Если Элизабет мне нравилась тем, что как жена не внесёт существенных изменений в мою привычную жизнь, то Алиса как раз перевернёт её с ног на голову. И последнее рождало в душе азарт, ожидание и предвкушение наших предстоящих столкновений и пикировок. Она долгое время меня раззадоривала, но теперь я как муж имею над ней полную власть. Я догадываюсь, куда она посоветует мне засунуть все свои притязания, от того ещё слаще будет её покорить.
Придя к матери, через её служанку приказал пригласить к нам и мою жену. Татуировка болезненно пульсировала, напоминая о времени, но хотя бы уже не колола, как при разговоре с послом.
Та тут же выставила всех своих фрейлин, понимая, что я желаю поговорить наедине.
- Как она это приняла?
- Хуже, чем я надеялся, - признался откровенно.
- Ты сейчас об Элизабет или своей жене?
- Матушка!
- Не кричи! Признаться, я до последнего верила, что ты выберешь Элизабет.
- Считаете, что я совершаю ошибку, и Элизабет мне больше подходит?
- Я этого не говорила. Насчёт Элисии я тебе сразу сказала своё мнение, и оно не изменилось. Всё это время я присматривалась к Элизабет. Она пока юна, хотя у неё есть потенциал. Но в силу возраста её голова забита ещё глупостями. В этом Элисия в сравнении с ней заметно выигрывает, как и...
- Как и в чём? – заинтересованно подогнал с ответом матушку, которая запнулась, словно раздумывая, нужно ли это говорить.
- Как и в том, что у неё нет здесь родственников, интересы которых она бы стала продвигать. Я заметила, что Элизабет в силу своей неопытности подвержена влиянию. Думаю, тебе бы не понравилось, начни её родные за твоей спиной настраивать её себе в угоду.
- Я думал, ты станешь мне укорять, что разорвал такое выгодное соглашение с Лимассом.
- Бог с ним! К тому же ты сделал это так изящно, что они ещё на что-то надеются.
Мать бросила на меня острый взгляд, и я понял, что посол уже не только со мной поговорил.
- Ну, ты хоть не думаешь, что я собираюсь убить свою жену после того, как она родит мне ребёнка??? – вскинулся я.
- Нет. Конечно же, нет. Только ничего рьяно не отрицай. Это даст нам несколько лет передышки, и позволит оттянуть конфликт.
- Я посмотрю на то, как ты объяснишь это Элисии. Она первая бросила мне это в лицо, и теперь справедливо опасается за свою жизнь.
- Ничего, она умная девочка. Ты поэтому пригласил её ко мне?
- В основном из-за того, что, надеюсь, в твоём присутствии она выслушает меня, не пытаясь разбить вазы о мою голову.
Мать удивлённо приподняла бровь, на что я ответил ей хмурым взглядом.
- Нужно её хоть как-то успокоить, иначе через три дня я представлю народу брыкающуюся и сыплющую проклятиями королеву.
- Всё так плохо?
Я не успел ответить. От фрейлин пришло сообщение, и я достал из кармана табличку. Прочитав написанное, понял, что всё намного хуже.
- Она сбежала!
Глава 26
Остыть?! Он реально верит в то, что я успокоюсь и с улыбкой приму своё новое положение??? Он там себе что-то надумал, переиграл как вздумалось его левой пятке, а мне остаётся лишь выполнять его повеление.
Кажется, кое-кто привык командовать. Нет, может, для местного населения это и нормально, что слово короля - закон, принимают к исполнению беспрекословно. Впитывают ещё в детстве с молоком матери преклонение перед монархом. Но это не про меня. Я готова подчиняться законам страны, но распоряжаться своей личной жизнью никому не позволю!
В голове не укладывалось, что он отказался от своей прекрасной Элизабет. Ни на минуту не поверила, что из-за большой любви или беспокойства об её персоне. Этот расчётливый гад только себя любит! То, что он её окучивал всё это время, ещё ни о чём не говорит. Ну, в первый день ещё глаза его при взгляде на невесту сияли, во второй, а чем дальше, тем меньше было искренних эмоций с его стороны. Мне бы ещё тогда обратить на это внимание и насторожиться. Хотя, толку то, когда мы связаны с ним брачными татуировками. Пока они есть, далеко от него не скрыться.
