Он не знал жалости, не умел щадить. И себя тоже.
Я не желала испытывать восхищение, но, против воли, испытала его.
Для короля честь — жить недолго.
На него напали сразу с разных сторон.
Нападали и так со всех сторон — уж если у меня терялось право и лево, верх и низ, что уж говорить про гущу битвы — но это было каким-то целенаправленным и точным нападением, тот момент, когда три мощных воина взяли Ворона в кольцо, не сомневаясь, кто перед ними.
Я затаила дыхание…
Но схватка была недолгой.
Черный король принял первый удар на щит, пригнулся и точным движением провел мечом по ногам одного из противников, отчего тот повалился на землю. А потом, не вставая, воткнул этот меч в ближайшего воина и… Не знаю, но мне показалось что тьма вокруг него и правда сгустилась, превращаясь в крылья и накрывая его руки и спину плотным свечением, из которого был выпростан меч…
Я зажмурилась, чтобы не видеть поток крови из перерубленного горла.
Этот момент будто определил перелом битвы.
И если прежде мне не слишком-то было понятно, кто победит, то теперь превосходство количества северян и их умения владеть оружием стало очевидно.
Вскоре мир вокруг меня сделался красным, а запах крови перебил даже привкус пепла и надежды на свободу. Незнакомое воинство отступало… и черные «проводили» их только лишь до холмов, укрытых жухлым кустарником, но дальше не стали. Совсем расслабленно вернулись, подбирая с поля боя лишь своих … и не таких уж многочисленных убитых. И оружие. Расставляя заново смотрителей, выстраивая новый заслон и с еще большим воодушевлением берясь за строительство временно брошенных таранов.
— Ка-аар…
Я дрогнула.
Прилетевшие с разных сторон вороны готовились к пиршеству, а мне вдруг сделалось страшно.
Откуда их столько в наших краях? Неужто запах крови и чужих богатств привлекает не только воронов, но и птиц? Разве их задача не сообщать богам о происходящем, вместо того, чтобы радоваться распустившимся на мокрой земле цветам смерти?
— Ка-аар…
Я обхватила себя руками, осознав, насколько промокла и замерзла, и прошептала молитву за всех храбрецов, что защищали свою землю…
Недолго, недолго, отец говорил
Будешь ты с нами, сынок,
Ворон-король из цветов земли
Выбирает лучший цветок
Тряхнула головой и вниз спустилась.
Удасться ли мне сделать то, что не смогли нападавшие? Не знаю.
В лагере постепенно собирались возбужденные мужчины.
Со смешками переговаривались и прикладывались к кожаным бурдюкам с хмелем, громко требовали немедля зажарить свиней и птиц. Их лица были обагрены чужой кровью — никто и не думал умываться, дождь смоет — а пальцы все еще крепко держали оружие. Стонали раненые, и к ним уже направились те, что могли считаться целителями. А мертвых складывали на общее кострище, вокруг которого сегодня и будет победный пир.
Дань погибшим друзьям, что своей смертью выкупили их жизнь.
Война… Мучительная, страшная, страстная, опасная и всегда отдающаяся сердечной болью у тех, кто еще чувствовал что-то, кроме упоения битвой.
Знали ли мы что-то кроме войны?
Женщины, к которым меня определили, оправились будто, и снова вернули на место неказистый навес. Для них все это было обыденностью. Смерть, бой, мужчины, которые решали, когда и кому жить или умирать. Мужчины, требовавшие после битвы подтверждения, что они живы.
Пьянящего хмеля, сытной пищи, податливого тела.
Меня не трогали — видимо уже знали, что я не для них. А прочих разобрали быстро. Овладевали по очереди телами прям на грязной земле, не смущаясь ни друг друга, ни окружающих, стремящиеся сбросить напряжение хождения по грани, радующиеся, что Хель пока не пришла по их душу…
Я сцепила зубы и отвернулась.
И чтобы забыться хоть немного, закрыла глаза и запела тихонько колыбельную, что слышала так часто от своей Нья
Спи, странник, кутаясь в ночи одежды,
Грея валун головою уставшею,
И не тяни ко мне руки в надежде,
Я прихожу лишь за воями павшими.
