- Нет, - услышала я плаксивый голос блондинки. - Там столько народу крутилось...
- Ах, зачем только мы вас послали! - в сердцах сказала другая брюнетка. - Ты, Модести, глупая, как овечка.
- Какая ты злая, Хизер! Я совсем не глупая, - заныла блондиночка Модести.
- А у Кармэль все мысли только. - Хизер была совершенно безжалостна в своих оценках.
- Когда-нибудь укусишь себя за язык - и отравишься, - поддержала Модести зеленоглазая Кармэль, и медоточивости в голосе не осталось совсем.
- Лучше бы я пошла, - Хизер, похоже, так и кипела. - От вас никогда не было толка!
- Ой, от тебя зато такой толк! - воинственно отозвалась первая брюнетка. - Вот я.
- Вот наша бы Тесса точно всё вызнала, - сказала Хизер язвительно.
- Вызнала бы! - не осталась та в ответе.
- Что же ты тогда не пришла на мельницу и не спросила - будет госпожа нас учить или нет?
Вслед за этими словами повисла пауза, и я, даже не видя девушек, ясно представила, как они смотрят на задиристую Тессу, ожидая ответа. И только спустя пару секунд до меня дошло, что речь идет про какую-то госпожу с мельницы. Госпожа? На мельнице?.. Нет, скорее всего, речь идет о мельнице графа. Наверное, там есть какая-то госпожа. Учит какому-нибудь вышиванию или хорошим манерам.
- Захочу - и спрошу, - огрызнулась Тесса, но голос у нее заметно дрогнул.
- Удачи! - ядовито-сладко пожелала ей Хизер.
- Ладно, девочки, не будем ссориться, - жалобно вступила в разговор блондиночка Модести.
- Пойдемте домой, а то мне достанется от матушки. Уже час прошел, наверное! Где мой кувшин?
Девицы уныло разобрали кувшины, но злючка-Хизер не смолчала напоследок.
- Так ты пойдешь? - спросила она у Тессы.
- Думаю, не надо ей надоедать, - торопливо сказала Кармэль. - Она сейчас совсем странная. Вдруг что-нибудь сделает с нами?..
- Спрошу позже, - тут же подхватила Тесса. - Когда она немного отойдет. Идемте, меня тоже давно ждут, а я тут с вами... с бестолковыми... - девицы пестрой группкой потянулись прочь с площади, продолжая вяло пререкаться, а я, выждав немного, побежала в ту сторону мельницы.
Разговор девиц растревожил меня, хотя думать надо было совсем о другом, а не о глупостях, что болтают поселянки. Но одна из легенд озера Ллин Пввил рассказывала о колдунье-мельничихе, которая сводила с ума мужчин, а после ночи, проведенной с ними, превращала их в своих рабов, заставляя работать до самой смерти. Дурацкая легенда - как будто какой-то мужчина согласится работать до самой смерти за натуррасчет. Ха-ха. Такое точно бывает только в сказках. И точно не про Эдит с мельницы возле Тихого Омута. С такими руками и ногтями вряд ли привяжешь к себе мужчину. Хотя, судья ведь таскается за мельничихой, как хвостик. Может, эта Эдит была совсем не так проста, как мне кажется?
Я вышла из деревни и зашагала дорогой между дубами, прижимая к груди кринку с маслом. Я думала о деревенских девицах, но как-то незаметно перескочила мыслями на судью. Куда он так помчался? Догонять меня? И что если сейчас я встречу его вот здесь, в дубовой роще?
Наверное, Жонкелия была права, называя судью чёртом. Он оказался лёгок на помине, и стоило мне про него вспомнить, как я тут же увидела за поворотом дороги высокую фигуру в чёрном камзоле. Я остановилась, словно налетела на невидимую стену, потому что расстояние между мною и Рейвеном Кроу было не больше десяти шагов. Но судья не заметил меня. Он стоял ко мне спиной, глядя вперёд, и вдруг очень внятно и с раздражением произнёс:
- Ну что ты ко мне привязалась?!. Пропади! Видеть тебя больше не могу!
Это он мне?
Я с удивлением смотрела в спину судье.
Он заметил меня и хочет, чтобы я ушла? Вообще-то, я к себе домой иду. А вот что он позабыл здесь, на пустой дороге? Да ещё и без своего верного жеребца? Разве пристало судье топтать ножками грязные дорожки?..