Тут вероятнее всего он всё взвесил и решил, что проблемы с Лимассом менее страшны, чем гнев Нуара. Изучил исторические факты и проникся. Тем более сияние татуировок и боль, когда мы долго не рядом доказывают, что Нуар следит за нашей парой. Зачем давать повод изощрённо мстить, когда он и так прогневился из-за осквернения храма. Да и меня Тиму перенесли не по доброте душевной. Ага, а мне теперь отдувайся!
«Нет, уж!» - сказала себе. Я сполна выполнила миссию Нуара, а вот супружеская жизнь с Тимом в мои планы не входила. Пора перестать плыть по течению и брать свою судьбу в свои руки! Может, Тима и не устраивает моя измена, а вот я вижу в этом одни только плюсы. С Нуаром уж как-нибудь договорюсь.
Спустившись вниз, сходила умылась и задумалась, как выбираться из покоев. Под моей дверью охрана и туда даже соваться не стоит. А под дверями короля? Нужно проверить!
Войдя в смежные покои, на цыпочках пересекла их, так как из гардеробной доносились посторонние звуки. Вот уж не думала, что слуга Тима, развешивая одежду, любит напевать себе под нос. Не мешкая, тихонько приоткрыла входную дверь и выглянула в щель. Охраны вроде нет. Мне повезло. Те, что дежурили у входа в коридор, подошли к моей страже и сплетничали, обсуждая последние новости и клеясь к моим фрейлинам. Подкалывали, что раз я теперь королева, то быть им моими фрейлинами и дальше, забыв о службе. Девчонки бесились, но в мою сторону никто не смотрел. Да и входные двери между нашими с королём покоями были на приличном расстоянии, а между ними ещё арка с выступом в стене, за которым меня не видно.
По стеночке, по стеночке, я прокралась до узкой лестницы для слуг и свернула туда. Куда идти долго не раздумывала. Мне нужно найти принца Дамиана. Он один способен сделать то, о чём я его попрошу, и не понести за это наказание.
Спустившись на этаж ниже, вышла в коридор и пошла себе с независимым видом. Поймав первого попавшегося лакея, приказала тому провести меня в крыло, где разместили гостей. Слоняться в поисках сама не рискнула, и так времени в обрез. Спрашивать же про покои принца раньше времени не стала, чтобы не шокировать.
Что хорошо в королевском статусе, так это подчинение слуг. Мне не осмелились задать ни одного вопроса и с подобострастным поклоном попросили следовать за ним. Я не боялась, что королю потом доложат о моём маршруте. Конечно, доложат, как только начнутся мои поиски! Я только надеялась, что к тому времени будет уже поздно.
Удача мне благоволила в этот день. Только мы свернули в гостевой коридор, как я увидела идущего по нему принца с каким-то мужчиной. Собеседник что-то ему с жаром говорил, а Дамиан слушал, склонив голову набок. Вот только шли они в противоположную от нас сторону, да не беда.
- Ваше высочество! – крикнула я, привлекая к себе внимание.
Лакей аж вздрогнул от моего возгласа. Может, леди здесь и не повышают голос, но не бежать же мне за ними. Мужчины оглянулись и с удивлением уставились на меня.
- Можете быть свободны, - бросила слуге и поспешила к ним.
- Ваше величество, - мужчины поприветствовали меня поклонами. Что у Дамиана, что у его спутника, на лицах лишь холодное удивление.
- Прошу прощения, что прерываю ваш разговор, но у меня безотлагательное дело к Его высочеству.
- Простите, но при всём моём уважении мы спешим, нужно готовиться к отъезду, - отбрил меня принц.
- Это имеет отношение к нему. Возможно, он как раз не понадобится.
- Вот как? – вскинул удивлённо брови Дамиан.
Меня бесила его холодность и неприступность. Не будь я в таком аховом положении, или будь другая подходящая кандидатура, просто бы развернулась и ушла. Можно подумать, это моя вина, что король решил бросить его сестру!
- Что ж, тогда я к вашим услугам.
А это он хорошо сказал! Как раз его услуги мне жизненно необходимы.
- Мы можем поговорить наедине? – скосила глаза на его собеседника.
- Да, конечно.
