыми цветами. Персиковый цвет платья хорошо гармонировал с кожей и делал меня моложе. Корсет утянул талию и приподнял грудь, которая смотрелась весьма аппетитно в обрамлении кружева, что шло по краю лифа. В вечернем платье вырез более глубокий, чем в том, что я была днем. Не припомню, чтобы я когда-то настолько смело оголяла грудь.
Зависла перед зеркалом, рассматривая своё отражение. Давно я не смотрела на себя, испытывая удовольствие. Провела рукой по гладкой коже щеки, тактильно убеждаясь, что шрама больше нет. Сколько времени я не могла смотреть на себя в зеркало из-за него, ненавидел, а потом просто смирилась. И теперь всё, его нет. Словно жизнь с чистого листа.
Ведь когда король говорил, что его не привлекают мои прелести, я не обижалась. Просто привыкла считать себя уродливой, и это не задевало. Сильнее удивлял мужской интерес в глазах Роберта. Я от такого отвыкла. Да что сказать, я отвыкла чувствовать себя красивой, но девушка в отражении была более чем хороша. Выглядела младше своих лет. Я бы дала себе лет девятнадцать, точно не больше двадцати. Лицо свежее, да и с чего быть ему иным. Я не курила, по клубам допоздна не шлялась, алкоголем не злоупотребляла. Работала много, но несколько дней на свежем воздухе, хороший сон, и ни теней под глазами, ни следов усталости.
Не зря говорят: что ни делается, всё к лучшему. Судьба дала мне в руки не самые худшие карты, грех жаловаться. Я молодая, красивая, а после развода буду ещё и богатая! Настроение перед выходом было приподнятое, даже явление короля его не испортило. На этот раз он вначале прислал слугу узнать, готова ли я его принять, и лишь потом появился сам. Впрочем, татуировка уже больше часа сияла и его визит неожиданным не стал.
Глядя на мрачного короля, внутренне была убеждена, что он терпел до последнего, чтобы потом как можно дольше не светить нашими брачными татуировками перед гостями.
- Рад, что вы готовы!
Это оказалось единственной оценкой моего внешнего вида. К слову, смотрел на меня с таким выражением, словно у меня на лице до сих пор шрам. Хотя, может татуировка жгла так, что ему было не до комплиментов.
Взяв меня за руку, заметно расслабился. Уточнив, нужны ли мне ещё слуги, привычно выставил их вон. Мы оказались с ним один на один, и его взгляд остановился на моём декольте. Но не успела даже напрячься по этому поводу, интересовала его не моя грудь.
- Вижу на вас знакомые украшения.
- Да. Ваша матушка прислала мне их к платью. Только я не поняла, их вернуть или это подарок? – решила уточнить на всякий случай.
- Это лично её украшения. Примите как подарок. Не думаю, что она их ещё раз наденет после того, как в них появитесь вы.
Прозвучало не очень вежливо, но я усмехнулась.
- Что вас развеселило? – тут же поинтересовался мужчина.
- Не знаю как у вас, а в нашем мире муж дарит украшения, а не свекровь. Мне повезло, что она озаботилась моим внешним видом и не допустила, чтобы я выглядела убого по сравнению с остальными гостями.
- Вы рассчитывали на фамильные украшения? – вздёрнул он бровь.
- Да с вами я ни на что не рассчитываю, - вздохнула я, уже жалея, что затеяла этот разговор. Ещё не хватало, чтобы выглядело так, будто я у него цацки прошу.
- Её величество занялась вашим внешним видом по моей просьбе. У меня были более важные дела. Или вы желаете, чтобы я лично это контролировал?
- Нет! – нервно воскликнула я, вспомнив, в каком виде он застал меня днём. Кажется, он об этом тоже вспомнил, заиграв желваками на лице. Бросило в жар. Масло в огонь подливали его горячие пальцы, крепко сжимающие мою ладонь.
- Хорошо. На самом деле я хотел поговорить с вами насчёт сегодняшнего вечера.
- Слушаю вас, - обрадовалась смене темы.
- Элизабет юна и очень ранима. Её сложившаяся ситуация угнетает, она чувствует себя потерянно.
- Вы говорили с ней? – догадалась я.
- Да. И я бы не хотел, чтобы вы оскорбились из-за моего внимания к ней, и обострили и так сложную ситуацию.
Предусмотрительный! Понимает уже, что я не буду молча наблюдать в сторонке, как он увивается за другой, ни во что не ставя меня.
- Я понимаю, что она ваша невеста и гостья, которой вы хотите уделить внимание. Но надеюсь на ваше благоразумие. Что это не будет выглядеть так, словно вы перед всем двором полностью игнорируете меня, отдавая предпочтение ей. Будет хорошо, если вы дадите всем понять, что у вас на данный момент две гостьи. Только я скоро уеду, а она останется.
Моё предложение ему понравилось, и он заметно расслабился.
- Договорились. Кстати, вы сегодня прекрасно выглядите! – сделал комплимент мне, вспомнив о манерах. Наверное, отдать дань вежливости гостье было намного легче, чем навязанной жене.
- Благодарю. Вы тоже.
Мне понравилось, что между нами возникло хрупкое перемирие. Всё же настраивать против себя короля недальновидно.
- Когда сияние погаснет, у нас будет примерно четверть анка, чтобы спуститься к гостям, не светя брачными метками. Нужно просто не разрывать рук. Вы не против, если к вам будут обращаться как к принцессе России?
- Что ж, если позиционировать меня как гостью, то это будет уместно, - согласилась я, но тут же вспомнила об одном выплывающем затруднении и поставила условие: – Только не стоит совсем игнорировать тот факт, что я жена. Реверансы я делать не буду. Мне нужно время освоить эту науку, - с извиняющейся улыбкой закончила я, давая понять, что не требую из прихоти, а просто не хочу выглядеть неловкой.
- Согласен, - пошёл на уступку супруг.
А с ним, оказывается, можно мирно договариваться. Вечер начинался неплохо.
***
Мужчинам верить нельзя! В который раз я убеждалась в этом утверждении, наблюдая за королём и его невестой. Принцесса цепко вцепилась в руку своего жениха и улыбалась придворным, что их обступили. Я же стояла у буфета, попивая пунш, и размышляла, вмешиваться мне или пусть и дальше утверждается?
Начиналось всё неплохо. Мы перед гостями появились с королём вместе и влились в толпу гостей. Он представлял мне придворных, потом подошли и к гостям из Лимасса, и мы столкнулись с принцессой лицом к лицу. Надо было видеть всю ту гамму изображённого ею трагизма! Словно он ранил её в самое сердце, появившись со мной. Интересно, эту трепетную лань учили, что принцесса обязана всегда держать лицо?