Но я не успела ничего сказать, потому что в этот момент судья резко обернулся. Теперь замер он - будто перед ним стояла вовсе не я, а привидение с головой под мышкой. Клянусь, судья побледнел и даже попятился! Или он сумасшедший, или я спятила, а может, мы оба
- тронутые? Оба видим призраков, например?
И если он - сумасшедший, то как прикажете теперь себя с ним вести?
- Вы что-то сказали, господин Кроу? - спросила я вежливо.
Вежливость - главное в общении с сумасшедшими. Главное - говорить с ними вежливо и доброжелательно, чтобы они успокоились...
Судья рванул мимо меня обратно к деревне, словно я из безголового призрака превратилась в огнедышащего дракона. Я оторопело глядела вслед бравому судье, который удирал по дороге, как заяц, перепрыгивая через ухабы. Правда, шагов через двадцать он остановился, снял шапку, взъерошил волосы и медленно вернулся ко мне.
- Не подумайте ничего дурного, хозяйка, - сказал он, пряча глаза, - просто вспомнил о важном деле.
- Да что вы? - спросила я ещё вежливее. - Наверное, очень важное дело.
- Очень, - подтвердил он с готовностью.
- Тогда поторопитесь к нему, - подсказала я.
- К нему? - переспросил судья настороженно.
- К делу, - мне стоило огромных усилий, чтобы не рассмеяться. Только что я была испугана, но сейчас странный разговор вызывал только нервный смех - очень уж нелепо выглядел грозный и неподкупный Рейвен Кроу.
- А, к делу, - пробормотал он и совсем помрачнел.
Он заложил руки за спину и топтался на месте, перемешивая грязь сапогами, хотя только что говорил, что торопится. Смуглый, черноволосый, в черном камзоле - судья и правда походил на нахохлившегося ворона. Ворон, чёрт. Интересно, какими ещё «милыми» прозвищами его называют? И какой же он - настоящий? Настоящий Рейвен Кроу.
- С вами всё хорошо? - спросила я участливо, потому что внезапно мне стало жалко его. Что-то неправильное происходит с человеком, если он разговаривает на пустой дороге сам с собой и мечется, не зная, куда пойти.
- Всё прекрасно, - мрачно подтвердил судья, нахлобучивая шапку.
Ну да, как же. Когда всё прекрасно, тогда не стоят с таким похоронным видом.
- Могу я вам чем-нибудь помочь? - я положила руку на локоть судье, и он вздрогнул, сразу же отстранившись.
Это меня обидело, и я сухо сказала, прощаясь:
- Вижу, с вами всё в порядке. Тогда не буду вас задерживать.
Теперь уже я прошла шагов двадцать, когда судья окликнул меня:
- Хозяйка! - и догнал, шлёпая по лужам.
- Да, господин Кроу? - мне уже надоели его хождения туда-сюда. Сказал бы сразу, что ему нужно.
Он подошел ко мне совсем близко, так что я увидела, как блестят под остроносым козырьком шапки черные цыганские глаза. Всё-таки, это очень красиво, когда у мужчины такие черные глаза. И такие пушистые ресницы... Очи чёрные, очи жгучие...
- Разрешите одну вещь, хозяйка? - сказал обладатель цыганских глаз, и я очнулась, возвращаясь в Тихий Омут из страны цыганских любовных романсов.
- Какую вещь? О чём вы? - не поняла я.
Он закусил губу, словно набираясь смелости, а потом выпалил:
- Можно я вас потрогаю?
Вот так заявочки. Квест на выживание превращался в квест на сохранение половой неприкосновенности. Светик, он тебя голой из воды вытащил, если не забыла. Может, господин судья до этого голых женщин не видел, и теперь ты ему снишься по ночам.
Всё это было очень мило, конечно. Только что должна сделать бедная вдова в антураже средних веков, когда должностное лицо на пустынной дороге просит разрешения на «потрогать»? Если я влеплю судье пощечину - вряд ли мою гордость оценят. А если разрешу - то кто знает, чем это закончится.
Сама ситуация была комичная, и я бы с удовольствием посмеялась, если бы всё это происходило не со мной. Но время шло, судья смотрел на меня, ожидая ответа, и надо было что-то решать. Для начала я прокашлялась, выгадывая пару лишних секунд на раздумье, а потом сказала, стараясь сохранять хладнокровие:
- Вы меня смущаете, господин Кроу. Мне трудно вам в чем-то отказать, но вопрос - где именно вы решили меня трогать? И с какой целью? Я - честная вдова, и не хотела бы оскорблять память моего покойного мужа.