Один зовёт только ярких и яростных,
Ты же, щитом укрываясь от смерти,
Жаждешь покоя и, может быть, старости,
Дел повседневных цветной круговерти.
Ждёт тебя тёплая, добрая, близкая,
Та, что душой и нутром обнимает,
Я же, полями кровавыми рыская,
Ласок мужских и предательств не знаю.
Спи, то прислышалась в дрёме подкравшейся
Поступь колдуньи смехом по льду.
Я прихожу лишь за воями павшими.
Спи, за тобою я завтра приду.
— Ты здесь? Хорошая девка…
Сколько времени прошло? Уже ночь? Я заснула?
Резко села, открывая глаза.
Надо мной возвышался тот, кто меня купил. Ухмылялся криво, а его черные глаза смотрели на меня тьмой. Чистое лицо и чистая одежда, но его взгляд грязью прошелся по моему лицу и шее.
Он грубо дернул меня вверх, а потом потащил прочь.
Пьян…
Пошатывается, бормочет чего-то, но явно уверен в выборе момента, чтобы подойти к отдельному костру.
В узком кругу непростых воинов — король и ярлы? — все настроены благодушно. Их довольный смех, как и запах добротной пищи, от которого у меня свело желудок, разносится далеко. Они лежат не на камнях, а на шкурах, перед ними не глиняные миски, а блестящие подносы и кубки, их виски покрыты татуировками, говорящими о принадлежности к благородным семьям, а рубахи, выглядывающие из под кожаных доспехов, сделаны из тонкой ткани.
И перед ними меня швыряют на колени…
ГЛАВА 12
Он там. Проклятый и беспощадный север.
Полулежит на каком-то тюке и наблюдает за мной сквозь налитые усталостью веки.
Как я понимаю, что это он? Может как преследователь, настигший, наконец, свою жертву? Или нет…
Это я — жертва, а он — тот, кто меня уничтожит.
Смотрит. И я, будто заколдованная его взглядом, вижу только его.
Пошлые шутки ярлов, грязь, в которую меня втаптывают в прямом и переносном смысле, содранный с головы полог и гордые объяснения от того, кого называют Клеппом, громкие идеи, что можно сделать с моим телом — это лишь ничего не значащий темный фон.
Он — тот огонь, что выглядит на этом фоне ярким и слишком горячим.
Я не могу различить выражения его глаз. Вижу темные провалы на их месте, грязное лицо и туго заплетенные черные волосы. Порванную рубашку и мощную шею… В отличие от своих ярлов он не переоделся. И где-то забыл свою корону. Может на Севере? И тогда побыстрее захочет вернуться домой? Или она растаяла? Должен же таять лед?
Нет, не должен. Лед его сердца не растопит ничего, даже тепло долины.
Сальные пальцы Клеппа проходятся по моей щеке и шее, привлекая больше внимания к его подарку, и вороний взгляд им вторит, густые брови хмурятся… Черный король единственный кроме меня, кто не произносит ни звука, но это молчание значит больше, чем крики всего его войска.
Видно, как он устал.
Быть королем — это не только носить корону и спать на самых пушистых шкурах. Это просчитывать следующий шаг, когда твои воины празднуют победу, проверять смотрящих, пока они набивают желудки, запускать баллисты, в то время как они храпят на доступных девках.
Он смотрит.
И что-то не нравится мне в его неразличимом взгляде.
Ощущение… Я впервые думаю, что ничего не получится не потому, что я не попаду в осадный лагерь или забуду слова заклятия. Или что у меня не хватит мужества.
А потому, что он меня не захочет.
И сомнения в собственных женских силах держат меня на коленях вернее тяжелой ладони Клеппа на моем плече.
Во рту пересыхает, а гул голосов окончательно затихает, заглушенный безумным стуком сердца. Я вдруг понимаю, что проиграю прямо сейчас — потому что ворон уже отводит равнодушный взгляд. И тогда я решаюсь.
Дрожащими пальцами рву шнуровку возле шеи, обнажая ключицы и верхнюю часть груди — так вот зачем она нужна на и без того узком платье — и, опустившись на четвереньки, униженно ползу к королю.
Ярлы вокруг замолкают.
А я, удерживая вороний взгляд, дотрагиваюсь пальцами до его ног, беру руку и прикасаюсь к ней пересохшими губами в знак почтения.