- Ваше высочество, это не очень хорошая идея! Репутация Её величества может пострадать,– тут же вмешался в разговор его спутник. И уже едва слышно, лично для него добавил: – Это может быть провокацией.
- Седрик, вы посол, а не мой советник. Мы просто прогуляемся.
Я метнула взгляд на посла, который смотрел на меня с подозрением, словно я кинжал за пазухой припрятала и собираюсь напасть на принца. Но тут Дамиан предложил мне руку и мы ушли.
К сожалению, он повёл меня из гостевого крыла. Я бы предпочла, чтобы мы уединились в его покоях, но после воплей о моей репутации настаивать на этом пока не решилась.
- Ваше величество, так о чём вы хотели поговорить?
- Дамиан, не надо так ко мне обращаться! Вы же знаете, что я этого положения не хотела и не хочу.
- Но официальное заявление уже сделано.
- И что? В наших силах всё изменить.
- И как это сделать?
- Всё просто. Если король не хочет рисковать вызвать гнев Нуара, то я этого не боюсь. Моя близость с другим мужчиной снимет с нас брачные татуировки. Извините, но мне кроме вас обратиться не к кому. У меня создалось впечатление, что у вас есть ко мне симпатия. Да это и в ваших интересах! Ваша сестра сможет тут же выйти замуж, и вы заключите все ваши соглашения между странами, - не стала тянуть я и сразу всё выложила. Времени ходить вокруг да около не так уж и много.
Он даже с шага сбился от удивления. Наверное, до меня ему дамы так откровенно ещё не предлагали с места в карьер прыгнуть в койку.
- Я правильно понимаю, что вы... мы...
Впервые видела его таким растерянным.
- Да, всё верно. И не нужно уезжать. Препятствий для брака принцессы больше никаких не будет.
- Но как? После официального объявления вы теперь королева. И ваша измена... Это скандал! Вы плохо представляете себе последствия.
- Не в интересах короля придавать этот факт огласке. Да и кто посторонний об этом узнает? Татуировки просто исчезнут. Можно объявить, что боги оценили его силу любви к принцессе Элизабет, и расторгли наш брак.
- Но я не могу жениться без одобрения семьи. Вы не знаете, но уже ведутся переговоры о моём браке...
«Какой воспитанный мальчик!» - восхитилась я. Скомпрометировал женщину – женись.
- Дамиан, меньше всего мне хочется вынуждать вас жениться на мне. Не тревожьтесь. Король жаловал мне титул и земли. Мне нужно лишь принять подданство и могу отправляться вступать в свои владения. Я вас больше не побеспокою.
- Поверить не могу, что вы осознанно отказываетесь от короны!
-Я вам говорила, что меня это не привлекает. Ну, так как?
Мы остановились, и я развернулась к нему лицом, ожидая ответа. Несколько долгих мгновений он смотрел на меня, раздумывая. Молчание затягивалось.
Нет, ну это уже даже оскорбительно! Ему что, так трудно переспать со мной?! Вроде не мальчик, да и я не уродина. Добавьте сюда ещё плюшки для сестры, о которой он так печётся. Всем одна только выгода. Тем удивительнее стал его ответ.
- Простите, но нет. Я не могу.
- Почему? – требовательно спросила у него, не собираясь так просто сдаваться. – Вы отказались от идеи брака вашей сестры с королём?
- Нет, но...
- Нет? – тут же хищно сощурила глаза, впиваясь в него взглядом. – Тогда почему отказываетесь?
- Не хочу идти против воли богов.
Правда? Только я ему не поверила.
- Или... - Отступила на шаг, окидывая его подозрительным взглядом. - Или решили подождать, пока воля богов исполнится? Я рожу наследника королю и от меня тихо избавятся. А может, даже сами поспособствуете этому, открывая дорогу вашей сестре.
- Ваши обвинения возмутительны! Как и само предложение, - оскорбился Дамиан. Только я ему не поверила, по глазам видя, что попала в точку.
- Неужели? – скривила губы в циничной усмешке. – Но вы же сами сказали, что не отказались от идеи их брака. Вы видите ещё другие варианты?
- Элисия, вы мне очень нравитесь. Вы необыкновенная! Мне жаль, что так сложились обстоятельства, - ему хватило совести смутиться.