Эту фразочку я припомнила из любовного романа, сюжет которого забыла напрочь. Но сейчас она подходила идеально. Особенно если произнести её, как я произнесла - со скорбной горестью.
- У меня в мыслях нет ничего плохого, хозяйка, - судья в нетерпенье потер ладони и сделал шаг ко мне.
Ничего плохого? А как мы это назовем - простым любопытством?
Одновременно с ним я сделала шаг назад, прикрываясь, как щитом.
- А что у вас в мыслях, господин Кроу? - спросила я. - Вы не стесняйтесь, выкладывайте. У вас какие-то проблемы? Хотите поговорить об этом?
- Проблемы?.. - он замер, стоя со сложенными ладонями.
Тьфу ты. Я заговорила, как коммерческий психолог. Света, ты - мельничиха. Ещё и неграмотная. Веди себя попроще, и люди к тебе потя... Нет, не так. Не надо, чтобы тянулись.
- Думаю, вы зря тратите время, господин, - продолжала я как можно доброжелательнее. - В деревне есть девушки гораздо красивее меня. А я - я всего лишь несчастная вдова, которая.
- О чем это вы? - судья вскинул брови, потом нахмурился, а потом сказал раздраженно: - Я же не покушаюсь на вас. Вы что себе придумали?
Это он зря сказал. Это обидело меня ещё сильнее, чем предложение пощупаться. То есть он на дороге делает девушке непристойное предложение, а потом ещё девушка виновата, что не так его поняла?
- Ах, ну простите, что оскорбила вас неуместными подозрениями, ваша честь! -огрызнулась я и, круто развернувшись, пошла к мельнице.
- Подождите, - он догнал меня и преградил дорогу.
- Дайте пройти! - приказала я.
- Вы всё не так поняли, Эдит, - теперь он старался говорить как можно доброжелательнее, но у него плохо получалось.
Я видела, что его так и распирало. Ему что-то было нужно, а до глупой мельничихи никак не могло дойти - что именно. Но надо было говорить прямо и без намёков! А не бродить кругами!..
- Что поделать - такая уж я непонятливая, - ответила я ледяным тоном, делая ещё одну попытку обойти судью, но так как он сделал шаг в сторону, встав у меня на пути, решила обойтись дальше без реверансов. - Вам что нужно? - напустилась я на него. - Вы что пристаете к женщине? Пристаете, оскорбляете, ещё и от работы меня отвлекаете! Я, к вашему сведению, пытаюсь мельницу запустить, у меня ни минутки свободной. Прекратите задерживать! А ну, дорогу!
- Чего кричите? - хмуро спросил он, и не подумав отойти.
Он протянул ко мне руку, и я отшатнулась, едва не поскользнувшись.
- Не бойтесь, - сказал он с досадой, - я только хочу. кое-что проверить,
Что он там хотел проверить, мы так и не выяснили, потому что в это время из-за поворота показалась унылая кляча, на которой сидел тощий мужчина со злым лицом. Судья выругался сквозь зубы и сразу прибрал руки - даже сунул их под мышки. Но всадник на кляче всё равно что-то заметил. Взгляд у него был цепкий, острый, так и сверлил насквозь.
- Эй, хозяйка! - завопил всадник. - За вами должок! Его сиятельство ждать не будет!
Эдит должна была знать этого тощего, и скорее всего, он приезжал за арендной платой, но я на всякий случай промолчала, чтобы не проколоться на чем-нибудь.
- А вы что здесь делаете, господин Кроу? - проезжая мимо нас, мужчина жадно обшарил нас взглядом. - Вы что тут оба делаете?
- Грязь месим, - ответил судья с преувеличенной любезностью. - Не похоже?
- Намекаете, что я сунулся не в своё дело? - немедленно понял хозяин клячи и осклабился.
- Да ла-а-адно, не волнуйтесь. Я - могила! Никому не скажу ни слова!
- Езжайте уже, Римсби, - судья посмотрел на него выразительно.
- Да ла-а-адно, - опять протянул Римсби. - Вы же знаете, что Бриско был моим другом, - он скорчил скорбную физиономию, но глаза всё равно смотрели зло, - я рад, что вы решили позаботиться о его вдове.
- Работа у меня такая, - ответил судья ледяным тоном. - Обо всех заботиться. Хотите, о вас позабочусь?
- Нет, спасибо, ваша честь, - хохотнул Римсби. - Я как-нибудь сам.