Вздрагиваем мы оба.
Не знаю, отчего Ворон. А я от того, что мои губы мгновенно немеют, будто прикоснувшись к льду
Смеживаю веки и опускаю голову, олицетворяя готовность и покорность, а он… вдруг проталкивает палец мне в рот.
Что он делает? Щупает зубы и язык, проверяя, на месте ли? Или что-то другое?
Почему это ощущается таким странным?
Я не успеваю ничем ответить — ни жестом, ни словом, потому что рука Ворона перемещается на открытую шею, перехватывает, будто в намерении удушить, а потом зарывается в мои волосы и оттягивает их назад, вынуждая запрокинуть лицо.
Я не могу себя заставить снова посмотреть на него. Даже когда пауза затягивается…
Трусиха.
Но вот мои волосы снова свободны, а ворон встает. И тянет меня за плечо, недвусмысленно давая понять, чтобы следовала за ним. Точно? Или мне показалось? Я уже ни в чем не уверена — слишком странно себя ощущаю…
… неуправляемым дракарром, которого несет на острые скалы.
Но тут до меня доносятся смешки и довольный голос ярла Клеппа:
— Не разорви её. Хотя чего там… сама на тебя набросится ведь, уже набросилась…
И я понимаю, что получилось. Мы действительно идем в его шатер. И скоро все будет решено.
Коротко бросаю взгляд на небо, шепча молитву-просьбу, молитву-благодарность Луне.
Интересно, как это будет? Он возьмет меня сразу? Как его воины берут продажных девок — не раздеваясь, повалив на землю? Или там есть кровать? А может заставит делать какие непотребства, о которых шептались служанки в нашей крепости?
Мы заходим внутрь, и я быстро оглядываюсь.
Заботливо тлеющий очаг. Несколько лучин. Перевернутая бочка, на которой стоят кубки и поднос со всякими вкусностями — рот невольно наполняется слюной, а ноздри забивает аромат жареного мяса, но вряд ли стоит рассчитывать, что меня покормят. Сваленное в кучу оружие и доспехи и огромный медный таз с белыми тряпицами.
Кровать… кровать есть. Низкая, грубая лежанка с множеством шкур.
Отвожу от нее взгляд и понимаю, что, пока рассматривала место, где будет дан мой собственный бой, Король — Ворон смотрел на меня.
Хорошо что так темно. Может и не все разглядит… например то, что с волос уже капают черные капли. Или что я дрожу… Хотя это можно списать и на холод.
Мне и правда холодно, или я заледенела от его прикосновений?
Мужчина скидывает шкуру, стягивает с себя кольчугу и рвань рубашки и берется за шнуровку кожаных штанов.
Я снова смеживаю веки. Снова не могу себя заставить встретиться с будущим. Но в этот момент он делает несколько шагов и втискивает мне в руку кусок теплой и влажной ткани.
Я смотрю на неё с удивлением, а потом перевожу взгляд на широкую мужскую грудь в синяках и царапинах перед своим лицом. Что он хочет?
И вздрагиваю от глубокого и хриплого голоса с царапающими мои внутренностями нотками:
— Ты девственница или дура? Омой меня.
ГЛАВА 13
Дура или девственница?
И то, и другое.
Я видела обнаженные тела. Даже омывала их — меня учили ухаживать за ранеными воинами. Да и вполне здоровых пусть мельком, но видела без одежды. Но я никогда не прикасалась ни к кому перед тем как убить.
Протянула руку и осторожно дотронулась влажной тряпицей до грязных потеков на груди Ворона. Мышцы от моего прикосновения сократились и снова расслабились, а я постаралась представить, что это всего лишь мой человек, который нуждается в лечении.
Всего лишь кожа.
Всего лишь мужчина…
Провела по груди сильнее и склонилась к тазу, вымачивая белую ткань.
Его кожа белела в темноте, а на ней выделялись потемнения шрамов, синяков и ссадин.
Широкая грудная клетка, немного темной поросли, давнишний, уходящий вбок рубец от страшного удара. Он возвышается надо мной — это особенно чувствуется сейчас, когда я так близко — и его дыхание касается моей макушки.