- Мне тоже, Ваше высочество. Мне тоже... У нас говорят: «Ничего личного, только бизнес», – произнесла я, пятясь от него, а потом развернулась и пошла, держа спину прямо и гордо подняв подбородок.
Последняя моя надежда рухнула. Было унизительно от осознания, что сама предлагала себя мужчине. Ему-то и нужно было всего лишь переспать со мной, без всяких обязательств, но не стал рисковать. Смотрел так, словно я уже одной ногой в могиле.
А вот фиг им всем! Я так просто не сдамся, ведь на кону моя жизнь. Стоило признать, что план с потерей невинности провалился. Не бегать же мне по всему дворцу, предлагая себя первому встречному. Но ничего, я обязательно что-нибудь придумаю!
Пока же шла не знаю куда. Не возвращаться же добровольно обратно в клетку. Но, видимо, мою пропажу уже обнаружили. Первые же спешащие куда-то стражники при виде меня резко затормозили и двинулись ко мне.
- Ваше величество, - обратился самый старший из них, - вас приглашает к себе королева-мать. Позвольте сопроводить.
- Ведите, - не стала противиться я.
Мы пошли, а я старалась не замечать, как он чуть отстал, доставая табличку и строча что-то в ней, и не думать о том, что всё это сопровождение слишком сильно напоминает конвой.
Хорошо всё же, что на полпути нас перехватил Тим и предложил мне руку, давая отбой охране.
- Элисия, где же вы были?
- Гуляла, - мрачно ответила ему.
- Случайно не в гостевом крыле?
Я промолчала, а он лишь устало вздохнул:
- Рад, что хоть кому-то хватило благоразумия не натворить глупостей.
Явно имел в виду не меня. Факт нашей встречи с принцем ему уже, похоже, доложили.
Он накрыл мои пальцы на своём локте второй рукой, создавая у меня полную ассоциацию, что капкан захлопнулся. Но я не стала пока вырываться. Наши татуировки уже ярко сияли, и он меня точно не отпустит, пока не пройдёт боль.
Больше тему моего побега не поднимали. Не знаю, о чём думал он, а я копила моральные силы для следующего сражения. Несмотря на безысходное положение, покорной быть не собиралась.
- Зачем мы идём к вашей матери? – поинтересовалась у него.
- Надеюсь, что в её обществе мы сможем нормально поговорить, не скатываясь до скандала.
- Надейтесь.
Он повернул голову ко мне, но я проигнорировала его взгляд. Хочет поговорить? Окей! Послушаем, что собирается мне сказать.
***
Королева выставила своих фрейлин и. Идя к ней, мы прошли через стайку девушек у дверей гостиной, которые склонились перед нами в реверансах. Внутри она дожидалась нас со своей приближённой фрейлиной, но отпустила девушку, стоило нам войти, и встала с дивана нам навстречу.
- Элисия, поздравляю вас с вхождением в нашу семью! Со своей стороны хочу заверить, что я довольна выбором сына и надеюсь, мы станем подругами.
- Извините, но меня не с чем поздравлять. Я в вашу семью входить не хотела и не хочу, - сразу обозначила свою позицию.
- Хорошо, давайте обсудим это. Прошу, присаживайтесь, - пригласила нас присесть напротив. Между диванами стоял накрытый столик, с маленькими пирожными и заварочным чайником с чашками.
Надеюсь, она не думает, что я буду с ней распивать айкру? Мне прошлого раза хватило.
Мы сели с королём напротив неё, и она продолжила разговор.
- Элисия, но вас соединил сам Нуар. Сейчас вы не можете находиться надолго вдалеке друг от друга. Какой выход вы видите из данного положения?
- Ждать, когда сам Нуар снимет с нас брачные татуировки, видя, что мы не хотим вступать в брак. Уж я точно, о чём заявляла вам всем с самого начала.
- Но вы уже в браке по нашим законам, - мягко указала мне королева на данный факт. Раздражало, что разговаривает со мной как с ребёнком, объясняя прописные истины.
- Ну и что? Я на него не соглашалась и не хочу этого. Меня другой вопрос волнует, - повернула голову к королю и спросила: - Ваше величество, вы ко всем своим сомнительным достоинствам ещё и насильник?