- На вас поступила жалоба, - продолжал судья, а я тем временем обходила его сторонкой, стараясь не привлекать внимания. - Морган говорит, что вы берете больше, чем требуется по арендной плате. Граф знает о вашем дополнительном заработке?
- Наглая ложь, - ничуть не испугался хозяин клячи. - Морган пьет, пропойца старый. У него всё в голове перемешалось, вы ему не верьте.
- Я проверю, - пообещал Кроу.
- Вы бы лучше нашли, кто прихлопнул Бриско, - не остался в долгу Римсби. - Позаботились о его вдове по-настоящему, так сказать, - он подмигнул, подхлестнул лошадь и затянул невпопад: - Моя курочка-цокотурочка, по двору ходит, крылья расправляет, меня потешает...
Тем временем, я уже обошла судью, и путь к мельнице был совершенно свободен.
- Не буду мешать, - сказала я, бодро зашлепав по лужам, - доброго дня, господин Кроу, доброго дня, господин Римсби. Мне пора - дела не ждут!
Судья хотел догнать меня, но тут кляча заупрямилась и встала посреди лужи, преградив судье дорогу.
- Зернышки просит, денежки приносит, - горланил Римсби, понукая лошадь. - Ну что застряла? Шевелись, мул тупой!
«Мул» взбрыкнул, и судья еле успел заслонить рукой лицо от брызнувшей грязи.
- Ах ты, незадача какая! - заголосил Римсби. - Я тебе хвост откручу, осёл упрямый! Ты как посмела покуситься на господина Кроу? Ваша честь, это она не от большого ума...
Я не стала наблюдать за этой милой сценкой. Может, Римсби и правда был другом покойного мужа Эдит, а может - приврал, но появился как раз вовремя.
Интересно, с чего это судья решил меня трогать?.. И где он собирался это сделать? Я хихикнула, потому что теперь разговор с судьей казался мне забавным.
Оставьте свои сексуальные фантазии при себе, дорогой господин Кроу. А у меня другие интересы в этом мире.
Когда впереди показалась мельница, у меня от души отлегло, и это показалось совсем не забавным. Будто я всё больше превращалась в настоящую мельничиху Эдит... А это меня совсем не устраивало, вот совсем не.
Мамаша Жонкелия кормила кур, разбрасывая перед ними зерно горстями.
- Приезжали молоть, - меланхолично объяснила она, не спуская взгляда с белоснежных кур,
- я взяла не мукой, а зерном. Курочек-то ведь тоже кормить надо.
- Правильно сделали, мамаша, - похвалила я её. - А я купила масла! Сейчас такой соус сделаем!..
Но старуха моего энтузиазма не поддержала и только скисла.
- Последние деньги потратила, - укоризненно покачала она головой. - Я отдала плату за аренду, теперь у нас ничего не осталось.
- Спокойно, - утешила я, поднимаясь по ступеням на мельницу. - Всё наладится. Сразу ничего не делается, курочка по зёрнышку клюёт.
Дались сегодня всем эти курочки! Я вспомнила песню, которую пел на дороге хозяин клячи. Смешная песенка. И мотив такой. сам на язык попадает.
Жонкелия как-то странно передёрнула плечами и только тут посмотрела на меня. Она нахмурилась, разглядывая подол моего платья, заляпанный грязью.
- Ты там от чертей, что ли, убегала? - поинтересовалась старуха.
- Ага, - ответила я, - от одного страшного, чёрного, дотошного чёрта.
- Если от того, про которого я думаю - от него не убежишь, - изрекла старуха, когда я уже закрывала нашу покосившуюся дверь.
Кого это мамаша Жо имела в виду? Судью или слугу графа? А, какая разница! Сейчас у меня более важные дела.
Первым делом я переменила юбку, вымыла руки, упрятала гриву под платок и приступила к созданию майонеза.
Признаться, домашним майонезом я никогда не увлекалась. Гораздо проще пойти и купить вкусный соус в магазине. Но принцип готовки представляла - взбить желтки, понемногу добавляя масло. Добавлять надо по капельке, чтобы не расслоилось. Это-то и было самым сложным, и я благополучно запорола первые две попытки создания легендарного соуса, пока не приноровилась.
Желтки я за неимением подходящей посуды взбивала в медном чайнике, который нашелся в хозяйстве Жонкелии. В нём очень удобно было орудовать длинной деревянной ложкой, но рука у меня от непривычной работы почти сразу заныла.