Задеваю сосок и тот съеживается. Веду по мощным плечам, по рукам, бугрящимся мышцами и жилами. Мне приходится взять его за жесткую ладонь, чтобы оттереть въевшуюся грязь на пальцах, и я вдруг ловлю себя на мысли, что не могу себе представить, что эти руки убили так много людей.
Вредная мысль.
Дорожка волос на его твердом животе сужается, уходя в тряпичные подштанники, скрывающие мужское естество.
Я сглатываю и быстро отвожу взгляд.
Хорошо что темно… наверное при свете дня я бы уже корчилась от отвращения. Природа мужского желания мне известна и похоть, которую недвусмысленно демонстрирует его тело, вызывает сухость во рту.
Это страх…
Я обхожу его кругом и принимаюсь за спину, невольно отмечая, насколько хорошо Ворон сложен. Прохожусь по позвоночнику, по лопаткам, ниже… он вздрагивает от боли и шипит, когда прикасаюсь к правому боку, и я невольно отдергиваю руку, а потом продолжаю осторожней, подавляя нервный смешок.
Ведь первой, инстинктивной реакцией было вытянуть его боль от ушиба.
Мощная шея, короткая борода, щеки, лоб… Веду по прямому носу, нечаянно задеваю губы. Мягкие… Он закрывает глаза, и это хорошо, иначе бы мне пришлось умывать его на ощупь. Так боюсь прямого взгляда.
Боюсь, что он поймет раньше времени.
Застываю в нерешительности. Ведь дальше мне надо…
Негромкий смешок заставляет меня сжаться.
— Точно невинна… Снимай.
Дрожащими пальцами развязываю удерживающую подштанники шнуровку. А потом становлюсь на колени, и, стараясь не смотреть на его пах, стягиваю до лодыжек.
Меня уже саму начинает потряхивать от нервного перенапряжения.
Мужчина переступает через последний предмет одежды — почему у меня ощущение, что через меня? — и становится ногами в таз. А я пристраиваюсь рядом, радуясь небольшой передышке, и тщательно мою ноги, бедра…
— Хватит, — грубо.
Отшатываюсь в облегчении, что мне не придется мыть выше. Но оно недолгое, потому что он командует.
— Разденься. Должен же я до конца оценить дар своего самого преданного яра.
Его голос хриплый, с незнакомыми мне нотками. Но я отмечаю это мимоходом, моя голова слишком занята попытками удержать рассудок и не забыть, что именно мне надо делать дальше, мое сердце трепещет в ужасе, а внутри содрогается болезненное отчаяние.
Боги, почему так мучительно медленно?! Почему так? Почему он не может просто быть таким же, как я себе его представляла… Задрать юбку и уже сделать это! Зачем ему мое обнаженное тело?
Под щеками разлился жар, а спина покрылась потом.
Сняла мягкие сапожки, а вот за шнуровку взялась не с первого раза. Я прикусила губу, чтобы сосредоточиться на простейших действиях, и стянула с себя платье, а потом и нательную рубаху. И инстинктивно прижала их к себе, чтобы прикрыться. Только кто позволит? Мой враг сделал шаг и вытянул ставшие внезапно столь дорогими мне тряпки, небрежно отшвырнул их в темноту позади.
Я же спряталась за сомкнутыми веками, пока он осматривал… свой подарок. Ненавидя себя за то, что не могу его возненавидеть.
Почему? Он убийца и угроза благополучию долин, человек, который ради славы и власти уничтожает все на своем пути. А может и не человек, а злобный дух. Ему ведь не нужны плодородные земли — у него достаточно своих — не нужно серебро, копи северных гор дают достаточно цветных камней. Всё, что ему нужно — это боль и пепелища на месте вражеских крепостей… Так почему я не испытываю к нему ненависти?
Вздрогнула и открыла глаза, потому что он прикоснулся к моей груди.
Его дыхание стало более отрывистым и хриплым.
Мое — почти угасло.
Хоть я и видела обнаженных мужчин, он первый, кто видит обнаженной меня. Не в трепете первой брачной ночи, не в желании дать мне удовольствие или восхититься моей красотой…
Кап.
Слеза сорвалась с ресниц и разбилась о его руку, которая накрыла живот.